愛は雪のように溶けて

セレブ界隈では誰もが知る事実だった。黒崎家の御曹司である黒崎弦（くろさき げん）は、白鳥家の気高く傲慢な令嬢、白鳥雪乃（しらとり ゆきの）を丸八年アプローチし続けていた。 しかし、雪乃の心の中には、大学教授の一条司（いちじょう つかさ）しかいなかった。 雪乃が司に告白して振られるたび、その八つ当たりの標的となるのはいつも弦だった。 深夜に泥酔するたび、傍で彼女を見守り家まで送り届けるのも弦だった。 何度も彼女の撮影現場に足を運び、彼女のわがままの尻拭いをして莫大な費用を負担するのも、ずっと弦だった。 彼女が最優秀主演女優賞を獲得したその日、司は別の女性との結婚を発表した。 第1話 セレブ界隈では誰もが知る事実だった。黒崎家の御曹司である黒崎弦（くろさき げん）は、白鳥家の気高く傲慢な令嬢、白鳥雪乃（しらとり ゆきの）を丸八年アプローチし続けていた。 しかし、雪乃の心の中には、大学教授の一条司（いちじょう つかさ）しかいなかった。 雪乃が司に告白して振られるたび、その八つ当たりの標的となるのはいつも弦だった。 深夜に泥酔するたび、傍で彼女を見守り家まで送り届けるのも弦だった。 何度も彼女の撮影現場に足を運び、彼女のわがままの尻拭いをして莫大な費用を負担するのも、ずっと弦だった。 彼女が最優秀主演女優賞を獲得したその日、司は別の女性との結婚を発表した。 …… レッドカーペットを通した時、雪乃は足を踏み外し、ハイヒールの踵を折ってしまった。 誇り高い大財閥の御曹司である弦は、無数のカメラの前で彼女の足元にひざまずき、その掌で彼女の裸足を包み込み、彼女が頂点へ登り詰めるための最後の階段となったのだ。 その瞬間、彼女はふと悟った。 愛されない恋に縋って自己嫌悪に陥るくらいなら、自分を命がけで愛してくれる男を選んだほうがいい、と。 無数のメディアの前で、雪乃はゆっくりともう片方の無事なハイヒールを脱ぎ、遠くへ投げ捨てた。 彼女は気位の高い美しい孔雀のように、艶やかに微笑んで弦を見た。 「結婚式の準備、いつから始められる？」 弦は一瞬呆然とし、やがて瞳の奥に深い光を宿した。 「君さえ良ければ、いつでも」 雪乃は口角を上げた。 「早ければ早い方がいいわ。誰にも真似できない、最高の結婚式にして」 彼女は雪のように白い足を上げ、傲慢にも弦の膝の上に踏み乗せた。 無数のフラッシュが瞬く中、弦は彼女の足を優しく握り、深い愛情を込めて口づけを落とした。 弦が彼女に与えた結婚式は類を見ないほど豪華で、結婚後の溺愛ぶりもまた周囲の羨望の的だった。 彼の愛はあまりにも濃厚で、雪乃がかつて抱えていたすべての心の傷を癒やしてくれた。 彼女は、司から結婚式の招待状を受け取った時でさえ、落ち着いて「おめでとう」と言えるほどになっていたのだ。 司からのメッセージもまた、儀礼的なものだった。 【時間があれば、祝いの酒でも飲みに来てくれ】 今の彼女の心は限りなく穏やかだったため、その招待を素直に受け入れた。 しかし、司の結婚式を翌日に控えた夜、彼女は突然、弦と彼の友人の会話を耳にしてしまったのだ。 「華恋は明日結婚するんだぞ。本当にこのまま諦めていいのか？ 何しろ昔、お前は彼女のために黒崎家の跡取りという立場すら捨てようとして、会長に半殺しにされたじゃないか。今になって本当にあっさりと諦めるのか？」 弦の顔に一瞬、苦痛の色が走った。 「華恋は夜空に高く懸かる明月だ。俺のいるこんな薄汚い世界に引きずり込むべきじゃない」 雪乃の顔色は瞬時に青ざめた。柊華恋（ひいらぎ かれん）。司の花嫁だ。 弦は、かつてあの華恋と関係を持っていたというのか。 