この心を焼き尽くして、愛は灰になった

誰もが、小林悠斗（こばやし ゆうと）は私を狂おしいほど愛しているのだと言っていた。 たとえ私、山本伊織（やまもと いおり）と母が家を追い出されたあとでも、彼は婚約を破ることなく、私に完璧な結婚式を贈るため、たった一人で九十九回も式の段取りを繰り返したのだと。 けれど彼らは知らない。あの結婚式たちで花嫁に選ばれていたのは、みな悠斗が囲っていた九十九人の愛人の中からくじで決められた女たちだったことを。 「伊織、お前はもう小林家の嫁なんだ。あの女たち一人ひとりに式を挙げてやるだけだ。別に大したことじゃないだろ？」 私は感情のないまま、彼が差し出した札束の詰まった箱を受け取り、背を向けて病院へ急いだ。 そして、本来なら私のものだったはずの結婚式で、彼が父の隠し子の山本陽菜（やまもと ひな）を連れて壇上に上がったとき、私はとうとう涙をこらえきれず問いただした。 「誰でもいいのに、どうして彼女なの？」 悠斗は口元に笑みを浮かべたまま言った。 「彼女は俺の子を妊娠してる。 伊織、もっと大人になれ。お前の母親みたいになるなよ。年を取って、治療費までお前みたいな娘が頭を下げて回らなきゃならなくなる」 私は会場中の招待客たちの嘲るような視線を浴びながら、金を抱えて逃げるように立ち去った。 だが病院の入り口で、母が身を躍らせて飛び降りるのを目にした。血しぶきが私の顔にかかり、母は目を見開いたまま、最後の息を振り絞って私に言った。 「伊織、もうあの人に頼るのはやめなさい」 第1話 誰もが、小林悠斗（こばやし ゆうと）は私を狂おしいほど愛しているのだと言っていた。 たとえ私、山本伊織（やまもと いおり）と母が家を追い出されたあとでも、彼は婚約を破ることなく、私に完璧な結婚式を贈るため、たった一人で九十九回も式の段取りを繰り返したのだと。 けれど彼らは知らない。あの結婚式たちで花嫁に選ばれていたのは、みな悠斗が囲っていた九十九人の愛人の中からくじで決められた女たちだったことを。 「伊織、お前はもう小林家の嫁なんだ。あの女たち一人ひとりに式を挙げてやるだけだ。別に大したことじゃないだろ？」 私は感情のないまま、彼が差し出した札束の詰まった箱を受け取り、背を向けて病院へ急いだ。 そして、本来なら私のものだったはずの結婚式で、彼が父の隠し子の山本陽菜（やまもと ひな）を連れて壇上に上がったとき、私はとうとう涙をこらえきれず問いただした。 「誰でもいいのに、どうして彼女なの？」 悠斗は口元に笑みを浮かべたまま言った。 「彼女は俺の子を妊娠してる。 伊織、もっと大人になれ。お前の母親みたいになるなよ。年を取って、治療費までお前みたいな娘が頭を下げて回らなきゃならなくなる」 私は会場中の招待客たちの嘲るような視線を浴びながら、金を抱えて逃げるように立ち去った。 だが病院の入り口で、母が身を躍らせて飛び降りるのを目にした。血しぶきが私の顔にかかり、母は目を見開いたまま、最後の息を振り絞って私に言った。 「伊織、もうあの人に頼るのはやめなさい」 私は少しずつ硬くなっていく母の体を抱きしめたまま、全身の血が凍りついたように動けなくなり、口を開いても声は出なかった。 そのとき、悠斗からの着信音がせわしなく鳴り響いた。私は反射的に電話を取ってしまった。 気だるげな彼の声が聞こえてきた。 「伊織、今夜は俺と陽菜の初夜なんだ。