復讐婚。毎晩私を抱くのは夫の親友だった

18歳の時、白石夏美（しらいし なつみ）は見知らぬ男に酒に酔った勢いで暴行された。 その男は裏社会の権力者だった。だが夏美は凄まじいプレッシャーと恐怖に耐え、警察に告発して、無理やり男を刑務所へと送り込んだのだ。 しかし、その悪夢が残したトラウマはあまりにも深く、それからの数年間、男性が少し近づくだけで制御不能な震えと吐き気に襲われ、嘔吐してしまうほどだった。 夏美は、自分の人生はこれで終わったのだと思っていた。壊され、汚され、二度と普通の人間のように愛し、生きていくことなどできないのだと。 九条隼人（くじょう はやと）が現れるまでは。 盛沢市のトップ財閥の社長が、なぜかごく普通の、しかも「拭えぬ汚点」を抱えた夏美に対し、熱烈なアプローチを仕掛けてきたのだ。 第1話 18歳の時、白石夏美（しらいし なつみ）は見知らぬ男に酒に酔った勢いで暴行された。 その男は裏社会の権力者だった。だが夏美は凄まじいプレッシャーと恐怖に耐え、警察に告発して、無理やり男を刑務所へと送り込んだのだ。 しかし、その悪夢が残したトラウマはあまりにも深く、それからの数年間、男性が少し近づくだけで制御不能な震えと吐き気に襲われ、嘔吐してしまうほどだった。 夏美は、自分の人生はこれで終わったのだと思っていた。壊され、汚され、二度と普通の人間のように愛し、生きていくことなどできないのだと。 九条隼人（くじょう はやと）が現れるまでは。 盛沢市のトップ財閥の社長が、なぜかごく普通の、しかも「拭えぬ汚点」を抱えた夏美に対し、熱烈なアプローチを仕掛けてきたのだ。 隼人は夏美を尊重し、大切にし、あの暗闇のどん底から少しずつ彼女を救い出してくれた。 プロポーズの日、隼人は片膝をついて言った。「夏美、一生お前を守るチャンスを俺にくれ。俺のすべてをかけて、お前の傷跡を癒してみせる」 夏美はそれを信じ、ボロボロに砕けた心を、何も隠すことなく隼人に委ねたのだ。 街中を揺るがすほどの盛大な結婚式。誰もが口を揃えて言った。夏美は前世でどれほどの徳を積めば、隼人のような男に溺愛され、庶民から一躍、財閥のセレブ夫人になれるのかと。 夏美自身もずっとそう思っていた。どん底に突き落とされた後で、こんな光に救われるなんて、自分はなんて幸運なのだろうと。 この日、隼人に連れられてビジネスのパーティーに出席した時のことだった。夏美はこの手の場に慣れておらず、しばらくして疲れたから先に帰りたいと伝えた。 隼人は部下に夏美を送るよう手配し、自分は付き合いのために会場に残った。 駐車場まで歩いたところで、夏美はスマホを控室に忘れたことに気づき、引き返して取りに向かう途中、半開きになったVIPルームのドアの前を通りかかった時、中から話し声が聞こえてきた。 「5年だな、隼人。この復讐計画も、そろそろ終わりにする時期じゃないか？」 「ああ」隼人の声が響いた。相変わらず冷ややかで低い声だったが、そこには夏美が一度も聞いたことのない冷酷さが混じっていた。「離婚協議書にはとうにサインしてある。数日後、夏美が俺を一番愛している絶頂の瞬間に突きつけてやる。そして……すべての真実を教えてやるんだ」 「ははっ、5年か。まず事故を仕組んであいつの手を潰し、一番好きだったピアノを二度と弾けなくさせた。そして妊娠して楽しみにしていた時に、事故を装って流産させる…… 何よりエグいのは、この5年間、隼人は一度もあいつを抱かず、寝る時は毎回慎也に身代わりをやらせてたってことだ。極度の暗闇と精神安定剤で男の区別もつかなくさせてな。隼人、弟さんの復讐のために、お前も本当に……よくやるよ」 「あの女が警察に告発して弟を刑務所に送ったせいで、弟は心臓発作を起こして獄中で亡くなったんだ」隼人の声は静かだったが、その一言一言に猛毒が塗られていた。 「命を命で償わせるだけじゃ、甘すぎる。あの女が一番大切にしているすべてをぶち壊し、最高の幸福の絶頂から、地獄の底へ突き落としてやるんだ」 「で？離婚した後は、長年隠し続けてきた本命の杏さんを妻に迎えるってわけか？」 松本杏（まつもと あん）…… 優しくて美しく、家柄も良くて、時折パーティーで見かけるたびに、いつも複雑な視線で隼人を見つめていた松本家の令嬢？ 隼人が本当に好きだったのは、杏だったのか…… 「当然だ」隼人の答えは、短く、はっきりとしていた。 「まぁな、弟さんが刑務所で死ななきゃ、お前は復讐なんかじゃなく、とっくに杏さんと結ばれていたはずだからな。でもよ、慎也」彼らは話しているうちに、突然そばにいたひどくイケメンな久保慎也（くぼ しんや）の方を向き、からかうような口調で言った。 「お前、隼人の身代わりで夏美さんを5年間も抱き続けたんだろ？いくらなんでも情が移ったんじゃないか？あんなか弱い美人が、うちの隼人に死ぬほど痛めつけられてるのを見て、可哀想だと思わないのか？」 中から慎也の低い笑い声が聞こえた。その笑いはどうでもよさそうだったが、鋭いナイフのように夏美の心をえぐった。 「可哀想だと？」慎也の声には、いつもの遊び人っぽさと見下すような響きが混じっていた。 「ただの中古品に、どうして同情する必要がある？この数年は、ダチの恨みを晴らしてやってただけだ。じゃなきゃ、いくらでも女が寄ってくる俺が、あんな女を喜んで抱くと思ったか？」 その一言一言が、雷のように夏美の耳元で大きな音を立てて響いた。彼女はよろめきながら数歩後ずさりし、危うく地面に倒れ込みそうになった。 夏美は下唇を強く噛み締め、口の中に一瞬で濃い血の味が広がった。爪が掌に深く食い込んだが、痛みはまったく感じなかった。 ただ心臓のあたりだけが、引き裂かれ、押しつぶされるような激痛を波のように発し、息もできず、立っていることすらできないほど痛んだ。 あの……自分が刑務所へ送った男が……隼人の弟だった…… この5年の深い愛情も、溺愛も、救いも、すべては嘘だったのだ。計画的に仕組まれた、極めて残酷な復讐劇だったのだ…… 最愛の夫は、仇の兄だった。 隼人が自分に近づき、結婚したのは、破滅させるためだった…… 彼は自分の手をダメにして、夢だったピアノに二度と触れられないようにした…… 子供を殺し、子供を失う絶望を味わわせた…… それどころか、隼人は自分に触れることすら汚いと嫌い、この5年間、ベッドを共にしたすべての夜、真っ暗闇の中で自分を抱き、キスをし、肌を重ねていたのは……なんと別の男だった。