家事手伝いだけを可愛がる両親に、仕送りを絶った件

私は夏目柚菜（なつめ ゆな）。 ゴールデンウィーク、久しぶりに実家へ帰省した。 そこで私を待っていたのは、夕食後の父の一言だった。 「お前、皿を洗え」 思わず声を詰まらせた。 「お手伝いさんがいるじゃない」 母が眉をひそめた。 「雪乃ちゃんは毎日私たちの面倒を見てくれてるの。あなたが帰ってきたんだから、少しは休ませてあげなさい。こういうことは、あなたがやるべきよ」 納得できなかった。 「お金を払って雇ってるんだよ。それが彼女の仕事でしょ。お金を出してるのに、私がやらなきゃいけないって、おかしくない？」 この言葉で、お手伝いの唐崎雪乃（からさき ゆきの）は泣き出し、両親の怒りを買った。 母は冷たく言い放った。 「育てた甲斐がないわ。年に一度会えるかどうかなのに、雪乃ちゃんのほうがよっぽど気が利く。少なくとも、毎日そばにいてくれるんだから」 父は私に指を突きつけて言い張った。 「まあ、無理に帰ってこなくていいぞ。今日から雪乃が俺たちの娘だ。お前は好きにしろ」 私は苦笑した。 仕事に追われながらも毎月まとまった仕送りを続け、高い金を出してお手伝いまで雇った。なのに両親は、雪乃こそが可愛い娘だと思い込んでいる。 だったら、仕送りはもうやめよう。 彼女がこの先もずっと、ただでいい娘ぶっていられるかどうか、見せてもらおうじゃないか。 第1話 私は夏目柚菜（なつめ ゆな）。 ゴールデンウィーク、一足早く実家に帰省した。サプライズで両親を驚かせようと思ったのだ。 ところが玄関に着いた途端、鍵が回らない。何度か試して、ようやく悟った。替えられていたのだ。 仕方なく母に電話をかける。コール音の後、ようやく繋がった向こうからは、街のざわめきが聞こえてきた。 「もしもし、柚菜？どうしたの」 「今、家の前にいるの。鍵、替えたでしょ。開かないんだけど」 数秒置いてから、母はこともなげに言った。 「ああ、帰ってたの。今ね、お父さんと雪乃ちゃんと買い物中なの。そこで待ってて。すぐ戻るから」 私が何か言う間もなく、電話は切れた。 玄関先に立ち尽くし、スーツケースを脇に置いて、丸一時間も待たされた。 ようやく階段の方から足音が聞こえてくる。顔を上げると、両親が歩いてきた。 その後ろに、お手伝いの唐崎雪乃（からさき ゆきの）がぴったり張り付くようにいて、片手で母の腕に抱きつき、もう片方の手で父の買い物袋を提げている。 三人は楽しげに話しながら歩き、まるで本物の親子のようだった。 私を見ても、両親の顔に驚きも喜びもない。 父はちらりと一瞥し、母も「ああ、帰ってたの」とだけ呟いた。 代わりに雪乃が、母の腕からパッと離れ、満面の笑みを浮かべて小走でに近づいてくる。 「柚菜さん、おかえりなさい！事前に言ってくれれば、駅まで迎えに行ったのに」 私は口元を引きつらせ、ぎこちなく頷いた。 「鍵、いつ替えたの。なんで一言も教えてくれなかったの」 雪乃が慌てた様子で前に出る。 「一か月ほど前なんです。前の鍵、調子が悪くて。お父さんもお母さんもご年配ですし、防犯面が心配で…… 柚菜さんに伝えるの、すっかり忘れてしまって。ごめんなさい、怒らないでください」 私が口を開くより先に、父は鼻で笑いながらドアを開け放ち、吐き捨てるように言った。 「正月も帰らなかったやつに、鍵がどうだろうが関係あるか」 まだ正月のことを根に持っているらしい。 ここで言い争っても仕方ないので、私は黙って家に上がった。 靴箱の前に進み、いつものように自分のスリッパを取ろうとした。 その瞬間、私の冬用のもこもこしたスリッパが、雪乃の足にぴったりと履かれていたことに気づいた。 第2話 雪乃は私の視線に気づくと、慌てて靴箱の底から使い捨てスリッパを取り出した。 「柚菜さん、すみません。うっかり履いてしまって。こちらをお使いください」 薄っぺらい使い捨てスリッパと、彼女の足に収まった私のスリッパを見比べ、言いようのない嫌悪感が胸に込み上げた。 だが、私は何も言わず、黙って履き替えた。 夕食が終わり、ソファに腰を下ろした矢先だった。父が食卓を指して命じた。 「お前、皿を洗え」 一瞬、体が止まった。思わず声が出た。 