冷酷なドンは二度目の人生で愛を誓う

ヴィンセントは最愛の女性を亡くしてから、五年間ずっと私を憎み続けた。 私がどれほど尽くしても、彼はこう言い放った。 「本当に俺を喜ばせたいなら、死んでシャーロットへの手向けになれ」 胸が張り裂けそうだったが、彼はずっと私を憎み続けるのだろうと思っていた。 だが予想外なことに、私たちが暗殺の危機に遭遇した時、ヴィンセントは躊躇うことなく私を庇って銃弾を受けたのだ。 死の直前、私の腕の中で倒れ込み、彼は最後の力を振り絞って言った。 「アニー、もし来世があるなら、もう二度とお前には出会いたくない」 葬儀の席で、ヴィンセントの父親である先代ドンは深く後悔していた。 「ヴィンセント、私が間違っていた。最初からお前にアニーを娶るよう強要すべきではなかった。あの時お前の言う通りにして、シャーロットと結婚させていれば、こんなことにはならなかったのだろうか」 ヴィンセントの母親は涙ながらに私を睨みつけた。 「全部あなたのせいよ！ヴィンセントはいつもあなたのせいで危険な目に遭っていた。あなたはあの子に災いをもたらす以外、何ができたっていうの！」 私はうつむき、黙り込んだ。彼らがヴィンセントと私を結婚させたことを後悔しているだけでなく、私自身も彼に嫁いだことを後悔していた。 満月の夜、私は教会の屋上から身を投げ……そして、五年前へと戻ってきた。 今度こそ、もう二度とヴィンセントに盲目的な恋をすることはない。 第1話 ヴィンセントは最愛の女性を亡くしてから、五年間ずっと私を憎み続けた。 私がどれほど尽くしても、彼はこう言い放った。 「本当に俺を喜ばせたいなら、死んでシャーロットへの手向けになれ」 胸が張り裂けそうだったが、彼はずっと私を憎み続けるのだろうと思っていた。 だが予想外なことに、私たちが暗殺の危機に遭遇した時、ヴィンセントは躊躇うことなく私を庇って銃弾を受けたのだ。 死の直前、私の腕の中で倒れ込み、彼は最後の力を振り絞って言った。 「アニー、もし来世があるなら、もう二度とお前には出会いたくない」 葬儀の席で、ヴィンセントの父親である先代ドンは深く後悔していた。 「ヴィンセント、私が間違っていた。最初からお前にアニーを娶るよう強要すべきではなかった。あの時お前の言う通りにして、シャーロットと結婚させていれば、こんなことにはならなかったのだろうか」 ヴィンセントの母親は涙ながらに私を睨みつけた。 「全部あなたのせいよ！ヴィンセントはいつもあなたのせいで危険な目に遭っていた。あなたはあの子に災いをもたらす以外、何ができたっていうの！」 私はうつむき、黙り込んだ。彼らがヴィンセントと私を結婚させたことを後悔しているだけでなく、私自身も彼に嫁いだことを後悔していた。 満月の夜、私は教会の屋上から身を投げ……そして、五年前へと戻ってきた。 今度こそ、もう二度とヴィンセントに盲目的な恋をすることはない。 …… 「アニー、お前は本当に狡猾だな。親に食事を絶たせてまで、俺との結婚を強要するとは。結婚さえすれば、俺がお前を愛するとでも思っているのか？夢を見るな」 耳元で氷のように冷たい声が響いた。目を開けると、目の前にドンであるヴィンセントが立っていた。鋭い仕立ての黒いスーツに身を包み、傲慢な目つきをしている。その雰囲気や言葉遣いは、五年後の彼とは違っていた。 これは二十歳のヴィンセントだ。 私は胸の奥から込み上げる苦しみを無理やり押し殺し、名残惜しそうに彼を見つめた。 しばらくして、私はようやく苦渋の笑みを浮かべて言った。「私と結婚したくないのは、あなたが本当に結婚したい相手がシャーロットだからでしょう？」 ヴィンセントは冷たく鼻で笑った。 「俺が愛しているのはシャーロットただ一人だ。どうだ、諦める気になったか？」 私は真剣に答えた。