隼人の親友の慎也だったのだ…… そして自分は、救いようのない馬鹿のように、隼人が作った甘い罠に溺れ、自分が世界で一番幸運な女だと思い込んでいたのだ…… 第2話 吐き気、屈辱、絶望、それらが最も汚らわしい濁流となって、一瞬にして夏美を飲み込んだ。 夏美はこれ以上聞いていられず、猛然と振り返り、狂ったようにふらふらとホテルを飛び出し、夜の闇の中へ走り去った。 刺すような夜風が刃のように顔に吹き付けたが、寒さなど感じなかった。ただ全身が焼けつくように熱く、血が怒りと苦痛で沸騰しているようにしか感じられなかった。 道を必死に走り続けた。涙が狂ったように溢れ出し、風に吹き飛ばされていく。 18歳のあの年の出来事を、夏美は片時も忘れたことなどなかった。 あの日、ホテルでアルバイトをしていた夏美は、酔っ払った男に部屋へ引きずり込まれた。背が高く、顔立ちも整い、全身ブランド品で身を固めた、一目で金持ちの御曹司だと分かる男だった。 男は夏美をベッドに押さえつけ、泣き叫ぶ声も抵抗も無視して、無理やり彼女を犯した。 事後、正気を取り戻した男は夏美に謝罪し、薬を盛られていてわざとではなかったのだと言い訳をした。 責任は取る、金ならいくらでも払うと彼は言った。 だが、夏美は金など欲しくなかった。 ただ、犯人に罪を償ってほしかった。 だから、警察に通報したのだ。 男が連行される時、その眼差しは複雑だった。罪悪感、後悔、そして、夏美には理解できないある種の感情が混ざっていた。 後になって夏美は知った。その男の背後には巨大な権力があり、一族が手を回せばすぐに釈放されるだろうということを。 夏美は恐怖に震え、絶望に打ちひしがれた。なぜ、金と権力を持つ人間は、一人の女性を蹂躙しても何の代償も払わずに済むのか？あの頃の夏美は毎晩のように悪夢にうなされ、涙で枕を濡らす日々を送っていた。 だがそれから間もなくして、男が刑務所内で心臓発作を起こして急死したという話を聞いた。 その時夏美はあろうことか……安堵の息をつき、天罰が下ったのだと思ってしまったのだ。 しかし、あの暴行が残したトラウマは、骨の髄まで深く刻み込まれていた。 男性が怖く、親密な接触を拒絶し、自分は酷く汚らわしく、愛される資格などないのだと思い込んでいた。 隼人と出会うまでは。 隼人は夏美が「好き」と言っただけで、コンサートホールを借り切り、世界トップクラスのオーケストラを呼んで彼女一人のために演奏させてくれた。 夏美がひどい生理痛の時は、プライドを捨てて不器用な手つきで生姜湯の作り方を学び、指を真っ赤に火傷しているのに「痛くないよ」と強がって見せてくれた。 記念日には毎回、丹念に選んだプレゼントとロマンチックなサプライズを用意してくれ、夏美に「自分は深く愛されているのだ」と感じさせてくれた。 ただし……時折起こる、いくつかの「事故」を除いては。 例えば2年前のあの不慮の交通事故。夏美は指の神経にダメージを負い、高度なピアノ演奏が二度とできなくなり、プロのピアニストになる夢が絶たれた。 例えば1年前。妊娠が分かり喜びに満ち溢れていた時に、夏美は階段でうっかり足を滑らせて、その子を失った。 事故のたびに、隼人は夏美よりも深く苦しみ、自責の念に駆られ、さらに手厚く彼女を世話した。だから夏美は隼人を恨むことなどできず、ただ自分の不注意で彼に心配をかけてしまったと申し訳なく思うだけだったのだ。 だが実は……これらすべての事故は、隼人が緻密に仕組んだものだった。 隼人は自分を愛してなどいなかった。ただひたすらに長く、残酷な復讐を遂行していただけだったのだ。 それに、隼人は自分に触れることすら気持ち悪いと嫌悪し、別の男に身代わりをさせていた。 この5年間、自分は一体どれほど馬鹿げていて、吐き気のするような嘘の中に生きてきたというのか？ 夏美は自分がどれくらい走ったのか分からなかった。体力が尽き、足が動かなくなって初めて道端にへたり込み、膝を抱えて声もなく泣き崩れた。 涙は枯れ果て、後には干からびたような痛みと、死に絶えたような冷たさだけが残った。 ダメだ、ここにいてはいけない。 一分一秒たりとも、これ以上隼人のそばにいてはいけない。 夏美は狂ったように家に走り帰り、隼人の書斎に飛び込んで探し物を始めた。 引き出し、戸棚、書類棚。夏美は焦り、ひどく乱暴に探し回り、物を辺り一面に放り投げた。 ついに、机の一番下の引き出しから、例の離婚協議書を見つけ出した。 隼人はすでにサインを済ませていた。 日付は3ヶ月前。 つまり、3ヶ月前には、彼はすでにこのすべてを準備していたということだ。 夏美はその離婚協議書を見つめ、涙が一滴、また一滴と紙に落ち、隼人の名前を滲ませていった。 彼女はペンを取り、震える手で自分の名前を書いた。 その一筆一筆が、心にナイフを突き立てているようだった。 サインを終えると、弁護士の中野健二（なかの けんじ）にメッセージを送った。【中野先生、突然ですが離婚することになりました。協議書はメールで送りましたので、手続きをお願いします。できるだけ早くお願いします】 第3話 健二からはすぐに返信が来た。【承知いたしました。すでに双方の署名がございますので、財産分与の公正証書作成などを含め、手続きは1か月ほどで完了する見込みです。準備が整い次第、離婚届を役所へ提出いたします】 夏美は【分かりました】とだけ返し、スマホを置くと、窓の外の重く沈んだ夜の闇を、虚ろな目で見つめた。 その後数日間、夏美は家の中に引きこもり、魂の抜け殻のようになっていた。 食べて、寝て、ぼんやりして。泣きもせず、騒ぎもせず、一言も話さなかった。 隼人は計画の総仕上げの準備で忙しいのか、めったに帰ってこなくなった。帰ってきてもいつも深夜で、酒の匂いをさせていたが、夏美を見る目は相変わらず優しく、以前よりもさらに愛情深さが増しているように見えた。おそらく、間もなく与える「サプライズ」を、より劇的なものにするためなのだろう。 夏美は隼人のその芝居を見て、ただとても気味が悪く、悲しい気持ちになったが、少しのボロも出さないよう必死に堪えなければならなかった。 その日の夜、隼人は珍しく早く帰宅した。寝室に入り、ベッドにもたれてぼんやりしている夏美を見ると、歩み寄ってベッドのそばに座り、彼女の髪を撫でた。 夏美の体はほとんど分からない程度に強張ったが、無理にこらえて避けることはしなかった。 「夏美。この数日、仕事が忙しすぎて一人にさせてしまったね」隼人の声は低く優しく、申し訳なさそうだった。「明日、友達の誕生日パーティーがあるんだ。気晴らしに、一緒に行かないか？」 夏美は心が張り裂けそうだったが、表面上はただ軽く頷いただけだった。