籠の鳥、その尊厳を取り戻す

結城蒼介（ゆうき そうすけ）が、一番従順な「籠の鳥」を飼っていることは、誰もが知っている。 私には感情も尊厳もなく、いつでも彼に服従し、文字通りに彼の足元に跪くことしかできない。 湊市（みなとし）で一番優秀な弁護士である蒼介は、一枚の契約書で私の残りの人生を閉じ込めた。 彼は、私の契約違反を助けられる法律など存在しないと自信を持っている。 ただ彼にひとつだけ誤算があった。法律は生きている人間を裁けても、死人を裁くことはできない。 彼の30歳の誕生日に、私は入念に準備した大きな「贈り物」を届けるつもりだ。 鼓動を止めた私の心臓で、この「無期契約」を終わらせるのだ。 蒼介の誕生日まであと3日。 このサプライズが届くまで、あと3日。 第1話 結城蒼介（ゆうき そうすけ）が、一番従順な「籠の鳥」を飼っていることは、誰もが知っている。 私には感情も尊厳もなく、いつでも彼に服従し、文字通りに彼の足元に跪くことしかできない。 湊市（みなとし）で一番優秀な弁護士である蒼介は、一枚の契約書で私の残りの人生を閉じ込めた。 彼は、私の契約違反を助けられる法律など存在しないと自信を持っている。 ただ彼にひとつだけ誤算があった。確かに、法律は生きている人間を裁けても、死人を裁くことはできない。 彼の30歳の誕生日に、私は入念に準備した大きな「贈り物」を届けるつもりだ。 鼓動を止めた私の心臓で、この「無期契約」を終わらせるのだ。 蒼介の誕生日まであと3日。 このサプライズが届くまで、あと3日。 …… 湊市に降る冬の雨が、オフィスビルのガラス張りの壁に糸のように降り注いでいる。 私は蒼介のオフィスの外にあるデスクに座り、窓の外を眺めていた。 手元のシュレッダーが音を立てて書類を飲み込んでいる。 真っ白な紙が機械に吸い込まれ、粉々になって出てくるのを見ていると、まるで自分の結末を見ているようだった。 鼻で笑うような態度をとる秘書の鈴木莉乃（すずき りの）が私のデスクをノックした。 「ちょっとあなた、結城先生が呼んでるわよ」 湊和（そうわ）総合法律事務所で、私のことを倉田紬（くらた つむぎ）と呼ぶ人はいない。みんな私のことを「あのインターン」と呼ぶ。 あるいは陰で、もっとひどい言葉で私のことを呼んでいる。 私が立ち上がると、膝の骨から微かにパキッと音がした。 これは長時間ひざまずいていたことによる後遺症だ。 法律事務所でクライアントにひざまずくのではなく、蒼介の私邸でのことだ。 分厚いペルシャ絨毯の上に長時間ひざまずいて、彼の書類整理を手伝ったり、あるいは別のことをしなければならないからだ。 重厚なマホガニーの扉を押し開けると、蒼介は大きな掃き出し窓の前に座っていた。 金縁の眼鏡が彼の高い鼻筋にかかり、チェーンが耳元に垂れて冷たい光を放っている。 彼はM&Aの契約書に目を通しており、物音を聞いても顔を上げず、長い指でページをめくった。 「紬、こっちへ来い」 私は歩み寄り、習慣的に彼の足元で立ち止まった。 彼はようやく私を見上げた。目は少し笑っている。 「ネクタイが曲がっているぞ」 私は大人しく腰をかがめ、彼のネクタイを締め直した。 私の指が不用意に彼の喉仏に触れた。 蒼介の喉仏が動き、優しく私の手を握り、指先をこすった。 「どうしてこんなに手が冷たいんだ？ 最近疲れすぎているんじゃないか？例の借金の利子、もう2パーセント免除してやろうか？」 私は一瞬体がこわばったが、すぐに機嫌を取るような笑みを浮かべた。 「ありがとうございます、結城先生」 蒼介は笑って私の頭を撫でた。 