「ええ、いいわ」 私の両親はファミリー同士の抗争で命を落とした。先代ドンであるヴィンセントの父親、ヴィトーは私を庇護し、ある契約を結んだ。 ファミリーが私に負っている借りを、婚姻によって返すというものだ。同時に、私はこの契約書を使って、誰の自由でも引き換えることができる。 彼は少し呆然とし、その後、怒りを通り越して笑った。 「契約を盾に俺を縛りつけ、親父も俺に結婚を強要している。結婚式の招待状もすでに発送済みだ。今になって諦めるだと？アニー、ふざけているのか？ これが何の新しい遊びか知らないが。契約書は自分で親父のところへ持っていけ。俺はここで待っている」 そう言うと、彼は振り返り、廊下の石柱に寄りかかった。 彼の目にある嫌悪の感情に触れ、私の胸は何度も締め付けられ、危うく悔し涙をこぼしそうになった。 私は本当に何年もヴィンセントを愛してきたのだ。 ヴィンセントもかつて何度も、命懸けで私を救ってくれたことがあった。彼がそうしてくれるのは、私を好きだからだと思っていた。だからこそ、私は取り決めを受け入れ、彼と結婚した。 彼が愛した女性が死んで初めて、私は思い知った。ヴィンセントの心には別の人がいたのだ。 私がいくら機嫌を取ろうと、何一つ変えることは絶対にできない。 前世で私は何度も神に祈り、自分の命と引き換えに、ようやくヴィンセントが生き返る機会を得た。 時を遡る前、神父は私に助言してくれた。 「時を遡ってから一日の間に、彼の三つの心残りを果たさなければなりません。果たした後は、直ちに離れるのです。 しかし、時を遡るにはマダムであるアニー様も一定の代償を払う必要があります。よくお考えください」 私は自嘲気味に笑った。代償を払おうとも構わない。ヴィンセントへの借りを清算できるなら、それでいい。 私はヴィトーの元へ行き、契約書を使おうとしたが、ヴィトーが留守で、私勝手にその印鑑を使った。ヴィンセントとシャーロットが愛し合う自由と引き換えてきた。 私はヴィンセントと長年一緒にいたから、彼の手帳に記されていた三つの心残りを知っている。 「アニーと結婚したことを後悔している。家族の決定に抵抗しなかったことを後悔している。シャーロットを救えなかったことを後悔している」 今、婚約を無事に解消できたことで、彼の一つ目の心残りは果たされたと言えるだろう。 私はハンコを押した契約解除の合意書を持って部屋を出て、ヴィンセントに渡した。 彼は私を蔑むように見下ろし、手を伸ばして合意書を開こうとした。 私は彼の手を押さえ、優しく微笑んだ。 「今すぐ見る必要はないわ。明日にして」 ヴィンセントは私を一瞥した。 「くだらない。アニー、また何か新しい企みを思いついたのか？それとも俺と結婚できると考えて、嬉しさのあまり狂ったか？」 確かに嬉しい。 なぜなら、ついにまたヴィンセントに会えたからだ。 私は微笑んだ。 「ヴィンセント、この世界で、容姿にしろ才能にしろ、あなたは私が今まで見た中で一番素晴らしい人よ。あなたと結婚するのは最も幸運なことだわ」 ヴィンセントはそれを聞いて冷たく鼻で笑い、振り返って言った。「屋敷へ戻るぞ」 帰る途中、渋滞に巻き込まれた。偶然、誰かが話しているのが耳に入った。 「今日はバレンタインデーだね。教会に行って願い事をすれば、キューピッドの加護を受けて、愛する人と一生一緒にいられるらしいよ」 その言葉を聞いて、私は苦笑した。 前世でこの言葉を聞いた時、私はヴィンセントに一緒に教会へ行って願い事をしてほしいと懇願した。 あの時のヴィンセントはそれを聞いても意に介さず、私の考えを冷笑した。 「アニー、俺がお前を好きじゃないという事実は、誰が来ても変わらない。 それに、そんな話はどう聞いたって嘘だ。お前のような馬鹿だけが信じるんだ。