夫は真犯人を選んだ後、一生歩けなくなった

世界的な科学者だった父が拉致され、三日後、川辺で遺体となって見つかった。 私はお通夜の祭壇の前で、一晩中ひざまずいていた。 弁護士の夫、一条恒一（いちじょう こういち）は目を赤くしながら言った。 「必ず犯人を見つけて、お義父さんの仇を取るよ」 だが葬儀の後。彼のオフィスで、彼が支援している女子学生の橘詩音（たちばな しおん）の声を聞いてしまった。 「恒一さん……私、教授に授業で恥をかかされて……少し脅かすだけのつもりだったんです。まさか本当に殺されるなんて……私、捕まりたくありません……」 恒一はため息をつく。 「お前は軽率すぎた。だが、白石教授にも非はあった。 この件は俺が処理する。ただ……美月には悪いが」 その瞬間、頭が真っ白になった。私は怒りを押し殺し、静かにその場を離れた。 彼は知らない。彼の脚を治す薬は、全部で八回分ある。 最初の七回は毒性成分。最後の一回と組み合わさることで、本当の治療薬になる。 だが今、その薬を完成できる唯一の人間は――彼らに殺された。 第1話 世界的な科学者だった父が拉致され、三日後、川辺で遺体となって見つかった。 私はお通夜の祭壇の前で、一晩中ひざまずいていた。 弁護士の夫、一条恒一（いちじょう こういち）は目を赤くしながら言った。 「必ず犯人を見つけて、お義父さんの仇を取るよ」 だが葬儀の後。彼のオフィスで、彼が支援している女子学生の橘詩音（たちばな しおん）の声を聞いてしまった。 「恒一さん……私、教授に授業で恥をかかされて……少し脅かすだけのつもりだったんです。まさか本当に殺されるなんて……私、捕まりたくありません……」 恒一はため息をつく。 「お前は軽率すぎた。だが、白石教授にも非はあった。 この件は俺が処理する。ただ……美月には悪いが」 その瞬間、頭が真っ白になった。私は怒りを押し殺し、静かにその場を離れた。 彼は知らない。彼の脚を治す薬は、全部で八回分ある。 最初の七回は毒性成分。最後の一回と組み合わさることで、本当の治療薬になる。 だが今、その薬を完成できる唯一の人間は――彼らに殺された。 …… スマホが鳴る。私は無視して部屋に入った。 私を見ると、恒一は通話を切り、一枚の書類を差し出した。 「犯人は見つかった。サインしてくれ」 私は書類を見て、胸が痛んだ。 数時間前まで「仇を討つ」と言っていた男が。今は真犯人を庇い、適当な替え玉を用意している。 「末期がん患者が世間を恨んで父を殺した？本気で言ってるの？」 私を見ている恒一は、わずかに目を逸らした。 「すぐ受け入れられないのは分かる。だが事実だ。お義父さんも、安らかに眠れないままでは不本意だろう？」 ――サインをしてはいけない。そうしたら、父は本当に浮かばれなくなるのだ。 私はその場で書類を破り捨て、詩音を見る。 「橘さん。父が拉致される直前、最後に電話したのはあなたよね？」 詩音は顔を強張らせ、助けを求めるように恒一を見た。 「もういい！」 恒一は詩音を背中に庇い、私を睨む。 「美月、いい加減にしろ。犯人は逮捕された。判決も出てる。 運が悪かったんだよ。お前の父親は」 私は目を赤くして詰め寄った。 「あなたの脚を治すために、父は何か月も研究室にこもってたのよ！ 少しは良心が痛まないの！？」 すると詩音が前に出た。 「白石先生が亡くなったのは、恒一さんのせいじゃありません！どうして責めるんですか！」 人を死に追いやった張本人が、無垢な顔で立っている。 私はそのまま彼女を平手打ちした。