あの日、比翼連理を願った

インターンが職場改革と称して私を標的にした。 愛していると言ってくれた恋人の社長は、私のためだと言いながら、私を副社長の座から追い落とし、逆に彼女を副社長に引き上げた。 彼はインターンに高級車を買い与え、別荘を貸した。 それもすべて「計画」の一環だから耐えてほしいと言う。 妹が心臓発作を起こしたとき、私は彼に給料の前払いを頼み、手術費に充てたいと願った。彼はあっさり承諾した。 だが手術当日、私は朝から夜まで病院で待ち続け、振り込みは来なかった。 代わりに届いたのは、インターンがSNSに投稿した嘲笑だった。 【うちの社長って優しすぎて搾取されがちなの。社員が前借りとか言って、返さなかったらどうするの？だから私、却下してあげた♡ 追伸：お金欲しいなら、もう少しマシな理由考えなよ】 妹は治療の甲斐もなく亡くなった。 その後になって、社長はようやく電話をかけてきて私をなだめる。 「そんなに怒るな。明燈（はるひ）の手術、あと2日延ばせないか？俺もずっと我慢してるんだ、彩羽を思いきり叩き落とすために。 安心して、もうすぐあいつの誕生日だ。その日に恥をかかせて全部失わせる。それが終わったら俺たちで豪華な結婚式を挙げて、明燈も喜ばせよう」 でも私はもう分かっていた。 その理由は、ただのえこひいきの言い訳だと。 もう、彼はいらない。 第1話 インターンが職場改革と称して私を標的にした。 愛していると言ってくれた恋人の社長は、私のためだと言いながら、私を副社長の座から追い落とし、逆に彼女を副社長に引き上げた。 彼はインターンに高級車を買い与え、別荘を貸した。 それもすべて「計画」の一環だから耐えてほしいと言う。 妹が心臓発作を起こしたとき、私は彼に給料の前払いを頼み、手術費に充てたいと願った。彼はあっさり承諾した。 だが手術当日、私は朝から夜まで病院で待ち続け、振り込みは来なかった。 代わりに届いたのは、インターンがSNSに投稿した嘲笑だった。 【うちの社長って優しすぎて搾取されがちなの。社員が前借りとか言って、返さなかったらどうするの？だから私、却下してあげた♡ 追伸：お金欲しいなら、もう少しマシな理由考えなよ】 妹は治療の甲斐もなく亡くなった。 その後になって、社長はようやく電話をかけてきて私をなだめる。 「そんなに怒るな。明燈（はるひ）の手術、あと2日延ばせないか？俺もずっと我慢してるんだ、彩羽を思いきり叩き落とすために。 安心して、もうすぐあいつの誕生日だ。その日に恥をかかせて全部失わせる。それが終わったら俺たちで豪華な結婚式を挙げて、明燈も喜ばせよう」 でも私はもう分かっていた。 その理由は、ただのえこひいきの言い訳だと。 もう、彼はいらない。 ―― 「え？本当に、一緒に来てくれるんですか？よかった、では2日後に出発しましょう！」 電話の向こうで、海外大手企業の人事が興奮気味に言った。 彼らは7年も私を待ち続け、わざわざ国内に支社まで作って、私を引き抜こうとしていた。 「......ありがとうございます」 霊安室は、反響が聞こえるほど静まり返っていた。 まだ10歳だった妹・明燈の青白い顔を最後に見つめ、死亡診断書を受け取り、医師のもとへ向かう。 火葬には事前に4万円の支払いが必要だと言われた。 明燈が危篤になってから、長年の貯金は底をついた。 この数年、私は恋人の済木楓人（さいき ふうと）だけを中心に生きてきて、友人もいない。 彼に副社長の座から降ろされてからは、同僚たちとも疎遠になった。 今の私は、金を貸してくれる人すらいない。 無意識に右手首のブレスレットを見る。 楓人が昔くれた、いわば愛の証だった。 