「いい子だ。今夜は家に帰ったら、お前の作った豚の角煮が食べたい。あまり待たせるなよ」 家？ あの山腹にある私邸は家ではない。世界で最も豪華な内装の刑務所だ。 デスクに戻り、スマホのメモ帳を開く。 そこにある冷たい数字の羅列は、私の母の命と同等する。 元本、6000万円。 4年前、まだ学生だった私は3つのバイトを掛け持ちし、母の治療費としてようやく600万円を集めた。しかし、ギャンブル狂の父に一晩で全て使い込まれてしまった。 母は私の足手まといにならないよう、屋上から飛び降りた。 私は永遠に忘れない。あの日は風が強く、母はまるで糸の切れた凧のようだった。そして最後に見えた母の顔。 母は何年も見せたことのない微笑みを浮かべていた。 私の大好きな母は解放されたが、私は解放されなかった。 残りのギャンブルの借金を埋め合わせるため、父は私に6000万円の値段をつけ、蒼介の借金のカタにしたのだ。 蒼介は湊市で一番の弁護士であり、この借金に雪だるま式に増える利子の条項を付け加えた。 隙のない「無期契約」により、私は彼の所有物となり、人生を勝手に支配される人間になった。 彼は私が借金を返せないことを恐れていない。彼の目的は私を手放さないことだからだ。 私は夢にまで見るほど解放されたかった。だから、別の方法で契約違反をするしかない。 デスクの一番下の引き出しを開けると、そこにはごく普通に見える強力な洗浄剤のボトルが隠してある。 この中の化学成分を手に入れるために、私は半年を費やした。 蒼介がクライアントを化学コンビナートの視察に連れて行った隙に、大学の化学科の実験室に忍び込み、組成を複製したのだ。 そして知り合いの業者に頼んで少しずつ原料を集め、混ぜて精製した。 アシスタントとしての毎日、私はただのんびりに過ごしているわけではない。 毎晩彼が熟睡するのを待ってからノートパソコンを抱え、ネットで調べ物をしていた。 私が大切に保管しているこの強力な洗浄剤は、無色無臭だ。 たった10ミリリットルで不可逆的な心停止を引き起こし、司法解剖でも異常を見つけるのは難しい。 心原性突然死と診断されれば、私を司法解剖する必要もなくなるはずだ。 私がこれほどまでに知恵を絞ったのは、これを飲めば二度と助かる可能性がないようにするためだ。 法医学者に解剖されるのはもっと嫌だった。 この絶望的な日々の中で、体から尊厳に至るまで、すでに蒼介によってすっかり潰されているのだから。 死んだ後くらい、五体満足でいたい。 スマホに蒼介からのメッセージがポップアップした。 【今夜は母さんが来る。どうすべきか分かっているな】 スマホの画面を見つめる。その短いメッセージだけで、私は窒息しそうになった。 彼の母親である結城綺乃（ゆうき あやの）、その目は蒼介よりも鋭く、毒舌を持つ貴婦人であり、この3年間の私の悪夢のもう一人の主人公だ。 ちょうどいい。死ぬ前のカウントダウン3日目に、この世の悪意をもう一度復習できるなんて。 私は真面目に彼に返信した。 【分かっています、結城先生】 自嘲気味に笑う。人は生きるために備えをするものだ。 死ぬためにも、それが及ぶとは。 第2話 午後7時、私邸は明るく照らされていた。 私はエプロンを締め、出来立ての豚の角煮を手にキッチンから出た。 蒼介はソファに座り、綺乃のためにリンゴを剥いている。 この親孝行な光景は、ひどく皮肉に映った。 「母さん、果物をどうぞ」 綺乃は深緑色のロングドレスを身にまとい、首には大粒の真珠のネックレスをつけていた。 