大晦日に私が消えた後、彼は狂った

誰もが、北条和真（ほうじょう かずま）は私に夢中だと言っていた。私も、ずっとそう信じていた。 けれど彼が別の女を抱きしめている姿を見たとき、私はようやく、自分がどれほど完膚なきまでに負けていたのかを思い知った。 選び間違えたのなら、正せばいい。 私は指にはめたリングをそっと回し、長い眠りについていたシステムを再び起動させた。 第1話 朝食を済ませたあと、夫の北条和真（ほうじょう かずま）は申し訳なさそうに私を見つめた。 「朱里ちゃん、海外のプロジェクトで少しトラブルが起きた。どうしても俺が行かなきゃならないんだ」 私——春日朱里（かすが あかり）はただ静かに彼を見つめ、かすかにうなずいただけだった。 和真はそっと私の額に口づけを落とした。 それから、私に掛けていた毛布をやさしく整えると、慌ただしくスーツケースを引いて出て行った。 私はようやく、スマホを握りしめていた手を少しずつ緩めた。 画面には、見知らぬ番号から届いたメッセージが表示されていた。 【あんたなんて、ただの足手まといでしかない。和真が本当に愛してるのは私なの】 そのあとには、海外の住所まで添えられていた。 手のひらには冷たい汗がにじみ、私はこの唐突なメッセージを長いこと見つめ続けていた。 しかも、和真が出張で向かったのは、ちょうど同じ国だった。 こんなの、ただの偶然なのだろうか。 私と和真は幼なじみであり、互いに想い合って結ばれた仲だった。 この界隈では、私が和真にとって、十八年越しにようやく手に入れた、誰にも触れさせたくないほど大切な存在だと、みんなが知っていた。 私が「アイスが食べたい」とひと言こぼせば、彼は店ごと買い取って、そのまま私に贈ってくれた。 私が「花火が見たい」と言えば、街じゅうの夜空を輝かせて、この上ないサプライズを見せてくれたこともあった。 誰もが、和真は私に夢中なのだと言っていた。 私が一本電話を入れさえすれば、たとえ彼が地球の裏側にいても、すぐに私の前に現れてくれる。 仲間に恋愛ボケだとからかわれても、和真はただ笑って、誇らしげにこう言っていた。 「うちの朱里ちゃんには最高のものがふさわしい。そして、その最高っていうのが俺なんだ」 そんな愛に、私はどこまでも深く溺れていった。 だから、攻略が完了したあと、私は思い切った決断をした。 システムに頼み込んで、この世界に残ることを許してもらったのだ。 たとえ短い人生でもいい。それでも私は、和真と生涯をともにしたかった。 なのに今、スマホに映る見知らぬメッセージを見つめた瞬間、心臓がふっと止まったような気がした。 スマホを握る両手が、抑えようもなく震えていた。 冗談なのか、それともただの悪質ないたずらなのか。 あるいは、和真の敵が私を動揺させようとしているだけなのかもしれない。 思いつく限りの理由を何度も並べてみたのに、何ひとつ答えは見つからなかった。 まるで私に信じさせるつもりでいるかのように、その見知らぬ番号はさらにいくつもメッセージを送ってきた。 【和真があんたと結婚したのが愛のためだと、本気で思ってるの？】 【彼があんたと結婚したのは、ただ責任を取っただけよ】 【彼、自分がいちばん愛してるのは私だって言ってたわ】 【病弱で、どうせ誰からも選ばれないあんたを放っておけなくて、責任を取っただけよ】 【和真とお似合いなのは、私のほうなの】 そのあとには、二人で写った写真が何枚も添付されていた。 海辺の大きな岩礁の上で撮ったものもあれば、街を並んで歩きながら撮ったものもあった。 それに―― 送られてきた写真を見ていくたび、そこにはいつも、明るく華やかな顔立ちの女が映っていた。弱々しい私とは、あまりにも鮮やかな対比だった。 そして彼女の隣には、必ず見慣れた人影があった。 五年間、同じベッドで眠ってきた、私にとっていちばん近しい人。 スマホが前触れもなく床に落ちた。画面には、さっきまでのトーク画面がなおも明るく光っていた。 向こうは相変わらず飽きもせず、自慢するように送り続けてくる。 まるで、見せつけるための写真がまだいくらでもあると言わんばかりだった。 その写真の一枚一枚には、かつて二人が過ごした幸せな時間の断片が刻まれていた。 私の心は少しずつ、少しずつ冷え切っていった。 昔、私は和真に冗談めかしてこう言ったことがあった。 