婚約者の借金が父を奪った日

私、高坂雅（こうさか みやび）は、婚約者の星野謙吾（ほしの けんご）が賭け事で作った借金を返すため、父・高坂誠司（こうさか せいじ）と仕事に追われていた。 そんなある夜、運送業界の父は深夜便の途中で事故に遭った。 賠償金を抱えて病院へ駆け込んだ私が耳にしたのは、父が最後に残した録音だった。 「これだけあれば、謙吾くんの借金は片がつく。謙吾くんは、雅とちゃんと幸せになるつもりでいる。昔の女にしつこくつきまとわれて、抜け出せなくなっているだけなんだよ。 借金を返したら、もうあんな連中とは縁を切らせなさい」 私は父の遺影を胸に抱き、父が命と引き換えに残してくれた一千万円を、謙吾に渡すつもりでいた。 けれど、ラウンジの個室の前まで来た時、扉の向こうから彼の友人の笑い声が聞こえた。 「なあ、あの女、本気でお前に借金があるって信じ込んでるぞ。こんな大金まで用意してさ。次は何をさせる気だよ？」 謙吾の元恋人である吉川由紀（よしかわ ゆき）が、笑って口を挟んだ。 「謙吾、あの取り立て屋、私が用意したんだけど、けっこう使えたでしょ？次は、あの子が本気であなたと一緒になる気があるか試すんだっけ？」 謙吾は煙草の灰を払った。 「ああ。最後は、金を前にしても変わらずにいられるか、見極める。 俺が星野グループの御曹司だと知って、父親まで巻き込んだことを許し、それでも俺と結婚すると言うなら、あいつの愛は本物だと信じてやる」 遺影の中の父の笑顔を見つめたまま、私は震えが止まらなかった。 お父さん。これが、私たちが信じた人の本当の姿だったんだね。 謙吾、あなたとの婚約は、今日で終わりにする。 第1話 私、高坂雅（こうさか みやび）は、婚約者の星野謙吾（ほしの けんご）が賭け事で作った借金を返すため、父・高坂誠司（こうさか せいじ）と仕事に追われていた。 そんなある夜、運送業界の父は深夜便の途中で事故に遭った。 賠償金を抱えて病院へ駆け込んだ私が耳にしたのは、父が最後に残した録音だった。 「これだけあれば、謙吾くんの借金は片がつく。謙吾くんは、雅とちゃんと幸せになるつもりでいる。昔の女にしつこくつきまとわれて、抜け出せなくなっているだけなんだよ。 借金を返したら、もうあんな連中とは縁を切らせなさい」 私は父の遺影を胸に抱き、父が命と引き換えに残してくれた一千万円を、謙吾に渡すつもりでいた。 けれど、ラウンジの個室の前まで来た時、扉の向こうから彼の友人の笑い声が聞こえた。 「なあ、あの女、本気でお前に借金があるって信じ込んでるぞ。こんな大金まで用意してさ。次は何をさせる気だよ？」 謙吾の元恋人である吉川由紀（よしかわ ゆき）が、笑って口を挟んだ。 「謙吾、あの取り立て屋、私が用意したんだけど、けっこう使えたでしょ？次は、あの子が本気であなたと一緒になる気があるか試すんだっけ？」 謙吾は煙草の灰を払った。 「ああ。最後は、金を前にしても変わらずにいられるか、見極める。 俺が星野グループの御曹司だと知って、父親まで巻き込んだことを許し、それでも俺と結婚すると言うなら、あいつの愛は本物だと信じてやる」 遺影の中の父の笑顔を見つめたまま、私は震えが止まらなかった。 お父さん。これが、私たちが信じた人の本当の姿だったんだね。 私は父の遺影を抱えたまま、ラウンジ裏の路地にある階段に座り込んでいた。 父は生前、焼酎が何より好きだった。 古い酒甕をひとつ、大事に使っていた。 「骨壺なんて買うな。俺の骨は、あの甕で十分だ」 亡くなる前、父はそう言い残した。 浮いた金は全部、謙吾くんの借金に充てろ、と。 立ち上がろうとした時、スマホにSNSのトレンド通知が届いた。開いてみると―― 【星野グループの御曹司・星野謙吾が帰国。