胸の底から湧き上がる不安を無理やり押し殺し、これは何かの誤解に違いないと自分に言い聞かせた。 部屋の中で、友人はため息をついた。 「雪乃が司をアプローチした頃、てっきりお前は雪乃を殺すんじゃないかと思っていたよ。まさか自分を犠牲して彼女と結婚するとはな」 弦の瞳に冷ややかな殺意が走った。 「あの時、もしあいつが華恋を傷つけていたら、俺は本当にあいつを殺していただろうな」 友人は慰めるように彼の肩を叩いた。 「じゃあ、もう白鳥家のあのわがまま女と一生を添い遂げると覚悟を決めたんだな？」 弦は淡々と言った。「あいつが華恋の幸せを邪魔しないというのなら、俺の結婚生活くらい犠牲にしても構わない」 友人は笑った。「つまり、最初は司も雪乃に惹かれていたのに、お前がわざと雪乃が酔い潰れた隙にきわどい写真を撮って司に送りつけたってわけか。雪乃が二股をかけるふしだらな女だと誤解させて、華恋を選ばせるために」 雪乃の心は一瞬にして底知れぬ深淵へと突き落とされた。 この数年間、誰もが彼女のことを、脈のない司にすがりつく哀れな女だと言いふらしていた。 しかし、最初に彼女が司に告白した時、彼の瞳に浮かんだ寵愛と愛おしさは決して偽りではなかった。司は本当に彼女のことを好きだったのだ。彼女だけがその真実を知っていた。 それがある日突然、司は雪乃に対して冷酷な態度をとるようになり、まるで赤の他人のように接するようになった。 その急激な態度の変化の理由がずっと分からず、だからこそ彼女は執着に囚われ、今日まで司と揉め続けていたのだ。 そして今、すべてに答えが出た。 弦が裏で糸を引いていたのだ。 ただ、彼が華恋の幸せを確実なものにするためだけに。 第2話 雪乃はまるで魂を抜かれたように、胸が締め付けられて呼吸すらまともにできなかった。 深淵から抜け出したと思っていたのに、気づけばまた地獄へと足を踏み入れていたのだ。 彼女は目尻の涙を乱暴に拭い去り、父親に電話をかけた。 「お父さん、ずっと私に家業を継がせたがってたわよね？引き受けるわ。その代わり、弦と離婚させて」 あの頃、司を射止めるために父親の猛反対を押し切って演劇専攻を選び、芸能界へと足を踏み入れた。 しかし今、すべてを本来の軌道に戻す時が来たのだ。 白鳥家の後継者という立場のほうが、黒崎家の嫁という肩書きよりも遥かに重要だった。 父親からはすぐに返信が来た。 【弦の署名については黒崎家が処理する。お前は一ヶ月後に離婚届が受理されるのを待っていればいい】 一睡もできなかった。 雪乃が重い頭を抱えてリビングに現れた時、弦は彼女のために自ら朝食を作っていた。 弦の笑顔は、彼女がそのまま溺れてしまいそうなほど優しかった。 「よく眠れなかった？まずは朝食を食べよう。食べ終わったら、もう少し眠れるように寝かしつけてあげるから」 彼女はうつむき、皿の上に完璧に焼かれた目玉焼きを冷ややかな目で見つめた。 彼女が半熟の目玉焼きを好むため、弦は長い時間をかけて作り方を特訓したのだ。 キッチンに立ったことなど一度もなかった黒崎家の御曹司は、彼女の好物を焼くためだけに、その両手を火傷だらけにしていた。 雪乃の口元に冷たい笑みが浮かんだ。弦はどうして俳優にならないのだろうか。 これほど生まれつきの演技力を持っているのなら、どうりで自分は今まで彼の偽装を全く見抜けなかったわけだ。 昨夜の弦と友人の会話が、まだ耳の奥でこびりついている。 「明日の華恋の結婚式、雪乃は邪魔しに行かないだろうな？あいつ、以前はあんなに司に執着してたんだから、また急に発狂しないとも限らないぞ」 弦の目には残忍な光が宿っていた。 「明日は絶対に、あいつに華恋の人生で一番大事な瞬間を台無しにさせるわけにはいかない。