家にゴムがないから、一箱買ってきてくれ」 震える指で電話を切ろうとしたとき、また彼の声がした。 「ああ、それとミルクキャンディも一箱な。あの子、痛がりだから、なだめてやらないと」 その瞬間、ふいに脳裏に浮かんだのは、悠斗が私と母をあの古びた賃貸の部屋から連れ出してくれた夜のことだった。 彼は優しく私の指に指輪をはめながら言った。 「わざと俺から隠れてたのか？ずいぶん探したんだぞ。 たとえお前がもう山本家のお嬢様じゃなくても、お前は俺の妻だ。伊織、俺がお前に完璧な結婚式をやる」 私たちの初めての夜、痛みで涙がにじんだ私の口に、彼はミルクキャンディを一粒押し込んで、愛おしそうに言った。 「伊織、ミルクキャンディで機嫌直してくれるか？それで俺を許してくれるならいいんだけどな」 悠斗の女癖の悪さは有名だった。それを知っていながら、それでも私は愚かなほど彼を愛してしまった。 私はあの愛人たちのことなんて気にしたことがなかった。どうせ遊びにすぎないと分かっていたから。 けれど、陽菜だけは違った。彼は陽菜との子どもを、産ませるつもりでいたのだ。 私と結婚して五年の間、悠斗はどれだけ求めてきても、最後まで必ず避妊していた。 私の身の程知らずな欲は、ついに罰を受けたのだ。彼のただ一つの例外が、よりによって私がいちばん嫌っている相手だったなんて。 もし陽菜さえいなければ、母は夫を失わずに済んだ。私だって父を失わずに済んだのに。 彼はいつもと同じように、先に電話を切った。私は茫然としたまま、母が霊安室へ運ばれていくのを見つめていた。 小さな箱を手渡されたとき、私はついに耐えきれず、声を上げて泣き崩れた。 死亡確認書を受け取ったあと、一本の電話がかかってきた。 「伊織様、DNA鑑定の結果、お母さまは九条家の当主様が若いころに行方不明になった実の娘さんだと判明しました。 チケットはすでに手配してあります。お祖父さまにお会いになりますか？ご心配なく。当主様は世間で噂されているほど恐ろしい方ではありません」 私は母の遺骨の箱をきつく抱きしめ、涙で顔を濡らしながら答えた。 「……はい」 「では三日後、パスポートをお持ちください。こちらでお迎えを手配します」 私は感覚のないまま家へ戻った。だが、そこで酔っぱらった御曹司たちの大声が耳に飛び込んできた。 「悠斗さん、山本陽菜って伊織さんの異母妹だろ？あの女のこと一番嫌ってたんじゃなかったのか？なんで今日の花嫁が急にあいつになったんだよ？」 悠斗はゆったりと赤ワインのグラスを揺らし、くすりと笑った。 「仕方ないだろ。子どもの母親なんだ。それなりの家柄じゃないとな」 場がひとしきり沸いたあと、誰かが恐る恐る尋ねた。 「悠斗さん、じゃあ伊織さんはどうするんです？」 悠斗は意地の悪い笑みを浮かべた。 「伊織か？あいつは聞き分けがいいんだ。俺があいつの目の前で他の女を抱いても、おとなしくゴムを手渡してくるくらいだからな。結婚式なんて一度くらいあとで埋め合わせしてやればそれで十分だろ」 一同はどっと笑い出した。 「悠斗さんも向こう見ずだな。伊織さんが本気で怒って出ていったらどうするんだよ。だって山本陽菜さえいなけりゃ、伊織さんは今でも山本家のお嬢様だったんだからな！」 第2話 悠斗はどうでもよさそうに言った。 「大丈夫だ。たとえ俺が追い出したって、あいつは地べたに這いつくばって泣きながら、捨てないでくれって俺にすがりついてくる。 