彼女はリンゴを受け取らず、蒼介越しに私に視線を落とした。 「蒼介、まだこんなものを側に置いているの？」 私は目を伏せ、皿をダイニングテーブルに置くと、ローテーブルの前に正座し、両手を体の前で重ねた。 「奥様、こんばんは」 綺乃は冷笑し、立ち上がった。ハイヒールが大理石の床で攻撃的なリズムを刻む。 彼女は私の前に歩み寄り、私を上下にジロジロと見た。 「相変わらず貧乏くさいわね。 蒼介がお人好しだから、可哀想に思ってあなたを傍に置いただけよ。 ブランド品を何着か着たからって、骨の髄まで染み込んだ卑しさをごまかせると思っているの？」 蒼介はソファに座ったまま、ゆっくりとリンゴを一口かじった。 彼は私が踏みにじられ、尊厳を剥ぎ取られるのを見るのが大好きだった。 そうすることで、私が彼にさらに依存するようになるからだ。 「母さん、紬はとても従順なんだよ」 蒼介がタイミングよく、からかうような口調で私をかばう。 「従順？こんな金目当ての女、山ほど見てきたわ」 綺乃が突然、テーブルの上の淹れたての熱いお茶を手に取った。 私は無意識に避けようとしたが、蒼介の冷たい視線がさっと私を射抜き、無言の警告を発した。 以前の私なら、少しでも痛みを減らすために避けていただろう。 でも今は、もうどうでもいいと思った。 どうせこの体は数日後には腐ってしまうのだ。火傷の跡が一つ増えようが減ろうが、何の違いがあるというのか。 バシャッ—— 熱湯が私の胸と腕にかけられた。 セーターが水分を吸い、熱いまま皮膚に張り付き、突き刺すような痛みが襲う。 私はうめき声を漏らし、唇を噛んで悲鳴を上げるのをこらえた。 綺乃は大げさに口元を押さえた。 「あらあら、手が滑っちゃった。倉田さん、まさか私を恨んだりしないわよね？」 涙が目の中でぐるぐると回ったが、こぼれ落ちることは許されなかった。 「奥様、恨んでなどおりません。 私が立っていた場所が悪くて、お目汚しになってしまっただけです」 蒼介が近づき、赤く火傷した私の腕を引き寄せて見た。眉をひそめたが、それは同情からではない。 「残念だな。皮膚が火傷で傷んだら、触り心地が悪くなる」 彼は綺乃を振り向き、呆れたように笑った。 「母さん、次は冷たい水にしてくれよ。それにこの絨毯は海外から空輸したもので、洗うのが大変なんだ」 その瞬間、私の心の中で最後の何かが砕け散る音がした。 とうの昔に失った尊厳ではない。この世に対する最後の一縷の望みだった。 これが私が愛し、憎み、そして今恐怖している男だ。 彼の天秤では、私の体中の傷と、彼のお気に入りの絨毯は等価値なのだ。 綺乃は嫌悪感を露わにして手を振った。 「もういいわ、目障りだからあっちへ行きなさい。 さっさと洗ってきな。あなたのその貧乏くさい匂いが私の息子に移ったら困るわ」 私は頭を下げ、恩赦を受けたようにその場を退いた。 バスルームに向かい、背後で、綺乃の声が聞こえた。 「蒼介、こんな遊び相手は適当なところでやめておきなさい。西園寺家の娘さんが休暇で帰ってきているから、会ってきなさい……」 バスルームで、私は冷たい水で赤く腫れて水ぶくれになった皮膚を何度も洗い流した。 鏡の中の自分の顔面は蒼白だった。 突然、ドアが押し開けられた。 綺乃が足早に入ってきて、後ろ手でドアに鍵をかけた。 狭い空間で、圧迫感がさらに増す。 私は壁に背を向け、これ以上下がることはできなかった。 彼女は蛇口をひねって手を洗うと、限定品のクロコダイルのバッグから小切手を取り出し、洗面台にふわりと投げた。 「ほら。1億円よ。