たとえ足を折ってでも、あいつを家に閉じ込めておく」 その言葉を思い出し、雪乃は目の前で細やかに食器を並べる弦を淡々と見つめた。 「今日は司の結婚式よ。招待されているから、後で式に出席しに出かけるわ」 弦の顔に一瞬だけ嫌悪の色が浮かんだが、それでも甘い声で言った。「彼の結婚式になんて、わざわざ行く必要はないだろう？雪乃、君には行ってほしくないんだ」 彼は彼女の首筋に口づけし、嫉妬の振りをして自分の本当の目的を隠そうとした。 雪乃は皮肉めいた笑みを浮かべた。 「私に行ってほしくないのは、司のため？それとも華恋のため？」 弦の動きがピタリと止まった。 「知っていたのか？」 彼女は躊躇うことなく目の前の皿を床に叩きつけ、刺々しい声を上げた。「弦、私を馬鹿にしているの？私が喜んであなたの罠に飛び込むのを見て、さぞ痛快だったでしょうね？」 弦は小さくため息をついた。 「雪乃、俺と華恋のことはもう過去のことだ。俺の妻、黒崎の奥様という立場は君だけのものなんだ。どうしてそんなにこだわる必要がある？」 雪乃は声に出して笑った。 「過去のこと？いいわ、じゃあ今日は一緒に結婚式の会場へ行きましょう。あなたと私、一体どちらが過去に囚われているのか見せてあげる」 彼女は怒りに身を任せて立ち上がり、玄関へ向かって歩き出した。 だが次の瞬間、弦に手首を必死に掴まれた。 「駄目だ。今日はどこへも行かせない」 彼の眼差しは静かで、そして断固としていた。 雪乃は一切の躊躇なく手を振り上げ、彼の頬に強烈な平手打ちを見舞った。 「今日、私がここで死ぬというなら話は別だけど。そうじゃない限り、絶対に行くわ！」 弦は立ち上がり、彼女の前に立ち塞がって、腰から革のベルトを引き抜いた。 それでも彼の声は、依然として優しさを帯びていた。 「雪乃、言っただろう。今日はどこへも行かせないって。華恋が無事に結婚式を終えたら、後でちゃんとお詫びするから」 彼女は信じられない思いで彼の動きを見た。 「やってみなさいよ！私を縛る気なら、絶対にあなたを許さないから！」 しかし、女の細腕で男の力に抗うことはできなかった。 弦は彼女の両手をベッドボードに固く縛り付けた。食い込んだベルトが深い血の跡を刻む。 弦は愛おしそうに彼女の髪を撫で、口づけをして彼女の罵声を塞いだ。 「大人しく家で俺の帰りを待っているんだ」 雪乃は自力では抜け出せないことを悟り、眉をひそめて彼のキスを避け、嘲笑った。「私を行かせないのは、自分が行きたいからでしょう？」 弦の瞳に深い悲しみがよぎった。 「彼女が幸せになるのを、この目で見届けないと安心できないんだ」 きっぱりと家を出ていく弦の後ろ姿を見つめながら、雪乃の心にはやはり微かな痛みが広がった。 時間が過ぎていき、ベッドに縛り付けられた彼女の両手は不自然な赤紫色に変色し始めた。 弦は縛り方が緩くて彼女が逃げ出し、華恋の結婚式をめちゃくちゃにすることを恐れ、ベルトを何重にもきつく締めていたのだ。 このまま処置しなければ、血流が止まって両手が壊死する可能性があると彼女は気づいた。 激痛をこらえながら、彼女は死に物狂いで両手をゆっくりと外側へ引き抜き始めた。 硬い革が皮膚を擦り剥き、肉を削り、流れ出す鮮血が最悪の潤滑剤となった。 血まみれになった両手を抜き出した時、もはや無傷の皮膚はほとんど残っていなかった。 親指と小指は無理に引き抜いたせいで脱臼していた。 骨の髄まで響く痛みを腹の底に飲み込み、雪乃は急いでタクシーを捕まえ、司の結婚式場へと向かった。 あの畜生のような男女の正体を暴いてやるのだ。 弦が私をこんな目に遭わせた以上、あいつらのことも絶対に許しはしない。 