「ええ」 隼人は夏美のその素直さに満足したように、身を屈めて彼女の額にキスをした。「早く寝なさい」 翌日の夜、隼人は美しく着飾った夏美を連れて、豪華な誕生日パーティーに出席した。 パーティー会場に入り、白いドレスを着て大勢に囲まれるお姫様のような主役を見た瞬間、夏美は隼人が自分をここに連れてきた本当の意図を完全に理解した――屈辱を与えるためだ。 主役は杏だった。 隼人が本当に愛している女。 隼人は妻を連れて、本命の女の誕生日パーティーに参加しに来たのだ。 夏美が隼人に続いて中に入ると、杏は階段の上に立ち、高貴な白鳥のように輝いていた。 二人の姿を見ると、杏は笑顔で出迎えた。「隼人、夏美さん。来てくれたのね」 隼人は頷き、手に持っていたプレゼントを杏に渡した。「誕生日おめでとう」 「ありがとう」杏はそれを受け取ると、ごく自然に隼人の腕に腕を絡ませた。「隼人、ファーストダンスに付き合ってくれない？昔みたいに」 隼人は夏美をちらりと見た。 夏美は視線を逸らした。 「分かった」隼人は言った。 彼は夏美の手を離し、杏に続いてダンスフロアへと歩いていった。 音楽が鳴り響き、二人は抱き合って踊り始めた。男はハンサムで凛々しく、女は可憐で美しく、息の合ったステップはまるで運命の相手のようだった。周囲の招待客たちは、羨望や納得の視線を二人に向けていた。 夏美は一人その場に取り残され、まるで場違いな置物のようだった。四方八方から、詮索や同情、あるいは他人の不幸を喜ぶ視線が注がれているのを感じた。 ちょうどその時、グラスに入ったシャンパンが目の前に差し出された。 「どうして一人でこんなところに立ってるんだ？」 慎也がいつの間にか夏美のそばに立っていた。顔には遊び人の軽薄そうな笑みを浮かべ、ワインレッドのスーツが、その攻撃的で端正な顔立ちを一層際立たせていた。 夏美は震える指でグラスを受け取り、ゆっくりと顔を向けて慎也を見た。 ハンサムで、彫りが深く、不良っぽさのある顔。隼人の冷ややかで気高い雰囲気とは全く違っていた。 以前からずっと不思議に思っていた。なぜ昼間はあんなに冷ややかで礼儀正しい隼人が、夜になると別人のように情熱的で強引で、凄まじい独占欲を見せるのかと。 今なら分かる。 なぜなら、そもそも同じ人間ではなかったのだから。 「気にするなよ」慎也は笑って言った。「隼人と杏ちゃんは昔から仲が良くてな。毎年、杏ちゃんの誕生日のファーストダンスは隼人と踊る決まりなんだ。慣れればどうってことないさ」 夏美は何も答えなかった。 彼女は慎也の目を見つめ、ふと気がついた。慎也が杏を見る目も、隼人と同じように、強い独占欲と愛情に満ちていたのだ。 そうか……慎也も、杏のことが好きなのか。 第4話 「俺は先にプレゼントを渡してくるよ」慎也は言った。「ここで何か食べて、腹ごしらえでもしてろな」 彼はごく自然な動作で、夏美の肩をポンと叩いた。 だが夏美は、火傷でもしたかのように弾かれたように身を避けた。 慎也は一瞬呆気に取られたが、すぐに笑った。「なんだ？そんなに俺が怖いか？」 夏美は黙っていた。 慎也も気に留める様子もなく、振り返ってダンスフロアへと歩いていった。 夏美はステージ上の3人を見た。隼人、杏、そして慎也。 3人は一緒に立ち、笑い合い、まるで一枚の完璧な絵画のようだった。 そして自分は、迷い込んだ部外者のようだった。 ちょうどその時、数人の女たちが夏美の方へ歩いてきた。 全員、杏の友人たちだ。 先頭に立っているのは太田菜々子（おおた ななこ）。杏の親友であり、昔から夏美のことを目の敵にしていた女だ。 「あら、夏美さんじゃない？」菜々子は夏美を上から下までジロジロと舐め回すように見た。「どうして一人でこんなところに？旦那さんは？」 夏美は相手にせず、背を向けてその場を離れようとした。 菜々子は夏美の行く手を遮った。「待ちなさいよ、少しお話ししましょう」 「話すことなんて何一つありません」夏美は言った。 「どうして？あるじゃない？」菜々子は笑った。「どうやって九条社長のベッドに潜り込んだのかとか？どんな汚い手を使って結婚を迫ったのかとか？平凡な庶民が、どうして玉の輿に乗れると勘違いしちゃったのかとかね」 周囲の人々が一斉にこちらを振り返った。 夏美は拳を強く握りしめた。「どいてください」 「どかないわよ」菜々子は一歩前へ出ると、夏美を力任せに突き飛ばした。「あんたごときが、九条社長の隣にふさわしいとでも思ってるの？杏と九条社長こそお似合いなのよ。あんたなんか、どうせそのうち捨てられるんだから！」 揉み合いの中、夏美は誰かに足を掛けられ、さらに極度のストレスで体が弱っていたこともあり、バランスを崩してそのまま床に激しく転倒してしまった。 「あら、ごめんなさい」菜々子は白々しく言った。「わざとじゃないのよ」 菜々子の後ろにいた女たちも群がり、ある者は酒を浴びせ、ある者は足で夏美の手を踏みつけ、ある者は髪を引っ張った。 「このビッチが！鏡でも見て、自分がどれだけ不釣り合いか思い知りなさいよ！」 「九条社長が結婚してくれたのも、ただの遊びに決まってるじゃないの！」 「そのうちあんたなんか捨てられて、杏と結婚するに決まってるのよ！」 刺すような痛みが走り、夏美はもがきながら立ち上がろうとしたが、驚愕したことに、体にまったく力が入らないことに気づいた。まるで綿のようにフニャフニャになっていたのだ。 あのシャンパンか？慎也が渡してきたあのシャンパンに、何か細工がされていた？慎也、私に薬を盛ったのか？ その事実に気づいた瞬間、夏美はまるで氷水に突き落とされたように凍りついた。 彼女はダンスフロアに目を向け、隼人の名前を呼ぼうとした。 だが隼人は杏を抱き寄せて踊っており、その瞳は優しく、口元には笑みが浮かんでいた。 彼は一度たりとも、こちらに目を向けることすらなかった。 夏美の心は、完全に冷え切った。 隼人が愛しているのは杏なのだと、忘れていたのだ。 彼が毎日考えているのは、どうやって自分に復讐するかということなのだ。 隼人が自分を助けるはずなど、あるわけがないじゃないか？ 助けを呼んでも誰も来ないのを見た女たちは、さらに図に乗り、エスカレートして夏美に殴る蹴るの暴行を加え、口汚い罵声を浴びせ続けた。 夏美は体も顔も焼けつくように痛んだ。薬のせいで抵抗する力も弱く、まるでボロ雑巾のように、女たちに思うがままに踏みにじられ、辱められた。 最後に、夏美は残されたわずかな気力を振り絞って爆発的な力を出し、一番近くにいた女を突き飛ばすと、這うようにして会場の扉の方へと逃げ出した。 