どうせ、あの病弱な母親は俺がいなきゃ生きていけないんだからな」 私はよろめきながら何歩もあとずさった。すると、いつの間にか背後に人が立っていた。 「お姉さま、帰ってたのね」 振り返って陽菜の顔を見た瞬間、目つきがすっと冷えた。 「私に妹なんていないわ」 顔を背けて脇の扉へ向かおうとした、そのとき、陽菜がいきなり鋭い悲鳴を上げた。 「きゃっ！」 たちまち、リビングの談笑はぴたりと止んだ。 悠斗がポケットに手を突っ込んだまま歩いてきて、床に倒れている陽菜を見ると、意味ありげに私を一瞥した。 「お前が突き飛ばしたのか？」 陽菜はあわてて言い繕った。 「ち、違うの、違うの、お姉さまに突き飛ばされたんじゃないの。私が自分でうっかり……」 それから小さくすすり泣きながら言った。 「悠斗さん、お腹が少し痛いの……もしかして赤ちゃんが……」 悠斗は「ちっ」と舌打ちすると、陽菜を横抱きにし、振り返って私を見た。 「来い」 彼は陽菜を抱えたまま屋敷へ戻り、自分の膝の上に座らせた。その手つきは、まるで大切に守る宝物に触れるみたいだった。 御曹司たちは顔を見合わせ、そのまま全員部屋を出ていった。 私は黙ったまま中へ入った。すれ違いざま、彼らは面白がるように口笛を吹いた。 これまでどれだけ悠斗が女遊びにふけっていても、彼らが私の前でここまで露骨に無礼を働くことはなかった。 みな頭の切れる人間だ。悠斗にとって陽菜が、外のあの九十九人の愛人たちとは違う存在なのだと見抜いたのだ。 だから私も、あの愛人たちと同じ扱いになった。好き勝手にからかわれ、もてあそばれる側に。 それに気づいた瞬間、とっくに何も感じなくなっていたはずの胸がひりひりと痛んだ。 彼は何も尋ねなかった。ただ冷ややかに私を見て言った。 「伊織、謝れ」 私は唇をきつく噛みしめた。口の中いっぱいに鉄の味が広がるまで。 「私は突き飛ばしてない」 悠斗は口元に笑みを浮かべたまま、執事に命じた。 「伊織の猫を連れてこい」 私の瞳が揺れた。 「何をするつもり？」 悠斗は残酷に笑った。 「伊織、陽菜は外の女たちとは違う。陽菜は俺の仕事相手で、山本グループのお嬢様だ。そのうえ、俺の子まで身ごもってる。 俺は、自分の子の母親が誰かにいじめられるのを許せない。お前でも例外じゃない。 だから、お前には代償を払ってもらう。自分が何をしたのか、思い知らせるためにな」 その言葉が終わるや否や、彼は猫を煮えたぎる鍋の中へ放り込んだ。猫は凄惨な悲鳴を上げた。 私は駆け出した。だが、悠斗に腕をつかまれた。 彼は私の頭をテーブルに押しつけ、十年も私に寄り添ってくれた小さな猫が生きたまま熱湯に焼かれていくのを、無理やり見せつけた。 悠斗は私の耳元に顔を寄せ、低く囁いた。 「伊織、今回は猫で済ませてやる。これ以上陽菜に手を出すなら、次はお前の母親の命がどうなるか、よく考えることだな」 目に溜まっていた涙が、音もなく頬を伝い落ちた。 かつて彼があの愛人たちの前で私を守ってくれた光景が、今になってブーメランのように返ってきて、胸の奥に深く突き刺さった。 その直後、悠斗は一通の離婚協議書を私の前に差し出した。 「サインしろ。俺の子を隠し子にはできないからな」 私は全身を震わせながら、鍋の中に浮かぶ猫を見つめた。それは、私と母が家を追い出されたとき、たったひとつ残された慰めだった。今、その子も母と同じように、完全に私のもとからいなくなってしまった。 もう、この結婚に意味なんてなかった。 