「雪乃がいるでしょ」 母は眉をひそめ、湯呑みをテーブルに置いた。 「雪乃ちゃんはね、毎日うちのために尽くしてくれてるの。ご飯の支度に洗濯、一日中大変なんだから。せっかく帰省したのだから、彼女ぐらい休ませなさい」 「私だって、毎日残業でくたくただよ」 私は両親をまっすぐ見据えた。 「やっとの思いで休みを取って帰ってきたのに、休ませるどころか家事までやれって？ それに、高いお金を払って雇ってるんだよ。それが彼女の仕事でしょ。お金を出してる私が自分でやるなんて、おかしいと思わない？」 雪乃は隅っこでうつむき、いかにも心外だと言わんばかりの様子だった。 すると父がテーブルを叩き、怒鳴った。 「金、金って、そればかりか！ 仕事に夢中で、親のことなどどうでもいいんだろう？ 正月すら帰ってこない。普段も顔を見せない。たまに帰れば金の話ばかり。そんなに金が大事なら、もう実家なんて必要ないだろうが」 母も深いため息をつき、目にありありと失望を浮かべた。 「そうよ。あんた、働き始めてからほとんど家に帰らないじゃない。何ヶ月も顔を見せないのが当たり前で。家のことは、ずっと雪乃ちゃんが全部やってくれてるの。 私たちが体調を崩した時だって、薬を買ってきたり、お茶を入れたり、気にかけてくれるのは雪乃ちゃんなのよ。 あんたは？実の娘でしょう？一日だって私たちの面倒を見たことがある？」 その時、雪乃がそっと近づき、母の手を優しく握った。 「おばさん、そんなに怒らないで。柚菜さんは偉くなられて、本当にお忙しいんですよ。決して帰りたくないわけじゃありませんから」 その言葉に、私は理不尽さを通り越して笑いがこみ上げた。 面倒を見たこと？ 毎月欠かさず二十万円の生活費を送り、高い給料でお手伝いを雇って身の回りの世話をさせたのは誰だ。 外で必死に働いてきたのは、少しでも二人に楽をさせたいからじゃないか。 それなのに、口をついて出るのは「親不孝」だけ。金で雇った他人が、実の娘より可愛がられている。 私は拳を握りしめ、込み上げる怒りを抑えて言った。 「それはあんまりだよ。 昔は時間さえあれば帰ってたよね。でも『無駄遣いだ』『みっともない』『あんまり帰ってくるな』って言ったのはそっちじゃない。だから言われた通りにしただけだよ。 それでも電話もビデオ通話も欠かさなかった。仕送りだって一度も滞らせてないでしょ。雪乃を高い給料で雇ったのも、二人のためを思ってのことよ。これだけして、なんで私が親不孝なの？」 父はますます顔を険しくし、吐き捨てた。 「だがな、正月にすら帰ってこなかった。一体どういうつもりだ？ 家族が揃う日に顔も見せない。金さえ送ればそれで全て済むと思ってるのか！ 俺たちには年金がある。お前の金などいらん」 第3話 「おじさん、怒らないで」 雪乃がすかさず父の腕を引き、従順な笑みを浮かべた。 「柚菜さんだって東都で頑張ってるんです。管理職ともなれば忙しいのは当然ですよ。お二人のことは、ちゃんと気にかけてるはずですから」 父はかえって怒りを募らせた。 「管理職がなんだ！女のくせに必死になりやがって。どうせそのうち結婚して家庭に入るんだ。出世したって何の意味もない」 母も口を挟んだ。 「そうよ、柚菜。あんたもいい年なんだから、そろそろ結婚を考えなさい。 お母さんの同僚の息子がちょうどあんたと同い年くらいでね。おとなしい人だし、こっちで働いてるの。せっかく帰ってきたんだから、一度会ってみなさいよ。 気が合えば、そのまま縁談を進めちゃえばいいじゃない」 「お見合いは嫌。結婚もしたくない」 私がきっぱり言うと、父の顔色が変わった。 「結婚しないだと？仕事と一生添い遂げるつもりか」 「それでもいいでしょ」 私が真っ直ぐ見返すと、父は肩で息をし始めた。 「俺たちはもう年だ。そばで面倒を見てくれる人が必要なんだ。お前がこっちに残って結婚すりゃ、俺たちも安心できる。それくらい分からんのか」 「だから、雪乃を雇ってるんじゃない」 父はテーブルを叩き、吐き捨てた。 「結婚しないって言うなら、仕事を辞めて帰ってきて面倒を見ろ！それができないなら縁切りだ！雪乃を本当の娘にする」 私は怒りを通り越して、笑いがこみ上げた。 「私だって卒業した時は、こっちに戻って二人の面倒を見るつもりだったよ」 私は両親を静かに見据えた。 