背後から、女たちの逆上した罵声が聞こえてきた。 夏美はめまいがし、視界がぼやける中、本能だけで会場を飛び出し、ホテルの外の車道へと転がり出た。 夜風に当たると薬の効き目がさらに強まったのか、足がもつれ、立っていることすらままならなくなった。 その時、眩しいヘッドライトが突如として光り、一台の黒い車が、夏美に向かって一直線に突っ込んできた。 夏美の瞳孔が急激に収縮した。避けようとしたが、体はまったく言うことを聞かなかった。 ドーンッ！ 凄まじい衝撃が走り、夏美は自分が枯れ葉のように宙に舞い上がるのを感じ、そして冷たく硬いアスファルトの上に激しく叩きつけられた。 激痛が一瞬にして全身を駆け巡り、生温かい液体が口や鼻、そして体のあらゆる場所から溢れ出し、地面を真っ赤に染め上げた。 視界がぼやけ始め、暗闇が潮のように押し寄せてくる。 完全に意識を失う直前。夏美はぼんやりと見た。隼人と慎也が、いつの間にか少し離れたところに立っているのを。 二人は血の海に倒れ、虫の息になっている自分をただ冷ややかに見つめていた。その顔には何の表情もなく、まるで自分には関係のない芝居でも見ているかのようだった。 そして、慎也のあのどうでもよさそうな口調が聞こえた。「この復讐プラン、誰が考えたんだ？俺に薬を盛らせて、太田さんのバカどもに可愛がらせる。仮に逃げ出したとしても、外にはこいつを轢くための車が待機してる。一寸の隙もない、えげつない手口だな」 続いて聞こえたのは、相変わらず冷ややかで、血を凍りつかせるような隼人の声だった。 「これくらいやらなきゃ、こいつの記憶には刻まれない。安心しろ、死にはしない。当たる角度も力加減も計算済みだ。病院の手配もついている」 そうか、このすべては、隼人が計画したことだったのか。 隼人と慎也が、すべて仕組んだことだったのだ。 復讐するためなら、二人は本当に……どんな手段でも使うのだ。 第5話 夏美が再び目を覚ました時、そこは病院だった。 全身を包帯で巻かれ、額は縫われ、腕にはギプスがはめられていた。 目を開けると、白い天井が見え、消毒液の匂いがした。 そして、隼人、慎也、それに杏の姿が見えた。 杏は目を赤くしており、泣いた後のようだった。夏美が目覚めたのを見ると、すぐに申し訳なさそうな心配の表情を浮かべて、真っ先に口を開いた。 「夏美さん、やっと目を覚ましたのね！よかった！ごめんなさい、本当にごめんなさい……全部私が悪いの。菜々子たちを止められなくて……私は、菜々子たちのことをすごく怒ったわ。もう二度とあんな真似はしないって約束してくれたの！だからどうか怒らないで、しっかり怪我を治してね……」 隼人も一歩進み出て、夏美の怪我をしていない方の手を握り、眉をひそめて言った。「夏美、気分はどうだ？まだ痛むところはあるか？左足が骨折していて、肋骨にヒビが入り、あちこち打撲していると先生が言っていた……俺のせいだ。守りきれなくて」 慎也は壁に寄りかかり、ポケットに手を入れたまま、相変わらずのふざけた態度だったが、口調だけは珍しく真面目だった。 「夏美さん、今回のは事故だ。でも安心しな、例の運転手はもう捕まった。飲酒運転だったから、しかるべき裁きを受ける。太田さんたちも、杏ちゃんがそれぞれの親に言ってきっちり教育させるさ」 彼らは口々に、真剣な口調と完璧な表情で、まるで本当に自分を心配し、自分のために怒っているかのように振る舞った。 だが夏美は彼らを見つめ、その瞳の奥にある入念に偽装された「思いやり」を見て、つま先から頭のてっぺんまで冷え切った。夏美は何も言わず、ただ自分の手を引っ込めた。 隼人は一瞬呆気に取られたが、気に留める様子もなく続けた。「ゆっくり休め。考えすぎるなよ」 ちょうどその時、隼人と慎也のスマホが同時に鳴った。 二人は電話に出てしばらく話を聞いていたが、共に深刻な顔つきになった。 杏が絶妙なタイミングで口を開き、気遣うように言った。「隼人、慎也。会社に用があるなら急いで行ってきて。夏美さんのことは私がいるから大丈夫。ちゃんと看病しておくわ」 隼人は目を閉じて何も言わない夏美を見て、それから杏を見て、最終的に頷いた。「そうだな。杏、夏美のことを頼む。用事が済んだら戻ってくるから」 そう言い残し、彼と慎也は慌ただしく病室を後にした。 病室には夏美と杏だけが残された。 最初、杏は確かに普通に夏美を看病し、果物を剥き、布団を直し、穏やかな声で話しかける、完璧な令嬢のように振る舞っていた。 しかし、夏美はずっと目を閉じたまま、杏を無視していた。 しばらくして、杏が立ち上がった。 水を注ぐ音が聞こえ、そして杏が戻ってくる足音がした。 「夏美さん、お茶でも飲んだら？」ベッドのそばで杏の声がした。 「いらないわ。喉が渇いていないから」夏美は掠れた声で拒絶した。 すると、杏の顔から優しい笑みが消え失せた。彼女はその熱いお茶の入ったコップを見つめ、それから夏美を見て、口元に極めて意地の悪い笑みを浮かべた。 「でも、もう淹れちゃったのよ。飲まないと冷めちゃうじゃない？」 言い終わるか終わらないかのうちに、杏はあろうことか手首を返し、その熱いお茶がなみなみと注がれたコップの中身を、ガーゼで巻かれた夏美の左手に向かって直接ぶちまけたのだ。 「あああっ！」 熱いお茶がガーゼを突き抜けて傷口を焼き、身を引き裂かれるような激痛が走った。夏美は悲鳴を上げ、痛みのあまり全身が痙攣し、顔色は瞬時に真っ白になった。 だが杏は空になったコップを持ったまま、勝ち誇ったように夏美を見下ろしていた。その目には悪意と快感が満ちていた。 「隼人が本気であなたのことを好きだとでも思ってるの？夢見ないで！私と隼人は小さい頃からの幼馴染なのよ。これだけの年月を積み重ねてきた絆に、どこの馬の骨とも分からないあなたが敵うわけないじゃない？どうせそのうちあなたは捨てられて、隼人は私の元に戻ってくるのよ！」 そう言いながら、杏は傍らにあったポットを手に取った。どうやら中に残っている熱いお茶を、すべて夏美に浴びせるつもりのようだった。 夏美は湯気を立てるポットと、杏の目に浮かぶ隠そうともしない殺意を見て、生き延びたいという本能がすべてを凌駕した。 まだ動く右手を猛然と振り上げ、ポットを持つ杏の腕を力任せに突き飛ばした。 重傷を負った夏美に反撃する力が残っているとは微塵も思っていなかった杏は不意を突かれ、よろめいて数歩後ずさった。そして足を滑らせ、ドスンと大きな音を立てて床に激しく転倒した。