私は書類を受け取り、ためらいなく自分の名前を書いた。 私が少しも迷わなかったのを見ると、悠斗はふと眉をひそめ、鼻で笑った。 「もうお前は俺の妻じゃない。使用人部屋に移れ。今後お前の母親の治療費は、お前が働いて稼げ」 私は口元だけを引きつらせ、母が最期に残した言葉を思い出しながら、淡々と言った。 「もう必要ないわ」 そのとき、私の部屋のほうから何度も吐く音が聞こえてきた。 胸がどくりと沈み、私は部屋へ駆け込んだ。すると、母が私のために編んでくれたシーツの上が、吐瀉物でひどく汚されていた。 陽菜は立ち上がり、申し訳なさそうな顔をして私を見た。 「ごめんなさいね、お姉さま。どうしても我慢できなくて」 そう言って財布から千円札を一枚抜き取り、差し出してきた。 「このシーツもずいぶん古いみたいだし、1000円で弁償するわ」 パシッ！ 私の目は真っ赤に充血していた。その頬を思いきりひっぱたいた。 「陽菜、いい加減にしなさい！」 第3話 陽菜は頬を押さえ、いかにも傷ついたような顔で、背後の悠斗を見上げた。 「悠斗さん、わざとじゃないの。ちゃんとお姉さまにも謝ったのに」 次の瞬間、頬に焼けつくような痛みが走った。 彼は一切容赦のない力で私を張り倒した。私は床に叩きつけられたのに、彼は私のことなど一目も見なかった。 そのまままっすぐ陽菜のもとへ行き、彼女の顔を大事そうにのぞき込んだ。 「気は済んだか？」 陽菜はか細く甘えた声を漏らし、悠斗の胸に身を寄せた。 「私が悪いの。お姉さまのシーツ、吐いて汚しちゃって……」 悠斗の視線がようやくベッドの上の汚れに落ちた。そして無感情に言った。 「燃やせ」 「だめ！それはお母さんが私に残してくれたものなの！自分で洗うから、燃やさないで！」 彼は知っていたはずだ。私が毎晩悪夢にうなされて、このシーツを抱いていないと安心して眠れないことを。 それなのに、懇願する私の目を完全に無視して、背後の使用人たちに言い渡した。 「新しい嫁が入るんだ。こういう古い物は全部捨てろ」 ガシャン！ 壁のウェディングフォトが叩き落とされ、そのままゴミみたいに外へ掃き出されていった。 けれど私の耳に蘇ったのは、写真を撮ったあの日、彼が口にした誓いだった。 あのとき彼は、皆の前でこう誓ったのだ。 「この先の人生、俺が愛するのは伊織ただ一人だけだ」 シーツに火がついた瞬間、私は火鉢のそばへ飛び込み、素手でそれをつかみ上げ、自分の体で炎を押し消した。 たちまち手に水ぶくれが膨れ上がる。悠斗は矢のような勢いで私のそばへ駆け寄り、その手をつかんだ。目つきは鋭かった。 「痛いか？」 そのとき陽菜が突然お腹を押さえ、開けられた骨壺を指さした。 「私、こういう埃っぽいのダメなの。お姉さま、こんな灰みたいなものを持ち帰って、いったい何をするつもりだったの？ げほっ、げほっ！悠斗さん、助けて！」 私ははっとして飛びかかった。 「やめて！」 けれど、母の遺骨は陽菜に蹴り飛ばされ、床にぶちまけられた。その瞬間、胸の奥で何かが完全に切れた。 私は飛びかかって彼女の髪をつかみ、目を真っ赤にして叫んだ。 「わざとでしょ！？ この下劣な女！あんたの母親は人の夫を奪った愛人だったくせに、あんたまでしゃしゃり出て人の夫を横取りするの！？」 陽菜は悲鳴を上げた。 「悠斗さん、お姉さまがおかしくなった！私を殺そうとしてる！」 私は陽菜の首を思いきり締め上げた。