偽善夫を捨て、天才科学者は頂点へ

白川汀（しらかわ なぎさ）の夫は、周囲から「聖者」と崇められる大学教授である。 二時間前、国家の最高学術機関である学士院会員の父、白川敬三（しらかわ けいぞう）が危篤に陥り、緊急手術が必要となった。 しかし、海外の医療先進国から特任で招いた専門医は、夫である宗方渡（むなかた わたる）によって別の患者の手術へと回されていた。 汀は渡に七回連続で電話をかけ、ようやく繋がったものの、返ってきたのは冷たい一言だけだった。 「今、学生の発表審査で手が離せない。急ぎでなければ後にしろ」 第1話 白川汀（しらかわ なぎさ）の夫は、周囲から「聖者」と崇められる大学教授である。 二時間前、国家の最高学術機関である学士院会員の父、白川敬三（しらかわ けいぞう）が危篤に陥り、緊急手術が必要となった。 しかし、海外の医療先進国から特任で招いた専門医は、夫である宗方渡（むなかた わたる）によって別の患者の手術へと回されていた。 汀は渡に七回連続で電話をかけ、ようやく繋がったものの、返ってきたのは冷たい一言だけだった。 「今、学生の発表審査で手が離せない。急ぎでなければ後にしろ」 絶望と悲痛の中、汀の腹に宿っていた小さな命は失われた。 手術台の上で目を覚ました汀は、スマートフォンを手に取り、渡とのトーク画面に届いていた新しいメッセージを目にした。 【蘇原さんの修士論文が最高峰の学術誌に掲載されたんだ。今日の発表審査会は彼女の人生がかかっているから、僕が付き添わなければならない。些細なことで電話をかけてこないでくれ】 画面の最上部にピン留めされた生命科学研究科のグループラインは大いに盛り上がっており、話題の中心は渡とその教え子である蘇原婉（そはら えん）だった。 誰かが発表会現場の動画を投稿していた。 動画の中では、渡が婉に表彰状を授与している。スポットライトを浴びる二人は、一方は長身で端正、もう一方は恥じらうように儚げに見える。 「宗方教授は、生物学専攻で最年少の博士課程担当教授なだけあるな。才色兼備で、本当に絵になる」 「蘇原さんの論文、テーマ選びからデータ集めまで宗方教授が手取り足取り教えたんだろう？大学院生が筆頭著者としてトップジャーナルに載るなんて、どれほどの労力がかかっていることか」 「それだけじゃない。蘇原さんが今日の発表に集中できるよう、宗方教授は彼女の病気の母親のために、わざわざ海外から専門医を招いて手術を手配したらしい。まさに別格の寵愛ぶりだ」 汀はメッセージを一つずつ読み進めるうち、下腹部の痛み以上に、胸の奥が締め付けられるように痛むのを感じた。 渡が父親の命を救うはずだった医師を奪い、SOSの電話を切ったのは、すべて婉のためだったのだ。 汀は喉の奥に込み上げるものを堪え、痛む体に鞭打って強引に退院すると、帝都大学へと向かった。 帝都大学生命科学研究科の講堂の扉を開けたとき、婉はちょうど発表を終えたところだった。 会場からは割れんばかりの拍手が沸き起こり、壇上の渡は婉の傍らに立ち、いつもの穏やかで気品ある態度で、その瞳には称賛と労いの光を湛えていた。 汀は入り口近くの影に身を潜め、無意識のうちに指をきつく握り締めた。 かつて彼女も、このように渡と共に栄光の中心に立つ未来を思い描いていた。 家柄、才能、容姿。汀はそのすべてを持ち合わせており、周囲には常に聡明で優秀な若き天才たちからのプロポーズが絶えなかった。 しかし、渡には他にはない独特の慈悲深さと純粋さがあった。 彼は傷ついた小鳥を拾い上げて優しく手当てをし、自らの奨学金をすべて貧しい地域の支援に寄付し、見ず知らずの学生のために正当な評価を求めて奔走するような男だった。 だからこそ、汀は自らの才能の輝きを抑え、彼の歩む後ろをひたすら追いかけてきたのだ。 だが、連れ添って七年が経ち、汀は渡が素晴らしい人間であっても、その優しさは最も身近にいる人間には決して向けられないという事実を痛感せざるを得なかった。 それは、太陽の光がどれほど温かくとも、近づきすぎれば自らが燃え尽きる燃料にされるようなものだった。 その時、司会者が質疑応答セッションの開始を告げた。 プロジェクターに映し出された論文のタイトルを目にした瞬間、汀は息を呑んだ。 【新型遺伝子編集システムに基づく遺伝性疾患治療の新たな戦略】 これは、紛れもなく汀自身がゼロから立ち上げ、研究を続けてきたテーマだった。 汀は静かに手を挙げた。 司会者は彼女に気づき、一瞬呆気にとられた。 「白川先生？何かご質問でしょうか？」 全員の視線が一斉に汀へと集まる。 渡は顔を上げ、彼女の姿を認めると、眉をわずかにひそめた。 流産したばかりの汀の顔色は紙のように白かったが、その口調は毅然としており、静かで明瞭だった。 「蘇原さんに質問です。この研究の方向性と領域は、あなたのこれまでの研究実績とは全く異なります。この革新的な着眼点は、一体どこから得たものですか？」 壇上の婉はマイクを握り締め、唇を震わせながら口ごもった。 「私は……それは……」 講堂内がざわつき、疑惑の眼差しが向けられ始めた。 その時、渡が壇上の前に歩み出ると、自然な動作でマイクを受け取った。 「このテーマは、僕が蘇原さんに勧めたものです。 指導教官として、学生を最先端の領域へと導くのは僕の責務です。彼女は非常に努力家であり、才能もあります。この成果は彼女の実力によるものです」 彼の声は穏やかでありながら確信に満ちており、反論を許さない権威を帯びていた。 客席からの異論は途絶え、司会者はこの隙に別の質問者を指名してその場を取り繕った。 渡は壇上から降りると、汀の腕を強く掴み、廊下の角へと引きずり込んだ。 「正気か？」 渡は声を潜めたが、珍しく怒りを露わにしていた。 