手から離れたポットも床に叩きつけられ、熱いお茶が四方八方に飛び散った。 「痛っ！」杏が苦痛の声を上げた。かなり派手に転んだようだ。 ちょうどその時、病室のドアが勢いよく開けられた。 忘れ物をして引き返してきた隼人と慎也が、目の前の光景を見て呆然と立ち尽くしていた。 「杏ちゃん！」慎也の顔色が変わり、真っ先に駆け寄って杏を抱き起こした。「大丈夫か？どこか打ったか？」 隼人も足早に近づいてきた。「どういうことだ？」 杏は慎也の胸にもたれかかり、瞬時に涙をこぼし、夏美を指差して、理不尽だと言わんばかりの怒りと被害者ぶった様子で訴え始めた。 「隼人！慎也！私、親切にお茶を淹れてあげただけなのに、夏美さんが熱すぎるって言うから、少し冷まそうとしたら、急に怒り出して私を突き飛ばしたの！見て、私の手、火傷で真っ赤になってる！それに突き飛ばされて……腰が、すごく痛い……」 まったくの言いがかり、見事な責任転嫁だ。 夏美は怒りで全身を震わせ、傷口の激痛で冷や汗が噴き出した。 釈明しようとした。だが、隼人のあの冷たく値踏みするような視線を見て、彼が自分を信じるはずなどないと悟った。 夏美はふと思い出した。先ほど、杏が何かするのではないかと警戒し、こっそりスマホの録画機能をオンにして枕元に置いていたことを。カメラのレンズは、ちょうど自分たちの方を向いていた。 夏美は力を振り絞り、震える右手で枕の下からスマホを取り出し、先ほどの録画ファイルを見つけて再生ボタンを押し、画面を隼人と慎也の方へ向けた。 映像には、杏がどうやって故意に熱いお茶を浴びせたか、どのような暴言を吐いたか、そして夏美が身を守るためにやむを得ず杏を突き飛ばしたか、その全過程がはっきりと記録されていた。 映像を見終わると、隼人の顔色は極めて険しいものになった。 彼は慎也の腕の中でまだすすり泣いている杏を見下ろし、氷のように冷たい声で言った。「杏。説明しろ！」 杏は映像を見て瞬時に顔色を変えたが、すぐに顔を上げ、堂々と開き直った。「説明？説明することなんて何もないわ！隼人、私たち、昔は両想いだったじゃない？どうして今、あなたはこんな女と一緒にいるのよ？あなたの方こそ、私に説明する義務があるんじゃないの？」 第6話 「説明だと？」隼人は何か馬鹿げた冗談でも聞いたかのように、氷のように冷たい目で杏を見た。 「俺がお前に何の説明をする必要がある？俺が誰を愛し、誰と一緒にいようと、お前には何の関係もないはずだが？」 杏は隼人のその容赦ない言葉に息を呑み、顔面を蒼白にして、信じられないという目で彼を見つめた。 傍らにいた慎也も眉をひそめ、杏を見て責めるような口調で言った。「杏ちゃん、今回はいくら何でもやりすぎだ。夏美さんは隼人の奥さんだぞ、どうしてこんな真似ができたんだ？」 杏は目の前の二人を見た。永遠に自分の味方で、甘やかし、守ってくれると信じていた二人の男が、今、別の女のために自分を責めている。彼女の涙はさらに激しく流れ、怒りと理不尽さに声を震わせた。 「いいわよ！そういうことね！隼人も、慎也も！今はこの女を庇うのね！分かったわ！出ていくわよ！もう二度とあなたたちの前に姿を見せないから！」 そう言い捨てると、杏は慎也を突き飛ばし、泣きながら病室を飛び出していった。 慎也は反射的に追いかけようとしたが、隼人をちらりと見て、その足を止めた。 隼人は杏を追いかけることはせず、振り返って夏美のベッドのそばに歩み寄った。彼女の青白い顔と手の火傷を見て眉をひそめ、声を潜めて申し訳なさそうに言った。 「夏美、ごめん。お前を守りきれなかった。杏は……小さい頃から俺たちが甘やかして育てたせいで、ワガママな性格なんだ。だが今回は本当にやりすぎた。必ず謝罪させるから」 慎也も近づいてきて調子を合わせた。「そうだよ夏美さん、安心しな。杏ちゃんはちょっと頭に血が上っただけだ。後で俺たちからきっちり言い聞かせておくから」 息を合わせて「芝居」を続ける二人を見て、夏美はただひたすらに馬鹿馬鹿しく、そして果てしなく悲しい気持ちになった。 彼女は何も言わず、ただ再び目を閉じた。 その後数日間、隼人は病院に残り、夏美の看病をした。 隼人はとても細やかだった。食事の世話をし、体を拭き、話し相手になった。時折、夏美は彼を見つめ、その顔からほんの少しでも「芝居」の痕跡を見つけ出そうとした。 しかし、見つからなかった。 隼人はとても誠実で、とても優しく見えた。過去の5年間と、何一つ変わらずに。 時々、夏美はぼんやりと考えた。あの日聞いた会話は、もしかしてただの悪夢だったのではないだろうかと。 だが、手の火傷が、全身の痛みが、彼女に突きつけていた――夢ではないと。 すべて、真実なのだと。 その日、隼人は会社に用事があり、先に病院を出た。 夏美は一人で検査に向かった。 廊下でエレベーターを待っていると、突然背後から何者かに口を塞がれ、鼻を突く異臭が漂う。 次の瞬間、目の前が真っ暗になり、意識を失った。 再び目を覚ました時、夏美は自分が鉄の檻の中に閉じ込められていることに気づいた。 檻はとても広く、中にいたのは彼女一人ではなかった――さらに十数匹の犬がいた。 すべて大型犬だ。牙を剥き出し、涎を垂らし、目を緑色に光らせて、飢えた狼のように夏美を睨みつけている。 夏美は犬が一番怖かった。 小さい頃に犬に噛まれ、それがトラウマになっていたのだ。この数年、小型犬にさえ近づけなかったというのに、これほど多くの大型犬に囲まれるなど想像を絶する恐怖だった。 「出して！助けて！！」夏美はパニックに陥って叫び、必死に檻を叩いた。 だがその悲鳴と檻を叩く音は、かえって闘犬たちを刺激してしまった。彼らは猛然と飛びかかり、夏美に牙を剥いた。 「あああっ！」 鋭い牙が皮膚と肉を突き破り、激しい痛みが走る。 夏美は必死にもがき、蹴って抵抗したが、飢えた犬の前では彼女の力など微々たるものだった。足や腕に一瞬でいくつもの血の穴が空き、鮮血が流れ出した。 このまま生きたまま噛み殺されるのだと思ったその時、薄れゆく意識の中で、檻の外から話し声が聞こえたような気がした。 隼人と慎也だ。 二人は……すぐ外にいるのか？ 「隼人、もう十分だろ？」慎也の声だった。 「焦るな」隼人の声は相変わらず氷のようだった。 「杏は前回の病院の件で、何日も泣き続けて、食事も喉を通らないんだ。夏美さえいなければ、俺はとっくに杏と結ばれていたし、杏に真実を隠して長年無駄に苦しませることもなかった。これくらいの罰は、軽い方だ」 そうか……つまり杏のためだったのか？ 