ふと戻れない夏

私はかつて、K市で最も眩しいとされた四棟館の中で、三人の男に「神」のように崇められていた。 東棟の神代朔、南棟の九条司、西棟の鷹宮蓮。 彼らは、母に救われた孤児であり、母が全てを捧げて育て上げた「太陽」でもあった。そして最後には――私を地獄へ突き落とす刃となる…… 朔と結婚した日、司と蓮は「一生離れず、ずっと綺夏を見守る」と誓った。四棟館の灯りは決して消えないと、誰もが信じていた。 だが三周年の記念日。私は妊娠検査薬を握りしめ、命を懸けてでも朔の子を産むつもりだった。その矢先、母が交通事故で集中治療室に搬送されたという知らせが届く。 彼らが差し出したのは、救命措置のではなく――臓器提供の同意書だった。偽造された証拠を突きつけ、母の心臓を「隠し女」のために差し出せと告げる。 そして彼らは言う。別の女が私の代わりに子を産む、と。もう私は必要ないのだ、と。 私はかつて、愛とは――世界のすべてが自分のために用意されているようなものだと、信じていた。 だが世界が私を嘲り、引き裂き、踏みにじるとき――彼らはただ、冷たく見下ろしていた。 血を流しながら、私は母を救うために雨の夜に病院を巡った。 けれど、待っていたのは救いではなく、さらに深い裏切りと屈辱だった…… 第1話 誰もが口を揃えて言う。四棟館の三人には、絶対に関わるなと。 東棟の神代朔（かみしろ さく）――南山病院の「閻魔様」。そのメスは人を救いもするが、命を奪うこともできる。 南棟の九条司（くじょう つかさ）――法廷における不敗神話。黒を白と言いくるめる男。 西棟の鷹宮蓮（たかみや れん）――報道界の頂点。世論操作など、彼にとっては造作もない。 けれど――本当に触れてはいけないのは、北棟。 なぜなら、その三人すべてが、北棟に住む財閥令嬢の私――一ノ瀬綺夏（いちのせ あやか）に、狂ったように愛を捧げているから。 成人式の日、私は朔との結婚を選んだ。それでも司と蓮は、この館を離れようとしなかった。 「結婚しない。ここも出ない。一生、お前のことだけ見てる」 そう言い切ったまま、三年が過ぎた。 ――そして、結婚三周年の日。 私は震える手で妊娠検査薬を握りしめていた。血液凝固障害のリスクを承知で、それでもこの子を産みたいと、朔に伝えようとしていた。 けれど、私を待っていたのは――母が事故で集中治療室に運ばれた、という一本の電話だった。 病院に駆けつけた私に、朔が差し出したのは――救命処置のではなく、臓器提供の同意書だった。 司の手には、母が「飲酒運転をしていた」という偽造された証拠。蓮のメディアは、すでに母を貶める記事を用意していた。 喉が裂けるような声で、私は叫んだ。 「……どうして？」 朔は淡々とした目で言う。 「お義母さんが、真凛（まりん）の母親をはねて心不全にした。心臓で償うのは当然だろう」 司は優しく私の頭を撫でた。 「お前、子供は欲しくないって言ってただろ？真凛が妊娠した。その子はお前が育てればいい」 蓮は笑みを浮かべて続ける。 「安心しろ。俺たちは、その子をお前が産んだとして愛してやる」 モニターのビープ音が、耳元で炸裂した。 母は集中治療室のベッドの上で、四肢を不自然な方向に歪めたまま横たわっている。 朔の白衣は、すでに血で真っ赤に染まっていた。 それでも彼はまったく動じず、相変わらず冷静なまま、臓器提供同意書を指先で示して言った。 「いい子にして、署名しろ。お義母さんは飲酒運転で人をはねた。心臓ひとつで償うなら、むしろ軽いだろう。 安心しろ。お前の母親だから。最新型の人工心臓を入れてやる。五年ごとに開胸して交換すれば問題ない。 それに、お前はずっと若くて綺麗でいたいから、俺の子どもを産みたがらなかっただろ？ もうお前じゃなくていい。俺たちは前に仇に薬を盛られたとき、真凛が身を挺して純潔を失い、子どもを身ごもった。父親が誰かは追及しない。三人で父親になると決めた。 真凛は自分の子どもと引き換えに母親の命をつないだ。俺たちがそれを受け入れて何が悪い？お前はただで子どもを手に入れるんだ。真凛に感謝するべきだろう」 ――私は思わず、笑ってしまった。体が震えるほどに。 