本日、正式に家業を継ぎ、恋人・吉川由紀との婚約を発表】 画面の中の謙吾は、仕立てのいいスーツに身を包み、由紀の腰を抱いていた。 二人は幸せそうに笑っている。 涙が手の甲に落ちた。 胸の奥が、ひどく痛んだ。 父の事故も、私が必死に働いてきた日々も、この八年の苦しみも、すべて彼のくだらない「愛のテスト」の代償だった。 その時、スマホが震えた。 謙吾からの着信だった。 「雅、今夜はかなり降るらしい。もう帰ってる途中か？」 いつもと変わらない、心配そうな声だった。 喉の奥が詰まって、私は一言も返せなかった。 以前なら、こんなふうに心配されるだけで彼を放っておけなくなって、急いで家に帰った。 けれど今は、ただ吐き気がした。 私が黙ったままでいるのが気になったのか、謙吾が焦ったように言った。 「疲れてるのか？今すぐ迎えに行く……」 「忙しいの」 私はかすれた声で、彼の言葉を遮った。 電話の向こうで、謙吾が一瞬黙った。 それから、声を落として言った。 「そうか。疲れてるなら、今日は休め。俺の借金は、少しずつ返していけばいい」 私はその借金を返すために、父と二人、休む間もなく仕事を続けてきた。 一日に二時間しか寝ない時もあった。 謙吾は、借金を返し終えたら私と結婚すると約束していた。 由紀たちとは縁を切って、私とまっとうに生きていく、と。 父は最期まで、謙吾になら私を任せられると信じていた。 「それと、話しておきたいことがある。実は俺、星野グループの……」 私は最後まで聞かず、そのまま通話を切った。 もう、謙吾の言葉は一言だって信じない。 バスに揺られながら、私は手の甲に落ちる涙を拭おうともしなかった。 スマホは何度も震え続けた。 メッセージは、すべて謙吾からだった。 私は電源を切り、窓にもたれて、疲れ切った目を閉じた。 本当なら今日は、借金を返し終えたあと、謙吾と役所へ行って婚姻届を出すはずだった。 けれど彼のくだらないテストは、父の命まで奪った。 八年間信じて、働いて、耐えてきた。 その果てにあったのが、こんなくだらないテストだったなんて。 謙吾、あなたとの婚約は今日で終わりにする。 第2話 父の遺影を抱えたまま、私は公園のベンチで一晩を明かした。 朝になって目を覚まし、スマホの電源を入れると、画面は謙吾からのメッセージで埋まっていた。 私はそれを一件ずつ消していき、父の遺影をバッグにしまって、そのままラウンジへ向かった。 顔を洗い、身支度を整えるためだ。 そして今日、私はここを辞める。 このラウンジは、星野グループ傘下の最高級会員制ラウンジだ。 この店のマネージャーとして、私は八年間働いてきた。 八年前、私はこのラウンジの入口で謙吾に出会った。 土砂降りの雨の中、彼は記憶を失い、帰る場所もないと言った。 私は彼を家へ連れて帰り、温かいものを食べさせた。 それから彼は、私の婚約者になった。 父は謙吾をとても気に入っていた。 今は落ちぶれていても、目はまっすぐだ。雅を任せてもいい男だ、と言っていた。 けれどある日、謙吾は目を赤くして、元恋人の由紀にだまされ、賭け事で莫大な借金を背負ったと言った。 その借金を返すために、私は必死で働いた。 父も年老いた体に無理をさせて、深夜便の仕事を続けた。 そして父は、あの事故で死んだ。 それなのに今になって知った。 星野グループは、最初から彼のものだった。 記憶喪失は嘘。 借金も嘘。 私を愛しているという言葉さえ、あの人が仕組んだ「テスト」の一部だった。 人事部の社員は、私の退職届を見るなり目を見開いた。 「高坂さん、社長から、あなたを本社に異動させるようにと……」 署名を済ませて人事部を出ると、同僚たちのひそひそ声が耳に入った。 