「こんな公の場で問い詰めるなんて、蘇原さんを潰す気か？」 汀は腕を振り払い、彼を真っ直ぐに見据えた。 「潰すですって？宗方渡、あなたが私の研究を奪って彼女に与えたとき、私が潰されるとは思わなかったの？」 渡はさらに深く眉をひそめた。 「蘇原さんは父親を早くに亡くし、母親は長年病床に伏せっている。彼女自身も深刻なうつ傾向を抱えていて、もし修了できなかったら……」 彼は一瞬言葉を切り、口調を和らげた。 「汀、君は蘇原さんよりも強い。耐える力がある。このテーマは君にとって一つの論文に過ぎないが、蘇原さんにとっては命綱なんだ」 「ただの一つの論文？」 汀は自嘲気味に笑い、目元に浮かんだ涙を隠すように俯いた。 「この研究のために、私がどれほど徹夜を重ねて実験と計算を繰り返し、先週ようやく論文を投稿したか、あなたは知らないとでも言うの？そして、なぜ私が未だにテニュア審査を通過できずにいるのか、本当に分かっていないの？」 渡は少し躊躇い、口を開こうとした。 汀は、いつも慈悲の光を湛えている彼の瞳を見つめながら、その言葉を遮った。 「学部を卒業する時、あなたは私に大学院への推薦枠を身体に障害のある同級生に譲るよう言い、私には一般入試を受けさせた。それは百歩譲ろう。 博士課程を修了する時、あなたは先輩が四年も留年していて、筆頭著者の論文がなければ退学になると言って、実績を先輩に譲らせた。私たちにはまだチャンスがあるからと言って。 昨年、父が私に海外のトップ研究所への留学枠を確保してくれた時も、あなたはそれを柳沢先輩に譲るよう言った。彼女はシングルマザーで子供が重病だからと。私の父ならまた次を準備できるからと。 でも、次なんてないのよ、宗方渡。あの論文は、私が審査を通過するための最後の切り札だった。それがなければ、私は大学を去らなければならないの」 渡は静かにそれを聞き終えると、嘘偽りのない困惑の表情を浮かべた。 「だが、君は僕の妻であり、白川教授の娘だ。大学が本当に君を解雇するはずがない。それに――」 渡は汀を見つめ、その眼差しを優しく和らげた。 「君は身重じゃないか。僕がこのテーマを回したのは、君に体を休めてほしかったからでもある。子供が生まれたら、僕が自ら君の新しいプロジェクトを主導して、もっと素晴らしい論文を書かせてあげるから」 そう言いながら、彼は汀が今にも倒れそうなほど衰弱していることにようやく気づいたかのように、彼女の両手を握り締め、労わるような口調になった。 「手がどうしてこんなに冷たいんだ？今日は病院へ妊婦健診に行くと言っていたね。赤ちゃんは元気かい？」 核心から目を背ける彼の態度に、汀は深く息を吸い込んだ。 「今日、あなたに何度も電話をかけたわ」 渡は驚いた様子でスマートフォンを取り出した。 「発表会で忙しくてマナーモードにしていたんだ。何があったんだ？」 「父が危篤になったの。家族が海外から招いた専門医を、あなたは私に一言の相談もなく、別の誰かの手術のために連れて行ったのよ」 渡の顔色が変わった。 「お義父さんが……今はどうなったんだ？」 汀は冷ややかに笑ったが、その瞳に感情はなかった。 「父がどうなったかは、もうあなたには関係のないことよ。離婚しましょう」 第2話 「離婚？」 渡は眉をひそめ、意外そうな声を上げた。 「まさか。汀、感情に任せてそんなことを言うものじゃない」 彼は呆れたように苦笑し、分からず屋の学生を窘めるように首を振った。 「離婚は子供の遊びではないんだ。僕は認めないよ。今は精神的に不安定になっているのだろうから、怒りはしない」 少し考え込んだ後、彼は言葉を足した。 「こうしよう。この忙しい時期が過ぎたら、僕たちの盛大な結婚式をやり直そう」 汀の胸に鋭い痛みが走った。 三年前の結婚式。バージンロードを歩く途中で、渡は彼女の手を放し、自殺を仄めかして暴れるうつ病の女子学生をなだめるために大学へと引き返したのだ。 人命がかかっているからこそ、当時の汀も彼の決定を理解し、支持した。 しかし、丹念に準備し、待ち望んでいた結婚式がうやむやのまま終わったことは、彼女の心に大きな傷として残っていた。 その後、彼女は何度もやり直したいと口にした。 だが、渡は常に忙しく、学生の指導、学会の準備、あるいは彼よりも困難な状況にある無数の人々を助けるために時間を費やしていた。 今になってようやく彼が折れたところで、何の意味があるというのだろう。 「結構よ」 彼女が冷たく拒絶しようとしたその時、背後から足早な足音が近づいてきた。 「先生！」 婉は小さく息を切らせ、白い肌を赤く染めながら、渡へ全幅の信頼を寄せる視線を向けた。 渡はそれまで握っていた汀の手を放し、婉に向けて柔らかな声をかけた。 「どうしたんだ？まだいくつかの専門家との面会が残っているだろう？」 「先生がなかなか戻られないので、心配になってしまって」 汀の方を向いた瞬間、婉の目元が赤くなり、今にも泣き出しそうな声を上げた。その弱々しく狼狽えた様子は、まるで自分が理不尽に虐げられているかのようだった。 「白川先生、宗方先生を責めないでください。すべて私のせいなのです。先生に余計な心配をかけてしまって……筆頭著者の座は、お返ししますから……」 「蘇原さん！」 渡は眉をひそめて彼女の言葉を遮った。その口調は叱責のようでありながら、実際は庇い立てするものだった。 「おやめなさい。これは僕が決めたことだ。君に責任はない」 そして彼は汀に向き直り、真剣な面持ちで言った。 「汀、まずは家に帰って休むんだ。発表会が終わったら、すぐに病院へお義父さんの見舞いに行こう」 言い終えると、彼は婉を庇うようにして身を翻し、去っていった。一度も汀を振り返ることはなかった。 