劣等感まみれの夫、あろうことか仇敵を愛す

結婚七年目、一ノ瀬渡（いちのせ わたる）は隠し子として一ノ瀬家に受け入れられた。 一ノ瀬家の跡を継ぐための唯一の条件は、彼が亡き兄の妻である義姉・西園寺玲奈（さいおんじ れいな）との間に長男をもうけることだった。 「玲奈から受けた屈辱は、一生忘れない」と、渡はいつも私に言っていた。 「十分に痛めつけたら、あいつを一ノ瀬家から追い出してやる」 だがその後、彼の帰宅はますます遅くなり、私と子供への態度も日に日に冷ややかなものになっていった。 そして半年後、渡は私に隠れて、玲奈との新婚の知らせを世間に公表したのだ。 娘・咲（さき）はその写真を見て、不思議そうに私に尋ねた。 「パパはどうして、玲奈おばさんの腰に手を回してるの？」 私・浅倉結夏（あさくら ゆな）は何も知らない娘を、胸が張り裂けるような思いで抱きしめた。 「パパはね、お外に新しい家ができたの。 だから、ママと咲はもう行かなくちゃいけないんだよ」 第1話 結婚七年目、一ノ瀬渡（いちのせ わたる）は隠し子として一ノ瀬家に受け入れられた。 一ノ瀬家の跡を継ぐための唯一の条件は、彼が亡き兄の妻である義姉・西園寺玲奈（さいおんじ れいな）との間に長男をもうけることだった。 「玲奈から受けた屈辱は、一生忘れない」と、渡はいつも私に言っていた。 「十分に痛めつけたら、あいつを一ノ瀬家から追い出してやる」 だがその後、彼の帰宅はますます遅くなり、私と子供への態度も日に日に冷ややかなものになっていった。 そして半年後、渡は私に隠れて、玲奈との新婚の知らせを世間に公表したのだ。 娘・咲（さき）はその写真を見て、不思議そうに私に尋ねた。 「パパはどうして、玲奈おばさんの腰に手を回してるの？」 私・浅倉結夏（あさくら ゆな）は何も知らない娘を、胸が張り裂けるような思いで抱きしめた。 「パパはね、お外に新しい家ができたの。 だから、ママと咲はもう行かなくちゃいけないんだよ」 咲は私の言葉の意味が分からなかったのか、ぼんやりとこちらを見上げている。 「パパも一緒に行くの？」 私は苦笑いしながら首を振る。 「パパにはそこで好きな人ができたの。だから、もう戻ってこないわ」 咲は唇を舐め、腑に落ちない様子で問いかけた。 「もう一回だけ、パパにチャンスをあげないの？ 明日、幼稚園に送ってもらうって約束したんだもん」 「分かったわ。じゃあ、パパにもう一度だけチャンスをあげましょう」 咲を寝かしつけた後、私は再びあのニュースを見る。 写真に、渡と玲奈が情愛に満ちた雰囲気で見つめ合っていた。 その瞬間、一生添い遂げると誓った男が、ついに心変わりしたのだと悟った。 私はチケットの購入ページを開き、江ノ市へ戻る直近の便を確認する。 それは七日後。ちょうど渡と玲奈が結婚する当日でもある。 迷うことなく二人分のチケットを購入して、私は洗面所へと向かう。 そこから出てくると、帰宅したばかりの渡と鉢合わせた。 彼の体に濃厚な薔薇の香りがついてる。私は思わず眉をひそめた。 半年以上経っても、彼が玲奈の元から帰ってきた時のこの匂いには慣れなかった。 渡は私を抱きしめようとした手がぴたりと止まり、代わりに私の頬をつねる。 「また怒ってるのか？」 一歩後ずさりし、男の相変わらずに優しげな瞳を見つめる。 「玲奈のところへ行くのは、もうやめてくれない？ 他の女とあなたを共有したくないの。彼女にあなたの子供を宿すのもほしくない」 この半年間、「ほしくない」と何度も伝えてきた。 けれど、彼は一向に聞き入れてくれなかった。 渡は怒る風でもなく、ただ困ったようにため息をついた。 「結夏、わがままを言わないでくれ。 玲奈に一ノ瀬家の長男を産ませなければ、俺が正式に家督を継げないことは分かっているんだろう」 「じゃ離婚しようよ」 涙をこらえ、心に秘めていた言葉を口にする。 渡は呆然とし、不可解そうに問い返した。 「跡取りをもうけることは結夏も承諾していたはずだぞ。 