昨日まで、誰のプライベートジェットが一番早くエクアドルの薔薇を運べるかで言い争っていた男たちが、「K市一の薔薇の姫にしてやる」と笑っていた男たちが、今日は、私の母の心臓を奪おうとしている。 歯を食いしばり、私は痛む下腹を押さえた。 「十五年間CEOを務めてきた母が、アルコールアレルギーなの、誰だって知ってる……！そんな人が飲酒運転なんてするわけないでしょ！ それに――四棟館にそんな敵なんているわけがない。あなたたちに、薬を盛れる人間がいると思ってるの？」 言い終わる前に――ドサッ、と音を立てて、真凛が床に跪いた。 涙を零しながら、すがるように叫ぶ。 「お嬢様……！私には母しかいないんです！二十年間、一ノ瀬家に仕えてきました……ずっと一生懸命尽くしてきたんです！ 奥様が貧しい私たちを見下すのは仕方ありません……でも、母を轢き殺すなんて……！ 助けていただけるなら……私、お嬢様の代わりに何人でも子供を産みます……！この体、全部お嬢様のものにしていただいて構いません……！」 司はすぐに膝をつき、彼女の膝を優しくさすりながら、そっと抱えて起こした。 「もういい……綺夏を甘やかしすぎた」 蓮は冷たい目で、加工された記事を私に突きつける。 「綺夏。お前はただ綺麗でいたいだけの女だと思っていたが……まさか、他人の体まで支配しようとするとはな」 第2話 「貧しい」という言葉が真凛の口から出た瞬間、朔の表情がわずかに揺れた。まるで過去の記憶に引きずり込まれたかのように。 だが次の瞬間、彼の顔は氷のように冷え切る。 「はっきり言ってやる。お義母さんの手術は、俺以外にできる人間はいない。たとえ海外の専門医でも――俺の一言で、誰も手を出さない」 私は狂ったように同意書を引き裂いた。紙が裂ける音が、やけに大きく響く。 それを一枚一枚、K市で最も権力を持つ三人の顔に叩きつける。 「――やれるものなら、やってみなさい」彼らを睨み据え、私は一語一語、噛み締めるように言った。 「この私――一ノ瀬綺夏は、絶対に許さない！誰であろうと、意識不明な母の心臓を使って他の人を救うなんてことは――！」 …… 病室に駆け込んだとき、母は痛みに全身を震わせていた。朔の許可がなければ、どれだけ懇願しても、誰一人として鎮痛剤を打とうとはしない。 母は、朔が手術を拒んでいると知り、腫れ上がった私の目を見た瞬間――すべてを悟ったようだった。 「……看護師さん、お願い……延命措置は……中止して……綺夏に、これ以上迷惑はかけたくない……」 「お母さん！」 母の両腕は骨折していて動かせず、ただ声だけで、何度も看護師に頼み続ける。 私の目から、大粒の涙が次々とこぼれ落ちた。朔の胸を、何度も叩く。 「どうして母にこんなことをするのよ！？」 彼の冷たい顔に、一瞬だけ迷いが走る。 ――十六年前の、あの雪の夜。 母は、凍えかけていた三人の孤児を家に連れ帰った。心血を注いで育て上げ、それぞれの分野で頂点に立つ人間にした。 私と結婚しろなんて、一度も求めなかった。ただ、家族として愛し続けていた。 それなのに―― 「……泣くな」と朔の指が、私の頬の涙を拭う。 そして看護師に合図し、鎮痛剤を一本打たせた。 その手の温もりは、昔と変わらないのに――私は寒さで震えが止まらなかった。 次の瞬間、強い衝撃が頬を打つ。蓮に突き飛ばされ、私は床に叩きつけられた。 「お前――どうしてそこまでして真凛を追い詰めるんだ？」 「……何、言ってるの？」 「真凛」という名前が出た瞬間、私を庇っていた朔の手が、静かに離れた。 蓮がスマホを投げつけてきたとき、ようやく私はそれを見た。 ――真凛と、三人の男たち。裸の写真が、ネット中に拡散されている。 「綺夏、お前ガキの頃から、気に入らないことがあれば、人を使って殴らせてたくせに……今度はここまでやるのか！？ 朔、真凛は川に飛び込もうとしたんだぞ！」 私は――思わず、笑ってしまった。 彼らは知らない。 母が二億で真凛を引き取ったのは、私の凝固障害のための「生きた血液供給源」としてだったことを。 あのとき、地面に額をこすりつけて感謝していた真凛の姿を、私は今でもはっきり覚えている。 