通りかかった数人の学生が野次馬根性でこちらを覗き込み、その囁き声が汀の耳に届いた。 「あれが宗方教授の奥さん？父親が大物学士院会員らしいよ。だから実績もないのに大学に残れたんだって……」 「三年間も籍を置いていて、大した成果も出していない。全部、宗方教授が裏で支えているんだろう？」 「だから学生の研究テーマを横取りしようとするんだ。実力がないのに昇進を焦って、宗方教授の足を引っ張ってばかりだな」 「さっき見た？宗方教授、蘇原先輩にはすごく優しかった。それに比べて……まったく、身分だけで仕事もしない奴は目障りだな」 これまでの数年間にわたる献身と妥協が、他人の目には恥知らずな足手まといと映っていたとは、汀は思いもよらなかった。 突然、胸が苦しくなり、手足が痺れ、目の前が何度も真っ暗になった。 これはうつ病の身体症状だった。 「稽留流産ですね。突発的な精神的ショックと、慢性的なストレスが原因と考えられます」 流産を告げた医師の、同情と無念の入り混じった声を思い出し、彼女は激しい皮肉を感じた。 渡は彼女を強いと言った。だから彼女の苦しみは誰の目にも触れる必要がなく、彼女の崩壊は慰められる必要がないのだ。 彼は当然のように彼女を置き去りにし、より脆弱な人間を守りに行く。 暗闇が彼女を完全に飲み込もうとしたその瞬間、スマートフォンが鳴った。 「汀、お父さんの手術は無事に成功した。もう峠は越えたから安心しろ」 受話器の向こうから聞こえる声は、いつもは気怠げな男の、珍しく真剣なトーンだった。それは絶大な安心感を与える響きを持っていた。 汀は深く息を吐き出した。 幸いにも、病院で意識を失い流産する直前、彼女は最後の力を振り絞って神楽坂楓（かぐらざか かえで）に助けを求めていた。 目を覚ました後、特任専門医の代わりに父親の手術を執刀できる優秀な医師を見つけたとメッセージで知らせてくれたのも楓だった。だからこそ、彼女はこうして大学へ直接、渡に会いに来ることができたのだ。 感謝の言葉を口にしようとしたが、喉が詰まり、抑え殺した嗚咽だけが漏れた。 電話の向こうは一瞬沈黙し、再び口を開いた時は、いつもの軽薄な調子に戻っていた。 「まさか泣いているのか？俺にそこまで感謝しなくていい。どうしてもお礼がしたいなら、前に話した提案をもう一度考えてくれないか？ 俺の会社に特任研究員として来てほしい。最高の権限を与える。年俸は最低でも二十億円から、プロジェクトの成果報酬は別枠だ」 汀は呆気に取られた。 「まだ私を雇う気があるの？」 楓は彼女が博士課程を修了した際にもスカウトの声をかけてくれていた。しかし当時の彼女は渡に盲目であり、頭の中は愛と研究の理想で満たされていたため、一切の余地を残さず断っていたのだ。 楓は迷うことなく断言した。 「お前の能力を前にして、断る奴はただの馬鹿だ。信じろ、あの宗方とかいう男とは違う。俺はお前の成果を死守する。大学を追い出されるような惨めな目には絶対に遭わせない」 汀は思わず失笑した。 「耳が早いのね」 少しの間を置き、彼女の枯れた声には、かつてないほどの決意が宿った。 「分かったわ。お受けする」 第3話 汀は渡と暮らす家に一度戻った。 長居はせず、数着の着替えだけをスーツケースに詰め込むと、タクシーを拾って大学近くのマンションへと向かった。 そこは学生時代に両親が買い与えてくれたマンションで、広くはないが居心地が良く洗練されていた。 そして、彼女と渡の最も甘い記憶が刻まれた場所でもあった。 渡と恋人同士になって最初の夏、二人はその部屋で幾度も徹夜して論文を執筆した。 夜中に停電が起きた際、渡は彼女にうちわで風を送りながら、そのお嬢様ぶりをからかった。 「さすが学者一家の箱入り娘だ。これくらいの暑さも我慢できないなんて、僕には荷が重いな」 そう言いながらも、彼は深夜にわざわざスイカを冷やして、最も甘い中心の部分をスプーンで彼女にすくい与えてくれた。 そんな過去を思い出し、汀の指先が一瞬止まったが、ドアを開けた瞬間にすべての感傷は霧散した。 玄関の靴箱に見知らぬ女性用のスリッパが置かれていた。 ピンク色で、もこもこしたそれは、彼女の趣味とはかけ離れていた。 部屋にはかすかなアロマの香りが漂っていたが、それは彼女が最も嫌う白百合の甘ったるい香りだった。 汀はその場に立ち尽くし、静かに拳を握り締めた。 スマートフォンを取り出し、電話をかけようとしたその時、ドアの外から鍵が回る音が聞こえた。 ドアが開いた。 渡は婉の肩に体を預けるようにして、足元をふらつかせていた。シャツのボタンは二つ外れている。 婉は彼を支えながら、か細く甘い声を漏らした。 「先生、私のためにここまでしてくださって、本当にありがとうございます。私……」 言葉を言い切る前に、彼女は背伸びをして彼の唇の端に口づけを落とした。 渡は虚ろな目を上げ、婉の顔を見つめた。すぐに突き放すことはせず、どこか心ここにあらずといった様子でそれを受け入れていた。 汀は薄暗いリビングの光の中に佇み、その光景を冷ややかに見つめていた。 怒りも、悲鳴も、動悸すら起きなかった。ただ、完全に絶望した後の深い麻痺だけがあった。 彼女は手を伸ばし、壁のスイッチを入れてシーリングライトを点灯させた。 パチリ、と音が響いた。 部屋が一瞬にして白光に照らされる。 婉は驚いた小動物のように飛び退き、顔面を蒼白にした。 「し、白川先生……」 渡はハッと身を硬くして直立した。 「汀、なぜここに――」 「ここは私の家よ」 汀は彼の言葉を遮り、淡々と言った。 「蘇原さん、今夜中にあなたの荷物をすべてまとめなさい。さもなければ警察を呼ぶわ」 言い終えると、彼女はスーツケースを掴み、玄関へと歩き出した。 「汀！」 渡が二歩追いかけてきた。 