次の瞬間、駆け込んできたボディガードに床へ押さえつけられる。 詩音の頬の赤みを見て、恒一の目が冷えた。 「遠慮はいらない」 その言葉と同時に、何発もの平手打ちが私に降ってきた。 恒一は冷たく言う。 「詩音は俺の大事な客だ。しかも恩人でもある。よく手を上げられたな」 私は床に倒れたまま、心が壊れていく音を聞いていた。 もともと詩音には指導教員がいなかった。父に彼女を受け入れてほしいと頼んだのは、恒一だった。 まさか、自分で災いを招くなんて。 恒一は私を見下ろす。 「彼が詩音の研究成果を横取りしてたことも知ってるよ。 父親の不祥事を公表されたくないなら、これにサインしろ」 「嫌よ！父はそんなことしてない！」 抵抗しても無駄だった。ボディガードは私の手を押さえ、無理やり署名させる。 それを見た詩音は、つま先で私を軽く蹴った。 「安心してください。白石教授の研究は私が完成させて、恒一さんの脚を治してみせます」 私は床に伏したまま、詩音が恒一を車椅子ごと押して去るのを見ていた。 二人の姿が消えてから、恒一の引き出しを開け、中から治療記録を取り出す。 最後の注射は、一週間後。 私は海外へ電話をかけた。 「一条先生……一週間後、そちらへ行きます」 一週間くらいなら、まだ待てる。 第2話 大学へ戻り、父の遺品を整理していると、主任教授に呼び出された。 教室へ入ると、詩音が立っていた。彼女は笑いながら私を見る。 「提出された博士論文だけど、橘さんの内容と一致してるの。説明してもらえる？」 すると詩音が先に口を開いた。 「この論文は、生前に白石教授が指導してくださいました。東雲先生も知っています」 その東雲先生には見覚えがあった。娘が恒一の事務所で働いている人だ。 ――なるほど。 主任教授はその場で、私の論文を盗作だと決めつけ、私は退学処分になった。 今までの努力が、一瞬で消えた。 でも何も言わなかった。まだその時じゃない。 高く上がったほど、落ちる時は痛い。 家へ戻ると、用意していた離婚協議書をテーブルに置いた。 そこへ恒一が帰ってくる。私の荷物を見るなり、呆れた顔をした。 「美月、お前いくつだよ。家出ごっこか？」 私が黙ったままだと、彼は眉を寄せる。 「聞いてるのか？黙って何のつもりだ」 だがテーブルの協議書を見た瞬間、動きが止まった。 「離婚……？たかが論文のことで？」 私が反応しないと、彼は少しだけ声を和らげた。 「詩音はお前と違って、頼れる家族もいないから、自分で生きるしかないんだ。今回だけは譲ってやれ」 その言葉に、吐き気がした。 「言い訳はいらない。サインして」 すると恒一は協議書をずたずたにして、床へ投げた。 「俺の我慢にも限界がある。ここで引くなら、見なかったことにするよ」 冷たい目だった。法廷に立っていた彼も、全く同じ目をしていた。 どれだけ不利な証拠を突きつけられても、最後まで言い逃れる。 それが一条恒一という男だ。 だから今までの喧嘩も、いつも謝るのは私の方だった。 恒一は私の顔色を見て先に口を開く。 「父親のことで、気持ちが荒れてるのは分かってる。 仕事が片付いたら、旅行に行こう」 それは彼なりの譲歩だった。だがそれから間もなく、ニュース速報が流れる。 橘詩音が教授に選ばれた。 父が一生をかけた研究成果で、彼女はZ大最年少の指導教員になった。 体は怒りで震えた。父を殺した人間が、父の功績まで奪うなんて許せない。 私は父の手書き資料と実験データをまとめ、ネットへ公開した。 だが十分もしないうちに削除された。 次の瞬間。玄関のドアが乱暴に開かれる。 