燃え尽きた愛の果て、君を救う物語

ずっと心に秘めていた初恋の人が死んでからというもの、白石美柚（しらいし みゆ）は俺、星野奏哉（ほしの そうや）を十年間も恨み続けた。 俺がどれほど機嫌を取ろうとしても、彼女は「本当に私を喜ばせたいなら、死んでくれない？」と冷たく鼻で笑うだけだった。 その言葉に胸がひどく痛んだ。だが、大型トラックが突っ込んできた時、彼女は俺をかばって血の海に倒れ込んだ。 死の間際、美柚は俺を見つめながら言った。「もし……あなたになんて、出会わなければよかった」 葬儀の席で、美柚の母、白石陽子（しらいし ようこ）は泣き崩れていた。 「最初から美柚と蓮斗をくっつけてあげるべきだったのよ。無理やりあなたなんかと結婚させるんじゃなかった！」 美柚の父、白石大介（しらいし だいすけ）も俺を深く恨んでいた。「美柚はお前を三度も救ったんだぞ。あんなにいい子が……どうしてお前が死ななかったんだ！」 誰もが美柚と俺の結婚を後悔した。俺自身でさえもだ。 俺は失意のどん底の中、葬儀会場から追い出された。 それから三年後、タイムマシンが世に送り出され、俺は過去へと戻った。 今回、俺は美柚との縁をすべて断ち切り、全員の幸せを選ぶことにした。 第1話 ずっと心に秘めていた初恋の人が死んでからというもの、白石美柚（しらいし みゆ）は俺、星野奏哉（ほしの そうや）を十年間も恨み続けた。 俺がどれほど機嫌を取ろうとしても、彼女は「本当に私を喜ばせたいなら、死んでくれない？」と冷たく鼻で笑うだけだった。 その言葉に胸がひどく痛んだ。だが、大型トラックが突っ込んできた時、彼女は俺をかばって血の海に倒れ込んだ。 死の間際、美柚は俺を見つめながら言った。「もし……あなたになんて、出会わなければよかった」 葬儀の席で、美柚の母、白石陽子（しらいし ようこ）は泣き崩れていた。 「最初から美柚と蓮斗をくっつけてあげるべきだったのよ。無理やりあなたなんかと結婚させるんじゃなかった！」 美柚の父、白石大介（しらいし だいすけ）も俺を深く恨んでいた。「美柚はお前を三度も救ったんだぞ。あんなにいい子が……どうしてお前が死ななかったんだ！」 誰もが美柚と俺の結婚を後悔した。俺自身でさえもだ。 俺は失意のどん底の中、葬儀会場から追い出された。 それから三年後、タイムマシンが世に送り出され、俺は過去へと戻った。 今回、俺は美柚との縁をすべて断ち切り、全員の幸せを選ぶことにした。 …… タイムマシンが強烈な光を放ち、俺は思わず目を閉じた。すると突然、耳元で美柚の皮肉めいた声が響いた。 「私の両親が死んでやるって脅してまで、私にあなたとの結婚を強要するなんてね。奏哉、本当に大したものだわ。でも、結婚したところであなたが何を得られるっていうの？私たちが本当に幸せになれるとでも思ってる？」 俺はハッと目を開けた。そこには、生きた美柚が立っていた。 気品のあるロングワンピースを纏い、髪をポニーテールに結んだ彼女は、若々しさに満ち溢れていた。その瞳には隠しきれない嘲笑が浮かんでいた。 未来の美柚は冷淡で、近寄りがたい雰囲気を纏っていたが、今の彼女は無邪気で明るく、どこか活発ささえ感じさせる。 その姿を前にして、俺は思わず鼻の奥がツンとした。 タイムマシンは本当に俺を過去へと連れてきた。ただ、どうやら故障があったようで、俺たちが出会った頃ではなく、十年前、俺と美柚が結婚手続きをする当日に戻ってきてしまったようだ。 だが不幸中の幸いか、このタイミングならまだ取り返しがつく。 俺は胸に込み上げる切なさを押し殺し、貪るように美柚を見つめた。 「美柚、君が俺と結婚したくないのは、本当に結婚したい相手が蓮斗だからだろ？」 図星を指されたのか、彼女は一瞬体をビクッとこわばらせると、冷たい視線を向けてきた。