だが次の瞬間、悠斗に蹴り飛ばされた。 床に倒れ込んだそのとき、下半身から血が流れ出した。 私は這うようにして母の遺骨をかき集めた。床には鮮やかな血の跡が一本、ずるりと伸びていった。 涙がぽたぽたと遺骨の上に落ちる。 「お母さん、ごめんなさい……ごめんなさい……」 けれど次の瞬間、腕の中の骨壺が悠斗に奪い取られた。 彼は冷たい顔のまま、母の遺骨をすべて便器の中へ流し込んだ。 ざあっ―― 水が流れる音が、鼓膜を引き裂くほど大きく響いた。 私は呆然と便器の前にひざまずき、顔を上げて悠斗を見た。目は血のように赤かった。 「悠斗、私は一生……一生、あなたを許さない！」 彼の目の奥に驚きと痛みがよぎった。けれど、それもほんの一瞬だった。 私に引き抜かれた髪を手に、陽菜は今にも崩れ落ちそうな顔で涙をこぼした。 「悠斗さん、お姉さまに髪をたくさん抜かれちゃった。もうあなたの子なんて産みたくない。子どもを産んだら、もっとブサイクになっちゃうもの！」 悠斗は心底いとおしそうに彼女を抱き上げ、優しくなだめた。 「そんなことあるわけないだろ。陽菜は世界でいちばん可愛いんだから、ブサイクになんてならないよ」 それから、彼は冷えきった目で私を見下ろし、まるでただの物でも見るような顔で、扉の外の使用人に命じた。 「はさみを持ってこい」 彼ははさみを受け取ると、私の前に立ち、見下ろしながら顎をつかんだ。 「伊織、俺はお前を甘やかしすぎたみたいだな？」 そう言うなり、彼は私の頭皮に刃を押し当て、長い髪を一束ずつ切り落としていった。まるで、邪魔な雑草でも刈るみたいに。 ほんの昨日まで、結婚式の前夜には、彼は私の髪を手のひらですくい上げ、宝物みたいに眺めながら言っていたのに。 「伊織の長い髪がいちばん好きだ」 頭の上にまばらな髪がわずかに残るだけになって、ようやく悠斗は手を止めた。そしてはさみを放り捨てた。 彼は振り返って陽菜を抱きしめ、その髪に敬虔なほど優しく口づけた。 「これで、もう自分がブサイクなんて思わないだろ？」 陽菜は泣き笑いになりながら、私を見た。その目には優越感が満ちていた。 「ふふっ、お姉さま、ほんと滑稽」 第4話 私は虚ろな目で目の前のすべてを見つめ、泣きながら笑っていた。 そして悠斗を指さし、氷のように冷たい声で言った。 「あなた、きっと後悔するわ」 けれど悠斗は人に命じて犬用の鎖を持ってこさせ、気のない様子で陽菜に薬を塗りながら、顔も上げずに言った。 「明日は陽菜の誕生日パーティーだ。お前をつないでおくしかないみたいだな。そうすれば少しはおとなしくするだろ」 使用人が前に出て、私の首に犬用の鎖をはめた。だが私の下に広がる血を見た瞬間、目を見開いた。 何度も悠斗の顔をうかがいながら、言いにくそうに口を開く。 「だ、旦那様……奥様が、血を流しているようです」 次の瞬間、はさみが飛んできて使用人の体に当たった。悠斗の口元には残忍な笑みが浮かんでいた。 「どうやら伊織に普段からずいぶん取り入っていたみたいだな。もう一度だけチャンスをやる。誰が奥様なのか、言ってみろ」 使用人はすぐその場にひざまずき、陽菜のほうへ向かって必死に謝った。 「申し訳ありません、奥様！私の言い間違いです！どうかお許しください！」 そう言うなり、使用人は自分の頬を狂ったように打ち始めた。 けれど陽菜は、いかにもつらそうに悠斗の腕にしがみついた。 「悠斗さん、やっぱり私、帰るわ。