偽りの天才彼氏を、私は真実で裁く

生まれながらに一度も負けを知らなかった天才将棋棋士、諸隈真祐（もろくま しんすけ）。 そんな彼は、奨励会三段の若手に敗北を喫した。 その日、ネット上は蜂の巣をつついたかのような大騒ぎとなった。 何十人もの記者が将棋道場の入り口で私を待ち構えていた。 「合川さん、諸隈さんは以前、自分に一度でも勝った者がいればその者を妻に迎えると公言していましたが、今回の奨励会三段への敗北について、どうお考えですか？」 「合川さん、その三段は諸隈さんが海外にいた頃の元恋人だという噂がありますが、ご存知でしたか？」 頭の中でキーンと耳鳴りがし、真祐と付き合っていたこの五年間がふと脳裏をよぎった。 私はいつだって全力で勝負に挑んできたが、彼に勝てたことは一度もなかった。 彼は真剣に勝負に向き合っているからこそ、私に勝ちを譲らないのだと、単に私の腕が足りないだけだと信じて疑わなかった。 けれど、今日彼があの三段にわざと負けるのを見るまでは。 彼が結婚したいと願っていた相手は、最初から私ではなかったのだと、ようやく思い知らされた。 記者たちのマイクを前に、私は無理に笑みを浮かべて言った。 「あの対局には、裏があります」 第1話 生まれながらに一度も負けを知らなかった天才将棋棋士、諸隈真祐（もろくま しんすけ）。 そんな彼は、奨励会三段の若手に敗北を喫した。 その日、ネット上は蜂の巣をつついたかのような大騒ぎとなった。 何十人もの記者が将棋道場の入り口で私を待ち構えていた。 「合川さん、諸隈さんは以前、自分に一度でも勝った者がいればその者を妻に迎えると公言していましたが、今回の奨励会三段への敗北について、どうお考えですか？」 「合川さん、その三段は諸隈さんが海外にいた頃の元恋人だという噂がありますが、ご存知でしたか？」 頭の中でキーンと耳鳴りがし、真祐と付き合っていたこの五年間がふと脳裏をよぎった。 私はいつだって全力で勝負に挑んできたが、彼に勝てたことは一度もなかった。 彼は真剣に勝負に向き合っているからこそ、私に勝ちを譲らないのだと、単に私の腕が足りないだけだと信じて疑わなかった。 けれど、今日彼があの三段にわざと負けるのを見るまでは。 彼が結婚したいと願っていた相手は、最初から私ではなかったのだと、ようやく思い知らされた。 記者たちのマイクを前に、私は無理に笑みを浮かべて言った。 「あの対局には、裏があります」 記者たちのフラッシュが一斉に激しさを増した。 好奇心が入り混じった視線や、私の不幸を喜ぶ顔を正面から受け止め、私はもう一度、揺るぎなく言い放った。 「諸隈さんの戦法を五年間研究してきました。彼の定跡の組み立てがいかに優れているか、誰よりも私がよく知っているつもりです。 公式戦の経験すらない奨励会三段が、三つの重要な局面で諸隈さんの攻めを突破できるなど、常識では考えられません」 言い終えた瞬間、周囲は騒然となった。 裏があるという具体的な証拠を求める声。 カメラに向かって、真祐が意図的に敗北したのではないかと疑う者。 私はそれ以上答えず、軽く会釈をして駐車場の方へ歩き出した。 車のドアに手をかけた途端、スマホが激しく震え始めた。 画面には真祐の名前が躍っている。 電話に出るや否や、こちらの言葉を待たずに彼の怒鳴り声が響いた。 「合川絵凛（あいかわ えりん）、正気か？ メディアの前で裏があるなんて言って、俺のキャリアをぶち壊すつもりか？」 スマホ越しに伝わるその声は、いつものように威圧的で、苛立ちを隠そうともしなかった。 この五年間、私が対局に負けるたびに、彼は眉をひそめて「まだ足りない」と言い放ったときの口調そのものだ。 