今更何を騒いでいるんだ？」 渡の言う通りだ。 彼が子供をもうけること自体は、私が許したことだった。 ただ、半年前の約束では、体外受精で玲奈を妊娠させる手はずだったのに。 初めの頃、渡はルールをしっかり守り、かつて自分を辱めた玲奈に対して冷淡に接していたのだ。 だが、時が経つにつれ、彼が玲奈の元へ通う回数はどんどん増えていった。 月に一度だったのが、週に二度になり、今ではほとんど毎日だ。 私はどれほどの夜を待ち続け、何度孤独な眠りについたか、到底数えきれなくなった。 黙り込む私を見て、渡はまた、やりきれないようにため息を吐き出した。 「一ノ瀬家はずっと俺が結夏と結婚したことに不満だったって、分かっているだろう。 今、ようやく本家に認められるチャンスが巡ってきたんだぞ。 俺にどうしろって言うんだ？」 第2話 「それに、玲奈だって家から追い出されないためには、どうしても子が必要なんだ。 俺も彼女も仕方なくやっていることだよ。 結夏は優しいから、不満があってもこの時期だけは我慢してくれ」 渡は誤魔化すように私の頬を撫でると、背を向けて洗面所へと行く。 私はその場に立ち尽くし、ふと渡との初めての出会いを思い出す。 その夜は酷い土砂降りだった。 顔中を殴られて青あざだらけになった彼は、一ノ瀬家のボディガードに外へと放り出された。 傘をさした玲奈は、地面で息も絶え絶えになっている渡を、冷たい目で見下ろしていた。 「外の野良犬が、本家に迎え入れられるとでも思ったの？」 彼女は渡の腕を踏みつけ、血が滲み出すまで足をどけようとしない。 私はその残酷な光景にひどく怯えた故、持っていた野菜を地面に落としてしまった。 玲奈は冷笑を浮かべて私を見る。 「あら、一ノ瀬家のメイドじゃない。 隠し子には、あんたみたいな貧乏人がお似合いだわ」 そう言い放つと、彼女は半死半生の渡をホテルへと送り込んだ。 そして、無理やり薬を盛られた私まで、同じベッドに放置したのだ。 その夜、私は渡に触れることなど必死に我慢しようとして、ホテルのバスタブで、一晩中冷水に浸かって薬の作用を耐え忍んだ。 そして意識が少しはっきりしてからは、意識不明の彼を看病しなければならなかった。 玲奈は私が薬に打ち勝つとは予想外で、激怒して私を土下座させた。 許してほしいと玲奈に懇願したのだ。 私はただのメイドであり、名家の権力争いに巻き込まれる気など毛頭なかったからだ。 それでも、彼女はナイフの切っ先で私の頬をなぞり、「自業自得だわ」と笑った。 孤児である私は、生まれながら卑しい命だと罵った。 玲奈は私と渡を一ノ瀬家の地下室に閉じ込め、犬のように扱って侮辱する。 氷点下にもなる冬の寒さで、彼女が与えてくれたのは薄い布団一枚きり。 寒さに耐えきれず、私は震えながら渡に抱きつく。 彼に尋ねた。 「彼女のこと、恨みます？」 渡はただ窓の外の雪を見つめ、淡々と答えた。 「この借り、いつか必ず取り立ててやる」 この容赦ない屈辱は、玲奈が一ノ瀬家に嫁いでくる日まで続いた。 その日、一ノ瀬家の屋敷は結婚を祝う華やかな装飾に包まれていた。 街中が、名家同士の結びつきを祝福しているかのようだった。 一方、私たちは一ノ瀬の屋敷から、完全に追い出された。 しかし、渡はその場を離れようとはしなかった。 彼は門のフェンスのそばに立ち、美しく着飾った玲奈をじっと見つめている。 その表情には、暗く読めない感情が渦巻いていた。 若い頃に玲奈から受けた仕打ちを恨んでいるのだと、私は思っていた。 でも、彼が本家に受け入れられるにつれ、私は渡の本音に徐々に気がついていった。 玲奈からの侮辱を恨んでいたわけではない。長男の妻である彼女に、ずっと横恋慕していたのだ！ 彼が最も恨んでいたのは、自分が隠し子であるが故に、堂々と玲奈を妻に迎えられないということだった。 私は苦笑いを浮かべ、思考を引き戻す。 彼の本当の姿に気づいた以上、もう彼から完全に離れるべきだ。 浴室から聞こえてきた水音が、ふいに止む。 