汀は足を止めたが、振り返ることなく、ごく小さな声で告げた。 「宗方渡、本当に反吐が出る」 彼女はホテルにチェックインし、珍しく深く眠ることができた。 翌朝目を覚ますと、スマートフォンの画面は渡からの着信履歴で埋め尽くされていた。 彼女は無表情のままそれらをすべて消去し、身支度を整えて大学へ退職手続きに向かった。 手続きが半ばまで進んだところで、人事の担当者に呼び止められた。 「白川先生、担当されている講義については期末も近いですし、問題はありません。 しかし、あなたは実験室の実務責任者です。いくつかの進行中のプロジェクトや学生への研究手当の支給について、引き継ぎが必要です。これには宗方教授の署名が必須となります」 汀は少しの間沈黙した後、踵を返して渡の研究室へと向かった。 渡は案の定、そこにいた。 目の下にはどす黒い隈が浮き出ており、ひどく寝不足のようだった。 彼女がドアを押し開けて入ってきたのを見るや否や、彼の瞳がパッと輝き、すぐさま立ち上がった。 「汀、やっと会ってくれたね」 彼は足早にデスクを回り込み、切迫した口調で言った。 「昨夜のことは弁明させてくれ。蘇原さんは深刻な神経衰弱で、寮ではろくに眠れないんだ。だが外で部屋を借りる経済的な余裕は彼女にはない。だから一時的にあのマンションを貸し出しただけなんだ」 彼は言葉を切り、汀の表情を窺いながら声を落とした。 「君は昔から、僕が困っている学生を助けるのをいつも応援してくれていただろう？もし本当にそれが気に入らないのなら、今日にでも蘇原さんの別の住まいを探すよ。いいかい？」 汀は静かに彼を見つめた。 かつて自分は、彼の掲げる高潔な博愛主義に、火に飛び込む夏の虫のように魅了されていた。 しかし今となっては、渡が婉に見せる度重なる特別扱いの裏に、歪んだ下心が隠されていないか、もう判別がつかなかった。 溢れ出る言葉は山ほどあったが、最終的に冷ややかな一言に集約された。 「サインをして」 彼女は書類の束をデスクに置き、抑揚のない声で続けた。 「これは実験室のプロジェクト責任者の変更申請書よ。どのプロジェクトも非常に多額の予算がついているわ。蘇原さんはお金に困っているのでしょう？彼女を『後任』に据えればちょうどいいわ」 渡は書類を受け取り、感謝の眼差しを汀に向けると、安堵の表情を浮かべた。 「配慮に感謝するよ。やはり君はいつも僕を理解してくれる」 彼は大して疑うこともなく、汀が指し示した箇所に次々と流麗な筆致で署名していった。 「これでよし」 最後の書類を書き終えると、彼は顔を上げて優しい目を向けた。 「やはり顔色が優れないね。疲れが溜まっているんじゃないか？ ちょうどプロジェクトの責任者も変わったことだし、実験室の他の雑務も気にしなくていい。今日から産休に入るといい」 汀は肯定も否定もせず適当に頷き、書類を受け取りサインを確認した。 渡は気づいていなかった。それらの書類の合間に、一枚の目立たない離婚協議書が紛れ込んでいることに。 第4話 引き継ぎの手続きをすべて終えた後、汀はもう帝都大学との関わりは絶たれたものと考えていた。 正式に離婚が成立すれば、渡との関係も完全に清算されるはずだった。 彼女はこれまでの研究資料の整理を始め、合間を縫っては病院へ足を運び、父親の傍らでニュースを見たり他愛のない世間話をしたりして過ごした。 しかしある日、ニュースアプリから一件の通知が届いた。 【スクープ！権威・白川敬三学士院会員の二十年前の画期的な論文にデータ捏造発覚、学閥による不正の闇はいつ晴れるのか？】 記事の内容は極めて扇動的だった。データ捏造の証拠とされるものを掲載しているだけでなく、父である敬三が長年にわたり研究資源を独占し、大した成果もない娘の汀を帝都大学という最高峰の学府に居座らせたと告発していた。 コメント欄は怒りの声で炎上していた。 【親の背を見て子は育つだな！親は不正学閥、娘はコネ採用の特権階級か！】 【こんな学術界の癌細胞は根絶すべきだ！奴らの研究室の人間を徹底的に洗え。全員グルに決まっている！】 【一般人のチャンスや予算をどれだけ奪ってきたんだ。吐き気がする！特定して社会的に抹殺しろ！】 目を覆いたくなるような誹謗中傷が並んでいた。 父親はその画面を一目見ただけで、顔を真っ赤に染めて激昂し、額に青筋を浮かべて目を見開いた。 呼吸を荒くしながら彼は叫んだ。 「出鱈目だ！誰が……誰がこんなことを！」 「お父さん、興奮しないで。深呼吸して……」 汀は動転しながらナースコールを押し、その声は恐怖で震えていた。 しかし、敬三の身体はすでに制御を失ったように痙攣し始め、心電図のモニターが甲高い警告音を鳴り響かせた。 医師と看護師が雪崩を打って駆け込み、即座に緊急蘇生措置が始まった。 汀は病室の外へ押し出され、冷たい壁に背を預けた。室内から漏れ聞こえる騒がしい電子音と医師の緊迫した指示を聞きながら、全身が凍りつくような感覚に襲われた。 その時、彼女のスマートフォンに渡からの着信があった。 「白川汀、今すぐ研究室に戻ってきなさい」 彼の声は冷徹で、完全に事務的な響きを帯びていた。 「父が、今……」 「二十分間待つ」 彼は彼女の言葉を遮った。 「来ないなら、どうなっても知らないよ」 一方的に切られた通話のツーツーという音が耳を刺した。 汀に拒否権はなかった。 父親の潔白を証明するためには大学側の協力が必要不可欠であり、戻るしかなかった。 研究室に到着すると、室内はすでに多くの人間で埋まっていた。 渡は彼女へ視線を向けた。その瞳には、これまでに見たこともないほどの失望と怒りが宿っていた。 「今月の学生への研究手当の支給明細だが、蘇原さんに引き継ぐ前に君が最終確認をしたものだね？」 彼は尋ねた。 