彼女の母の心臓病は持病で、事故とは何の関係もない。 体中の「アザ」は、採血のあとに塗った薬の色にすぎない。 私が子どもを産まないのは、美貌のためなんかじゃない。 医者に何度も言われた。妊娠も出産も、私にとっては命がけだと。 それでも―― 朔がベビー用品を見つめていたあの表情。子どもたちの遊ぶ姿に、ふと見入っていた横顔。記念日のたびに、言葉を選びながら、「……試してみるか」と聞いてきたあの声。 私は――折れてしまった。 だからこそ今、笑えて仕方がない。 自分たちを「選ばれた人間」だと思っているこの三人が、ここまで簡単に騙されていることが。 「私じゃない。もし私がやったなら――あんなぼやけた写真になるわけがないわ」 背後から、真凛のすすり泣きが聞こえた。 「お願いします……お嬢さま、動画を消してください……あなたの望み通り……私、子どもをおろしますから……！ 私みたいな卑しい人間が……三人の方の子どもを身ごもるなんて……」 朔は苛立ったように煙草の箱に手を伸ばす。 しばらくして――震える私の体を壁に押しつけた。 「お前……言う通りにしてくれ。真凛に謝れ。そして同意書に署名しろ。そうすれば――元通りに戻る、な」 真凛の泣き声が、さらに激しくなる。 朔は私の耳元に唇を寄せ、ほとんど悪魔の囁きのように低く言った。 「自分があの写真の責任を被るか――それとも、司に頼んで留置場で五日間、頭を冷やすか、な？」 第3話 そんな時間があれば――母は、もう間に合わない。 「……謝る！認めるから！」 息が詰まるほど泣きながら、それでも胸の奥の痛みはまったく消えない。 「恨んでる……朔、あなたを恨んでる！もう二度と許さない……それでも、何とも思わないの？」 朔の顔に、一瞬だけ苦しげな色が浮かぶ。 次の瞬間、彼は震える私を強く抱きしめた。 「恨むな……どうして俺を恨むんだ？全部俺たちの未来のためにやったんだろう？ いいから……もう意地を張るな」 その横で、蓮はすでにメディアへ電話を入れ、司は私の「自白書」を書き上げていた。 あまりにも滑らかな連携。 彼らの「全てを掌握している顔」を見て、ふと思い出す――かつて彼らは私の傍に立ち、私を守るために外の者へ冷酷な刃を振るってくれた――だが今、その刃は私へ向いている。 「朔さん……誰かに、DMで私のことをヤリマンって……」 甘えるような声に、朔ははっとして振り返る。 そのまま真凛を横向きに抱え上げ、足早にその場を去った。 司と蓮が、低く鼻で笑う。 「いいかお前、もう二度と真凛と、その腹の子に手を出すな」 …… 記者会見という孤独な舞台で、私は糸の切れた人形のように笑っていた。 「……写真に写っている裸の女は、私です」 誰かが吹き出す。 「一ノ瀬さん、三人同時に相手してたってこと？じゃあ子どもは誰の？」 「私生児だろ、そんなの！」 会場が爆笑に包まれる。 ペットボトルが額に叩きつけられた。 「さすが一ノ瀬家の親子だな！股開いてのし上がったクズってわけか！」 「ババアは人をはねて、娘も節操がないね！」 爪が手のひらに食い込む。 ――私を罵るのはいい。でも、母を侮辱するのは許さない。 私はステージ下の三人を睨みつけた。無表情のまま、ただこちらを見ているだけの顔を。 母はずっと、彼らの自尊心を守るために、孤児だった過去を隠し続けてきた。 それなのに――どうして、こんな中傷に何も言わないの？ 反論しようと口を開いた、その瞬間。 朔が、静かに手を上げ、胸元の南山病院のバッジを軽く叩いた。 ――それだけで、すべてを理解した。 私は力を失い、運命を受け入れるように目を閉じる。 そのタイミングで、真凛が泣き崩れた。 「……母は、ただ料理を一品間違えただけで…… それなのに奥様は激怒して……車で母をはね飛ばして……その場で心停止に……！ 私は何度もお願いしました……でも彼女は、貧乏人の命なんて犬以下だって……！」 会場が一瞬静まり返り、次の瞬間――怒号が爆発した。 「ふざけるな！金持ちは命を何だと思ってる！」 「一ノ瀬！土下座しろ！！」 人の波が押し寄せ、無数の手が私を突き飛ばす。 髪を掴まれ、無理やり頭を押し下げられる。 「嘘よ……！」 