「そうだとしたら何？私たち、もう区役所の前にいるのよ。今さら後戻りなんてできると思ってる？」 俺は素直に頷いた。「ああ、できるさ」 美柚は鼻で笑った。「あなたの駆け引きに付き合ってる暇はないわ。さっさとサインして、手続きを終わらせて。外で待ってるから」 遠ざかる彼女の後ろ姿を見つめながら、俺の心は鋭い針で刺されたようにひどく痛んだ。 前世でも今生でも、俺は美柚をずっと長く愛してきた。 彼女がかつて二度も命がけで俺を救ってくれたから、俺はてっきり、彼女も密かに俺を想ってくれているのだと勘違いしていた。 義父や義母も俺を励ましてくれていた。「美柚は口が悪いだけで根は優しいのよ。あなたのことを愛していなければ、二度も死に物狂いで助けたりしない」 俺はその言葉をすっかり真に受け、舞い上がるような気持ちで彼女を妻に迎える準備を進めていた。 だが、彼女がずっと心に秘めていたあの人が死んでようやく、俺は確信した。彼女の心にいたのは、決して俺ではなかったのだと。 死ぬ前に彼女が残した「もし……あなたになんて、出会わなければよかった」という一言は、俺の心を完膚なきまでに打ち砕いた。 俺の十年にわたる愛は、彼女にとっては十年の苦痛でしかなかったのだ。 タイムマシンを起動する前、案内人がこう言っていた。「彼女の三つの心残りを晴らして初めて、悪縁を断ち切ることができます」と。 そうすれば、彼女が俺のせいで三十歳にして命を落とすこともなくなる。 これからは俺も彼女も、それぞれの平穏な人生を歩んでいけるはずだ。 俺はうつむき、婚姻届の夫の欄に、蓮斗の名前を書き込んだ。 美柚の日記に書かれていた三つの心残りを、俺ははっきりと覚えている。 【奏哉と結婚したことへの後悔、両親の言いなりになったことへの後悔、そして蓮斗を救えなかったことへの後悔】だ。 これで、彼女の最初の心残りは果たされたことになるだろう。 俺が婚姻届受理証明書を持って外に出ると、美柚が入り口で待っていた。 彼女は無意識に俺の手から証明書を奪い取って見ようとしたが、俺はそれを制した。 第2話 俺は美柚に向けて穏やかに微笑んだ。 「美柚、明日まで見るのは我慢して。サプライズがあるから」 彼女は俺に視線を向け、眉をひそめた。「今日、あなたどうかしてるわよ。何？私と結婚できて嬉しさのあまりおかしくなったの？」 確かに、喜ぶべきことだ。 なにしろ、生きている美柚にようやく再会できたのだから。 俺は笑った。「君は世界で一番素晴らしい人だと思う。君を妻にできた人は、絶対に幸せになれるはずだ」 彼女は「ふん」と冷たく鼻を鳴らし、背を向けて歩き出した。もし俺が彼女に好かれていないと知らなければ、照れ隠しだと勘違いしていただろう。 その時、そばを通りかかった夫婦が嬉しそうに話しているのが耳に入った。 「今夜は百年に一度の流星群だって。一緒に流星を見た夫婦は白髪になるまで添い遂げられるって伝説があるのよ。ねえ、私たちも見に行こうよ」 その言葉に、俺の足取りがふっと重くなった。 前世の今日、彼女が俺を愛してくれるかもしれないという淡い期待を抱き、しつこく流星群を見に行こうと誘ったことを思い出した。 あの時返ってきたのは、彼女の冷ややかな嘲笑だった。「形だけの夫婦が流星群を見たからって、長続きするとでも？あなたの理屈なら、世界中の人が一緒に流星群を見れば、不仲な夫婦なんていなくなるってこと？寝言は寝て言いなさいよ」 今回は、もうそんな期待はしていない。 だが、美柚が突然口を開いた。「流星群が見たいなら付き合ってもいいわ。でも新婚旅行は無理よ。会社が忙しくて暇がないから」 驚いて彼女を見ると、自ら言い出したことに意外さを感じたが、すぐに腑に落ちた。 美柚は口が悪いが、根は優しいのだ。でなければ、三度も命懸けで俺を救ったりしない。 