この金を持って、湊市から出て行きなさい。私の息子の視界から消え失せな。 もしこれ以上彼に付き纏うつもりなら、刑務所にいるあなたのギャンブル狂の親父を悲惨な死に目に遭わせる方法なんて、いくらでもあるわよ」 私はその小切手を見た。並んだゼロの一つ一つが、まるで黒い渦のように見えた。 1億円。 蒼介の借金を全て返し、さらにお釣りがくる金額だ。 もし3年前なら、私は土下座して彼女に感謝していただろう。 でも今は、もう遅すぎる。 第3話 蒼介が私を逃がすはずがない。 たとえ世界の果てまで逃げたとしても、あの狂人は法律と人脈と、私の唯一の血縁である父の命を使って、私を捕まえにくるだろう。 私の脚を折り、地下室に監禁するはずだ。 2年前、逃げられると思ったあの時のように…… 私は海辺まで逃げ、密航船に足を踏み入れていた。 しかしその深夜、蒼介は冷気をまとって私の背後に現れた。 彼は私には指一本触れなかったが、逃走資金の調達を手伝ってくれた親友を刑務所に送った。 連れ戻された後、彼は私を日の当たらない地下室に丸30日間閉じ込めた。 暗闇の中で、彼は毎日私に一言だけこう言った。 「紬、よく見ろ。俺以外に、お前を助けようとする奴は皆死ぬんだ」 その30日間で、生きて逃げようとしていた倉田紬は完全に死んだ。 だから今回、私は死という道を選んだのだ。 私は顔を上げ、綺乃を真っ直ぐに見た。初めて、卑屈さを捨てた。 「奥様、お金は要りません」 「少ないとでも言うの？」 私は軽く首を横に振り、弱々しい微笑みを浮かべた。 「いいえ。 ご安心ください。奥様が追い出さなくても、数日後には……私はこの世界から完全に消え去ります。 その時は、蒼介さんに最高のお嬢様を紹介してあげてください。もう奥様の目障りになる人間はいませんから」 綺乃は私をじっと見つめた。いつも高慢なその目に、突然読み取れない感情が閃いた。 彼女は口を開き、何か言おうとしたが、ドアの外から蒼介の足音が聞こえてきた。 綺乃は顔色を変え、素早く小切手をしまうと、再び険しい顔つきに戻った。 「身の程知らずな女ね！」 そう言い捨ててドアを開け、私の肩にぶつかりながら出て行った。 私は冷たいタイルの壁にもたれかかった。胸元は焼け焦げるように痛んだが、心の中は異常なほど晴れやかだった。 もうすぐだ。あと2日。 ふと、洗面台の端に綺乃が忘れていったクリスタルの腕輪があるのが目に入った。 腕輪はくすんだ色をしており、縁には細かいひびが入っていて、彼女が普段身につけている高価なジュエリーとは違う。 先日、蒼介の書斎で古い荷物を整理していた時、色あせた古い写真を見たことを突然思い出した。 路地裏の狭い道で、若き日の綺乃の腕には、まさにこの腕輪がはめられていた。 彼女の隣には陰鬱な顔つきの男が立っており、彼女の手首を強く握りしめていた。その目は、今の蒼介にそっくりだった。 綺乃が帰った後、私邸は再び息の詰まるような静寂に包まれた。 壁掛け時計の「チクタク、チクタク」という音だけが響いている。 蒼介に寝室へ呼ばれた。 彼はベッドの端に座り、手に火傷用の軟膏を持っていた。 「こっちへ来い」 彼は自分の隣をポンポンと叩いた。 私は大人しく歩み寄り、座った。 蒼介はキャップをひねって開け、透明な軟膏を絞り出すと、指の腹で私の胸元の赤く腫れた皮膚に優しく塗り広げた。 軟膏は冷たく、彼の指は熱かった。この冷たさと熱さの交互の感触に、私は鳥肌が立った。 「痛いか？」 「痛くありません」 「嘘をつけ」 彼は指に少し力を込め、水ぶくれの一つを押した。 