怒りで全身が震え、私は真凛に飛びかかろうとした。 だが彼女は泣きながら後ずさり、そのまま朔の腕の中へと倒れ込む。 「朔さん……お腹、痛い……」 朔の顔色が一変する。 彼は迷いなく彼女を抱き上げ、そのまま会場を飛び出した。 途中で、ふと何かを感じたように立ち止まり、こちらを振り返る。 だが司と蓮がすぐに背中を押した。 「行け！子どもが最優先だ！」 朔は短く何かを指示し、そのまま去っていく。 胸の奥で、何かが爆発した。 私は狂ったように叫ぶ。 「神代朔！九条司！鷹宮蓮――絶対に許さない！！」 誰も振り返らない。 ただ一人、真凛だけが―― 朔の腕の中で、こちらを見ていた。 ほんの一瞬。 ほんのわずかに。 ――冷たい笑みを浮かべて。 無数の手が、私の襟を掴む。 「まだ逃げる気か！」 「いい子ぶるなよ！見せてやれよ、ボンボンたちの玩具がどんなもんか！」 誰かが躊躇う。 「でも……あれ、一ノ瀬綺夏だぞ……？」 一瞬の沈黙。 そして次の瞬間――さらに大きな嘲笑が爆発した。 「は？あの御三方、もう新しい女連れて行っただろ！ 北棟のお姫様は、ただの見捨てられた負け犬だ！」 第4話 ビリッと――ドレスが裂ける音が響いた。 無数の汚れた手が、私の体を這い回る。私は地面にうずくまり、奥歯を食いしばった。 ――泣くな。 一ノ瀬綺夏、負けるな。 母が……まだ、待っている。 それでも脳裏には、あの日の記憶が何度も蘇る。 十八歳の誕生日。朔が、私の指に指輪をはめながら言った。 「愛してる。一生、お前を守る」 司は書類を差し出した。 「面倒なことは、全部俺が引き受ける」 蓮はカメラを掲げた。 「世界中の視線を、お前だけに向けてやる」 ――なのに。朔の部下が近づいてきたとき、周囲がわずかにざわついた。 その男は歯をむき出しにして、私の手首を縛り上げる。 「社長の指示だ。水原様の憂さ晴らしのために――この女は好きにするがいい！」 体中に、無数の傷。刃物で切られた跡。爪で引き裂かれた跡。 血が――止まらない。 震える手で、私は十年以上診てもらってきた医者に電話をかけた。 受話器の向こうで、先生が重く息を吐く。 「……お嬢さま、すぐに水原様にご連絡いたします」 私はハッと目を開いた。 「やめて！彼女には――」言い終わる前に、通話は切られた。 二分後。朔の怒声が、耳元で炸裂する。 「お前！まだ騒ぐ気か！真凛が妊娠してるのを分かってて、輸血させようとしてるのか！ どこまで性格が腐ってるんだ！」 豪雨が叩きつける。目も開けられない。それでも空に【真凛ちゃん】と文字を描く花火を、私はただ見上げていた。 かすれる声で、呟く。 「……朔、私……死ぬよ……」 二秒の沈黙。そして――笑い声。 「死ぬ？俺はK市一番の医者だぞ？死なせるわけないだろう。 いい加減そういうのをやめろ。俺はただ、真凛の子どもが欲しいだけだ。 お前は産まないんだろ？だったら代わりに産ませて何が悪い。 俺はただ……お前とちゃんとした家族を作りたいだけなんだ」 またひとつ、花火が夜空に開いた。眩しすぎて、目が焼ける。 ふと、思い出す――K市の花火は、すべて私のために打ち上げると、朔は言っていた。 私は子どものように取り乱して、泣き叫ぶ。 「……やはりあの女が大事なのね！？だったら余計にあの女の血が欲しくなる！」 次の瞬間。受話器の向こうで、冷たい笑い。 ――どうしても分からない女だ、と言わんばかりに。 「お義母さんの酸素供給を、半分に落とせ」 「やめて！！朔！！お母さん、死ぬよ！お願い、やめて！！」 だが、通話はすでに切れていた。 私は狂ったように走った。 K市の病院を――七十八か所。靴は途中で脱げ落ち、足の裏は切り裂かれ、血に染まる。 それでも―― どの病院も、母を受け入れなかった。 「神代さんからの厳命です。一ノ瀬さんを受け入れた場合、南山病院から医療資源を停止されます……すみません、どうかご理解を……」 最後の私立病院の前で、私は膝をついた。額を地面に叩きつける。 「お願い……母を……助けて……いくらでも払います……」 血と雨が混ざり、視界が赤く染まる。だが、禿げ上がった院長は笑った。 「金？そんなものはいらない。 