第3話 彼女はふらつきながら進み、警備員の目を盗んで結婚式の控え室へと押し入った。そこで彼女が見たのは、自分の夫がひどく心を痛めた顔で、ウェディングドレスを着た女を抱きしめている姿だった。 弦の声には悲しみが滲んでいた。 「君がウェディングドレスを着た姿を見られただけで、俺は満足だよ」 華恋は彼の胸に顔を埋めた。 「弦、この人生で私はあなたの妻になれなかったけれど、今日このドレスを着たことで、あなたに嫁いだと、そう思わせて」 弦は深く愛しむように彼女の手を握り、一つの指輪を彼女の薬指にはめた。 「俺の心の中では、君だけが俺の唯一の妻だ」 雪乃の胸の奥に、水銀を詰め込まれたような息苦しさが広がった。 その指輪は、彼女も見たことがあった。 弦自らがデザインのラフ画を描き、何度も修正を重ね、クローゼットの奥深くに隠し、宝物のように扱っていたものだ。 彼女は以前、偶然それを見つけ、弦が自分のためにデザインしてくれた結婚指輪だと思い込んでいた。 だがその後の結婚式で、弦が取り出したのはその指輪ではなかった。 その時彼女は、弦が自分にもっと良いものを与えるためにそうしたのだと信じて疑わなかった。 まさかそれが、彼が大切に隠し持ち、別の女に贈るための真心だったとは思いもよらなかった。 二人は感情を抑えきれず、抱き合ってキスをした。 雪乃が口を開いて罵倒しようとした瞬間、背後から誰かに口を塞がれ、隣の部屋へと引きずり込まれた。 司は眉をひそめ、彼女の血まみれの両手と姿を見て、また騒ぎを起こしに来たのだと勘違いし、即座に怒鳴りつけた。「普段から騒ぎを起こすのは大目に見ているが、今日は俺と華恋の結婚式だぞ。今日までこんな真似をするつもりか！」 かつて心から愛した人が目の前にいるというのに、彼女の心にはもはや何の波風も立たなかった。 雪乃の口元に皮肉な冷笑が浮かんだ。 「あなたの花嫁は今、隣の部屋で他人の夫とキスをしているわ。私が騒ぐかどうかなどと、気にする余裕があるの？」 しかし予想に反して、司はすでにすべてを知っているようだった。 「華恋は昔、弦の家庭教師をしていたんだ。彼らには過去があったが、それはもう終わったことだ。どうしてお前は過去にいつまでもこだわるんだ？」 雪乃は信じられない思いで隣の部屋を指差した。 「つまり、みんな知っていて、私一人だけを騙していたのね？私がピエロみたいに、自分は幸せだと勘違いして踊らされているのを見て、さぞ面白かったでしょう？」 司はただ苛立たしげに言った。「誰にだって過去と決別する権利はある。皆お前のように、男を見ればすり寄っていくような尻軽女ばかりだと思うな」 目の前の男が、一瞬だけ見知らぬ他人のように思えた。 彼女は鼻で笑った。 「あなた、そんなふしだらな女を許せるのね。でも私は許さないわ。私をこんな目に遭わせた人間を、絶対にただじゃおかないわ。 皆の前であいつらの不義密通を暴いてやる！あの二人の本性をみんなに見せてやるわ！」 彼女はそう言い捨て、ホールへ向かって歩き出そうとした。 司の瞳に凶暴な光が走り、血まみれの彼女を気にすることなく、彼女を壁に強く押し付けた。 「華恋のことをそんな風に言うな！淫乱だと言うなら、お前以上の女がいるか？前の日に俺に告白しておきながら、次の日には別の男とベッドを共にするような女が！」 彼女の胸に鋭い痛みが走った。しゃがれた声で叫んだ。「あれは弦がわざとやったのよ！私が酔い潰れた隙にきわどい写真を撮って、あなたを誤解させるために送ったの！」 目の前の男の顔に一瞬の戸惑いが浮かんだが、すぐに強烈な嫌悪の表情に取って代わられた。 「仮にそうだとしても、バーみたいなふしだらな場所へ酒を飲みに行ったのはお前だろう？