俺まで巻き込んで馬鹿をうつすな」 再び思い出し、私はたまらず身震いした。 私は振り返り、もう窓の外を見るのをやめた。心の中で期待を抱くことすら恐ろしかった。 だが思いがけず、ヴィンセントが淡々と一言投げかけた。 「どうした、行きたいのか？ 今日はたまたま用事がない。教会に付き合ってやってもいい。だが結婚後は俺も忙しくなる、もう面倒なことで俺を煩わせるなよ」 私は信じられないというようにヴィンセントを見つめ、少し驚いた。 だが改めて考えると、いかにもヴィンセントがやりそうなことだった。 彼は昔からそうだ。冷たい顔をしていても、私が何度も主張するといつも妥協してしまう。 おそらく、彼が根は優しいからだろう。 そうでなければ、私を愛していないのに、なぜ何度も危険を顧みずに救ってくれたのか。しかも四回もだ。 一回目、私が暗殺に遭った時、彼は私を守るために腕を銃弾で貫かれ、それ以来重火器を持てなくなった。 二回目、私が高熱を出して下がらなかった時。厳しい寒さと雪の中で祈りを捧げる者がいれば一縷の望みがあると聞いたヴィンセントは、本当にその通りにし、薄着のまま雪の中で丸一日立ち尽くして、危うく命を落としかけた。 三回目、屋敷で放火があった時。皆が逃げ出したのに、ヴィンセントだけが戻って私を助け出してくれた。 四回目、私たちが再び暗殺に遭った時。ヴィンセントは私を守るため、私の代わりに銃弾を受け、私の腕の中で死んだ。 ヴィンセントは私にとても優しかった。しかしその優しさは、愛情から来るものではなかった。 人生をやり直した今、私は知っている。教会へ行ったところで、本当に一生一緒にいられるわけではないことを。 それでも、私は胸の奥で絶えず湧き上がる喜びを抑えきれず、頷いた。 「ええ、行きましょう」 第2話 車が途中で進んだ頃、ヴィンセントの携帯が鳴り続けた。 シャーロットからだ。電話越しの女の声はとても弱々しかった。 「ヴィンセント……胃が痛いの……」 シャーロットが話し終わらないうちに、ヴィンセントは運転手に車を止めさせ、振り返って私に言った。 「シャーロットが病気だ。今すぐ俺を必要としている。様子を見に行かなければ。 安心しろ、夜には時間通り教会へ行く」 私は目を伏せて頷いた。 私がこんな態度をとるとは思わなかったのか、ヴィンセントは尋ねた。「俺がこうして途中でお前を置いてシャーロットのところへ行くのを、前は一番嫌がっていたじゃないか？」 私は微笑んだ。私が口を開く前に、ヴィンセントはまた言った。「お前がまた何の策略を企んでいるにせよ、もう結婚の約束をした以上、シャーロットはお前にとって何の脅威でもない。よからぬ考えを起こすなよ」 ヴィンセントはそう言うと、私を車から降ろした。 私はその場に立ち尽くし、車が目の前で消えていくのを見ていた。ただ果てしない苦しみだけがあった。 本当のことを言えば、私はシャーロットに対して悪いことをしようなどと考えたことは一度もない。 彼が私にそんな印象を抱いているのは、以前ある出来事があったからだ。私はシャーロットが他のファミリーのドンと廊下で人目も憚らずキスをしているのを目撃したのだ。 それを見た私はヴィンセントに話し、ヴィンセントがシャーロットと交際するのを阻止しようとすらした。 しかしヴィンセントは私の言葉を信じず、私がシャーロットに濡れ衣を着せているとさえ思った。 シャーロットが死んだ後は、彼は毎日、苦しみの中に沈んでいた。 この出来事がもし今の状況で起きたなら、私は間違いなく見て見ぬふりをするだろう。彼がシャーロットと一緒にいられるようにしてあげたほうが、彼がそこまで苦しむよりずっといい。 車を降りた後、私は一人で領事館へ行き、E国のヴァルハラ市へのビザの申請をした。 屋敷に戻ると、すでに食事が用意されていた。