私は車のドアに寄りかかり、ふとおかしくなって笑いが込み上げてきた。 「キャリアをぶち壊す？真祐、いつからそんなに自信がなくなったの？」 「俺が負けてただでさえ面倒なことになってるのに、これ以上かき乱す気か」 いつもなら、彼の抑え込んだ怒りに触れれば、私は引き下がっていただろう。けれど今は、淡々と事実を告げるだけだ。 「あの小森山生花（こもりやま せいか）という奨励会三段は、指し手にいくつも弱点があった。あなたの実力なら、すぐ見抜けるはずなのに、どうして負けるなんてことがあるの？」 真祐は苛立ちを滲ませながら言葉を遮った。 「いい加減にしろ。勝負はもう決まったんだ。俺の調子が悪かっただけだ。いつまでもしつこく食い下がるな」 私は思わず吹き出し、目頭がじんわりと熱くなるのを感じた。 「私たちは、大きいものから小さいものまで、数えれば27回も対局してきた。あなたが勝つたびに、私は自分の実力不足だって言い聞かせてきた。あなたと肩を並べられる高みにまだ届いてないだけだって。 でも、今日やっと分かったわ。私が実力不足なわけじゃない。あなたは最初から、私を勝たせるつもりなんてなかったのね」 第2話 電話の向こうで、真祐は珍しく数秒ほど沈黙した。それから、こう続けた。 「生花は、プロを目指し始めたのが俺たちより遅かったから、まだ三段なだけだ。その才能は俺に引けを取らない。その事実を認めろ。彼女が俺に勝っても何の不思議もない。 五年前、プロに昇進したばかりの俺が、無敵だったお前に勝ったときと同じだ。実力が及ばないなら、素直に認めるべきだ」 私はスマホを握りしめ、爪が手のひらに食い込んだ。 「それで？あなたに勝ったのが私ではなく彼女だから、彼女と結婚するっていうの？」 「絵凛！俺はそんなこと一度も考えてない！」 真祐は怒りを必死に抑え込み、低く沈んだ声で言った。 「だが、ずっと前に公の場で約束してしまったんだ。守らなければ、生花の面目が立たない。 ひとまず別れよう。お互い、少し頭を冷やすべきだ」 「ひとまず別れよう」という言葉が、まるで頬を強く叩かれたかのような衝撃となって、私を襲った。 こらえていた熱いものが溢れ出し、涙が頬を伝ってこぼれ落ちた。 この五年間の想いも、焦がれ続けた結婚式も、最初から最後まで、私一人だけの独り芝居に過ぎなかったのだ。 電話を切り、車に乗り込んだ。 無理やり封じ込めていた記憶が、津波のように脳裏に押し寄せてきた。 真祐と初めて会ったのは、五年前の全国将棋選手権のときだった。 当時、18歳になったばかりの私は、「将棋界の天才少女」という肩書きを背負い、次々と対局に勝ち進んでいた。 それまでの18年間、私は一度も負けたことがなかった。 親たちが口を揃えて褒める「理想の子供」であり、将棋界の若きスターでもあった。 けれど、その大会の決勝戦で、私は真祐と出会った。 それまでは、その名前は「海外から帰国した謎の若手」という認識に過ぎなかった。 だが、対局席に座った彼が、難解な盤面を前にしてもなお余裕を崩さない姿を目の当たりにして、私は初めて圧倒的な存在感というものを理解した。 彼の一手一手は決して速くはなかったが、その一つ一つがまるでコンピュータのシミュレーションのように正確だった。 それでいて、その顔には相変わらずの余裕の笑みを浮かべていた。 あの対局で、私は決して大差で負けたわけではなかったが、心の底から完敗だと感じさせられた。 対局の後、真祐が歩み寄ってきて、私に一本のお茶を差し出した。 「君の序盤の構想は非常に目新しかったですが、攻めが鋭すぎて、まるで激流のようでした。中盤の攻防には、もう少し粘り強さが欲しかったです」 自分の戦法の弱点を的確に指摘されたのは、それが初めてだった。 