一度目は十八歳の時。俺が路地裏で強盗に遭った際、彼女は俺をかばって右手に刃物を受け、橈骨神経を損傷した。そのせいで彼女は二度と重い物を持てなくなり、ピアニストになる夢はその瞬間に音を立てて崩れ去った。 二度目は地震の時だ。二人で瓦礫の下に閉じ込められた時、彼女は俺を騙して残りの食料と水をすべて俺に与え、生きる希望を譲ってくれた。救助がもう少し遅れていたら、彼女はあのまま瓦礫の中で息絶えていただろう。 三度目は大型トラックが突っ込んできた時だ。彼女は俺をきつく抱きしめ、飛散したガラスの破片が彼女の後頭部に突き刺さった。彼女に身を挺して守られた俺は、軽い擦り傷を負ったに過ぎなかった。 三度も命を捧げるようにして俺を救った彼女を前にして、どうやってこの愛という名の呪縛から逃れろというのか。 返事を待てず、美柚は少し苛立ったように言った。「結局、流星を見に行くの？行かないの？」 我に返り、俺は彼女に微笑みかけた。「ああ、今夜、一緒に流星を見に行こう」 美柚はようやく表情を和らげると、タクシーを拾った。 「とりあえず家に帰るわ。後で天文台に行きましょう」 その時、美柚のスマートフォンが鳴った。電話に出た彼女はすぐに顔をしかめる。 「蓮斗が手を怪我したみたい。ちょっと様子を見に行ってくるから、あなたは先に帰ってて」 俺は頷いた。「わかった」 彼女は少し意外そうな顔をした。「前は私が彼に会いに行くのをあんなに嫌がってたじゃない。どういう風の吹き回し？」 俺が口を開きかけると、彼女はまた冷たく笑った。「そうね、もう結婚したんだし、彼があなたの立場を脅かすこともないものね。家に着いたら連絡して。先に行くわ」 彼女はタクシーに乗り込んで去っていき、俺の瞳に満ちた失望と口元に浮かんだ苦笑いを見ることはなかった。 実のところ、以前、俺は彼女が蓮斗を特別扱いすることを一度も止めたことはない。 だがある日、彼女の両親と俺が偶然、蓮斗が中年女性とキスをしている現場を目撃してしまった。後で調べると、彼はとっくに複数の裕福な女性パトロンに養われていることが判明した。 だからこそ、それ以来、美柚が彼とこれ以上深く関わるのを必死に止めていた。 しかし美柚は何も知らず、彼が死んだ後、十年間も地獄のような苦しみを味わい続けた。 どうせ選ばなければならないのなら、彼女が蓮斗と結ばれる姿を見る方がまだマシだ。あんなにも彼女を苦しませ続け、最期は俺を庇って死なせるなんて……そんなことは、もう二度と繰り返したくない。 罪悪感と自責の念は、いとも簡単に人を押し潰してしまうものだ。 俺は深くため息をつき、先に大学へ向かって推薦留学の枠を確保してから帰路についた。 第3話 美柚の両親はすでにテーブルいっぱいにご馳走を並べていた。俺が帰宅するや否や、陽子は嬉しそうに俺の手を握りしめた。 「奏哉、おかえりなさい！手続きはもう済んだの？美柚はどうして一緒じゃない？」 「会社で急用ができたみたいで、仕事に戻りました」 陽子は咎めるように言った。「あの子ったら、今日は入籍の大事な日だっていうのに、仕事を後回しにすることもできないのかしら」 大介は笑ってなだめた。「仕事に打ち込むのもいいじゃないか。どうせ結婚したんだ、家族のお祝いなんていつでもできるさ」 陽子はまだ納得がいかない様子で、ブツブツと不満をこぼしていた。 目の前の温かな光景を見て、俺は目頭が熱くなった。 「大介さん、陽子さん。俺と美柚は入籍していません。俺は留学の手続きを済ませてきたので、数日後には海外へ発つ予定です」 陽子は途端に驚き、目を丸くした。 「どうして入籍しなかった？美柚があなたをいじめたの？あの子は意地っ張りなだけなのよ。あなたのことだって本当はすごく気にかけていて、心の底ではあなたのことが好きなのよ。 