渡はスマホを握りながらひどく心配そうな顔で出てくる。 「怖がらないで。今すぐ行くから」 彼は髪についた泡を洗う暇すら惜しむように、車の鍵を手に取り、慌てて外へ飛び出そうとする。 去り際になって、彼はようやく私がずっと同じ場所に立っていることに気がつく。 「すまない。玲奈の犬が突然暴れだして、彼女を噛んだらしいよ。 見に行かないとダメなんだ。 あいつは一人暮らし。俺以外に頼れる人間はいない」 彼は言葉を切り、付け加えた。 「それと離婚のこと、二度と口にするな。 何度も言われると、さすがの俺も嫌気がさすぞ」 私は頷き、わかったとだけ返す。 彼が去っていくその瞬間、私はどうしても堪えきれず、最後に一つ尋ねた。 「明日、咲の幼稚園の始業式なの。先生が、両親揃って来るようにって…… 来てくれるわよね？」 第3話 渡は微笑んだ。 「咲と約束したんだ。当然行くさ」 ドアが閉まる音が響くと、部屋の中が途端に静寂に包まれた。 彼はかつて私に多くの約束をしたが、何一つも守ってはくれなかったのに。 私はティッシュを一枚引き出し、床にしゃがみ込んで、渡が落としていった水滴を拭き取る。 私は何より清潔なのが好き。 薄汚れた男なんて、もういらない。 でも咲はどうする？あの子はまだ幼い。 彼女は父親に対して、言葉にできない慕情と期待を抱いている。 娘との約束を思い出すと、すっかり目が冴えてしまい、一層SNSを開いた。 一番新しい投稿は、玲奈のものだった。 【私のちょっとしたわがままも、全部包み込んでくれる人がいつもいるわね】 添えられた画像は、男から数千万単位で送金された履歴だ。 それを見た瞬間、ふと気づいたのだ。 渡は玲奈に対して、いとも簡単に数千万のお金を注ぎ込んでいる。 なのに、彼と結婚して七年、私がもらったプレゼントなど、数えるほどしかない。 何せ、あの頃彼は、起業の準備で忙しかった。 私も彼と子供の世話に追われ、プレゼントなんて気にする余裕すらなかったのだ。 今思えば、誰と暮らしても同じだなんて、そんなはずがない。 渡は私の誕生日を覚えておらず、咲の幼稚園の行事にも参加したことがない。 結婚記念日ですら、「金ができたら、いい思いをさせてやる」と口にするだけだった。 しかし、一ノ瀬家に戻ってからというもの、彼は玲奈の誕生日をきっちり覚え、その一言で遊園地を貸し切りにして、夜中まで星を見に行くのに付き合ったりしている。 彼の全ての甘やかしは、惜しみなく玲奈へと注がれている。 私に向けられるのは、「わがままを言うな」という苛立った一言だけ。 急に胸が苦しくなった。 見慣れない豪邸を一瞥すると、冷たく感じる。 あの頃の、2DKアパートの方が、よほど安心して暮らせた。 生活は少し辛かったが、少なくとも「家」があったのだ。 咲を産んだ後、家には本当にお金がなくなった。 ガス代や電気代すら払えず、咲のミルクを作るのに冷たい水を使わなければならないほどだった。 渡は湯気の立つ焼き芋を私に差し出し、目尻を赤くして言った。 「俺のせいだ。ちゃんと避妊しなかったから、咲にまで苦労をかけて…… 安心してくれ。金が入ったら、パイプカットの手術受けるよ」 私が彼の貧しさを嫌い、離れていくのを恐れるように、身を低くしてそう約束したのだ。 私が泣きながら寒いと言うと、彼は私の手を自分の胸元に当てて温めてくれた。 数年前、どん底の時に寄り添ってくれたあの人が、どうしてこうもあっさりと変わってしまったのだろう。 私と咲の荷物をまとめ終えたちょうどその時、スマホが鳴った。 玲奈からの音声通話だ。 咲を起こさないよう、階段の踊り場まで移動してから電話に出る。 「私と結婚するなら、あの結夏って奴はどうするの？ 言っておくけど、愛人なんかになる気はないからね！」 相変わらずの、聞き慣れた横柄な声。 電話の向こうは、しばらく沈黙が続いた。 やがて、渡の軽い笑い声が聞こえる。 「前はな、結夏と結婚した時、結婚式は海外で挙げて、あいつには偽造の婚姻届を渡したんだ。手続きもすべてでっち上げだ。 