みんな私のこと嫌いみたいだし」 それを聞いた使用人は、慌てて私の首に鎖をきつくつなぎ直した。 まるで犬でもしつけるように、私の体を蹴りつける。 「さっさと這いなさい！」 それから振り返り、媚びるように陽菜へ笑いかけた。 「奥様、ご安心ください。私たちはみんな奥様のことが大好きです！」 陽菜はようやく満足そうに唇をゆるめた。悠斗は終始、陽菜だけを見つめていた。 その目は、見惚れているとしか思えないほどだった。 私は犬のように屋敷の門前につながれたまま、二階から一昼夜ずっと漏れ続けるねっとりとした甘い気配と声を聞かされた。 翌日の夜になると、招待客が絶え間なくやって来た。悠斗と陽菜は、本当に仲睦まじい夫婦であるかのように門口に立って客を迎え、私のことなどまるで存在しないもののように扱った。 かつて私と親しくしていた夫人たちは、陽菜に媚びへつらいながら、私の前に来ると、これでもかというほど侮辱を浴びせた。 「まあ、これって昔の小林夫人じゃない？その髪、まるで毛の抜けたヒキガエルみたい。門番でもしてるの？」 「やだ、持ち上げすぎよ。まだ小林夫人だなんて、冗談きついわ。小林社長が外で囲ってる女たちより、よっぽどみじめじゃない」 「聞いてないの？この人、母親と一緒に山本家から追い出されたあと、ああいう汚らわしいことで食いつないでいたんですって。散々男に弄ばれて壊されたから、今でも子どもを産めないんじゃないの……」 「……」 御曹司たちは相変わらず口笛を吹きながら、親切にも私の前へ肉を一切れ投げてきた。けれど手つきはまるで親切ではなく、私の体の上をいやらしく這っていった。 「伊織さん、本気で捨てられたんだな。だったら、俺のところに来るか？」 周囲がどっと沸く。 「どうせ悠斗さんももういらないんだろ。俺たちで伊織さんを味見したっていいじゃないか」 そう言いながら、誰かが私の首の鎖を外した。 男たちは待ちきれない様子で私の服を剝ぎ取った。さらには私の上にまたがる者までいた。私の下半身が血と泥でぐしゃぐしゃになっているのも構わず、勝手に腰を動かし始める。 あたりにはいやらしい笑い声がいくつも響いた。 私はふと顔を上げた。その瞬間、二階にいるあの冷えきった無情な目と視線がぶつかった。 悠斗はグラスを揺らしながら、ただ冷たく見下ろしていた。 うるさいとでも思ったのか、彼はそのまま一度も振り返らず、背を向けた。 私はついに絶望して目を閉じた。けれど目尻を伝った涙を、ふいに温かいものが覆った。 目を開けると、私の上にまたがっていた男が目を見開いたまま横へ倒れていた。首からあふれる鮮血が私の顔に飛び散っている。 あの男たちは、まるで死神でも目の前に現れたかのように、我先にと逃げ散っていった。 そして夜の闇の中、その顔をはっきり見た私は、愕然として声を漏らした。 「どうして、あなたが？」 数分後、悠斗は山本グループが署名した土地譲渡書を受け取り、唇の端をつり上げた。 伊織はまだ下でつながれたままだというのに、あのろくでなしども、よくも自分の女に手を出そうとしたものだ―― 悠斗はすぐさま階下へ向かった。背後から追いすがる陽菜を無視し、殺気をまとったままドアの外へ飛び出していく。 まるで死神のような勢いで。 「伊織、助けに来――」 けれど、彼の目に飛び込んできたのは、血だまりの中に残された一本の切断された手だけだった。 そして、その手が何を握っているのか見た瞬間、彼は崩れ落ちるように駆け寄った……