近づいて見ると、どれも私の好きな料理ばかりだった。 ヴィンセントの母親、カルメラは私を見ると声をかけた。「アニー、おかえり。早くこっちに来てご飯にしましょう」 ヴィトーが階下へ降りてきて、私の後ろにヴィンセントがいないのを見ると、冷たく鼻を鳴らした。 「あの馬鹿息子め、またどこへ行きよったか。家庭を持つ身だというのに、こんなに分別がないとは」 彼らの気遣いが、私の心を締め付けた。 両親が死んでから、私は一人ぼっちになった。ヴィンセントの両親は私を世話し、気にかけ、私の両親の代わりに愛情を与えてくれた。 私は以前とても感謝しており、彼らが言うことには何でも従っていた。しかし今回だけは、一度だけ背きたいと思った。 「ヴィトー様、私、ヴィンセントとは結婚したくありません。 明日、ヴァルハラ市へ行きます。ビザの手配も済ませました。これからはお二人のそばでお世話することはできませんが、どうかお体を大切になさってください」 カルメラは呆然とした。 「この子ったら、馬鹿なことを言って。私たちは小さい頃からあなたを見てきたのよ。ここがあなたの家なのに、どこへ行くっていうの？ またヴィンセントがあなたをいじめたのね？私に言いなさい、私が成敗してあげるから。 アニー、私たちが息子のことをよく理解していると信じてほしいの。ヴィンセントは間違いなくあなたを愛してる。そうでなければ、何度もあなたの命を救ったりしないわ。 それに、あなたの誕生日のたびに、彼は格別に気を使って、会場を飾りつけて、サプライズを用意していたでしょ。もう少し待てばいいの。結婚すればきっとうまくいくから」 昔、彼らは私にこう言い、そしてそう信じていた。 しかし結末はそうではなかった。 私は手を伸ばしてカルメラを抱きしめ、慰めた。 「カルメラ様、もういいんです。私はヴィンセントを尊重します。彼が好きなのは私ではありません。無理に一緒にいても、二人とも不幸になるだけです。 それに昨日、タロット占い師に見てもらったんです。無理に結婚すれば、共倒れになる結末を招くと言われました。その上、ヴィンセントは私を助けるために、二十六歳で命を落とすかもしれないと」 ここまで言うと、胸が刃物でえぐられるように痛んだ。 カルメラも唖然とした。 「そ、そんなの占いのでたらめよ。あなたたちにそんなことは起きないわ」 私は微笑んだ。 「タロットカードは無理に一緒になってはいけないと示しています。おそらくこれは神様の暗示でもあり、私たちがお互いに解放されて幸せになれるよう導いてくれているのです。 それにヴィンセントは自分の意思を持った人です。結婚という人生の一大事は、彼自身に決めさせるべきです」 そう言って、私はビザを取り出した。 「カルメラ様、育てていただいたご恩に報いることができず申し訳ありません。でも、私には行きたい場所があります。どうか私の願いを叶えてください。いただいたご恩には、将来必ず報います」 ヴィトーは黙り込み、何度かため息をついた後、頷いた。 カルメラはそれを見ると、使用人にお金を用意させた。 「あなたの選択を尊重するわ。でも覚えておいて。もし疲れたり、困ったことがあったりしたら帰りなさい。ここはずっとあなたの帰る場所よ」 その言葉を聞いて、私の涙はコントロールを失ったように流れ落ちた。私はカルメラを抱きしめ、声を上げて泣いた。 私とヴィンセントが二度と関わらなければ、過去の悲劇は二度と起こらない。 ヴィンセントはあんなに優しいのだから、きっと長生きするはずだ。 今度こそ、皆が無事でいられる。 ヴィンセントの心残りも、これで果たしたことになる。 残る一つも、このように順調にいくことを願う。 夜、教会。 目の前にいるカップルたちが、神の御前で一生の愛を誓うのを見て、私はなぜかとても感動していた。 