それに、あなたが独学で心理学を学んで、あの子のそばで昼夜を問わずカウンセリングをしてくれたじゃない。 あなたの真心は、私たちもよく見ているわ。愛し合っているのだから、結ばれるべきよ。あの蓮斗とかいう男がろくでもないのは知っているでしょう？彼の思い通りにさせるわけにはいかないわ」 大介も慌てて同調した。「美柚は意固地になっているだけだ。お前が折れずに結婚すれば、あの子も必ず心を開くはずだ」 どれも聞き覚えのある言葉ばかりだ。前世でも、彼らは全く同じことを言っていた。 だが悲しいことに、無理を強いた結果、全員が後悔することになった。 俺は陽子の手をそっと握り、静かな声で語りかけた。 「お二人とも、どうか落ち着いて俺の話を聞いてください。認めるのは辛いですが、無理強いしたところで幸せにはなれないんです。美柚は、俺のことなんて一度も好きになったことはありません。 昨夜、夢を見ました。美柚と結婚した夢です。でも彼女は俺と顔を合わせようとせず、毎日会社に籠りきりで、胃を壊すまで働き続けました。俺が作った栄養食も食べてくれず、病気になっても看病させてくれませんでした。 彼女は『あなたと一緒にいるのは、幸せより苦痛の方が大きい』と言いました。最後には三十歳の時、俺を庇って大型トラックに撥ねられ、死んでしまいました」 そこまで話すと、心が締め付けられ、息をすることすら苦しくなった。 陽子は呆然と立ち尽くした。「それは……でも、ただの夢じゃないの。奏哉、美柚はそんなことしないわ」 俺は鼻をすすり、無理に笑顔を作った。 「大介さん、陽子さん。夢は予知みたいなものです。俺たちは夫婦になれなくても構いません。ただ、彼女には長生きしてほしいんです。 それに、すべてには理由があります。美柚は音楽が好きで、ビジネスには興味がありません。敷かれたレールの上を歩くのも嫌っています。もしあの時、手を怪我していなければ、彼女はこんな道を選びませんでした。 今だって同じです。お二人の強い勧めがなければ、俺と結婚なんてしません。 すべての元凶は俺なんです。全部、俺のせいです。これ以上、間違いを重ねたくありません。 留学はもう決まりました。お二人のご恩は一生忘れません。これからは、精一杯お二人に尽くさせていただきます！」 陽子はこっそりと涙を拭った。「あなたは本当にいい子ね。あなたのお嫁さんになれないなんて、美柚には運がないわ」 俺は二人を抱きしめ返し、目を赤くしながら笑った。 「気にしないでください。婿にはなれなくても、今後、お二人のことを実の両親だと思って大切にさせていただきます」 大介と陽子はようやく涙を拭って笑い、最終的に俺の決断を受け入れてくれた。 俺は美柚の日記にあった二つ目の心残りを思い出した。これで、これも晴らせたことになるだろう。 タイムマシンが俺をこの時代に留めておけるのは、わずか三十六時間。残る心残りはあと一つだが、果たして上手くいくのだろうか。 夜が近づき、俺は一人で天文台へ向かった。 ここは流星群を眺めるには最高の場所だ。手すりにもたれかかり、俺は心のどこかで微かな期待を抱いていた。 どれくらい待っただろうか。不意に背後のドアが開き、俺は喜びに満ちた眼差しで振り返った。 第4話 「美柚、来てくれたんだね」 だが、彼女は顔を曇らせ、足早に俺の目の前まで歩み寄ると、その瞳に怒りを滲ませていた。 「奏哉、私があなたを家に送らずに蓮斗のところへ行ったからって、私の両親に言いつけたの？両親から電話で責められて、彼がどれだけ動揺したか分かってる？ そのせいで道路を渡る時に車に撥ねられて、今、大量出血で死にかけてるのよ。これで満足？」 俺はその場に呆然と立ち尽くした。 前世でも、蓮斗は交通事故で大量出血し、血液の在庫不足で手遅れとなり命を落としたのだ。 