男を誘惑するために行ったんじゃないのか？一体何人の男と寝たのか、自分でも覚えているのか？ 俺がもう少しでお前の告白を……」 彼の言葉はそこで途切れたが、瞳の奥には一瞬、苦痛がよぎった。 自分はかつて、あの太陽のように明るい少女を愛していたからこそ、彼女の裏切りを知った時、誰よりも深く憎んだのだ。 あと少し、あと少しで彼女の告白を受け入れ、二人は結ばれるはずだった。 しかし後悔はしていなかった。今の自分には華恋がいる。雪乃のような女が、優しくて善良な華恋に敵うはずがない。 雪乃は声を上げて笑った。 「あなたの奥様の華恋はどうなの？彼女だってバーでホステスをしていたじゃないの」 言い終わるや否や、強烈な平手打ちが彼女の頬を襲った。 「彼女をそんな風に言うな！華恋は学費を稼ぐために働いていたんだ。お前のような遊び呆けている金持ちの娘とは違う！」 司が彼女の大学院への推薦を白紙に戻した時も、こんな風に軽蔑に満ちた表情をしていたのを思い出した。 「雪乃、お前は金も権力もあって、何をしようが誰も咎めないかもしれない。でも華恋は違う。彼女は真面目で努力家だ。俺のゼミに入るのにふさわしいのは彼女の方だ」 彼女があんなにも多くの夜を徹して勉強したのは、ただ彼のゼミに入るためだった。 金と権力があるという一言で、司は彼女の大学院進学への並々ならぬ努力をいとも簡単に否定したのだ。 雪乃は躊躇なく目の前の男に平手打ちを返した。 「この一発は、昔の節穴だった私自身の代わりに打ったのよ。あなたみたいなクズを好きになるなんてね！」 第4話 争う声が隣の部屋にまで響いた。 弦は彼女が血まみれで立っているのを見ると、足早に駆け寄って彼女の手を引き、焦った声で言った。「どうしてこんなことになったんだ？まずは病院へ行こう」 彼の目にある痛ましさは嘘ではないようだった。 しかし彼の背後で、華恋が優しい声で言った。「弦、私が入場する時、ピアノの伴奏をしてくれるって約束したじゃない？」 弦の手がこわばった。 雪乃の失望に満ちた視線の中、彼はゆっくりと彼女の手を離した。 「雪乃、ここで少し待っていてくれ。式が終わったらすぐに病院へ連れて行くから。いいかい？」 思い出した。自分たちの結婚式の前、プランナーが弦に、新婦入場の際に自らピアノを弾いてはどうかと尋ねたことがあった。 あの時、弦はただ冷笑してこう言った。「俺は見世物小屋の猿か？」 彼は自分の結婚式で新婦のためにピアノを弾くことは断固として拒んだくせに、別の女の結婚式では伴奏を引き受けるのだ。 本当に滑稽だ。 心が痛まないと言えば嘘になる。 しかし、彼女は白鳥雪乃だ。痛みは彼女の意識をより明瞭にさせるだけだった。 彼女は鮮血にまみれた両手をゆっくりと持ち上げた。 「この傷はあなたが付けたものじゃない。何を白々しいことを言っているの？」 彼女の振る舞いに対し、弦はただ仕方がないと甘やかすような態度を見せた。 だが、雪乃が彼の後ろにいる華恋に向かって手を伸ばした時、彼は容赦なくその手を払いのけた。 「華恋のウェディングドレスを汚すな」 ずっと傍観していた司も、間髪入れずに華恋を自分の背後へと庇った。 「お前が血まみれで俺の結婚式に現れるなんて縁起が悪すぎる。ここに留まっていろ」 二人の男からは見えない角度で、華恋の眉尻には得意げな色が浮かんでいたが、その声は相変わらず無邪気だった。 「雪乃、あなたはもう弦と結婚したのだから、貞操というものを学ぶべきよ。これ以上、司の結婚式を邪魔しに来ないで。他の人に笑われるわよ」 弦の瞳は暗く沈み、表情が冷たくなった。 司も不快そうに唇を結んだ。 手から骨を刺すような激痛が伝わってくる。 