私は痛みに身震いした。 蒼介は満足そうに笑った。 彼はうつむき、その傷口に軽く息を吹きかけた。熱い息が私の皮膚にかかり、再び身震いが起きた。 私の視線は、彼の手首にある薄い傷跡に落ちた。それは彼が10歳の時についたものだ。 以前、彼の日記を盗み見して知ったのだが、幼い蒼介は、父親が母親を物置に閉じ込めているのを目の当たりにしていた。 父親は彼の頬をつねって言った。 「女はみな卑しい生き物だ。男は女をしっかりと握りしめておかなければ、飛んでいってしまうんだぞ」 父親が亡くなった後、彼は父親のすべてを受け継いだ。 女を支配することも含めて。 彼は薬を塗りながら、漫然と言った。 「母さんは年をとって気が短い。お前が大目に見てやってくれ。 お前は俺の弁護士アシスタントなんだから、プロ意識を持て。我慢強さも素養の一つだ」 そうだ、私は3年間耐えてきた。 第4話 彼が法廷に立つ前、私が苦労して準備した証拠を全く価値のないものとして論破するのに耐えた。私が挫折する顔を見るためだけに。 酒の席で、彼が私を太ったクライアントに差し出し、クライアントが私に手を出そうとした瞬間に救世主のように降臨して私を救い、私を感激の涙にむせばせるのにも耐えた。 一つ一つ、すべて。 彼は私の自尊心を打ち砕き、そして自分の好きな形に繋ぎ合わせた。 私はかすれた声で、突然口を開いた。 「結城先生、お休みをいただきたいのですが」 蒼介の指が止まった。 周囲の温度が何度か下がったように感じた。 金縁の眼鏡の奥の笑みが消えた。 「休み？何をするつもりだ？」 「明後日、父のところへ面会に行きたいんです」 あのギャンブル狂の父親は私を売り飛ばしたが、蒼介から見れば、それは私の弱点であり、私がまだ人間であることの証明だった。 蒼介は私をじっと見つめた。その視線は、私の体を突き抜け、魂を直視しようとしているかのようだった。 私は避けも隠れもせず、麻痺したように率直に見つめ返した。 しばらくして、彼は笑って手を引っ込め、火傷の軟膏をナイトテーブルに放り投げた。 「いいだろう。 行ってこい。だが、2月16日には必ず戻ってこい。 その日は俺の誕生日だからな。お前自身を……贈り物として俺に捧げろ」 彼は私の耳元に顔を寄せ、歯で私の耳たぶを軽く噛んだ。 「綺麗に体を洗って、いい匂いをさせておくんだぞ」 私は胃のむかつきをこらえ、大人しく頷いた。 「はい」 安心して。 その日、私はあなたに一生忘れられない素晴らしい贈り物を差し上げる。 彼の誕生日に、バスタブで死んでいる死体。彼の誕生祝いの気分をぶち壊すには十分すぎる。 この完璧な弁護士の経歴に、永遠に消えない汚点となることすらあるだろう。 これが私という籠の鳥の、最後の反撃だ。 その夜、蒼介はとても深く眠っていた。 彼は軽い神経衰弱を患っており、毎晩アロマを焚く必要があった。 私はアロマに睡眠成分の精油をほんの少しだけ混ぜた。 多くは入れられない。彼は非常に賢く、どんな異常でも彼の警戒心を呼び覚ましてしまうからだ。 彼が熟睡したのを確認した後、私は足音を忍ばせて起き上がった。 裸足のまま、幽霊のように書斎へ向かう。 最後に一度だけ、この世界における私の「価値」を見ておきたかった。 金庫のパスワードは知っている。彼の誕生日だ。自惚れた男は私を避けることなどしない。 ピッ—— 金庫が開いた。 私は自分を彼に売ったあの契約書を取り出し、月明かりを頼りに一行ずつ目を通した。 乙：倉田紬。 甲：結城蒼介。 