「もし私を騙したら、私、そのまま消えて、二度とあなたの前には現れないからね」 すると和真は慌てて私を抱きしめた。 「そんなこと言うな。俺はお前を騙さない。だからお前も、一生俺のそばを離れるな」 私はそっと和真を抱き返し、その必死さを子どもっぽいと思って笑った。 けれど今になって、それがまるで予言みたいに現実になってしまった。 いったい、本当の愚か者はどちらだったのだろう。 第2話 私はひそかに、いちばん近い便の航空券を取った。 十数時間後には、もう和真が出張に来ている場所へ着いていた。 私はメッセージに記されていた住所を頼りに、目的の場所を見つけた。 門の前まで来て、そこで初めて気づいた。そこは、和真が結婚式の際に私のために買ってくれた古城だった。 呼び鈴を押すと、すぐに向こうから丁寧な声が返ってきた。 「こんにちは」 私は一瞬戸惑った。 「こんにちは……あの、和真を、北条和真を呼んでいただけますか」 すると相手はすぐに答えた。 「旦那様と奥様はお出かけになっております……」 「奥様」という呼び方が、私の抱いていた幻想を一瞬で打ち砕いた。そのあと相手が何を言っていたのか、もう何ひとつ耳に入らなかった。 呆然としていたそのとき、背後から車の音が聞こえてきた。 私はみじめなほど慌てて、近くの茂みに身を隠した。 車の後部座席には、一組の男女が座っていた。女は男の胸にもたれかかり、甘えるようにじゃれついていた。 男はひどく愛おしそうに、その女の鼻先にそっと触れた。 そしてその男は、ほかでもない、私だけを愛すると誓った和真だった。 その瞬間、私は足元から力が抜けて、その場に崩れ落ちた。 胸は何かにきつく締めつけられたようで、何度も荒く息をつくことしかできなかった。 私はただ目を逸らせないまま、彼らの車がゆっくりと古城へ入っていくのを見ていた。 誰ひとり、そこに私がいることには気づかなかった。 涙が何の前触れもなくこぼれ落ちた。けれどもう、傍らでそれを心配してくれる人はいなかった。 太陽はほどなく沈み、空から最後の光が消えていった。 私は古城の塀の外で、ずっと呆けたまま座り込んでいた。 頭の中は真っ白だった。 和真の約束が、まだ耳の奥に残っていた。 なのに今となっては、その甘い言葉のすべてが完璧な笑い話にしか思えなかった。 ふいに、空を裂くような轟音が響き渡り、夜空が一瞬で鮮やかに染まった。 続いて次々と花火が打ち上がり、漆黒の空に色とりどりの光が咲き乱れた。 私はどうにか地面から身を起こし、ゆっくりと古城の門の前まで歩いていった。 庭では、和真が黒木遥（くろき はるか）を抱き寄せたまま、広い中庭に立っていた。 傍らの使用人たちは、せっせと花火に火をつけていた。 二人は空を見上げることに夢中で、遥はときおり怯えたように和真の胸元へ顔を埋めた。 和真はそれを鬱陶しがることもなく、ただ甘やかすように彼女の耳を手で覆い、音に驚かないよう気遣っていた。 私は鉄門の外に立ち尽くしたまま、二人の親密なやり取りを見つめていた。 そしてふいに、笑ってしまった。 十八歳の誕生日、和真が私のために空いっぱいに灯してくれた花火を思い出した。 あのとき彼は、そっと頭を私の肩にもたせかけ、小さな声で耳元にこう約束したのだ。 「朱里ちゃん、これから先、花火はお前にしか見せない」 私は、その約束は一生ものだと信じていた。 けれど今、あの人は変わらずそこにいるのに、私だけのために花火を上げると言ってくれた和真の隣には、もう別の誰かがいた。 私たちの間には、この鉄の門のように、越えられない隔たりができてしまっていた。 私はスマホを取り出し、和真に電話をかけた。 庭にいた彼は一瞬だけ驚いたように動きを止め、それから何の迷いもなく電話に出た。 「朱里ちゃん？どうした？こんな時間に電話してくるなんて」 その声は相変わらずやさしくて、そこに少しの綻びすら感じられなかった。 私は彼の問いには答えなかった。 「ちょっと……会いたくなっただけ。仕事は順調？」 できる限り声を抑えたつもりだったのに、言葉の端にはどうしても震えが混じってしまった。 それなのに、今回は和真は気づかなかった。 電話の向こうで、彼は相変わらずやわらかな声で言った。 「俺も会いたいよ。こっちが片づいたら、できるだけ早く帰って、お前と一緒に年を越すからな。 出て行ってまだ少ししか経ってないのに、そんなにわがままになったのか。