「でも二人が、有名大学を出た娘が地方で働くなんてみっともないって、無理やり東都に行かせたのだ。 こっちで何年も苦労して、やっと足場を固めたんだよ。なのに今さら全部捨てて帰ってこいって？」 私は強く首を振った。 「絶対に無理」 父が声を荒らげた。 「無理だと？俺たちがここまで育ててやったんだぞ。親孝行を求めているだけなのに、なんで無理なんだ」 「親孝行したくないなんて言ってない」 私は冷静さを保ちながら言った。 「今の仕事は何年もかけて手に入れたものだ。簡単に捨てたら、今までの苦労は何だったんだよ」 「じゃあ私たちのことは放っておくの？」 母が不満げに声を上げた。 「私たちにはあんたしかいないのよ。年を取ったら頼るしかないじゃない」 「放ってなんかないってば」 私は深く息を吸い込んでから、提案した。 「二人とも東都に引っ越してきて一緒に住めばいい。そうすれば仕事も続けられるし、二人のこともちゃんと見られる」 父はすぐに手を振った。 「東都に引っ越せだと？俺たちはここで何十年も暮らしてきたんだ。親戚も友達もみんなここにいる。知らない土地に行けるわけがない」 母も頷いた。 「そうよ。あんた、まだアパート暮らしでしょ？家みたいにゆっくりできないじゃない。私たちは行かないわ」 私は眉をひそめた。 「行きたくないなら、こっちも仕事を辞められない。それじゃどうにもならないよ」 父の顔つきが険しくなった。 「どうにもならないだと？お前はすっかり一人前になったつもりで、俺たちの言うことなんて聞けなくなったんだな」 「とにかく、仕事は絶対に辞めない」 私の声に、一歩も引く気配はなかった。 第4話 父がさらに何か怒鳴ろうとした。 その時、雪乃がすかさず間に入り、穏やかな声でなだめにかかった。 「おじさん、おばさん、柚菜さんはせっかく帰ってきてくれたんですよ。喧嘩なんかして、せっかくの時間を台無しにしないでください」 それから私の方を向き、従順な笑みを浮かべた。 「柚菜さんも、お父さんたちの気持ちを分かってあげてくださいよ。お二人とももうお年ですし、ただ誰かにそばにいてほしいだけなんですから」 父の表情がみるみる和らいだ。雪乃を見る目つきは、明らかに優しさに変わった。 「やっぱり雪乃は違うな。親の心が分かってる。お前は仕事ばかりで、家のことなんて頭の隅にもないんだろう」 言い争っても無駄だと思い、私は黙って自室へ向かった。 ドアを開けた瞬間、足が止まった。 ベッドには見覚えのないシーツ。机の上には化粧品。クローゼットには他人の服がぎっしり詰まっていた。誰が見ても明らかに、雪乃がここに長く住んでいたのだ。 私は振り返り、ついてきた雪乃を睨みつけた。 「自分の部屋があるでしょ。なんで勝手に私の部屋に入ってるの？」 雪乃は視線をそらし、うつむいて怯えたふりをした。 「ごめんなさい、柚菜さん……わざとじゃないんです」 母が割って入った。 「雪乃ちゃんの部屋のエアコンが壊れちゃってね。寒いから仕方なくここを使わせてただけよ。どうせ柚菜はめったに帰ってこないし、使わない部屋なんてもったいないでしょ」 怒りが一気に込み上げた。 「私が帰ってこなくても、ここは私の部屋だよ。勝手に他人を住まわせるなんて、おかしいでしょ」 「他人だと？」父が怒鳴った。 「この家は俺たちが買ったんだ。誰を住まわせようが俺たちの勝手だ。雪乃くらい好きにさせてやっても構わん。お前なんか、いつでも追い出せるんだぞ」 その言葉に、体が震えた。 いつもの両親が、まるで赤の他人のように感じられた。 ここは私の家のはずなのに、私だけが部外者みたい。 私は黙ってスーツケースを引きずって、玄関へ向かった。 「わかった。出ていく」 父は冷たく鼻で笑った。 「出ていく覚悟があるなら、もう二度と顔を見せるな」 母も何か言おうとしたが、結局ため息をついただけで、口を開かなかった。 雪乃が慌てた様子で声をかけてくる。 「柚菜さん、怒らないでください。私が悪いんです。すぐに部屋を空けますから……」 彼女の声をこれ以上聞くのが嫌で、私はスーツケースを引きずって家を出た。 タクシーを拾い、近くのホテルへ向かう。 …… 翌日の昼過ぎ、従姉の里佳（りか）から電話が入った。 