「社長が、彼女を本社の副社長にするつもりらしいよ。運がよすぎない？」 「ほんとよね。住む場所もない男を拾ったら、実はグループの御曹司だったなんて」 「でも昨日のトレンドでは、社長って吉川家のお嬢様と婚約するって話だったよね？じゃあ彼女はどうなるの？」 私に向けられる視線には、羨望も嫉妬もあった。 けれど何よりそこに滲んでいたのは、面白がるような好奇心だった。 角を曲がったところで、私は謙吾と鉢合わせた。 謙吾は眉間にしわを寄せて、私に尋ねた。 「どうして電源を切ってた？昨夜、病院に行ったのか？」 「電池が切れてただけ……病院には、行った」 私は静かに答えた。 父の遺影を抱いたまま、私は申し訳なさで一睡もできなかった。 謙吾の借金を返すためでなければ、父が年老いた体に無理をさせて深夜便に出ることもなかった。 深夜便に出なければ、事故に遭うこともなかった。 本当なら、父はあの賠償金で治療を受けられた。 それなのに父は治療を諦め、私たちのために金を残したのだ。 謙吾は、私が父のことを心配しているのだと思ったらしい。 以前と同じように私の手を取り、慰めるように言った。 「心配するな。脳外科の専門医を手配してある」 私が何も答えないでいると、謙吾は小切手を取り出した。 少しためらってから金額を書き込み、私の前に差し出す。 「まずは一番いい治療を受けさせろ。金のことは気にしなくていい」 小切手に書かれた金額は、病院の特別室を何年も押さえられそうなほどだった。 けれど一か月前、父が彼の連帯保証人にされたせいで取り立て屋に家まで押しかけられた時、彼は助けを求める電話に一度も出なかった。 「いらない」 私は小切手を彼の前に戻した。 謙吾は一瞬口元を引き締め、目に焦りを浮かべた。 何か言おうとしたその時、オフィスのドアがノックされた。 謙吾はドアの向こうの相手と短く言葉を交わした。 その間も、ちらちらとこちらの様子をうかがっている。 けれど私が何の反応も見せないでいると、謙吾は何か言いかけて、結局そのまま部屋を出ていった。 あの小切手も、私が金で態度を変える女かどうかを見極めるためのテストだった。 受け取れば、彼は後ろめたさもなく私を切り捨てられる。 受け取らなければ、私の愛は本物だと信じて、結婚するつもりだったのだろう。 けれど私はもう、彼と結婚する気などない。 荷物をまとめていると、人事の担当者がやって来て、本当に辞めるのかと何度も確認してきた。 「社長は、高坂さんを本社に異動させるとおっしゃっているんですよ。それでも辞めるんですか？」 その妙に丁寧な態度に、思わず笑いそうになった。 少し前まで、彼女は私を露骨に見下していた。それが今では、やけに腰が低い。 どうやら誰もが、私はもう星野家に嫁ぐものだと思い込んでいるらしい。今のうちに少しでも覚えをよくしておきたいのだろう。 私が、誰よりも私を大切にしてくれた父を亡くしたことなど、誰も知らない。 もし時間を戻せるなら、謙吾とは最初から関わりたくなかった。 ラウンジを出たところで、由紀が謙吾の腕に絡み、何かを話しているのが目に入った。 私に気づくと、謙吾は慌てて由紀の手をほどいた。 「由紀とは、家を納得させるために話を合わせているだけだ。真に受けるな」 「何言ってるの」 由紀はすぐにまた謙吾の腕に絡みつき、勝ち誇ったように私を見た。 「私たち、婚姻届だってもう出したのよ」 私は黙って二人を見つめた。 由紀が得意げに言う。 「お祝いの言葉もないの？」 「おめでとう」 私は淡々と答えた。 謙吾は何か言いかけたが、結局何も言わず、由紀と一緒に車に乗って去っていった。 夜、私は一人で父の遺骨を預けている納骨堂へ向かった。 