雪乃は痛みで顔を真っ青にしながらも、皮肉な笑みを浮かべた。 「貞操？あなたがその言葉を口にする資格があるの？」 司はゆっくりと眉をひそめた。 「式が始まる。これ以上彼女に騒がせるわけにはいかない」 弦は彼女の頬を撫でた。 「ここにいて、俺が帰ってくるのを大人しく待っているんだ。もう二度と君を縛りたくない。俺だって心が痛むんだ」 司は状況を値踏みして言った。「ここに閉じ込めても、また抜け出す方法を見つけるだろう。ここに吊るしておけ。そうすれば逃げられない」 弦は眉をひそめ、少し躊躇した。 華恋が小さな声で言った。「式が始まるわ。弦、あなたは私が幸せへ歩き出すのを見届けるって言ってくれたわよね？」 弦はもう迷うことなく、近くにあったロープを手にした。 雪乃の瞳にパニックが走った。彼女は鋭い声で叫んだ。「弦、やってみなさいよ！白鳥家があなたを絶対に許さないから！」 弦は慎重に彼女を腕の中に抱き込んだ。 「君はもう俺の妻であり、黒崎家の人間だ。雪乃、君は一生俺の妻なんだ」 司は容赦なく彼女の両手を縛り上げた。 もがきながら吊るし上げられる彼女を見て、華恋の顔には明らかな勝利の笑みが浮かんでいた。 彼女は司の腕にすがり、背後に弦を従え、自分の幸せに向かって誇らしげに歩き出した。 第5話 丸二日間、雪乃は自分が完全に忘れ去られたように感じていた。たった一人でここに吊るされ続けていたのだ。 二人の男が血相を変えて飛び込んできた時、彼女はすでに意識を失いかけていた。 弦の声には深い後悔が滲んでいた。 「全部俺のせいだ。酒を飲みすぎて、今まで眠りこけてしまった」 司も彼を責めた。「華恋の体調が悪くて、俺は彼女の看病をしていたんだ。華恋が結婚したからって、腹いせに酒を飲んで泥酔し、雪乃をここに置き去りにするなんて、どういうつもりだ？」 極度の怒りと絶望の中、雪乃は突然、腹部に突き刺さるような激しい痛みを感じ、続いて生温かい血が体から流れ出るのを感じた。 すぐに彼女は暗闇へと落ちていった。 再び目を覚ました時、彼女は病院のベッドの上にいた。 弦はベッドの傍らに座り、彼女の手をきつく握りしめていた。その顔は心苦しさと罪悪感に満ちていた。 「雪乃、子供はまたできる。あまり悲しまないでくれ」 雪乃は弱々しく笑みを作った。 「望まれない子供なんて、いなくなって当然よ。悲しむことなんて何もないわ」 しかし弦は、彼女があまりの悲しみに強がっているだけだと受け取り、瞳の奥の愛惜を一層深めた。 「俺が自分で煮込んだ滋養スープだ。少し飲んでくれ。体が弱っているから、しっかり栄養をつけないと」 弦がスープを口元に運ぶ前に、司が華恋を連れて病室に入ってきた。 青ざめた彼女の顔を見て、司の瞳には一瞬だけ驚きと痛ましさがよぎった。 だが、彼はすぐにそれに構うことなく、慎重に華恋を支えて座らせた。 新婚の華恋は、幸福と喜びに満ちた顔で自分のお腹を撫でた。 「お医者様がね、私、妊娠しているって。今日分かったばかりなの。だからすぐにお見舞いに来られなくて……雪乃、気にしないでね」 たった今子供を失ったばかりの雪乃に向かって、なんて残酷な言葉だろうか。 雪乃が口を開こうととしたが、隣にいた弦が興奮して立ち上がり、子供の父親である司よりも嬉しそうな顔をした。 「本当か？それは素晴らしい。安心して胎児を育てて、無事に産んでくれ。すぐに弁護士に連絡して、俺の個人資産の半分を君のお腹の子供に譲渡する手続きを進めるよ」 弦は興奮で落ち着きをなくし、元々雪乃のために用意したスープの碗を、華恋の口元へと運んだ。 「俺が自分で煮込んだスープだ。栄養をつけるために飲んでくれ」 彼は、自分が実の子供を失ったばかりだということを、完全に忘れてしまっていた。 