汀はプロジェクターのスクリーンに映し出された表を一瞥した。 「そうよ」 「なら、なぜこれほど重大なエラーが起きているんだ？」 渡が画面を指差した。 「五人の学生の手当が過少支給されている。特に佐藤明（さとう あきら）君の今月分は完全にゼロになっている。彼の母親は先週癌の宣告を受けたばかりで、この金は彼の家族の命綱なんだぞ！」 婉が絶妙なタイミングで声を詰まらせながら口を開いた。 「白川先生、論文のことで私を恨むのは分かりますが、これは学生の命に関わるお金です。どうしてこんな残酷なことができるのですか？」 汀はその場に立ち尽くし、爪が手のひらに食い込むほど握り締めながら、一言ずつ明瞭に返した。 「私はデータを書き換えていない。引き継ぎ当日のシステムログを開示すれば、すべての操作記録が残っているはずよ」 「システムの定期メンテナンスで、そのログはすでに上書きされて消去されている」 渡は冷徹な眼差しで彼女を射抜いた。 「蘇原さんは権限を譲り受けたばかりで、データの編集権限すら持っていなかった。彼女は君が残した数値に従って支給処理を行っただけだ」 彼は一呼吸置き、さらに声を冷たくした。 「汀が蘇原さんに不満を抱いているのは知っているが、こんな陰湿な手段で報復するなんて、やりすぎだ。 研究室の全員の前で、蘇原さんと被害に遭った学生たちに公開謝罪をしてもらう。そして始末書を提出し、研究科の掲示板に張り出しなさい」 汀は信じられないという思いで彼を見つめた。 七年間を共にしておきながら、渡は自分の人間性に対して、最低限の信頼すら持ち合わせていなかったのだ。 彼の背後からは、学生たちの怒りと軽蔑に満ちた視線が突き刺さる。 婉の赤くなった瞳は無垢を装っていたが、その奥には確かな勝ち誇った色が明滅していた。 完璧に仕組まれた、逃げ場のない罠だった。 汀は屈辱に耐えながら主張した。 「私じゃない。やっていないわ」 「謝罪するのか、しないのか？」 渡の声は低かったが、威圧感に満ちていた。 「君の父親の件は今、世間の注目の的だ。この期に及んで、あの高名な学士院会員の娘が学生を逆恨みし、陥れようとしたというスキャンダルを世に晒したいのか？」 第5話 汀は静かに目を閉じた。 父親は未だ生死の境を彷徨っており、ネットの炎上は加熱する一方だった。 こんな不毛な場所で時間を浪費している余裕はなかった。 目を開けたとき、彼女の顔から一切の感情が消えていた。 「分かったわ。謝罪する」 彼女は婉に向き直り、浅く頭を下げた。 「ごめんなさい。私の不手際だ」 続いて被害に遭った学生たちを見た。 「不足している手当の差額は、私がすべて個人的に補填する。今夜中に口座に振り込ませる」 渡は彼女がこれほど潔く引き下がるとは思っていなかったようで、眉をわずかに動かしたが、最終的にはこう告げるに留まった。 「始末書は明日までに提出するように」 「明日まで待つ必要はないわ」 汀はその場で簡潔な始末書を書き上げ、自らの業務上の過失として処理すると、サインを施して渡に突きつけた。 「これで満足？」 渡はその紙を受け取り、そこに躍る迷いのない美しい筆跡を見つめながら、複雑な表情を浮かべた。 「……行っていいよ」 汀は躊躇うことなく背を向け、その場を後にした。 彼女は別の実験室を借り受け、父親の実験を自らの手で再現し、無実を証明するつもりだった。 しかし、再び病院から連絡が入った。 「白川さん、お父様が先ほど再び激昂され、血圧が急上昇しました。予断を許さない状況です。 意識を取り戻されてからずっとニュースを気にされています。一刻も早く疑惑を晴らす証拠を見つけなければ、お命に関わります」 汀は精神を研ぎ澄ませた。 本来、この実験を一から行うには、標準的なチームで稼働しても最低一週間は要する。 ただし、渡が管理しているあの特殊な試薬「Z-9触媒酵素」があれば話は別だった。 それは二年前、汀と渡が共同で開発した成果物であり、特定の生化学反応を劇的に短縮させることができる代物だった。 これを用いれば、実験の全行程を少なくとも半分以下に圧縮できる。 彼女は再び、先ほど出たばかりの研究室のドアを叩いて中に入った。 室内にいた二人の人影が、慌てて距離を置いた。 婉の頬は不自然に上気しており、その瞳は激しく動揺していた。 「白川先生……どうしてまた戻られたのですか？」 渡は決まり悪そうに咳払いをし、眉をひそめた。 「今度は何の用だ？」 汀は室内の不穏な空気を完全に無視し、端的に告げた。 「Z-9触媒酵素を五十マイクログラム使わせて」 渡は虚を突かれた顔をしたが、すぐに合点がいった。 「父親の実験の件か？」 「ええ」 彼は口調を和らげ、窘めるように言った。 「汀、あの実験は非常に複雑だ。それに今の君は冷静さを欠いている。無理はよせ。しかるべき調査委員会が動くから、結果が出るのを待てば――」 「私は待てない！」 汀は彼の言葉を断ち切った。声は低かったが、鉄のように固かった。 「父の命がかかっているの！使うわよ！」 渡は、彼女の血色のない顔に浮かぶ狂気的なまでの頑なさに圧倒され、しばし沈黙した。そして金庫から低温保管ケースを取り出した。 「もともと君の開発した成果だ、使う権利はある。 だが君一人では負担が大きすぎる。僕も今は手が離せない。それなら、蘇原さんに手伝わせて――」 「不要よ。私一人で十分」 渡はさらに不機嫌そうに眉を寄せたが、汀の瞳に宿る一切の妥協を許さない決意を見て、最後はため息をついた。 「……好きにするといい」 深夜の実験室には、汀一人だけだった。機器の校正、試薬の調合、細胞の培養、本来ならチームで分担すべき作業を彼女は一人で黙々とこなしていった。 幸いにもZ-9触媒酵素の効果は絶大で、生化学反応の進行速度は想定を上回るペースで進んだ。 