「アニー」 ヴィンセントの声が響き、私は振り返った。 思いがけず、そのまま平手打ちを受けた。 「アニー！お前が改心したと思っていたが、ただの手口を変えただけだったとはな！ なぜ親父たちの前で、シャーロットが他の男と曖昧な関係にあるなんて告げ口をしたんだ。そのせいで、シャーロットが手首を切って自殺を図ったじゃないか！」 第3話 頬がヒリヒリと痛んだ。 前世で私とヴィンセントが結婚した時、シャーロットは結婚式の夜に手首を切って自殺した。ヴィンセントは彼女に適合する血液型を見つけられず、ただシャーロットが死んでいくのを目の当たりにするしかなかった。 そのためヴィンセントは私を憎み、死の直前でさえ私と出会わなければよかったと願うほどだった。 しかし今、私とヴィンセントはまだ結婚していないのに、なぜシャーロットの自殺が早まったのだろうか？ まあいい、どうせ私はヴィンセントの心残りを果たさなければならないのだ。ちょうど向こうからやって来た。 私はヴィンセントを見て、穏やかな口調で言った。「私とシャーロットの血液型は適合するわ。私にシャーロットへ輸血させたいのね。そうでしょう？」 ヴィンセントは一瞬呆然とし、その後低い声で言った。「元々この事態はお前が引き起こしたものだ。このような形で罪滅ぼしをさせられることすら、まだ不満に思っているのか？」 私は微笑んだだけで、何も答えなかった。 ヴィンセントは私を連れてシャーロットの家へ向かった。 ベッドに横たわるシャーロットの顔は蒼白で、血の気がなく、極度に衰弱しているように見えた。 ヴィンセントが私を専属医の前に押し出すと、医師は一瞬の躊躇もなく、私の腕に針を刺した。 機械はすぐに結果を出し、医師は興奮して告げた。「適合しました！ただ、シャーロット様は失血が多いため、アニー様からも大量の血液を輸血する必要があります。輸血後、体が衰弱し、耐えきれずに命の危険が生じる可能性があります」 私はヴィンセントを見たが、彼の目はシャーロットだけを見つめていた。私は自嘲気味に微笑んだ。 「構いません。人が助かるなら」 ヴィンセントは振り返って私を見つめ、眉をひそめた。 しばらくして彼は背を向けた。 「俺がお前に一つ借りを作ったことにしておく」 針が再び私の腕に刺さり、私は自分の血が絶えず抜かれていくのを見ていた。 ふと、昔のことを思い出した。 両親が亡くなったばかりの頃、学校で他の裕福な子息たちがそれに乗じて私をいじめた。その時、ヴィンセントだけが前に出て、私を守ってくれた。 あの時彼は私を抱きしめ、こう言ってくれた。 「俺がいるから恐れるな。俺がずっとお前を守ってやる」 ヴィンセントは有言実行だった。私を憎んでいても、命懸けで私を守ってくれた。 そんなヴィンセントを愛さずにいることなど、私にはできなかった。 しかし同時に、私は知っている。今回は愛してはいけない。私は自らの手で、私たちの縁を完全に断ち切らなければならないのだ。 血が抜かれるにつれて、私は限界を超えて気を失った。 朦朧とする意識の中で、ヴィンセントのあの言葉を思い出した。 「アニー、俺がお前と出会わなければ、どんなに良かったか」 目尻から涙がこぼれ落ちた。 ヴィンセント、約束するわ。 今回、私はあなたを自由にしてあげる。 再び目を覚ました時、太陽は高く昇っており、私は病室のベッドに横たわっていた。 体が極度に衰弱しており、起き上がることができなかった。 しかしもう十一時だ。そろそろ出発しなければならない。 ドアの外から看護師たちの噂話が聞こえてきた。 「みんな教会には行った？本当に効果があるらしいよ」 「行ったよ。昔、私の両親も行ったんだけど、今でもすごく仲良しなの。本当に効果があると思う」 彼女たちの話を聞きながら、私は自嘲の笑みを浮かべた。 やはりすれ違ってしまった。 