俺が最初から結婚したかったのは、玲奈だけだよ」 電話が切れて私の心も冷え切った。 結婚自体が嘘なら、私を愛しているという言葉も偽物だった。 でも、かえって好都合だ。わざわざ渡に離婚届にサインさせる手間が省けるのだから。 そして荷物の中に入れていたその偽の婚姻届の受理証明書を取り出し、ベッドサイドのテーブルに置いた。 私の物じゃないなら、何一つ持っていく気はない。 渡は次の日になっても帰ってこなかった。 連絡のメッセージ一つも寄こさないままだ。 私は独り、咲を連れて幼稚園の行事へ向かった。 親子運動会の時、他の家庭は皆、父親が子供を抱きかかえて前へと走っていた。 母親が走っていたのは、私だけなのだった。 第4話 男女の体力差は歴然としており、私はビリだった。 試合が終わった後、咲は勝ち負けなど気にせず、ただ痛ましそうに私の額の汗を拭ってくれた。 家へ帰る道すがら、彼女はやはり我慢しきれずに尋ねてきた。 「パパは？今日は一緒に幼稚園に行ってくれるって約束したのに」 「たぶん、忘れちゃったのよ」 咲はそれ以上何も言わなかったが、その瞳にはさらなる失望の色が浮かんでいた。 暗くなりかけた空を見上げ、私は思わず足早になる。 家に帰り着くと、渡はソファに座りつつ、ひどく不機嫌な顔。 「どうしてメッセージを返さないんだ？ 親父が咲に会いたがってるから、ずっと家で待ってたんだぞ」 私が口を開くより早く、渡は咲を抱き上げて車へと向かった。 久しぶりに父親と会った咲は、怯えたような視線を彼に向けていた。 ましてや、今の渡はまるで鬼のような形相だ。 いくらパパに会いたかった咲でも、恐ろしさのあまり泣き出してしまった。 私が慌てて彼女をあやしているうちに、車は一ノ瀬本家へと到着した。 渡の父は咲をちらりと見ただけで、すぐに私に返してきた。 だが、玲奈に対しては、あれこれと細やかに気遣っている。 食事の時間も近づいた頃、玲奈は私を階段の踊り場まで呼び出した。 彼女が何か企んでいるのではないかと警戒し、私は場所を廊下へと変えさせる。 「昨夜の電話で、渡の言いたいことは分かったわよね？ あのお荷物を連れて、毎日私の目の前をうろつくのはやめてほしいの。 そうだね。私のやり方なんて、よく知ってるでしょ。 子供は脆いものよ。ちょっとしたはずみで、すぐ死んじゃうんだから」 彼女は私を忌まわしそうに一瞥し、脅すような口調で言った。 もう昔のように、彼女の言いなりになるメイドではないと、言い返してやりたかった。 西園寺家の権力がいかに強大でも、全てを思い通りにできるわけではない。 しかし、今の私にはもっと大きな弱点があった。 咲は、この世でたった一人の私の家族なのだ。 渡は手放せてよくても、咲を失うわけにはいかない。 「離れるわ。二度とあなたたちの前には現れないようにする」 「相変わらず物分かりが良くて助かるわ」と玲奈は笑い、ヒールを鳴らして去っていった。 気持ちを落ち着かせ、再びリビングへ顔を出すと、玲奈が咲に話しかけているのが見えた。 玲奈はにこにこと笑いながら、咲の頬をつまんでいる。 「咲ちゃんはお姉ちゃんになるよ。弟が生まれたら、しっかり守ってあげてね」 いかにも優しくて良妻賢母といった様子だ。 しかし咲は、突然両手を広げて彼女を押し、はっきりと拒絶を示した。 玲奈はそのまま床に倒れ込み、お腹を押さえながら痛みを訴え始める。 私は咄嗟に、咲を連れてこの場から遠ざけようとした。 だが、渡の動きの方が速かった。 彼は一足飛びに前を行くと、咲の頬を思い切り平手打ちしたのだ。 パチンと音が響く同時に、私の心も粉々に砕け散った。 目を真っ赤にして咲をかばう。 「私の娘を叩くんじゃない！」 渡の顔には冷たい怒りが張り付き、陰惨な目を私に向けている。 「よくそんな口利けたもんだな。 玲奈が突き飛ばされたのを見てなかったとでも思うのか」 玲奈は渡に寄りかかり、まだ目立たない下腹部を押さえながらも、わざとらしい様子で彼の服の裾を引く。 