それまでの美柚は、俺に対してただ口うるさく嫌味を言うだけだったが、この一件があってからというもの、彼女は俺を心の底から憎むようになった。 だが、それは結婚から一ヶ月後に起きるはずの出来事だ。どうしてこんなにも早まったんだ？ 美柚の三つ目の心残りをどうやって晴らそうかと考えていたところだったが、まさか、こんな形で向こうからやって来るとは。 俺は彼女を見つめ返した。「つまり、俺に彼への輸血を頼みに来たってことか？」 その言葉に、美柚は驚きつつも怒りに任せて鼻で笑った。「私が頼めないとでも思った？当たり前じゃない？これはあなたが彼に償うべきことなんだから」 彼女は俺の手首を掴み、病院へと急いだ。 病院に着くと、俺はすぐに400ccの血を提供した。体からごっそりと力が抜け落ちたように、全身が鉛のように重かった。 看護師たちは眉をひそめていた。「輸血量が全然足りません。血液の調達には少なくともあと十分はかかりますが、患者さんがそこまで持ち堪えられるかどうか……」 俺は視線を上げて美柚を見た。彼女の目はベッドの上の蓮斗に釘付けで、彼の青白い顔を見つめるその瞳には、隠しきれないほどの悲痛な色が滲んでいた。 看護師が腕の止血帯を外そうとした時、俺は彼女の手をそっと押さえた。「すみません、追加でもう400cc抜いてください」 看護師はハッとして、慌てて止めた。「駄目です！一回の献血量は400ccが限界です！」 だが俺は笑って答えた。「大丈夫です。後でゆっくり休めば元に戻りますから。人の命が第一です」 救急救命室から医師が飛び出してきて、声を張り上げた。「輸血が足りない！血液の催促を急げ！このままでは患者がもう持たない」 俺が看護師を急かすと、看護師は感謝の言葉を口にした。「本当にありがとうございます。患者さんが目を覚ましたら、きっと深く感謝されることでしょう」 「奏哉、あなた……」美柚は口ごもり、「必ず埋め合わせはするわ」と呟いた。 細い針が血管に刺さる中、俺は美柚に向かって微笑んだ。 「気にするな。俺が自ら望んだことだから」 彼女は命がけで俺を救ってくれたんだ。俺が彼女の想い人を少し守るくらい、なんてことはない。 だが、俺は規定量を超えた献血の代償を甘く見ていた。視界が急速に暗転し、そのまま意識を失った。 再び目を覚ました時、俺は病室のベッドに横たわっていた。注射の跡には綿が当てられ、止血されている。 美柚がどこへ行ったのかは分からない。周囲の誰もが慌ただしく動き回っており、ベッドで目を覚ましたばかりの俺に気付く者は誰もいなかった。 ふと顔を上げると、壁の掛け時計が目に入った。俺が元の世界へと帰還するまで、あと一時間しか残されていない。 病院の小さなテレビでは、昨夜の百年に一度の流星群の映像がリプレイされていた。 流星は息を呑むほど美しかったが、残念なことに、俺はまたしても見逃してしまった。 やはり、俺の願いが報われることなどあり得ないのだ。 ぼんやりとしていると、足音が近づいてきて、それに続いて美柚の疲労と喜びに満ちた声が響いた。 「気がついたのね。蓮斗も目を覚ましたわ。昨夜、あなたがすぐに献血してくれたおかげよ」 俺は振り返って彼女を見つめた。「そうか、よかった」 俺の青白い顔を目にした途端、彼女はハッとし、それから気まずそうに口を開いた。 「お疲れ様。昨夜はきつい言い方をしたけど、でもやっぱり、あなたが両親に言いつけたのは間違ってたわ。蓮斗と私たちの事は関係ないじゃない」 その言葉を聞き、胸の奥がツンと痛んだ。 彼女はいつもこうして俺を誤解する。もしこれが十年前なら、俺は必死になって自分を弁護していただろう。 第5話 だが、別れの時はすでに目前に迫っている。これからの俺たちの人生が交わることはもう二度とない。