父が好きだった焼酎を供え、そっと言った。 「お父さん、全部終わったよ」 その間にも、謙吾からは何度か電話がかかってきた。 私は出ずに、スマホをマナーモードにした。 父が最期にどんな思いで目を閉じたのか、謙吾に知ってほしいとは思わない。 父だって、きっともう二度とあの人に会いたくないはずだ。 八年も信じ続けた愚かな想いは、ここで終わりにする。 第3話 マンションに戻ると、部屋の中は真っ暗だった。 案の定、謙吾はいない。そんな夜には、もう慣れていた。 私は父の遺品と、自分の荷物を整理し始めた。 その時、スマホが震えた。 友人から届いたメッセージには、ニュース記事のリンクが添えられていた。 開いてみると、謙吾が由紀の誕生日祝いに、高層ビルの展望レストランを貸し切ったという内容だった。 写真の中の二人は、グラスを掲げて楽しそうに笑っている。 私は静かにスマホの画面を消した。 荷物をまとめ終え、部屋を出ようとした時、玄関の鍵が開く音がした。 謙吾は玄関に立ったまま、私の足元に置かれたスーツケースを見た。 「出ていくのか？」 その声には、隠しきれない焦りがあった。 「病院で父に付き添うの。何日か戻らない」 私は静かに答えた。 謙吾は一瞬だけ言葉に詰まり、すぐに声をやわらげた。 「専門医にはもう連絡してある。一度、ちゃんと診てもらったほうがいい」 謙吾はそこで何かを思い出したように、バッグから細長い箱を取り出し、私の前で開けた。 「おじさんのために特注した補聴器が届いた。今夜、持っていってくれ」 一瞬、息が詰まった。 去年の父の誕生日、父がテレビの音を何度も大きくしているのを見て、謙吾は一番いい補聴器を用意すると約束した。 父はその時、子どものように笑っていた。 あんな上等なもの、一生縁がないだろう、と。 けれど父はもう、二度とこれをつけることはできない。 私は箱を彼の前に戻した。 「今度あなたが会いに行った時、直接、耳に合わせてあげて」 謙吾は眉を寄せた。 いつもの私なら、きっと感動して彼に抱きついていたはずだ。 今の私のよそよそしさに、どう反応していいのかわからないのかもしれない。 彼は私の肩をつかんだ。その手が、かすかに震えていた。 「俺が、見舞いに行かなかったことを怒ってるのか……」 そこへ、ヒールの音を立てて、由紀が入ってきた。 彼女は化粧台の上にあった腕輪を手に取り、そのまま自分の手首にはめた。 「謙吾、この腕輪、すごくきれい。私にちょうだい？」 それは、謙吾が私に買ってくれたものだった。 「外せ。それは雅のものだ」 謙吾は由紀から腕輪を受け取り、私に返しながら言った。 「由紀は知らなかったんだ。気に入っただけだから、怒るな」 彼は私から目を離さなかった。 私が怒って責めるのを待っているようだった。 けれど私は笑って、その腕輪を由紀に差し出した。 「そんなに気に入ったなら、持っていって。病院で父に付き添うのに、こんなものは必要ないから」 謙吾は呆然と私を見た。 由紀は嬉しそうに腕輪を受け取ると、すぐに手首にはめ、私の前で得意げに見せてきた。 私が玄関へ向かうと、謙吾は追いかけてきて、私の前に立ちはだかった。 その顔には、迷いが隠しきれていなかった。 背後で由紀が不満そうに足を鳴らした。 「謙吾、買い物に付き合ってくれるって約束したじゃない」 結局、謙吾は何も言えないまま、黙って身を引いた。 「明日、必ず病院へ行く。一晩中、お前と一緒に付き添うから」 第4話 私はスーツケースを引きずり、田舎にある父の古い家へ戻った。 父はこの家で一生を過ごした。 どこを見ても、そこには父との思い出があった。 目に入るものすべてが胸に刺さり、涙がぼろぼろとこぼれ落ちた。 居間の壁には、父と私たちの写真が飾られていた。 