そして、誰かにこれほど強い興味を抱いたのも、初めてのことだった。 後で分かったことだが、彼は子供の頃から将棋の天才だった。ただ海外に住んでいたため、国内の大会には出場していなかっただけだ。 あの日以来、私は自分から彼に近づくようになった。 読みを教わるという口実で、彼がよく通う将棋道場に足を運んだ。 彼は私の問いを拒むことなく、毎回の解説は筋が通っており、時折、私の思考の盲点を突いてくることもあった。 「絵凛、将棋は一手に全てを賭ける読みじゃない。全局を見据えた判断が求められるんだ。人生と同じで、取捨選択をわきまえなければならない」 やがて私たちは流れに寄り添うようになり、将棋界のおしどりカップルとして語られる存在となった。 周囲からは相性最高だと持て囃され、二人揃って将棋親善大使にもなった。 この五年間、私は自分の真心のすべてを真祐に捧げてきた。 第3話 ​ あの頃の真祐は、優しくて辛抱強かった。私が夜通し棋譜を研究していると、そっとホットコーヒーを差し出してくれた。 ​ 対局に負けたとき、私の髪を撫でながら「次は勝てばいいんだぞ」と言ってくれた。 ​ それは私だけに向けられた特別な優しさだと信じていた。 ​ けれど後になって気づいた。それは単に、彼のクセになったマナーと支配欲に過ぎなかったのだ。 ​ 私と彼の間には、ずっと一つの約束があった。 ​ 「一度でも俺に勝てたら、結婚しよう」 ​ 当時の私は、それを彼なりの励ましだと受け取り、いつか公式戦で彼に勝つ日を無邪気に夢見ていた。 ​ 約束した結婚式を挙げる日も。 ​ けれど、その後の26回の対局では、一度も勝つことができなかった。 ​ 自分の努力がまだ足りないのだと思っていた。 ​ 今にして思えば、彼は最初から最後まで、私のことを手なずけるべき後輩としてしか見ていなかったのだ。 ​ 面白い好敵手ではあっても、生涯を共にしたい愛する人では決してなかった。 ​ 「甘いひととき」だと思っていた時間は、彼が巧妙に仕組んだ罠に過ぎなかった。 ​ 私はその中に喜んで囚われ、五年間も淡い夢を見続けていたのだ。 ​ 翌日、私はいつも通り将棋道場へ向かった。 ​ 扉を開けると、窓際で真祐と生花が話し込んでいるのが見えた。 ​ 私の姿を認めるや否や、真祐は思わず生花を庇うように身構えた。 ​ 「絵凛、対局のことはもう説明したはずだ。これ以上、生花を困らせるつもりか？」 ​ 彼女を守ろうとするその姿が、どうしようもなく目障りだ。 ​ 「思い過ごしよ。将棋道場はみんなのもの。私は棋書を取りに来ただけ」 ​ それでも、真祐の疑いの眼差しは和らぐことがなかった。 ​ 「絵凛、お前が優秀なプロ棋士であることは認める。だが、俺はもうメディアの前で約束してしまったんだ。生花に対して約束を守らなければ、周りは彼女を何と言うと思う？ ​ 結婚は将棋とは違う。努力すれば必ず結果が変わるものじゃないんだ。 ​ それに、生花と一緒にいると心が休まるんだ。お前といるときのような……常に競い合ってるような感覚とは違う」 ​ 彼の言葉は鈍い刃のように、ゆっくりと私の心を削り取っていった。 ​ ――心が休まる？ ​ 私の五年にわたる努力も付き添いも、彼にとってはただの対局に過ぎなかったというの？ ​ 私は彼を見つめ、ふいに笑った。 ​ 「つまり、あなたと肩を並べるために積み重ねてきた私の努力は、あなたにとってただの負担でしかなかったってこと？ ​ なら、どうしてあんな約束をしたの？」 ​ 真祐は私の視線を避け、苛立ちを隠そうともせずに言った。 ​ 「あのときの言葉に嘘はなかったさ。だが、運命とはままならないものだ。