杏が病院で「理不尽な思い」をしたから、彼女の鬱憤を晴らすために、こんな残酷な罰を与えているというのか？ 隼人は……自分の存在のせいで、杏と結ばれるのが遅れたとすら思っているのか？ 夏美の心臓が犬の鋭い牙で何度も引き裂かれるように、窒息しそうなほど痛んだ。 痛みのあまり気絶しそうになったその時、隼人がようやく口を開いた。「もういい。引きずり出して病院へ運べ」 檻が開き、誰かが夏美を引きずり出そうと入ってきた。 だがその時、慎也が突然止めた。「待て」 「どうした？」 慎也は冷淡な口調で言った。「お前の言う通りだ。こいつがいなきゃ、杏ちゃんが悲しむこともなかった。俺だって杏ちゃんと一緒に育ってきたんだ。杏ちゃんがあんなに苦しんでいるのを見て、俺からも少し憂さ晴らしをしておかないとな」 隼人は少し躊躇うようだった。「あまり派手にやるなよ。後で言い訳しにくくなる」 「言い訳なんていくらでもできるだろ？」慎也は意に介さなかった。 「誰かに拉致されて、拷問を受けたことにすればいい。どうせこいつの体は犬の噛み傷だらけだ。他に少し傷が増えたところで、大した違いはないさ」 言い終わると、夏美の耳に、金属がこすれ合うような引きずる音が聞こえてきた。 そして、彼女は数人の男に乱暴に檻から引きずり出され、目隠しをされた。 慎也が何をするつもりなのか分からず、巨大な恐怖に全身が震えた。 次に感じたのは、自分が冷たく、硬く、鋭い突起が無数にある何かの上に放り出されたという感覚だった。 これは……まさか？ 夏美が状況を理解する間もなく、背後から凄まじい力が加わった。彼女はコンクリートの床に引きずり倒され、数人の男に押さえつけられながら、無数のガラス片や鉄くずが散乱する廃墟の上を、何度も、何度も、力任せに這いずり回らされたのだ。 「ああぁっ！」 言葉では言い表せない激痛が、瞬時に背中や四肢を襲った。鋭いガラスや鉄くずが皮膚を裂き、骨まで達するほどの深い血の溝を刻んでいく。引きずり回されるたびに、まるで生きたまま肉を削がれているような地獄の苦しみだった。 「1、2、3……98、99！」 誰かがそばで、冷酷に回数を数え上げていた。 きっかり、99回。 最後の1回が終わった時、夏美はすでに血まみれになっており、全身に無傷の場所は一つも残っていなかった。意識は極限の苦痛の中で完全に崩壊し、そのまま気絶した。 第7話 再び目を覚ました時も、やはり病院だった。 体の傷は前回よりもさらに凄惨で、呼吸をするたびに無数の傷口が引きつり、死んだ方がマシだと思えるほど痛んだ。 隼人はベッドのそばについており、夏美が目覚めたのを見ると、すぐに胸を痛めているような、申し訳なさそうな表情を浮かべた。 「夏美、目が覚めたか？気分はどうだ？」彼はガーゼで巻かれた夏美の手を握り、低い声で言った。 「すまない……俺が悪かった……少し目を離した隙に、お前が拉致されて、こんな拷問を受けるなんて……安心しろ、犯人たちは全員刑務所にぶち込んでやった。奴らは一生外には出られない！これからは護衛を増やして24時間お前を守る。二度とこんなことはさせない！」 犯人？拷問？ 夏美はベッドに横たわりながら、穴だらけでありながらも心の底から本気であるかのように語られるその嘘を聞いて、ただ苦痛で死にそうだった。 なぜ隼人は……こんなにも何食わぬ顔で芝居が打てるのだろう？ 自分をここまでボロボロにしておいて、どうしてこれほど深い愛情に満ちた顔ができるのだろう？ 夏美は唇を噛み締め、一言も発しなかった。脳裏にはただ一つの考えしかなかった。 早くここから逃げ出して、隼人から離れたい。 この地獄から、解放されたい。 病院でさらに長い日々を耐え忍び、夏美はようやく退院できることになった。 退院の日は、奇しくも夏美と隼人の結婚記念日だった。 隼人は夏美のために盛大なパーティーを開催し、多くの著名人を招待し、その場は極めて豪華なものだった。 隼人は夏美の手を引いてパーティー会場に入り、出席者からの祝福を受け、深い愛に満ちた夫という役を見事に演じきっていた。 パーティーが半ばに差し掛かった頃、メインスクリーンに突然写真が映し出され始めた。 最初は隼人と夏美のツーショットで、旅行に行った時の写真や、日常の風景など、二人はとても幸せそうに見えた。 だが、すぐに写真が切り替わった。 それは、目を覆いたくなるような卑猥な写真に変わっていた。 18歳のあの年、夏美が暴行を受けた直後の、服が引き裂かれ、虚ろで絶望した目をした彼女自身の姿だった。 「これ……奥様じゃないか？」 「信じられない！あの噂は本当だったの？本当に……」 「どうしてこんな写真が流出するのよ！？」 会場は一瞬にしてパニックに陥った。悲鳴、噂話、そして蔑みの視線が、濁流となって夏美を飲み込んだ。 夏美はステージの中央に立ち、必死に忘れようとしていたが、しかし骨に刻み込まれているあの光景がスクリーンに映し出されているのを見て、顔面から一瞬で血の気が引いた。 全身の血が一瞬にして凍りついたかのように、巨大な羞恥心と絶望が、彼女を打ち砕こうとしていた。 隼人も顔色を変え、すぐにステージへ駆け上がると、全身を震わせて今にも倒れそうな夏美を力強く抱き寄せ、彼女の顔を隠しながら、スタッフに向かって鋭く怒鳴りつけた。「消せ！今すぐスクリーンを落とせ！早くしろ！」 スタッフが慌てて操作し、スクリーンはようやく暗転した。 だが、もう手遅れだった。全員が見てしまったのだ。 隼人は夏美を庇い、この耐え難い場所から彼女を連れ出そうとした。 だがその時、どこからともなく現れた記者の一団が、血の匂いを嗅ぎつけたサメのように群がってきたのだ。カメラのレンズが、夏美の顔に突きつけられんばかりに迫る。 「奥様！あの写真は本物ですか？過去に本当に暴行被害に遭われていたのでしょうか？」 「九条社長！奥様の過去を以前からご存じでしたか？どのようにしてその心理的障壁を乗り越え、受け入れたのですか？」 「奥様、九条社長をここまであなたに夢中にさせたテクニックは何ですか？ぜひお聞かせください！」 「過去に不正な手段を使って九条社長に取り入ったという噂がありますが、事実でしょうか？」 夏美は叫びたかった。問い詰めたかった。逃げ出したかった。だが、喉は見えない手に強く絞められたように、何の音も出なかった。両足も鉛を注ぎ込まれたように重く、一歩も動かすことができなかった。 ちょうどその時、夏美は慎也が記者たちの群れをかき分けて入ってくるのを見た。 慎也の手には何かが入った瓶が握られており、それをこっちに向けてぶちまけた。 