「渡、もういいの。 咲ちゃんはまだ子供だし、何も分かっていないだけよ。 ただ、誰かに悪いことを吹き込まれたんじゃないかって心配で……」 一見思いやりのある言葉だが、暗に私という母親を責め立てているのだ。 「結夏、これがお前の育てた子供か」 「あの子もあなたの娘でしょ！ 咲がどんな子か、自分で分かっているんじゃないの？」 咲を身ごもった時から、あの子が小さな天使だと私は知っていた。 第5話 妊娠十ヶ月の間、私はつわりをほとんど経験しなかった。 生まれてからも、咲は手のかからない子だった。 お腹が空いたりおむつが濡れたりしても、泣き喚くことはなかった。 病院の看護師でさえ、咲がかわいそうに感じるくらい大人しいと言っていた。 それなのに、玲奈の曖昧な一言だけで、渡は躊躇うことなく「言うことを聞かない子」というレッテルを咲に貼ったのだ！ 渡は私の制止を振り切り、咲を玲奈の前に引きずり出した。 「玲奈に謝れ！」 咲は息も絶え絶えに泣く。 「パパ、私じゃないもん。玲奈おばさんを押してないよ！ おばさんが先に痛くつねってきたの。 痛いって言ったら、自業自得だっておばさんが怒ったんだもん！」 「まだ嘘をつくのか！」 渡は怒りのあまり、リビングを歩き回る。 やがて、誰かが気を利かせて彼に木の棒を差し出した。 「やめて！」 私は声を限りに叫び、目には涙がいっぱいに溜まっている。 しかし、渡には私の悲鳴など聞こえていないかのように、手にした木の棒を何度も咲の体に振り下ろした。 咲の泣き声が次第に弱々しくなっていく。 その体は震えていたが、それでも口元では頑なに否定した。 「本当に玲奈おばさんを押してないの。パパ、咲のことを信じてよ……」 「まだ言い逃れする気か！」 渡は怒りに身を任せて咆哮し、振り回している木の棒にさらに力を込めた。 私は全力で一ノ瀬家の者たちの拘束から抜け出そうとしたが、その力は強すぎて、身動き一つすら取れない。 玲奈がこの茶番劇に満足するまで、渡は咲を解放しようとはしなかったのだ。 彼は木の棒を床に投げ捨て、玲奈を抱きかかえて病院へと急ぐ。 虫の息になっている咲のことなど、全く気にも留めずにだ。 一ノ瀬家の者たちも、いてもいなくてもいい孫娘のことなど気にかけてはいなかった。 彼らは私への拘束を解くと、休む間もなく玲奈の後を追っていった。 手厚く労わられた彼女と、誰にも見向きもされない咲。あまりにも残酷な比較。 私はゆっくりと、息も絶え絶えの咲をその腕に抱きしめる。 「ママが、今すぐここから連れ出してあげるね」 咲はかすかに微笑みを作った。 どんなに理不尽な目に遭っても、私が悲しむのを恐れているからだ。 「咲、痛くないよ。だからママ、泣かないでね」 胸が張り裂けそうになり、涙もポロポロと床に零れ落ちていく。 幸い、病院への移送は間に合った。 咲の傷は見た目こそ痛々しかったが、すべて皮膚や肉の傷で、骨には異常がなかった。 看護師が薬を塗る間も、咲は一言も発せず、痛いとも言わない。 私は胸を痛めながら彼女の頭を撫でるが、慰めの言葉一つかけることすらできなかった。 退院する最後の日まで、渡が咲を見舞いに来たことはない。 その代わり、玲奈のSNSは、格別に華やかな日常で溢れていた。 彼女は四六時中、自分が甘やかされている事実を見せつけているようだった。 その眩しさに、声もなく涙がこぼれる。 荷物を取りに家へ戻った時、咲は玄関に立っていた。 その小さな顔には、左半分が青黒いビンタの痕、右半分が皮膚が破れるほどつねられた二つの赤い腫れがあった。 私はその怪我の診断書を玄関口に置くと、咲の手を引いて空港へと急いだ。 搭乗前に、スマホのニュース通知が鳴り止まらない。 どのメディアも、渡と玲奈の結婚をこぞって祝福しているのだ。 開いたページでも、この世紀の結婚式をライブ配信されていた。 画面を閉じ、渡に最後のメッセージを送信する。 返事なんて、もうどうでもいい。 私は迷うことなくSIMカードを抜き取ってゴミ箱へと投げ捨てた。