あるいは、彼が望んでいた子供は、最初から彼女のお腹の中にいる子ではなかったのだ。 雪乃は冷笑を漏らした。 「まるであなたがその子の本当の父親みたいね」 彼女が言い終わるや否や、瞬時に彼女の頬に平手打ちが飛んできた。 司は手を引き戻し、怒気を孕んだ声で言った。「人の名誉を傷つけることがどれほど重い罪か分かっているはずだ。お前にがっかりしたぞ！」 弦の表情も冷淡なものに変わった。 「俺は華恋が妊娠したのが嬉しかっただけだ。どうしてそんなふうに人を傷つけるようなことを言うんだ」 雪乃は躊躇なく足を上げ、横にあった机や椅子を蹴り飛ばした。 「何？図星を突かれたの？弦、自分の本当の子供が死んだばかりだってこと、忘れたの？今更他人の子供に向かって何を興奮しているのよ？ それからあなたよ、司。一生寝取られ男の汚名を着て生きていくのね。その子が本当に自分の種だって、自信を持って言えるの？」 第6話 二人の男の顔色はどちらも優れなかった。 華恋の瞳には涙が浮かび、その声は弱々しかった。 「雪乃は子供を失った悲しみで混乱しているだけよ。彼女を責めないであげて」 彼女の目に陰湿な光がよぎり、言葉を続けた。「ただ、聞いたことがあるの。二人の子供が同じ日に生と死を宣告された場合、死んだ子供は怨念を抱いて、生きている子供を道連れにして一緒に死のうとするって……」 彼女は恐怖に怯えたように自分のお腹を庇った。 「司、弦、私、この子に何か起きるなんて絶対に嫌……」 弦は即座に慰めた。「そんなことは起きない。俺たちがついている。君も子供も無事だ」 華恋は困ったような素振りで、冷ややかな表情を浮かべる雪乃をちらりと見やり、口角に笑みを浮かべた。 「霊媒師を呼んで祈祷をしてもらい、その死んだ子供の魂を封じ込めて成仏できないようにすれば、私の子供を道連れできないそうよ。 でも、祈祷には死んだ子供の母親の血が必要なの。雪乃はこんなに体が弱っているし、やっぱりやめましょう。私のお腹の子には、雪乃の子供の道連れになってもらうわ……」 その可憐で哀れな様子は、まるで雪乃が彼女のお腹の子供に危害を加えたかのようだった。 目の前で考え込む二人の男を見て、雪乃はただただ荒唐無稽だと感じた。 「こんな戯言を信じるの？」 弦は沈んだ声で言った。「雪乃、君ももう少しで母親になるところだったんだから、母親の気持ちは分かるだろう。たとえ万分の一の確率でも、俺たちは賭けをしたくないんだ」 雪乃は怒鳴りつけた。「あの子はあなたの子供でもあるのよ！この世界を一度も見ることすらできなかったのに、永遠に成仏させないつもりなの！」 弦の声にはいくばくかの苦痛が混じっていた。「俺の子供なんだ、悲しくないわけがない。だが、死人は死人だ。生きている者のために道を譲るべきだ」 司の声は冷酷さを帯びていた。「たかが少しの血だろう。俺の子供が、お前の子供と同じように死ぬのを見て喜ぶつもりか？どうしてそんなに悪辣になれるんだ？」 雪乃はすでに完全に絶望していた。 「白鳥家と黒崎家に知らせるわ。弦、あなたとは離婚よ！」 しかし、弦は彼女を力ずくで押さえつけ、彼女のスマートフォンを取り上げた。 彼女の抵抗を無視して、その額に軽く口づけをした。 「そんな投げやりなことを言わないでくれ、俺も傷つく。俺のそば以外、どこへも行かせない。 子供なら、これからまたたくさんできるさ。わがままを言うな。華恋のお腹の子を死なせるわけにはいかないんだ」 医師は彼らの採血の要求を聞き、困惑した表情を浮かべた。 「白鳥様は流産したばかりで、お体も傷ついておられます。今採血を行えば、今後二度と妊娠できなくなる可能性が極めて高いです」 弦の瞳に躊躇いが生じた。 