写真の中で、謙吾は父の肩に腕を回し、まぶしいほど明るく笑っている。 ローテーブルの上には、謙吾が父に贈った安物のライターが置かれていた。 父はそれを宝物みたいに、ガラスケースに入れて大事に飾っていた。 冷蔵庫にはいつも、私の好きな牛乳と、謙吾の好きなソーダがぎっしり入っていた。 父自身は、いつだって水しか飲まなかった。 何より胸をえぐったのは、あの工具箱だった。 中には、父が運送の仕事で使い古した工具が、いくつも詰まっていた。 謙吾の借金を返すために。 私が幸せになれると信じて。 父は新しい工具一式を買うことさえ惜しんだ。 あの時、工具を買い替えていれば、父は事故に遭わずに済んだのかもしれない。 私は半ば狂ったように、謙吾が写っている写真をすべて破り捨てた。 ライターを飾っていたガラスケースも、叩き割った。 けれど、壁に掛かっていた一番新しい写真を見た瞬間、思わず動きを止まった。 写真の中の父は、謙吾にもらったキャップをかぶり、子どものように笑っていた。 この写真だけは、どうしても破れなかった。 私はそれを壁から外し、震える手でスーツケースの一番底へしまい込んだ。 それから、仕事用のノートパソコンを返しに行った。 ラウンジに着くと、由紀が私のデスクに置いてあった小物を勝手にいじっていた。 周りには同僚たちが集まっていたが、私が入っていくと、さっきまでのざわめきがすっと引いた。 私と由紀が鉢合わせて、どんな騒ぎになるのか。 みんな、それを見物するつもりなのだろう。 由紀は私の前であの腕輪をちらつかせ、一枚のカードを足元に投げた。 「一億円。今すぐここを出ていって。これから先、謙吾には二度と会わないで」 由紀は勝ち誇ったように私を見た。 けれど私は、黙ってそのカードを拾い上げた。 「わかった」 私が本当にカードを拾うとは思っていなかったのだろう。 周囲の視線に、あからさまな軽蔑が混じった。 星野家の嫁になることに比べれば、このカードの金額など大したことはない。 彼らはそう思っているのだ。 ざわつく声を背に、私はノートパソコンをデスクに置き、そのまま立ち去ろうとした。 そこへ、謙吾が現れた。 私が制服を着ていないことに気づくなり、彼の表情がこわばる。 「何をしてるんだ？」 私が答えるより先に、由紀が口を開いた。 「彼女、ここを出ていくんだって」 謙吾の目がすっと冷え、私に向けられた。 「どういう意味だ？」 私はカードを取り出して見せた。 「一億円。あなたの婚約者から。手切れ金だって」 謙吾は呆然と私を見つめ、それから由紀へ視線を向けた。 責めるような目だった。 由紀は得意げに言った。 「そうよ。私が渡したの」 謙吾は黙ったまま、不機嫌そうに顔をしかめた。 けれど結局、由紀を責めることはなかった。 私は彼を無視して、踵を返した。 謙吾は皆の前で由紀の首元をつかみ、怒鳴った。 「誰が勝手なことをしていいと言った！」 ビルを出るなり、スマホが震えた。 画面には、謙吾からのメッセージが続けて表示された。 【雅、専門医が今夜到着する。すぐにおじさんを診てもらえる】 【今夜は一緒に付き添うって言っただろ。これからは絶対に遅れない】 【お前と一緒に、おじさんとちゃんと食事がしたい】 私は涙を拭い、深く息を吸った。 謙吾、もうあなたとの「これから」なんてない。 私は父の遺影を持って、海外へ向かう飛行機に乗った。 搭乗前、謙吾からの着信が何度も入った。 私が一度も出ないでいると、今度はメッセージが続けざまに届いた。 【雅、病室が空だった。おじさんは転院したのか？】 【どうして教えてくれない？今どこの病院にいる？専門医と一緒に行く】 【電話に出ろ！雅、おじさんは、まさか……】