三ヶ月分の給料をつぎ込み、「君にはそれほどの価値がある」と言ってくれたものだ。 本当は今日、フリマサイトで売るつもりだった。 だが査定額は6万円。 60万円の手術費には到底足りない。 焼け石に水で、結局出品できずにいた。 けれど――運命が、これを手放せと言っているのかもしれない。 4万円という安値で出すと、すぐに買い手から連絡が来た。 急いで取引に向かおうと外へ出たところで、黒服のボディーガードにぶつかり、地面に倒される。 スマホも落ちて、画面にひびが入った。 顔を上げると、楓人が車椅子の細木彩羽（ほそぎ いろは）を押して、慌ただしく病院に入ってくるのが見えた。医療スタッフやボディーガードが大勢付き従っている。 彼はひどく焦った顔で、額には細かい汗が浮かんでいた。 ふと私と目が合ったが、すぐに視線を逸らす。 看護師に起こされながら、彼女はため息混じりに言った。 「同じ人間でも運命は違うのね。彼女、ただ足をひねっただけで病院中の医師を集めて診察させるのに、心臓病の子は手術費すら集まらないなんて......」 私は首を振り、ブレスレットを握って無事だと示した。 その瞬間、楓人が大股で戻ってきて、険しい表情で私の腕を掴んだ。 そのまま地下駐車場へ連れて行かれた。 車に乗り込み、周囲に誰もいないのを確認すると、彼は眉をひそめる。 「金のためにまさかここまで来るとは」 言い過ぎたと気づいたのか、すぐに表情を緩めた。 「彩羽が階段で足をくじいて。あいつ、やたら大げさで、俺がいないと検査が受けないって。まだ前借りの件で怒ってるんだろ？金はやるから、早く行け。彩羽に見られたら誤解してしまう」 彼は気づいていない。 口では「大げさだ」と言いながら、その目には隠しきれない甘さがあることを。 昔、彼が気にかけていたのは私だった。 私が胃痛を訴えただけで、一日中病室のそばに座り込み、粥を自分で作って、手に水ぶくれを作るほどだったのに。 楓人はスマホを取り出す。 次の瞬間、私のスマホが鳴った。 振り込み――4000円。 彼は笑って言い訳する。 「俺がこっそり大金渡したら彩羽の機嫌は悪くなる。これで明燈に栄養のあるものでも買ってやれ。子どもなんて、大したことないって。うまいもん食わせば良くなる」 私はスマホを強く握りしめた。 私たちの方が恋人同士のはずなのに、隠れて金を渡すなんて。 しばらくして、自嘲気味に笑い、その4000円をそのまま送り返した。 静まり返った地下駐車場に、送金通知の音がやけに響く。 彼は車を降りかけていた動きを止め、ようやく異変に気づいたのか、振り返って私の手を軽く叩いた。 「星良、つらいのは分かってる。でも彩羽を潰すには、一度全部手に入れさせないといけないんだ。そしたら失ったときにこそ本当に痛む。そのときが来たら、君の恨みも晴れるだろ？」 でも、すべてを失って痛みの底にいるのは――どう考えても私だった。 去年、彩羽が入社してきて、「職場を改革する」と豪語し、なぜか副社長の私を標的にした。 書類の印刷を頼めば「雑用しに来たんじゃない」と拒否され、コーヒーを頼めば割って入ってきて顔にぶちまけ、「自分のことは自分でやれ」と言われた。 数十億規模の契約をまとめる直前に、社判を渡さず、私が資産を横領していると疑った。でもその間に顧客が奪われ、一ヶ月の努力が水の泡になった。 その話を少ししただけで、楓人は「仕返ししてやる」と言い、計画を立てた。 人を滅ぼすには、まず増長させる――そういう理屈だ。 最初の頃、彼が皮肉交じりに彩羽を褒めるたび、私にだけ分かるようにウインクしてきた。 私もつい笑って、傷ついたふりをして芝居に付き合い、彩羽をいい気にさせた。 けれどその芝居は、次第に現実になっていった。 