ぶっ続けで三十七時間稼働し続け、ついに最終かつ最重要のステップへと到達した。 彼女は調整を終えたサンプルを冷却遠心機にセットし、パラメータを入力して開始ボタンを押した。 しばらくして、婉が二つのコーヒーカップをトレイに乗せて入ってきた。その顔には可憐な笑みが浮かんでいる。 「白川先生、まだ明かりがついていたので、差し入れを持ってきました」 汀は視線すら向けずに言い放った。 「出て行って」 「そんなに邪険にしないでください。私は本当にお手伝いしたいだけなんです」 婉は臆することなくさらに数歩近づき、冷却遠心機のコントロールパネルへと視線を走らせた。 「この設定、少し回転数が高すぎませんか？」 「出て行けと言っているのよ」 汀の声に明確な殺気が混じった。 しかし婉は耳を貸さず、あろうことかパネルのツマミへと手を伸ばした。 「この速度は絶対に危ないですよ？私が思うに――」 「触れないで！」 汀が鋭く叫び、それを阻もうと手を伸ばした。 婉は過剰なほど驚いた様子で手を引っ込め、その拍子に身体を大きく傾けて隣の試薬棚へと激突した。 蓋の開いていたいくつかの試薬瓶が床に転がり、中の無色透明な強腐食性液体が激しく飛び散った。 完全に回避することは不可能だった。汀は咄嗟に背中と腕を丸め、目の前の冷却遠心機と制御盤を庇うように覆い被さった。 衣服がじくじくと溶ける不気味な音と共に、皮膚を焼き焦がすような化学熱傷の激痛が彼女を襲った。 彼女は奥歯が砕けんばかりに噛み締め、冷却遠心機の緊急停止ボタンを叩くと、すぐさまサンプル管を安全な区画へと避難させた。 すべての防衛措置を完了して初めて、彼女はよろよろと数歩後退し、冷たい実験台に身を預けた。激痛のあまり、視界がぐにゃりと歪んでいく。 その異変を察知し、渡と他の学生たちが室内に突入してきた。 婉はすでに、大粒の涙を流して激しく泣き崩れていた。 「宗方先生、私はただ白川先生に差し入れを届けたくて……なのに白川先先生が突然激昂して私を突き飛ばしたんです。それで、棚にぶつかってしまって……」 渡の視線が、無残に散らかった床から、汀の死人のように白い顔、そして化学熱傷を負っている腕へと移動した。彼の顔色が、極限まで不穏に曇っていく。 汀は何か言い返そうとしたが、皮肉げに唇の端を吊り上げるのが精一杯で、あまりの苦痛に声を引き出すことすらできなかった。 第6話 汀は病院へ緊急搬送された。 腐食した衣服の繊維が傷口に癒着し、息をするたびに耐え難い激痛が走る。 気を失ってしまえればどれほど楽だったか。だが、今の彼女にはそんな逃避すら許されなかった。 朦朧とする意識の中、医師と渡の会話が聞こえてきた。 「患者さんは広範囲にわたる化学熱傷を負っており、気道へのダメージも併発しています。非常に危険な状態です」 「妻は身重なんです。先生、どうか最善の薬を使ってください。妻と子供への影響は最小限に抑えてください！」 渡の声には、明らかな焦燥と緊張が滲んでいた。 「全力を尽くします。都合の良いことに、当院には妊婦や胎児にも安全で副作用の極めて少ない最新の鎮痛ポンプがあります。これで患者さんの苦痛をかなり和らげることができるはずです」 医師の声は冷静で専門的だった。 その時、病室の外から騒がしい声と足早な足音が近づいてきた。子供の甲高い泣き声と、半狂乱になった母親の哀願が入り混じっている。 「先生！お願いです、うちの子を助けてください！大火傷をして、痛がってずっと泣いているんです！」 一人の看護師が慌てて病室に飛び込み、主治医の耳元で何かを囁いた。 医師の顔に困惑の色が浮かんだ。 「宗方教授。今運ばれてきた子供ですが、生活保護を受けている家庭で両親ともに障害を持っています。誤って熱湯をかぶり、広範囲に重度の火傷を負って激痛に苦しんでいます。一刻も早い鎮痛処置が必要です」 医師は言葉を選びながら続けた。 「しかし、小児や妊婦にも安全なあの特殊な鎮痛ポンプは、現在院内にあと一つしか残っていないのです」 空気が一瞬、凍りついた。 しばらくして、渡の声が響いた。低く、しかしはっきりと。 「……その子に使ってやってください。 その子は小さすぎて、この激痛には耐えられません。妻は……彼女は昔から芯が強いです。耐えられるはずです」 またしても、渡の中で自らの優先順位が他人の下に置かれたことに、汀は少しの驚きも感じなかった。 彼女は重い瞼を必死に押し上げ、首を巡らせようとしたが、走った鋭い痛みに小さく呻き声を上げた。 「汀？気がついたかい？」 渡はすぐさま身を乗り出してきた。その顔には偽りない心配が浮かんでいる。 彼の温かい掌が、無傷だった彼女の右手を優しく包み込んだ。 「実験データは……」 汀は掠れた声で絞り出した。 「父の潔白は……」 渡は慌てて答えた。 「実験は成功したよ。データに何の問題もない。大学の学術委員会もすでに一次声明を出した」 汀の胸に重くのしかかっていた巨石がようやく取り除かれ、彼女は小さく息を吐いた。 そして、言った。 「渡……私、すごく痛い」 渡はハッとして動きを止め、その顔に一瞬の躊躇いがよぎった。 「さっきの会話、聞いていたのか？」 彼の視線は複雑に揺れ動き、疲弊した声には微かな非難の色が混じっていた。 「汀、痛いのは分かる。だが、君が怪我をしたのは、君自身が蘇原さんに理不尽に腹を立てたからだ。自業自得じゃないか。 それに、その子供のほうが状況が深刻なんだ。少しだけ我慢してくれないか？そうでなければ……僕たちの子供だって、自分のことしか考えないような自己中心的な母親なんて、望まないはずだよ」 自業自得。自己中心的。 汀はすでに心を閉ざしており、渡と口論する気力などとうに失せていた。 