欲しいのはな――お前が、あの三人にしているように、俺にも尽くすことだ」 胃がむかむかする。逃げ出したい衝動を、必死に押さえ込む。 だが――脂ぎった指が、スカートの中へ入り込んだ瞬間。 私は吐きながら、その場を逃げ出した。そして道路脇に崩れ落ち、声を上げて泣いた。 ――もう、他に方法はない。よろめきながら、私は南山病院へ戻った。 だが入口で、警備員に止められる。 「なんだこの女、どこのアバズレだ？出て行け！ 院長の奥様がいらっしゃるんだ。騒ぐな！」 ……院長の奥様？ 私は――笑った。声を上げて、笑った。 「じゃあ……私は、誰なの？」 第5話 警備員は、私の取り乱した様子を見て鼻で笑った。 「知るかよ。院長の奥様なら今、個室で検診中だ」 指差された方向へ、錆びついたように首をゆっくりと動かす。 ガラス越しに見えたのは――司と蓮が、真凛のベッドを囲み、胎児のエコー画像を見つめている姿だった。 その目には、あふれんばかりの愛しさが満ちていた。 真凛は朔の腕の中に身を寄せ、甘えるように何かを囁いている。 稲妻が走った。 ガラスに映ったのは――幽霊のように青白い、自分の顔。 そのとき、医者からの電話が鳴った。 「一ノ瀬様……お母様が、危篤です……」 十分後。 私は力の抜けた身体で、ハゲ院長の前に膝をついていた。 「……言うことをするから……母を、助けて……」 世界が歪む。怪物のように私に襲いかかり、引き裂き、喰らい尽くす。 私は天井を見つめたまま、涙だけが静かに流れ落ちる。 どれほど時間が経ったのかも分からない。壊れた身体を引きずり、病院を出たとき―― 下腹の痛みが、さらに激しさを増していた。 遅れて気づく。 スカートの裾は、すでに血で染まっていた。 ――だめ。こんなところで、死んではいけない。 目を開けると、真凛が私の頬を軽く叩いていた。 そしてなんと口が閉じられないほど笑った。 「はははは！本当にやったの？あのジジイ相手に！ でもね、それ――私が仕組んだ罠なの」 私は虚ろな目で、天井を見つめる。何度か口を開いて、ようやく言葉を絞り出した。 「……母の心臓の提供には同意する…… でも……回復を待ってからよ…… 先に……朔に手術させて……傷を縫って……」 真凛の目に、一瞬だけ冷たい光が宿る。 だがすぐに、余裕の笑みに変わった。 「いいわよ。死人の心臓に用はないもんね」 三日後。 母は――脳死とされ、死亡を宣告された。 医者は口ごもりながら言う。 「麻酔の量に……少し問題が……」 ――嘘だ。 そんなはずがない。名医とされる朔が。手術でミスをするなんて。 母から支援を受けていた若い医師が、目を赤くし、歯を食いしばった。かすれた声で―― 「……水原さんが……麻酔量を変更しました」 その瞬間――頭の中で、何かが弾けた。 連日の重圧に押し潰され、私は糸の切れた人形のように、後ろへ崩れ落ちる。 「きゃあ！」 誰かが叫び、誰かが慌てて私を支える。 それらすべてが遠くのできごとのようだった。 ポケットの中でスマホが狂ったように震え続ける。 メッセージが、次々と表示される。 【綺夏に手を出す命知らずがいるとはな、絶対許さない！】 【待ってろ、俺たち今すぐ助けにいく】 …… 真凛は、もう待ちきれない様子だった。苛立った声で命じる。 「もういいわ。もうあんな心臓はいらないわよ。綺夏を手術室に入れて」 医者の顔が青ざめる。 「無理です！一ノ瀬さんは凝固障害があります！開胸すれば、確実に――」 真凛は首をかしげ、甘く笑った。 「……それって、神代院長の腕を疑ってるの？」 医者たちは顔を見合わせ、黙り込む。 手術台で、朔の手は、恐ろしいほどに安定していた。メスが胸を裂く。血が、噴き出す。彼は淡々と、その心臓を取り出す。 ――そのとき。 わずかに、手が止まった。 助手たちが息を呑む。こんなことは、これまで一度もなかった。 朔は、魂が抜けたように、血に濡れた金属の小さな何かを持ち上げる。 刻まれた文字を見た瞬間――メスが、甲高い音を立てて床に落ちた。 ……どうして…… どうして、こんなことに……！ 助手が慌てて叫ぶ。 「院長！患者のお腹の中――胎児の心拍が止まりました！」