彼の彼女への称賛は、本心からのものになり、私への無関心と適当な態度は、演技とは思えなくなった。 一年前、私は副社長の座を失った。 一週間前、妹は「未来の義兄が他人に家を買い与えた」と知って怒り、心臓発作を起こした。 成功率百パーセントの手術だったのに、無能な姉である私が費用を用意できず、命を落とした。 そして今、目の前の恋人も、いつの間にか心が離れていた。 胸の中が荒れ果てる。 「楓人、私たちは――」 別れよう、その言葉を口にする前に。 彼のスマホが鳴った。 表示は「愛しい彩羽」。 彼は車を降り、私から離れて通話を取る。 昔はそんなことしなかった。 むしろ誤解されないようにスピーカーにしていたのに。 通話が終わると、彼女の自意識過剰ぶりを笑い、私だけを愛すると誓っていた。 でも今は違う。 車のドアにもたれ、服の裾を指でいじりながら、甘い表情を浮かべている。 やがて驚いたように声を上げた。 「足、まだ怪我してるんだろ？来なくていいって！」 次の瞬間、地下駐車場の入口から、足を引きずる細い影が近づいてくるのが見えた。 楓人は慌てて駆け寄り、彩羽を支える。 彼女は私を一目見るなり、残酷なほど得意げに笑った。 数歩で距離を詰め、私を助手席から引きずり下ろす。 「衛藤星良（えとう せいら）、誰が楓人の車に乗っていいって言ったの？本革シート汚したら弁償できるの？まさかまた金でも借りる気？元カレにたかるなんて、恥ずかしくないの？」 所有権を誇示するように、彼女は慣れた手つきで楓人のポケットからスマホを取り出し、ロックを解除する。 送金履歴を見た瞬間、スマホを地面に叩きつけた。 「楓人！私はあなたのことを考えてるのに、まだ昔の女が忘れられないの？もう病院なんて行かない、いっそ足なんか折れたままでいいよ！」 彼女は怒って立ち去る。 会社では冷酷な楓人が、彼女の前では言い返すこともできず、追いかけようとする。 だが何かを思い出したように足を止め、振り返って私の手をそっと握り、揺らしながら真剣な声で言った。 「星良、あと2日だ。もう少しだけ我慢してくれ。その後は、ちゃんと埋め合わせるから」 昔、彼はよくこうやって私をなだめた。 まっすぐな目で見つめられると、どうしても心が緩んでしまった。 あの頃は、それが愛しくてたまらなかった。 でも今は――ただ気持ち悪いだけだ。 「ああ、それと明燈も。今度、最高の病院に移してやるよ。ディズニーにも連れて行こう。あの子、あそこ好きだろ？」 彼は付け足す。 明燈の話をすれば、私の気持ちが落ち着くと思っているらしい。 でも彼は知らない。 明燈はもう死んだ。 私が百回電話をかけ続けていたときに、彼が彩羽の捻挫に大騒ぎしていたその時に。 私が手を振りほどくより先に、彼は彩羽を追って走り去った。 私はその場に立ち尽くし、服の裾で手の甲を拭った。 済木楓人。 2日後は――私が去る日だ。 もう、こんな関係はいらない。 第2話 地下駐車場を出てすぐ、私は買い手を見つけた。 相手は若い男で、どこか憐れむような目で私を見つめていた。 こんなに大切に手入れされているブレスレットをなぜ安値で売るのか、どうしてここまでやつれているのか――そんな疑問がその視線に滲んでいる。 「ブレスレット、すごくいい状態ですね。本当に売るんですか？」 「ええ......」 口を開いた瞬間、自分の声がひどくかすれているのに気づいた。 彼は確かめると、嬉しそうにすぐ代金を振り込んできた。 取引を終えると、同年代くらいの女性がバイクで迎えに来る。 彼は駆け寄り、少し離れていてもはっきり聞こえるほど弾んだ声で言った。 「ねえ、これ見てよ」 ――いいな。 きっとあの子たちは、私たちみたいにはならない。 