詩音が怒った顔で入ってきた。 「あなた、私を潰す気！？」 私はニュースランキングを見る。たった十分。それでも詩音には大きなダメージになっていた。 「もう死んだ人の研究でしょ？私が使った方が価値があるのよ。先生も天国で喜ぶはずだわ」 「父が喜ぶ？自分を殺した人間に、成果を奪われることに」 私は彼女を睨みつける。 詩音の目が揺れた。だが次の瞬間、冷たい笑みを浮かべる。 「そうよ。全部私がやった。でも恒一さんが私の味方でいる限り、あなたには勝ち目なんてないわ」 そう言って、彼女は机の資料へ火をつけた。炎は一気に燃え広がる。 父が人生をかけた研究が灰になる。私は痛みも忘れ、素手で火を消そうとした。 煙が部屋中に広がる。その中で、詩音がか細い声を出した。 「恒一さん……ごめんなさい。先輩に許してもらえなくて……でも、責めないでください。私が悪いんですから」 駆けつけた恒一は、火傷した詩音の手を慌てて包み込む。 一方で、水ぶくれだらけの私の手を見もせずに、怒鳴りつけた。 「お前正気か！？詩音にそうさせたのは俺だ。俺の恩人に指導教員の席をやって何が悪い」 私は息をのんだ。 「……何言ってるの？あなたを助けたのは、父でしょう……？」 第3話 言葉を聞くと、恒一は一瞬目を見開き、すぐに鼻で笑った。 「彼が？俺が二度と歩けなくなるのを、むしろ願っているんじゃないか。詩音が最初の七回分の処方を見せてくれたよ。俺を助けてくれていたのは、彼女に間違いないぞ」 詩音は、傷ついたように目を赤く染める。 「先輩、私の謝罪を受け入れてくれなくても構いません。でも、恒一さんを騙すのはやめてください」 私は彼女を睨みつけた。 「あなた、誓えるの？自分には偽りの一つもないと」 ――パシッ。 乾いた音が室内に響く。 恒一は腫れた私の頬を乱暴に掴み、低い声で言い放った。 「俺が回復するのがそんなに気に入らないのか。お前もお前の父親も、結局は自分のことしか考えてない」 そのまま彼はボディーガードに命じ、私を床へ押さえつけて詩音に謝らせる。 そして、スマホを突きつけてきた。 「父親の研究を大事にしてたよな？だったら、全部終わらせてやる」 画面には、父が詩音の研究成果を横取りしたという捏造記事が映し出されていた。 父の潔白を証明できる唯一の資料も、私の目の前で燃やし尽くした。 紙束が灰へ変わっていく。 炎が消える共に、胸に残っていた最後の愛情も、完全に消えた。 動画が公開されると、学界は騒然となった。 父を尊敬していた研究者たちまで彼を罵り、墓前にゴミを撒く者まで現れた。 私は震えながら涙を流すだけ、何もできなかった。 ――ごめんなさい、お父さん。私は何も守れなかった。 …… 手術台の上。恒一は私の頬を撫でながら、医師へ命じた。 「この部分の皮膚でいい。採取して、詩音の手に移植しろ」 「ですが奥様は麻酔アレルギーが……」 「ならしなくていい」 その声に、一片の情もなかった。 「いいか、絶対に詩音の手に傷を残すな」 頬を裂かれる激痛が走る。意識がぼやける中、刃物で顔を抉られていく感覚だけが残った。 目を覚ました時には、顔中が焼けるように痛かった。 耳元で恒一が苛立たしげに言う。 「そんなに傷つける必要はなかったでしょう？」 詩音は涙声で震えながら言った。 「恒一さんに嫌われるのが怖かったんです……先輩が羨ましくて、嫉妬でおかしくなりそうで……ごめんなさい。私も自分の顔を潰して、お詫びに代えさせてください！」 彼女が握るナイフを、恒一は慌てて押さえた。 「もういい。別に責めてないよ。