もし乙が契約に違反した場合、甲に2億円を賠償し、法的責任をすべて負うものとする…… 私はあの赤い拇印を指でなぞり、声を出さずに口を開けて笑った。 「倉田紬、本当に馬鹿ね」 私はその身売り証文を持ち去ることなく、そのまま元の場所に戻した。 寝室に戻ると、蒼介が寝返りを打ち、腕を横に伸ばして私を強く抱き寄せた。 机の上の電子カレンダーが切り替わり、時間が00:00になった。 あと2日。 その時、蒼介のスマホの画面に秘書の鈴木莉乃からのメッセージがポップアップした。 【結城先生、2月16日の誕生日パーティーの会場が確定しました】 会場が確定した？ 偶然ね。私の会場も確定したわ。 第5話 私の命日。 その日がとうとうやってきた。 年中無休の仕事中毒である蒼介は、休日であるにもかかわらず、朝早くから法律事務所へ向かった。 彼は出かける前、私の額にキスをした。 「夜は待っていろよ」 私は笑って彼を見送り、黒の高級車が道路の果てに消えるまで見つめていた。 私邸には私一人しかいない。 家政婦は私が使いに出した。 私は玄関の鍵をかけ、すべてのカーテンを閉め、バスルームでお湯を張り始めた。 蒼介が私邸に設置した監視システムは確かに厳重だ。 24時間稼働の小型カメラがリビング、書斎、寝室の至る所にあるが、彼の骨の髄まで染み込んだ自惚れが、彼に穴を残させた。 彼は自分が警戒を解いた姿を他人に見られるのを恐れ、バスルームとウォークインクローゼットにはプライバシーの死角を作っていたのだ。 私はすでに蒼介の1日の行動パターンを完全に把握していた。 毎日午前10時から午後2時まで、彼は法律事務所での会議や公判中は、緊急以外の通知をブロックしている。 もし私のバイタルサイン・ブレスレットに異常のアラートが出ても、彼がすぐに対応する時間帯からちょうど外れる。 お湯がざあざあと流れ、白い湯気が立ち上る。 お湯が胸まで浸かり、かすかな息苦しさが心臓に向かって這い上がってくる。 鏡の中の、無数の首を絞められた跡や痣だらけの体を見て、突然自分が知らない人のように思えた。 これは私の体ではない。これは結城蒼介のコレクションだ。 母があの時飛び降りる前、この世の水は冷たすぎ、風は強すぎると感じたのだろうか。 死ぬことだけが、温かくて安全だと思ったのかな？ 私は洗浄剤のボトルのキャップをひねって開けた。 「お母さん、待っていて」 カチャッ—— 極めて微かな音がした。 ドアの鍵ではなく、バスルームの通気口から聞こえてきたような音だ。 突然、私邸の電力が何の予告もなく遮断された。 換気扇が止まり、明かりが消え、バスルームは一時的に暗闇に包まれた。 私の手は震え、ボトルを落としそうになった。 誰か来た？！ まさか蒼介？ あり得ない。彼は公判中だ。 泥棒？それとも強盗？ 女の甲高い声が、暗闇の中で唐突に響いた。 「もしあなたがそれを飲んだら、蒼介はあなたを標本にして、コレクションルームに飾るだけよ」 今度ははっきりと分かった。通気口からではない……バスタブの横の収納棚からだ？！ 私は限界まで驚き、無意識にボトルのキャップを閉めて背後に隠した。 「誰？！」 ガタンッ—— 収納棚の中の、点検口のカバーが蹴り開けられた。 懐中電灯の光の束が暗闇を突き抜け、真っ直ぐ私の顔を照らした。 逆光の中、黒い忍び装束を着て、マスクと帽子をかぶった人影が、狭い点検口の穴から苦労して這い出してくるのが見えた。 顔ははっきりと見えないが、穴をくぐってでも隠しきれないその傲慢な態度は、あまりにも見覚えがあった。 その人はバスルームに入り、マスクを外すと、思いもしなかった顔をあらわにした。