その時、華恋が突然顔面を蒼白にしてお腹を押さえた。 「お腹が、お腹がすごく痛い……司、弦、雪乃の子供が私の子の命を奪いに来たんじゃないの？」 彼女は今にも泣き出しそうな顔で、哀願するように雪乃を見た。 「雪乃、お願いだから、私の子供を殺さないで。この子はまだこんなに小さいのよ、お願い……」 弦は即座に決断した。「今すぐ採血して祈祷に持って行け！」 彼の目には痛みが宿っていたが、それでも抵抗する雪乃の手を死に物狂いで押さえつけた。 「雪乃、俺たちに子供ができなくても構わない。今後、華恋が産む子を俺たち二人の子供だと思えばいいんだ！」 何本もの採血管が、彼女の華奢な体から血を吸い上げていく。 司の声には焦りが満ちていた。「もっと早くしろ。華恋も子供も、そんなに長くは待てない」 医師の声は緊張で強張っていた。「これ以上は抜けません。患者は出血多量で命の危険に晒されます」 弦が何か言いかけたその時、華恋の呻き声がさらに大きくなった。「子供が……私の子供が。助けて、この子はまだ世界を一度も見ていないのに！」 弦は即座に急かした。「いいから続けろ！まずは華恋の子供を救うために十分な血を抜け」 この病院は黒崎家の資本で建てられたものであり、医師には為す術もなく、従うしかなかった。 雪乃の意識は、一瞬にして暗闇に沈んだ。 意識が遠のく中、医師が焦って救急処置を叫ぶ声が聞こえた。 弦の苦痛に満ちた声が響く。「お前たち、全力で雪乃を救え。彼女に万が一のことがあれば、絶対に許さないぞ」 しかし、彼女を強く抱きしめていた弦は両手を離した。 「俺も祈りの場に行く。華恋と子供が無事なのを、この目で見届けないと安心できない」 彼女は弦が去っていく足音を聞いた。そこに一切の躊躇はなかった。 自分が生死の境にあっても、弦はやはり華恋を選んだのだ。 雪乃の目尻から涙がこぼれ落ち、暗闇へと消えていった。 その頃、弦は華恋に付き添って祈祷の場にいた。 彼は採血管に入った雪乃の血が次々と鉢に注がれるのを見て、不意に気づいた。どうしてあんなに大量の血を抜いたのだろうかと。 焦燥感を覚えるほどの量だった。 だが、祈祷が終わると華恋の顔色が目に見えて良くなったため、彼もすっかり安心し、他のことにまで頭が回らなくなった。 かつて自分から華恋に告白し、彼女に付き纏ったせいで、両親は華恋を家から追い出し、彼女は職を失い、多大な苦労を背負うことになった。 これはすべて自分が華恋に背負わせた借りであり、華恋と子供が無事であって初めて、その借りを返すことができるのだ。 雪乃は自分の妻なのだから、華恋への恩義を共に返すのは当然のことであり、焦る必要はない。 何しろ二人は夫婦であり、これから先、手を取り合って余生を共にする長い時間があるのだから。 そう考えると、弦は心から安堵し、雪乃のことを一時的に頭の片隅に追いやり、華恋の胎教に付き添うことに専念した。 彼は華恋に付き添ったまま、いつの間にか五日間が経過していた。 秘書から電話がかかってきて、ようやく我に返った。秘書の口調はためらいがちだった。 「社長、社長宛ての書類を受け取ったのですが、中身はどうやら……離婚届の受理証明書のようです。 社長と奥様のです」 弦は一瞬呆然としたが、すぐに甘やかすような笑みを浮かべた。 「きっと雪乃の悪戯だ。何日も俺に会えなかったから、すねているんだろう」 彼は落ち着き払って病院へ電話をかけた。 しかし、若い看護師の口調はさらに躊躇いがちだった。「社長が帰られたその日に、白鳥様は誰かに迎えに来られてお帰りになりました。もうとっくに病院にはいらっしゃいません」 弦は猛然と立ち上がった。 「何だと？そんなはずはない！」