次はないからな」 その言葉を聞き、私はふらつきながら鏡の前へ向かった。 そこに映っていたのは誰でもなく、幾筋もの醜く歪んだ傷痕が頬を横切られた私だ。 絶望のまま、私は鋏を掴んで詩音へ駆け出す。 恒一は眉をひそめ、詩音を後ろへ庇った。 「詩音も一時の感情だったんだ。最高の治療薬を用意するから、それを置け」 医師も看護師も、皆が詩音を守るように私の前に立ちはだかった。 私は真っ赤な目で彼らを見つめ――ふっと笑った。まるで壊れたみたいに。 「一条恒一……あんたたち、必ず報いを受けるわ」 私の異様な様子に、恒一は露骨に顔をしかめる。 「正気じゃないな、お前は」 彼は鎮静剤を打つよう命じた。 意識が沈んでいく中、耳元で詩音の笑い声が聞こえてくる。 「先輩、見たか？これでも恒一さんは怒らなかった。結局、愛されているのは私なんですよ。 それに、先生が亡くなったからって、薬が完成しないと思いました？ 明後日には恒一さんに離婚をお願いして――そのあと、盛大な結婚式を挙げてもらうんですから。特等席でちゃんと見届けてくださいよ」 第4話 翌日。恒一は、脚の回復を祝うパーティーを開いた。 詩音は人に囲まれ、得意げに笑っている。 「一条さんが羨ましい。橘さんみたいな天才がそばにいるなんて」 「ほんと。それに二人の方がお似合いじゃない？白石家の娘なんて、ただの寄生する女よね。 しかも嫉妬して橘さんの顔を傷つけようとしたらしく、結局はこのざまだ」 詩音は満足げに唇を吊り上げた。 私は当然会場へ連れて来させた。 今の私の姿を目にすると、周囲の人間たちは露骨に顔をしかめる。 嘲笑が飛び交う中、私は何も言わず、会場の隅へ腰を下ろした。 「あの白石の娘でしょう？本当に縁起が悪いわ」 「そうね。学界の屑の娘なんだから。せめて橘さんに土下座くらいするべきね。父親のことも、最低だって自覚はあるだろう」 ——すると。突然、数人に壇上へ引きずり上げられ、詩音の前に無理やり跪かされた。 「先生の代わりに謝ってくれるなら、これまでは水に流してあげますよ」 しかし、私が口を開くより早く、強烈な電流が体を走った。 「ぁ……っ！！」 詩音は身を屈め、私の耳元で小さく笑う。 「謝る気になったら止めてあげるわ」 苦痛に震えながら、私はゆっくり視線を上げた。恒一は止めようとはしない。 ――やっぱり。私は乾いた笑みを浮かべた。 「……夢でも見てれば？あんたたちの最期を見届けてもらうよ」 一瞬、詩音の瞳に冷たい殺意が宿る。さらに強い電流が流し込まれた。 「あぁぁっ……！！」体が激しく痙攣し、そのまま人前で失禁してしまった。 詩音は口元を隠し、わざとらしく肩をすくめる。 「そこまで誠意を見せてくれるなら、許してあげましょう」 直後、私は乱暴に壇上から突き落とされた。 冷え切った視線のまま、詩音が完成した薬剤を恒一の脚へゆっくり注射していくのを見上げる。 誰もが息を呑んで見守る中――恒一はテーブルに手をつきながら、ゆっくりと立ち上がった。 静寂のあと。会場は大歓声に包まれた。 恒一は目を赤く染め、興奮したまま宣言する。 「詩音……お前には一千万円を用意するよ」 「お金なんていりません。ただ……これからは堂々と、あなたの隣にいたいだけです」 恒一は満面の笑みで何度も頷く。 「ああ、もちろんだ」 それから。詩音は署名済みの離婚協議書を私の顔へ投げつけた。 「先輩、これがあなたの言ってた報い？だったら、悪くありませんね」 勝ち誇ったように笑いながら、詩音は壇上へ振り返る。 だが。その笑みは、見る間に凍りついた。