「柚菜、今日お墓参り行くんだけど。こっちに帰ってきてるなら、一緒に行かない？」 「わかった。すぐ向かう」 身支度を整え、墓地へ出かけた。 親戚たちがすでに集まっていて、両親の姿もあった。 だが、私は思わず足を止めた。 雪乃まで来ていた。しかも母の隣で、にこやかに立っているではないか。 里佳が私を見つけて手を振った。 「柚菜、こっちこっち」 私は近づき、小声で尋ねた。 「あの子まで……なんで連れてきたの？」 里佳がため息をついた。 「おじさんとおばさんが連れてきたんだよ」 お参りが済み、みんなで近くの料理屋へ移動した。 料理が運ばれてきた頃、母が突然口を開いた。 「今日はみんな集まってくれたから、私たち夫婦からちょっと話があるの」 第5話 父が母の言葉を引き取り、一同を見渡した。 「俺たちは、雪乃ちゃんを養子に迎えようと思ってる」 部屋の空気が凍りつく。親戚たちは互いに顔を見合わせ、困惑を隠せない。 母が続けた。 「雪乃ちゃんは本当に出来のいい子なの。毎日そばにいて、お茶を入れ、食事を作り、洗濯だって率先してやってくれる。実の娘よりも、ずっと親身に寄り添ってくれるんだから」 親戚全員の視線が私に集まった。私は箸を握りしめ、ただ俯いていた。 父がちらりと私を睨み、低い声で吐き捨てた。 「それに引き換え、ほかの誰かはどうだ。一年中ろくに顔も見せない。たまに帰ってきても金の話ばかり。親の気持ちなんて考えちゃいない。 仕事を辞めて面倒を見ろと言っても聞かない。見合いを勧めても聞く耳を持たない。 いい気になっているんだろう。俺たちのことなどどうでもいいと、心の底から思い込んでるに決まってる」 見かねた里佳が口を挟んだ。 「叔父さん、柚菜は親不孝なんかじゃないよ。仕事が忙しくて、毎日プレッシャーと戦ってるんだから。そんな言い方しなくたっていいじゃない」 母は不快そうに手を振った。 「忙しいばかりで、いくらお金を稼いでもそばにいてくれなきゃ意味がない。 雪乃ちゃんは違う。いつも私たちを一番に考えてくれる。ちょっと体調を崩せば、ずっとそばで看病してくれる。本当の娘以上に真心を尽くしてくれるのよ」 父が声を荒らげた。 「どうせ実の娘が頼りにならないのなら、気の利く子を養子に迎えればいい。 これからずっと雪乃ちゃんに見てもらうのなら、この家をあの子に譲ってもいい」 親戚たちは誰もが言葉を失い、ただ互いの顔を窺うばかりだった。 一人が何か言いかけたが、両親の頑なな態度に気圧され、結局口を閉ざした。 食事の席は重苦しい空気のままお開きとなった。 食後、里佳が私を隅に引き寄せ、心配そうに囁いた。 「柚菜、叔父さんたち絶対に雪乃に何か吹き込まれてるよ。どうして家まで譲る話になったの？ あとでちゃんと話し合いなさい。このままじゃ、あの子に全部奪われちゃう」 私は遠くで両親と楽しそうに談笑する雪乃を見つめながら、静かに首を振った。 「もしかしたら、二人が本当に求めてたのは、最初からこういう娘だったのかもしれない。いつもそばで世話を焼いてくれて、従順で都合のいい娘が。 私にはとてもできない。だとしたら、他の誰かがその役割をやるのも、仕方ないんじゃないかな」 休暇はあっという間に過ぎ、私は東都へ戻る準備を始めた。 出発前夜、父に電話をかけたが応答はなかった。 母にもかけたが、すぐに切られた。 何度かけ直しても着信拒否のままだった。 画面を黙って見つめた後、私はスーツケースを引き、駅へ向かった。 それから数週間、スマホを開くたびに両親の SNS 投稿が目に飛び込んできた。 雪乃と三人で鍋を囲む写真。肩を寄せ合い、仲睦まじい家族の姿。 また別の日には、公園を散歩する様子。雪乃が母の腕にしがみつき、従順な微笑みを浮かべている。 どの投稿も、昔から円満だったかのような穏やかな幸せに満ちていた。 私はただ指で画面をなぞるだけで、いいねもコメントも一切しなかった。ただ気づかないふりを続けた。 数日後、スマホの画面に見慣れた名前が表示された。 母だった。 電話に出た瞬間、不満と苛立ちをあらわにした声が耳に飛び込んできた。 「柚菜、今月の生活費、まだ振り込んでないでしょ？それに、雪乃ちゃんのお給料も。まだ払ってないじゃない」