誤解されたままだとしても、もはやどうでもいいことだった。 その時、美柚が自ら口を開いた。「一緒に流星を見に行く約束、破っちゃったわね。あなたが前に、海辺のリゾートに行きたいって言っていたのを覚えているわ。数日後、旅行に付き合うから」 彼女がまだそのことを覚えていたことに一瞬驚いたが、俺はすぐに首を振って拒絶した。 「いや、いいんだ」 珍しく嫌味も言わず、彼女はスマートフォンを取り出し、その場で五日後の航空券を予約した。 「あなたが意地を張る気持ちもわかるわ。もうチケットは予約したから、数日して体調が良くなったら、新婚旅行に行きましょう」 「本当にいいんだ、美柚」 彼女がこちらを見た。俺は静かな声で言った。「無理にこだわらなくていいし、俺に負い目を感じる必要もない。これは、俺が君に返すべきものを返しただけなんだ」 この言葉は彼女に向けて言ったものであり、同時に、自分自身に言い聞かせたものでもあった。 美柚は不機嫌そうに俺の言葉を遮った。「何よそれ、どういう意味？」 俺はそれ以上答えず、病室に沈黙が落ちた。 美柚は背を向け、コップを取って俺に白湯を注ごうとした。 その手が、微かに震えているのが見えた。今日は雨の日だ。以前負った怪我の古傷がまた疼いているのだろう。 過去の記憶と胸を締め付けるような痛みが、一瞬にして込み上げてきた。俺は彼女に尋ねた。「俺を庇ってそんなふうになったこと……後悔してるか？」 美柚は俯いたまま、水の入ったコップを俺の前に置いた。前髪が彼女の表情を隠している。 彼女は言った。「後悔なんてしてないわ。たとえ相手が他の誰だったとしても、私は助けたと思うから」 「……あの地震の時もか？」 彼女の指先が一瞬、強張った。「ええ、誰であろうと助けたわ」 やはりそうか。彼女は根底から、優しくて善良な人間なのだ。 俺は笑みを浮かべた。だがその瞳は悲しみに満ちていた。 「ありがとう、美柚。君は本当にいい人だ。今まで、恩を仇で返すように君にまとわりついて離れようとしなかったこと……君も、ずっと苦痛だったよな」 こんなにも善良な彼女を、俺は十年も苦しめ、最後には俺を庇って死なせてしまった。俺こそが、彼女にとっての最大の厄災だったのだ。 俺の涙を見て、美柚の瞳に珍しく焦りの色が浮かんだ。「何、馬鹿なこと言ってるのよ、私は別に……」 その時、美柚の秘書が慌ただしく病室に駆け込んできた。 「社長、黒川さんが目を覚ましました！」 「先に行って様子を見てくるわ」美柚は途端に顔をほころばせ、踵を返して出て行こうとした。だが、俺は静かに彼女の名前を呼んだ。 彼女が振り返る。俺は彼女を見つめ、陽だまりのような温かい微笑みを口元に浮かべた。 「すまない、美柚。これからの君の人生が、平穏と喜びに満ち、すべての願いが叶うよう祈ってる」 彼女は鋭く俺の異変を感じ取った。 「何よ、急に別れの挨拶みたいに。ただ蓮斗の様子を見に行くだけじゃない。あなたに話したいことがあるの。ここで待ってて」 そう言い残し、彼女は病室を後にした。 元の世界へと戻るまで、残された時間はあと三十分足らず。 俺は腕に刺さった点滴の針を引き抜き、立ち上がって病院の外へと歩き出した。 …… 美柚が蓮斗の見舞いを終え、栄養食を手に俺の病室に戻ってきた。だが、病室の中はもぬけの殻だった。 美柚が俺の名前を何度か呼んだが、何の返事もなかった。 彼女の胸の内に、得体の知れない焦燥感が湧き上がる。無意識にスマートフォンを取り出し、俺に電話をかけようとしたその時、ドアの外から秘書が血相を変えて飛び込んできた。 「社長、大変です！」 秘書は荒い息をつきながら、大声で叫んだ。 「十分ほど前、星野さんが交通事故に遭われ、大量出血を……ですが運悪く、病院の血液在庫が底を突いており……星野さんは救命の甲斐なく、亡くなられました」