その時、ヴィンセントが昼食を運んできた。どれも私の好きなものばかりだ。 彼がすべて覚えていたとは予想外だった。 ヴィンセントは私のベッドの前に立ち、長い間私を見つめていた。昨日のような厳しさはない。 「他にどこか具合の悪いところはないか？」 私は首を横に振った。 「シャーロットはもう危険を脱した。ありがとう」 私は頷いた。 ヴィンセントは私を見つめ、しばらくしてまた言った。「昨日は俺が悪かった、言い過ぎた。だがお前も、もうシャーロットに対してよからぬ考えを持つな。彼女は無実だ」 ヴィンセントの言葉に、私の胸がチクリと痛んだ。 私は頷いた。 「わかったわ」 ヴィンセントはため息をついた。 「昨夜は願い事に付き合えなかったから、結婚したら埋め合わせをする。ヴァルハラ市へ行くのが好きだったな、新婚旅行はヴァルハラにしよう」 私は首を横に振った。 「いらないわ。 決めたのは私自身だから、そんな風に埋め合わせをしてくれなくていいの」 ヴィンセントは振り返り、少し強引に言った。「すでに部下に手配させた。お前がしばらく休養したら出発する」 私は目を伏せて苦笑し、何も言わなかった。 顔を横に向けると、ヴィンセントの腕にある銃創が目に入った。 思わず手を伸ばしてそれに触れた。 「昔、私を助けるためにこんな傷を負って、後悔してる？」 ヴィンセントは穏やかな口調で言った。「深く考えるな。もし他の奴だったとしても、俺は助けていた」 私は頷き、心に少し苦みを感じた。 続けて尋ねた。「じゃあ、私が高熱を出した時の祈りも？」 ヴィンセントの返答は早かった。「ああ、同じだ」 私は言葉を失い、頷いた。 やはり、昔のあれは本当に私の勘違いだったのだ。 私は無理やり笑顔を作った。 「ヴィンセント、助けてくれてありがとう。 私は小さい頃に両親を亡くしたから、格別に家族が欲しかったの。私って、わがままな人ね。あなたがもう悩まないことを願っているわ。ごめんなさい」 これからはもう、こんなことにはならない。 ヴィンセントはシャーロットと一緒にいられる。五年間も私と互いに苦しめ合うことはないし、私を助けるために二十六歳で死ぬこともない。 今回は、私が彼の無事を守る。 ヴィンセントは私の言葉を聞いて一瞬慌てた様子だった。彼が何か言おうと口を開いた時、医師がやって来て告げた。「ドン、シャーロット様が目を覚まされました。あなたをお呼びです」 それを聞いたヴィンセントの顔は少し明るくなり、歩き出そうとした。 私がいることを思い出したのか、ドアのところで立ち止まった。 「待っていろ」 私は彼を呼び止めた。「ヴィンセント」 ヴィンセントは振り返った。 私は笑った。明るく、そして輝くように。 「あなたの未来が順調で、願いが叶うことを祈っているわ」 ヴィンセントは私がなぜ突然こんなことを言うのか理解できず、眉をひそめて叱責した。 「俺はシャーロットの様子を見るだけだ。お前を放っておくわけじゃない。医者の言うことに従え。後ですぐに見に来る」 そう言って、彼は去っていった。 彼が去ってしばらくした後、私は身をよじってベッドから降りた。 医師がそれを見て私を止めた。 私は微笑んだ。 「安心してください、ちゃんと休養します。それから、ドンにお伝えいただけますか。私はヴァルハラ市へ行きます。彼のすべてが順調でありますように、と」 ヴィンセントはシャーロットを見舞った後、私の病室へ戻ってきたが、そこに私の姿はなかった。 彼は看護師を捕まえて尋ねた。「アニーはどこだ？あんなに体が衰弱しているのに、どこへ行ったんだ？」 看護師は首を横に振るばかりで、要領を得ない。 部下が急いでヴィンセントの元へ駆けつけた。 「ドン、大変です！先ほど交差点で銃撃戦が発生し、アニー様に似た女性が銃弾を受けて死亡したとのことです！」