俺に勝ったのはお前じゃなかった、それだけのことだろう。 ​ 絵凛、お前は優秀だ。もっとふさわしい相手がいるはずだ。もう俺にしがみつくのはやめてくれ」 ​ 「もっとふさわしい相手……」 ​ 私はその言葉を繰り返し、あまりの滑稽さに呆れ果てた。 ​ 「真祐、怒らないで。合川さんはきっと、まだ心の整理がついてないだけよ」 ​ 生花が真祐の胸元に寄り添い、しおらしい声で言った。 ​ 「絵凛、これ以上こんな真似を続けるなら、俺たちはもう友達ですらいられなくなるぞ」 ​ 第4話 ​ 真祐のあまりに身勝手な振る舞いに、私の心に残っていた最後の一片の未練さえも、音を立てて崩れ去った。 ​ 生花にはあんなにも優しく接するくせに、私に向けるのは非難と苛立ちばかり。 ​ 彼女のためなら、長年守り続けてきた自分のこだわりすらも投げ捨てるというのに、私には、正当に競い合う機会さえ与えてはくれない。 ​ あの気まずい顔合わせ以来、私は二度と自分から真祐に連絡を取ることはなかった。 ​ しかし、将棋界は彼の不正疑惑をめぐる騒動に揺れている。 ​ 多くの人々が、真祐がどう応えるのかを待っている。 ​ 世間の騒ぎを鎮めるため、将棋連盟は公開対局の開催を決定した。 ​ 真祐が任意のプロ棋士と対戦し、自らの実力を証明するというものだ。 ​ その知らせを聞いて、私はすぐさま名乗りを上げた。 ​ 私が欲しかったのは、何かの証明などではない。 ​ ただ、この五年間の想いに自分自身で決着をつけるための、区切りが欲しい。 ​ 対局当日、会場は立錐の余地もないほどの人で埋め尽くされ、記者たちのフラッシュが絶え間なく焚かれた。 ​ 私は真祐の向かい側に座り、見慣れたその顔を見つめた。 ​ かつてのような胸の高鳴りはもうない。ただ、凪のような静けさだけがそこにある。 ​ 対局開始の宣言と同時に、私たちは盤の前でそれぞれの読みを始めた。 ​ 真祐の指し手はやはり鋭く、いつもの支配感を伴っている。 ​ けれど、今日の彼の戦法にはどこか違和感がある。 ​ 一手一手が異常なほど正確だ。 ​ まるで、私の次の数手まで先読みされているかのように。 ​ 私は眉をひそめ、必死に心を落ち着かせた。 ​ 五年間にわたり彼の戦法を研究してきた経験を頼りに、何とか対応していく。 ​ 時間は刻一刻と過ぎ、盤上の局面はますます緊迫していく。 ​ もう限界かと思われたそのとき、真祐が突然、決め手となる一手を打った。 ​ その一手は一見普通に見えたが、瞬時に局面の形勢を一変させた。 ​ 私は盤面を見つめ、頭をフル回転させた。 ​ けれど、どのように読みを重ねても、敗勢を覆すことはできなかった。 ​ ついに真祐の勝利が宣言され、会場は割れんばかりの拍手に包まれた。 ​ 彼は席を立ち、観客席に向かって一礼した。 ​ そして私の方を向き、口元に微かな笑みを浮かべた。 ​ 「絵凛、やはりお前は俺には勝てない。 ​ 俺たちがすれ違ったのは、生花のせいじゃない。お前の実力のせいだ」 ​ その言葉には、すべてを掌の上で転がしているような余裕が滲んでいる。自らの勝利を見せつけるかのように。 ​ そのとき、立会人がマイクを手に取り、問いかけた。 ​ 「対局の結果が出ました。諸隈真祐選手の勝ちです。異議のある方はいらっしゃいますか？」 ​ 会場中の視線が私に集中した。 ​ 真祐もまた、嘲笑うような色を瞳に宿し、私が敗北を認めるのを待っている。 ​ 私は深く息を吸い込み、立ち上がった。 ​ マイクを握りしめ、真っすぐに真祐を見据えた。 ​ 「異議があります。 ​ 諸隈さんが対局中に将棋ソフトを使用してカンニングをしたと疑っています」 ​