しかも夜更かしまで覚えて。 そんなふうに自分の体を粗末にしたら、俺、本気で怒るぞ」 その言葉の端々には、私への気遣いがあふれていた。 先天性の心疾患を抱えている私のことを、和真はいつも人一倍気にかけていた。 第3話 私は電話を耳に当てたまま、庭で抱き合っている二人から目を離せずにいた。 遥は満面の笑みで和真にちょっかいをかけていたが、彼はただその落ち着きのない手をつかむだけで、振りほどこうとはしなかった。 花火が激しく打ち上がるほど、この胸は音もなく氷の底へと沈んでいくようだった。 「少し眠れなくて……だから、あなたと話したかったの。 和真……少しだけ、私に付き合ってくれない？」 和真が何か言いかけた、そのときだった。 電話の向こうから、甘ったるい「きゃっ」という声が聞こえた。 すると和真は慌てたように電話を切った。言い訳のひと言すらなかった。 こんなことは、これまで一度もなかった。 以前なら、どれほど急な用事があっても、和真は必ず先に私にひと言伝えてくれた。 私が心配するのを知っていたから、面倒くさがることもなく、いつも何度も言い聞かせるように説明してくれていたのに。 私は体をこわばらせたままスマホを持ち、外から二人を見つめていた。 和真は何の迷いもなくスマホをズボンのポケットにしまい、突然地面に座り込んだ遥の前にしゃがみこんだ。 その顔には、はっきりと焦りが浮かんでいた。 遥は思いどおりになったとでも言いたげに、和真へ向かって両腕を伸ばした。 「抱っこして？」 甘えるような声でそう言った。 和真は怒るどころか、困ったように首を振っただけで、遥をそのまま横抱きに抱え上げ、芝生の上に置かれたクッションチェアへそっと下ろした。 それからようやくスマホを取り出し、私に折り返してきた。 「朱里ちゃん、さっきは秘書がぶつかって、スマホを落としたんだ。変なふうに誤解するなよ。 こっちはまだ大事な会議があるんだ。早く片づければ、そのぶん早く帰ってお前のところに行けるから。 もう遅い時間だし、早く休め。そうしないと、俺が心配するぞ」 和真の言葉の端々には、弁解と気遣いがにじんでいた。 けれど、もう以前のような甘さは、私の中に少しも残っていなかった。 私は淡々と「うん」とだけ返し、それから和真に問いかけた。 「和真、あなた……私を騙したりしない？」 和真は一瞬、言葉に詰まった。 その隙をついて、遥が和真の唇に軽く口づけた。 和真は不満げな表情を浮かべたが、遥のほうは物怖じする気配すら見せなかった。 ふだんから、和真にどれほど甘やかされているのかがよく分かった。 長い沈黙のあと、和真はようやくゆっくりと口を開いた。 「もちろん、そんなわけないだろ。早く寝ろ」 そう言うと、私の返事も待たずに、慌ただしく電話を切ってしまった。 私は指にはめた指輪にそっと触れた。 それは、システムが去る前にくれた、新婚祝いの贈り物だった。 あのときシステムは言った。 「もし、いつか和真があなたを裏切ったら、この指輪を使って、いつでもここを離れられます」 あの頃の私は、自信たっぷりに、考えすぎだとシステムをからかった。 それが今になって、容赦なく現実として返ってくることになるなんて。 指先で指輪を回すと、システムの残像が再び私の前に現れた。 「こんにちは、マスター。どのような形で離れるか、お決まりですか？」 私は庭で並んで座る二人を淡く見やった。 「大晦日の夜、心臓発作で」 私はそれ以上そこにとどまらず、その日のうちに帰国便の航空券を買った。 私が戻ると、執事も使用人たちも、みなほっとしたような顔を見せた。 そのあとの数日間、和真は少しでも時間が空けば、電話やメッセージで連絡を寄こし、きちんと報告してきた。 そこだけ見れば、以前と何ひとつ変わらなかった。 ただ一つ違っていたのは、私のスマホに毎日、遥から見せびらかすようなメッセージが届くようになったことだった。 【私、ステーキが好きなの。そしたら和真、いちばん高級なレストランに連れて行ってくれたの】 【この帽子、かわいいでしょ？和真がわざわざ私のために選んでくれたのよ。ピンクがいちばん似合うって言ってた】 【あのクルーザー、見える？あれ、和真が私の誕生日にくれたプレゼントなの。しかも名前は『Love』なんだから！】 写真だけではなく、必ず言葉まで添えられていた。 