それでも、その言葉は彼女の胸を鋭く抉った。 彼女はふと、ひどく冷笑的な、微かな笑みを浮かべた。 「そうね。きっとこの子は、私みたいな自己中心的な母親なんて望まなかったんでしょうね。 でも、考えてみて。いつでも他人を最優先するような、無私無欲な父親なら欲しがったとでも言うの？」 渡の顔色が一瞬にして変わった。 彼は立ち上がり、一歩後ずさった。その目には驚愕と理解不能、そして侮辱されたことへの微かな怒りが浮かんでいた。 「白川汀！」 彼は声を潜め、窘めるような口調で言った。 「君は最近、ひどく偏執的で頑固になっている。蘇原さんも怪我をしているんだ。僕は彼女の様子を見に行かなければならない。少し一人で頭を冷やしなさい」 そう言い残すと、彼は汀を深く見据え、振り返ることなく大股で病室を出て行った。 汀は目を閉じ、熱い涙が目尻から滑り落ち、こめかみの髪に吸い込まれていくのを感じた。 「先生」 彼女は、感情の起伏が全くない声で呼んだ。 傍らでずっと沈黙していた医師が歩み寄ってきた。 「私はとっくに流産しています。副作用のことは構いませんから、すぐに一番強い鎮痛剤と麻酔を使ってください」 医師は驚いたように彼女を見つめ、渡が消えたドアの方向へ視線をやってから、最後に頷いた。 「……分かりました」 強力な鎮痛剤が静脈に注入されると、あの耐え難い激痛は潮が引くように消え去った。 代わりに重い疲労感と、骨の髄まで凍りつくような冷たさが全身を支配した。 傷口の再洗浄とドレッシングが行われた。 汀はその間ずっと静かで、医師のすべての指示に従順に従った。 一時間後、彼女は医師の制止を振り切り、強引に退院手続きを済ませた。 病院の玄関を出た時、空はすでに完全に暗くなっていた。 一台の黒いセダンが、音もなく路肩に停車している。 車に乗り込む前、汀は渡に最後のメッセージを送信した。 【離婚協議書はすでに効力を発揮しているわ。離婚届受理証明書も近日中に届くはずよ。宗方渡、あなたを解放してあげる。どこへでも行って、あなたの愛する万人を救う聖者にでもなればいいわ】 第7話 渡が病院を去り、大学へ戻ったのは翌日のことだった。 実際のところ、婉の怪我はかすり傷程度であり、医務室での処置で十分なものだった。 彼が婉の見舞いを口実にしたのは、おそらく突きつけられた事実から逃避したかったからだろう。 実験室には消毒液の匂いが充満しており、頭上では蛍光灯がジーという微かな音を立てていた。 渡がドアを押し開けた瞬間、試薬棚の裏から明の声が聞こえてきた。 「蘇原先輩のトップジャーナルの論文、マジですごいよな。構想から完成までたった半年だろ？どこかの誰かさんとは大違いだ。三年間も実験室に居座って、ろくな成果も出してない」 「白川先生のこと？」 もう一人の大学院生、伊藤舞（いとう まい）が軽蔑を隠そうともせずに応じた。 「成果ゼロどころか、引き継ぎすらまともにできないじゃない。佐藤君の研究手当の件、結局どうなったの？」 「解決したよ。あの人が自腹で補填した」 明は間を置いた。 「でも、謝罪の時も全然反省してる感じじゃなかったし。宗方先生、なんであんな女を嫁にしたんだか」 ドアノブを握る渡の手に力が入った。 自分の学生たちが、汀に対してここまで根深い偏見と誤解を抱いているとは思いもよらなかった。 婉のあの論文の着想が汀から出たものであることは、外部の人間ならともかく、身内の彼らが知らないはずがない。 彼が実験室内を見渡すと、婉が冷却遠心機のそばで学生を指導しており、その横顔には誇らしげな笑みが浮かんでいた。 「先輩、今度私にも教えてくださいよ」 舞が擦り寄る。 「先輩についていけば、絶対いい論文が書けそうです」 「そんなこと言わないで」 婉は柔らかな声で答えた。 「白川先生にも……いろいろと事情があるのよ」 実に巧妙な言い回しだった。自らの寛大さを演出しながら、同時に汀が「無能」であるという印象を決定づけている。 渡は突然、その声が酷く耳障りに感じられ、冷たい顔でドアをノックした。 「宗方先生？」 彼に気づいた婉は、すぐさまあの見慣れた従順で弱々しい顔つきに変わった。 「どうされたのですか？白川先生が重傷を負われたと伺っていましたが……」 「急用ができた」 渡は彼女の言葉を遮った。 「君たちは作業を続けなさい」 彼は足早に自分の個室へ向かい、ドアを閉めると、監視カメラのシステムを立ち上げた。管理者パスワードを入力し、事故当時の録画データを呼び出す。 実験室には大学が設置した共有カメラの他に、実験台の真上を映す小型カメラがもう一つあった。これは汀が「実験プロセスを正確に記録するため」と強硬に主張して設置させたものだった。 当時は無駄なことをすると思ったが、今となってはそれに救われる思いだった。 プログレスバーがゆっくりと進む。 画面には、カメラに背を向けて冷却遠心機を操作する汀と、コーヒーを手に入ってくる婉の姿が映っていた。 二人が何か言葉を交わし、汀が首を振って出て行くよう手で制した。そして―― 渡は思わず身を乗り出し、瞳孔を収縮させた。 映像は残酷なほど鮮明だった。婉が自らコントロールパネルに近づき、汀がそれを止めようと手を伸ばした瞬間、婉は自分から横へよろめき、試薬棚に激突していた。 腐食性の液体が降り注いだ瞬間、汀の最初の反応は、婉を突き飛ばすことではなく、自らの体を盾にして冷却遠心機とサンプルを守ることだったのだ。 その時、スマートフォンが鋭く鳴り響いた。 渡は着信画面を見た。市立第一病院からだ。 「宗方さん、産婦人科の高橋です。奥様の白川汀さんの流産手術の病理検査報告書に、配偶者の同意サインが必要なのですが、いつ頃ご来院いただけますか？」 「流産？」 渡は自分の耳を疑った。 