鼻を突く異臭、焼けつくような液体。硫酸だった。 夏美は避けようとしたが、もう間に合わなかった。 硫酸が腕に降りかかり、瞬時に皮膚を腐食させ、痛みのあまり目の前が真っ暗になり、そのまま気絶した。 どれほどの時間が経ったのか。 意識は冷たく粘り気のある黒い油の海を漂い、沈んでは浮かび上がった。腕の激痛は、まるで赤く熱した無数の針が、絶え間なく皮膚を刺し貫き、えぐり回しているようだった。 耳元でぼんやりと話し声が聞こえた。分厚い水の層を隔てているかのように、途切れ途切れだった。 「今日の硫酸は量が少なすぎたな」隼人が言った。「それに、なぜ腕にかけた？顔にかけて、直接顔を潰してやるべきだった」 そして、慎也のあのどうでもよさそうな、軽薄な笑いを含んだ声が聞こえた。 「焦るなよ。俺はまだこの後もこいつを抱くんだぞ。顔にかけて潰れたツラ見せられちゃ、俺だってヤる気をなくすだろうが」 隼人は少し沈黙した後、明らかな不満を込めた口調で言った。「こいつを抱かせたのは、屈辱を与え、復讐するためだ。まさか、お前がハマってるんじゃないだろうな？」 「仕方ないだろ、隼人」慎也の声が低くなった。「こいつを抱くのは……確かに悪くない。普段は氷みたいに冷たくて、誰に対してもツンケンしてるのに、ベッドの上じゃ……ふっ、たまらない色気があるぜ。信じられないなら、一度自分で味見してみたらどうだ？」 「黙れ！」隼人の声が突然冷たく変わり、隠そうともしない嫌悪と拒絶が混じった。「俺がこいつに触れるわけがない！汚らわしい！俺の心には杏しかいないんだ！」 杏しかいない…… 汚らわしいと…… そうか。隼人にとって、自分は単なる仇であり、復讐の道具であるだけでなく、触れることすら気持ち悪い、汚らわしい存在だったのだ。 第8話 慎也は隼人の怒りに少し言葉を詰まらせ、乾いた笑いを漏らして話題を変えた。「知ってるさ、お前が杏ちゃんのために純潔を守ってるのはよく分かってる。でもマジな話、こいつへの復讐はこれで最後だろ？3日後にネタばらしするのか？」 「ああ」隼人の声は再び冷静な無関心さを取り戻した。「離婚協議書はとうに用意してある。3日後、すべての真実と離婚協議書を一緒に叩きつけてやる。このゲームも、そろそろ終わりだ」 「了解」慎也の口調が少し妙な響きを帯びた。「じゃあ、その前に……俺が最後にもう一度だけこいつを抱くのはどうだ？俺という最大の功労者への、ちょっとした『ご褒美』ってことでさ。どうせ、これが最後なんだし」 「好きにしろ」隼人の声が答えた。「あまり派手に壊すなよ」 「安心しろ、手加減はしてやるさ」慎也の声には、明らかな悦びが混じっていた。 足音が聞こえ、誰かが立ち去ったようだった。 病室は再び静寂に包まれた。 だが夏美にとって、この静寂は先ほどの会話よりもさらに息苦しく感じられた。 あの言葉の一つ一つが、毒を塗った針のように、心に深く突き刺さっていた。 病院でさらに2日過ごし、腕の傷も安定したため、退院して自宅療養することになった。 隼人が自ら迎えに来て、道中も細やかに気を配りながら夏美を家まで送り届けた。 夜、彼はいつものように夏美に薬を飲ませ、ベッドに横たわるのを見届けると、布団を直して優しい声で言った。「ゆっくり休んで。シャワーを浴びて、すぐに戻ってくるから」 電気が消され、部屋のドアがそっと閉められた。 暗闇の中、夏美は目を開けたまま、眠気など微塵も感じていなかった。 体の痛みなど、心に広がる冷たさと警戒心に比べれば何でもなかった。 夏美には分かっていた。慎也が言っていた「最後の一回」は、おそらく今夜だということを。 案の定、それから間もなくして、寝室のドアが再び音もなく押し開けられ、一つの影が忍び込み、ベッドに近づいてきた。 真っ暗闇の中、夏美は誰かが自分のベッドに這い上がってくるのを感じた。 全身の筋肉が一瞬で強張り、心臓が胸の中で狂ったように跳ねた。だが夏美は目を固く閉じ、無理やり呼吸を整え、熟睡しているふりをした。 ベッドの端が沈み込み、生温かい体が近づいてくる。片方の手が慣れた様子で腰に絡みつき、もう片方の手が落ち着きなく這い回り始めた。薄いタコのある指の腹がパジャマの下の肌をなぞり、夏美に生理的な震えを何度も引き起こした。 焼けつくような吐息が耳元に吹きかかり、そこには微かなタバコの匂いが混じっていた。それは慎也の体にいつも染みついている、隼人とは全く違う匂いだった。 その唇が、夏美の首筋へと吸い付こうと近づいてくる。 肌に触れるか触れないかのその瞬間、夏美は目を覚まされたようにビクッと体をすくませ、ひどい鼻声と弱々しさで、曖昧に口を開いた。「やめて……隼人……私、今日……生理がきて……すごく、辛いの……」 夏美の体を這い回っていたその手が、ピタリと止まった。 彼女を抱きしめている体の主が、明らかに硬直した。 暗闇の中、隼人の優しい口調を意図的に真似て低く抑えられながらも、やはり慎也特有の磁力のような響きと、気づかれないほどの苛立ちを含んだ声が聞こえた。「生理？どうして早く言わなかったんだ」 彼は少し間を置き、ひどく未練がましそうに腕の力を強めると、夏美の頭に唇を擦り寄せた。「そうか。じゃあ今夜はゆっくり休め。治ったら、またな」 治ったら、またな？ もう「また」なんてない。 永遠に、治ることはない。 「うん……」夏美はひどく弱々しく答え、その声には疲労が満ちていた。 慎也はそれ以上無理に何かをしようとはしなかったが、離れようともしなかった。 彼は夏美を抱きしめたまま、その腕で彼女を囲い込み、きつく締め付けていた。 熱い唇が夏美の額、頬、首筋を這い回り、情欲を帯びた甘噛みと舌這いを繰り返し、その呼吸は次第に荒く、熱を帯びていった。 もう片方の手も休むことなく、薄いパジャマ越しに、絶妙な力加減で夏美を弄り、淫らで独占欲に満ちた力強さを漂わせていた。 夏美は歯を食いしばり、何度も自分に言い聞かせた。ボロを出してはいけない。真実を知っていると、慎也に気づかれてはいけない。 さもなければ、ここから逃げられなくなる。 翌朝、夏美は慎也がベッドから降りる気配を感じた。 彼は窓辺へ歩いていき、タバコに火をつけて深く吸い込み、スマホを取り出して電話をかけたようだった。 「こいつ、生理がきやがった。もう少し待て」慎也は言った。「生理が終わったら、俺がもう一度あいつを抱く。その後で、お前が真実を教えてやれ」 電話の向こうの人間が何か答えたようだった。 慎也は笑った。「マジな話、隼人。お前も……一度自分で試してみたらどうだ？保証するぜ。