彼女からのメッセージは、毎日きっかり決まったように届いた。 私は一度も返事をしなかった。 それでも彼女は飽きることなく、自分たちの幸せを誇示し続けた。 日付を確かめると、大晦日まであと十日しかなかった。 それなのに私は、もう和真がいつ帰国するのか尋ねることすらしなかった。 ただ静かに、自分が去るその時を待っていた。 第4話 冬の寒風は、肌を刺すように冷たかった。執事たちは何度も私を止めようとしたけれど、私はまるで動じなかった。 ただ静かに、いちばん気に入っているブランコに座って、目の前に広がる一面のバラの花畑をぼんやり眺めていた。 それは和真が自ら手をかけて植え、私の二十二歳の誕生日に贈ってくれたものだった。 花畑だけじゃない。婚約指輪も、彼が贈ってくれたものだった。 あのとき彼は言った。 「お前に出会えたことこそ、俺の人生で唯一の幸運だ。嫁にもらった以上、この家にしまい込んで、誰の目にも触れさせたくない」 子どもっぽい言葉だったのに、私は本気で信じてしまった。 あの年、私たちは都でも話題になるほど盛大な結婚式を挙げた。 今になっても、まだ人の口に上るほどだった。 けれど残念なことに、過去のことは遅かれ早かれ、時の流れの中に消えていく。 和真だってきっと同じだ。やがて新しい相手を見つけるのだろう。 ふいに、あたたかな毛布がそっと私の肩に掛けられた。 驚いて振り返ると、そこにいたのは、帰ってきた和真だった。 彼はわずかに眉をひそめ、真剣な顔で私を見つめた。 「もともと体が弱いのに、なんでこんな寒い中でそんなに長く座ってるんだ。俺がいないと、お前はそんなふうに自分の体を粗末にするのか？」 口調は叱るようだったけれど、その奥には心配があふれていた。 そう言いながら私の手を取ると、その顔色はいっそう険しくなった。 「手、こんなに冷えてるじゃないか。どこかつらいところはないか？」 これまでなら、和真がこんなふうに慌てるたびに、私は笑って彼をおバカさんだとからかった。 でも今の私は、ただ静かに首を振っただけだった。 そんな私の様子が、かえって和真をさらに不安にさせたらしい。 「もしかして執事の世話が行き届いてないのか。今すぐクビにしてやる」 私は怒り出そうとする和真の手をそっと引き止め、淡々と口を開いた。 「どうして、こんなに早く帰ってきたの？」 私の問いを聞いた途端、和真は一気に拗ねたような顔になり、甘えるように私の隣へ座って、そのまま私を抱き寄せた。 「もう半月も離れてたんだぞ。朱里ちゃんはちっとも俺に会いたくならなかったのか？ ほんと、傷つくなあ。 せっかく、お前のためにすごく頑張って誕生日のサプライズまで用意したのに」 そう言うと、わざとらしく私の胸元に突っ伏して泣きまねまでした。 以前の私なら、和真のこういう小芝居にいつも笑わされていた。 けれど今は、もうそんな気持ちにはなれなかった。 サプライズ？ そこでようやく思い出した。三日後は、私の二十七歳の誕生日だった。 何もかも、あまりにも都合よく重なっていた。 私が尋ねると、和真はぱっと身を起こし、目を輝かせながら私を見た。 「見に行こう」 そう言うや否や、私が反応する暇もないうちに、彼は毛布ごと私を抱え上げ、そのまま車へ乗せた。 三十分も経たないうちに、私たちは市内の大きなショッピングモールへ着いた。 和真は慣れた足取りで私を連れ、シンプルで上品な店へ入っていった。 店員は私たちを見るなり、すぐに細工の美しいジュエリー一式を私の前に差し出した。 星をモチーフにしたデザインのジュエリーだった。 和真は嬉しそうに私を見つめた。 「どうだ、気に入ったか？前に言っただろ。星を贈るって」 けれど、私が口を開くより早く、別の誰かが先に言った。 「すごく綺麗なジュエリーね。私が欲しいって言ったら、きっと彼が倍の値段でも買ってくれるわ」 そう言って、その女は挑むように私を見た。 現れたのは、海外にいるはずの遥だった。 その声を聞いた瞬間、和真の目に明らかな動揺が走った。けれどすぐに、不快そうに彼女を見た。 「これは妻の誕生日のために特別にオーダーしたもので、店頭販売はしていない。 欲しいなら、店員に頼んで他の商品を見せてもらえ」 その声には、はっきりとした警告がにじんでいた。 それでも遥は意に介した様子もなく、ただじっと私を見つめた。 「私、妊娠したの」 その目は、得意げな色で満ちていた。