「何のことです？」 「ご存知なかったのですか？」 医師は一瞬言葉を詰まらせた。 「奥様は二週間前に流産の手術を受けられました。緊急を要する事態だったため、ご本人のサインで執刀しましたが、規定により配偶者の追認が必要なのです」 二週間前……渡の脳内で時間が急速に巻き戻っていく。 あの日。敬三が危篤に陥り、汀から七回も電話がかかってきた日。自分は婉の論文発表の付き添いを優先し、汀に一言も事情を説明させなかった。 あの日、自分たちの子供もまた、永遠に心臓の鼓動を止めていたのだ。 通話が切れた後、個室には静寂が降り降りた。 病床で汀が放った言葉が、再び渡の耳元で蘇る。 「きっとこの子は、私みたいな自己中心的な母親なんて望まなかったんでしょうね。 でも、考えてみて。いつでも他人を最優先するような、無私無欲な父親なら欲しがったとでも言うの？」 あの時、自分はあれが単なる八つ当たりだと思っていた。感情が昂ぶったゆえの暴言だと。 そうではなかった。 あれは事実の陳述だったのだ。子供を失った母親から、夫に向けられた、最後の、最も絶望的な問いかけだったのだ。 渡の胸の奥底から、痙攣するような激痛が遅れて這い上がってきた。 彼はスマートフォンを掴み、汀に電話をかけようとしたが、躊躇った末にメッセージアプリを開いた。 【離婚協議書はすでに効力を発揮しているわ。離婚届受理証明書も近日中に届くはずよ。宗方渡、あなたを解放してあげる。どこへでも行って、あなたの愛する万人を救う聖者にでもなればいいわ】 その一文が彼の網膜を焼き、呼吸の仕方を忘れさせるほどの衝撃を与えた。 第8話 渡はもはや何の躊躇いも遠慮もなく、汀に電話をかけた。 無機質な電子音が返ってくるだけだった。 再度かける。結果は同じだった。 三度目にして、渡は自分が着信拒否されていることに気づいた。 それでも彼は、ひとりよがりな贖罪のように、七回連続で電話をかけ続けた。 ラインのメッセージ画面に「汀、話し合おう」と打ち込んで送信すると、返事は一切なかった。 ラインもブロックされていたのだ。 渡は車のキーを掴み、個室を飛び出した。 市立第一病院に到着すると、彼は産婦人科ではなく心臓血管外科へ向かった。 ナースステーションの若い看護師が顔を上げ、複雑な表情を浮かべた。 「宗方教授？どうされましたか……」 「二週間前の、白川教授の緊急手術の状況について教えてください」 渡の声は強張っていた。 看護師は記録ファイルをめくった。 「あの日の午後一時頃、白川さんの容態が急変しました。本来なら特任のクラウス教授がすぐに執刀するはずでしたが、午前中に別の患者さんの手術に呼ばれており、身動きが取れない状態でした。 状況は極めて深刻で、当院のスタッフだけではバイタルを維持するのが精一杯でした。午後三時になって、神楽坂という方が手配した外部の医療チームが到着し、ようやく手術に入ることができたのです」 当時の敬三が本当に命の危機に瀕していたことを知り、渡の心臓はハンマーで殴られたような衝撃を受けた。 発表会の日の朝、婉は泣きながら彼の元へやって来て、母親の病状が悪化して痛みを訴えており、心配で発表に集中できないと訴えた。 そしてこうも言った。 「病院に海外の有名な専門医が来ていると聞きました。その先生に診てもらえれば、母も早く良くなるでしょうか？」 深く考えることもなく、その場で医師の配置転換の承認書類にサインをしてしまったのだ。 その結果、自分はあわや敬三の命を奪うところだった。 もし本当にそうなっていたら、汀は一生自分を許さなかっただろう。 背筋が凍るような恐怖を感じながら、乾ききった喉を動かし、彼は再び尋ねた。 「クラウス教授が担当したその別の患者の手術は……それほど緊急を要するものだったのですか？」 看護師は即答した。 「いえ、実はただの良性腫瘍で、それほど深刻なものではありませんでした。当院の医師でも十分に対応可能な手術です」 カウンターに置かれた渡の手は、血の気を失い白く染まっていた。 彼は看護師に礼を言い、背を向けて産婦人科へと向かった。 すでに待ちくたびれていた高橋医師は、彼の姿を認めるなり、用意していた同意書を差し出した。 渡はすぐにはサインせず、喉仏を上下させて尋ねた。 「妻が流産した具体的な原因を……教えていただけますか？」 医師は驚いた顔をした。 「ご存知なかったのですか？」 彼女は重いため息をついた。 「あの日、奥様のお父様が危篤状態に陥り、いつ心停止してもおかしくない状況だったにもかかわらず、執刀できる医師が見つかりませんでした。 奥様は極限の精神的ショックを受け、それに慢性的なうつ状態が重なったことで、胎児の成長が止まってしまったのです」 「……慢性的なうつ状態？」 渡はその言葉を反芻した。 理解できなかった。あの汀が、どうしてうつ病に？一体いつから？ なぜ自分は今まで一切気づかなかったのか？ いや、彼女の変化に気づいていなかったわけではない。自分が彼女に研究成果や昇進のチャンスを他人に譲らせるたび、彼女は口数を減らしていった。 自分はそれを、世間知らずの箱入り娘が大人になり、分別をわきまえたのだと思い込んでいた。だが実際は、彼女はただ黙って苦痛に耐え、それを消化しようとしていただけだったのだ。 汀が不満を口にしないからといって、傷ついていないわけではなかった。 そして昨夜、彼女がようやく「痛い」と声を上げた時、自分は他人が彼女に被せた濡れ衣を信じ、より緊急性が高いとされる見知らぬ子供のために彼女を罰し、「我慢しろ」と強要したのだ。 自分にそんな資格がどこにあるというのか。 渡は一瞬、自分自身を殺してしまいたいほどの深い後悔に襲われた。 なぜ、自分が最も愛する女性を、ここまで深く傷つけてしまったのか。