普段お前が見てるあの木偶の置き物みたいな美人とは、全く違う反応をするぞ……味は、格別だぜ」 「やめておく」電話の向こうから、隼人の声がはっきりと聞こえてきた。ノイズ越しでも、隠そうともしない冷酷さと嫌悪感が伝わってきた。「吐き気がする。 もう朝だ。夏美に気づかれないうちに早く出ろ。俺はこの数日、家には戻らない。ちょうどいいから杏のそばにいてやる。1週間後、夏美の生理が終わったら、お前が最後の仕事をしてから俺に時間を知らせろ。俺がちょうどドアを開けて……すべてを終わらせてやる」 「了解」慎也はあっさりと答え、口調もいつものどうでもよさそうな響きに戻った。「じゃあ、杏ちゃんのお世話をしっかり頼むぜ。こっちは、俺に任せな」 通話が切れた。慎也はその場にしばらく立ち尽くし、夏美は彼の視線が自分に注がれ、しばらく留まっているのを感じた。 そして、慎也が上着を手に取り、ドアを開けて出て行く音が聞こえた。 その足音が階下に完全に消え、邸宅が再び死に絶えたような静けさに戻って初めて、夏美は猛然と目を開け、深い水底から這い上がってきたかのように、大口を開けて激しく喘いだ。 何の予兆もなく涙が激しく溢れ出し、一瞬で枕を濡らしたが、声を上げることもできず、ただ体だけが音もなく激しく震えていた。 ちょうどその時、ベッドの上のスマホが震え、画面が光った。 第9話 隼人からのメッセージだった。 【夏美、急なプロジェクトが入って、1週間出張することになった。この数日、家でゆっくり休んで、忘れずに薬を飲むんだよ。帰ってきたら、サプライズがある。俺のことを想っていてくれ】 夏美はそのメッセージを見つめ、涙はさらに激しく流れたが、心の中の何かが、完全に凍りついたように感じた。 こっちからも、サプライズがあるよ、隼人。 あなたが絶対に予想だにしない「サプライズ」がね。 夏美は震える手で涙を拭い、弁護士の健二に電話をかけようとしたが、スマホが先に鳴り出した。 画面には「中野先生」の文字が点滅していた。 夏美の心臓が激しく跳ねた。深呼吸をして、通話ボタンを押す。 「九条社長との離婚の手続きが正式に終了しました。新しい戸籍謄本も発行されましたよ。たった今、役所で受け取ってきたところです。白石さん、今お時間よろしいですか？私がお持ちするか、それとも取りにいらっしゃいますか？」 離婚が成立した？ ついに……終わったのだ。 「私が取りに伺います」夏美は自分の声を聞いた。掠れていたが、異常なほど落ち着いていた。「今から行きます」 「承知いたしました。うちの事務所でお待ちしております」 1時間後、夏美の手には、新しい戸籍謄本が握られていた。 見送りに来た健二の顔には、同情と少しの懸念が浮かんでいた。「これからはどうされるおつもりですか？九条社長のほうは……」 「中野先生」夏美は健二の言葉を遮り、目線を上げた。その視線は空虚なまでに静かだった。「もう二つだけ、お願いがあります」 「何でしょうか？」 「一つ目は、私の戸籍を抹消する手続きをしてください。今の身分は、もう捨てます」 健二は少し瞳孔を縮ませた。「戸籍の抹消？それは……正当な理由が必要ですし、手続きも複雑で時間もかかりますよ……」 「理由は、不慮の事故死にしてください」夏美の声には一切の感情の揺れがなかった。 「今日、死んだことにしてください。先生なら方法はありますよね？お金なら問題ありません。私の名義の個人資産で、あらゆる費用を支払うには十分ですし、先生への謝礼を弾む余裕もあります」 健二は夏美の決然とした眼差しを見て、彼女の意志が固いことを悟り、重々しく頷いた。「分かりました。では、二つ目のお願いとは？」 夏美はゆっくりと顔を向け、隼人の邸宅があると思われる方向を見た。その瞳の奥には、破滅的な炎が微かに燃え上がっていた。 「二つ目は、あの邸宅を燃やしてください。火はそれほど大きくなくて構いませんが、あくまで事故で火災が発生したように見せかけてください。そして……私は逃げ遅れたということにしてください」 健二は、瞬時に夏美の意図を理解した。 このまま姿を消すつもりだ。夏美という人間を、あの火事の中で完全に「死なせる」つもりなのだ。 すべての人間の世界から、跡形もなく消え去るために。 健二は、夏美がすでに心まで死に絶え、去る決意を固めていることを知っていた。 「本当に……」健二の喉が渇き、喉仏が上下に動いた。「本当に覚悟はできているのですか？この一歩を踏み出せば、この世にあなたという人間は二度と存在しなくなりますよ」 「とうの昔に死ぬべきだったんです」夏美の声はため息のように軽かった。「おとぎ話のような愛を信じた、あの日に」 すると、長い沈黙が流れ、空気が凍りついた。 やがて、健二は全身の力を振り絞るように重くため息をついた。「分かりました。お引き受けしましょう。ただし、約束してください。ここを去った後は、二度と盛沢市には戻らず、あなたの新しい身分や居場所を、絶対に誰にも知られてはなりません。あなたは、完全に死に絶えなければならないのです」 「約束します」夏美は頷いた。「ありがとうございます、中野先生」 「どうか、お気をつけけください」健二は夏美と握手を交わし、複雑な視線を向けた。 法律事務所を出ると、夏美は立ち止まることなく進んだ。 真っ直ぐ空港へ向かい、一番早く出発する飛行機のチケットを買った。 すべてを終え、人でごった返す出発ロビーに座り、ガラス越しに離着陸する飛行機を眺めていると、心には空虚な静けさが広がっていた。 スマホが震え、健二からのメッセージが届いた。そこにはただ一言、【OKです】とだけ書かれていた。 すべての準備が整ったという意味だ。 夏美はスマホの電源を切り、SIMカードを取り出して軽く半分に折り、そばのゴミ箱に捨てた。 その時、搭乗の案内アナウンスが響いた。 夏美は立ち上がり、保安検査を抜けて搭乗口に向かい、機内に入って窓側の席に座った。 飛行機がゆっくりと滑走し、加速し、機首を上げて雲の彼方へと舞い上がる。 足元には、どんどん小さくなり、やがて厚い雲に覆われていく盛沢市の街並みがあった。 またね。 いや、永遠の別れだ。 隼人、慎也。 この先の人生、二度と顔を合わせることがないように。 あなたたちが、その策略と嘘と暴力にまみれた世界で、せいぜい思い通りに生きられるように。 夏美は窓に寄りかかり、外で波打つ雲海と次第にはっきりとしてくる星空を眺めながら、静かに目を閉じた。 涙が、音もなく零れ落ちる。 だが今度の涙は、何かを失った悲しみのためではない……生まれ変わるための涙だ。