ようやくお金が手に入った。 これで明燈を火葬できる。 明燈の遺骨を抱えて家に帰り着いた頃には、すっかり夜になっていた。 楓人は帰っていない。 その代わり、珍しく連絡をよこしていた。 彩羽は足が痛くて動けないから、病院で付き添うしかない、と。 彼がこうして報告してきたのは、何ヶ月ぶりだろう。 私は初めて、嫉妬もせず、埋め合わせを求めもせず、そのメッセージに返事をしなかった。 もう感情なんて残っていないのに、わざわざ彼に取り繕わせる必要もない。 私は仕事用のソフトを開き、辞職願を送信した。 承認はいつまでも下りない。 彩羽の世話で忙しいのだろう。 スマホを置いて、そのまま放っておく。 残された2日間はあまりに短い。 先に荷物をまとめて、明日会社に行って後始末をするつもりだ。 彼がくれた服――最初は数百円の露店の服から、やがて数千、数万もするブランドのシャツまで――すべて捨てた。 服の値段は時間とともにどんどん上がっていった。 私たちの暮らしも豊かになった。 でも、気持ちは......安物を着ていた頃のほうが、ずっとまっすぐだった。 箱の底には、彼に宛てて書いた百通のラブレター。 曖昧な関係の頃から、同棲に至るまで―― 一文字一文字、まっすぐな想いが詰まっている。 それでも今、炎に照らされた紙は震えながら燃えていくばかりで、もう私を温めてはくれない。 クローゼットは少しずつ空になり、7年の年月の痕跡も、ゆっくりと消えていった。 愛していた頃のかけがえのない思い出も、別れるときにはただの余計なゴミに過ぎない。 私にとってそれがそうなら、楓人にとっての私はきっと同じなのだろう。 恋人だった頃のものをすべて片付けてみると、残った荷物は驚くほど少なかった。 スーツケース一つで十分収まる。 7年の時間が、20インチのスーツケースに収まってしまう。 来たときも、去るときも、同じ。 愛したはずなのに、何も残らない。 たぶん私が返事をしなかったからだろう、楓人からまたメッセージが届いた。 【ちゃんと家で待ってろよ。明日、サプライズがある。絶対気に入るから】 私はスマホの電源を切り、そのままベッドに倒れ込んだ。 夢の中で、明燈の血の気のない顔と、彩羽を見る楓人の甘い表情が何度も交錯し、神経を引き裂く。 翌朝、まだ眠りの中にいると、楓人の秘書がドアを叩いた。 部屋の中に積まれたスーツケースを見て、彼は一瞬言葉を失う。 「......衛藤さん、ご旅行ですか？」 少し頭が痛い。 「......ええ」 それ以上は聞いてこなかった。 「さようでございますか......済木社長がお呼びです」 行きたくはなかったが、後ろにいたボディーガードに半ば強引に連れて行かれる。 着いた先は、ウェディングドレス専門店だった。 楓人は洗練されたスーツを着て、ライトの下に立っている。 目には、優しく甘い笑みが満ちていた。 こんな光景を、私は何度も夢に見てきた。 ただ一つ、違っていたのは―― それを現実で見るのが、彼が別の女のために私を傷つけたあとだったということ。 彼は私を試着室へ引き入れ、真っ白なウェディングドレスを取り出すと、自ら着せてくれた。 さらにしゃがみ込み、長く引きずる裾を丁寧に整える。 その頭頂のつむじを見つめながら、私はぼんやりと思う。 ――私たち、いつからこんなふうに触れ合わなくなったんだろう。 計画のためと称し、彼は私と距離を置いた。 「自分まで騙さないと、他人は騙せない」と言って。 裾を整え終えると、彼は私の腕を取って立たせ、満足そうにドレス姿を眺める。 ふと、動きが止まった。 「ブレスレットは？」 私が答える前に、軽く笑う。 「また箱にしまったのか？相変わらず大事にするな。 言っただろ？今度はサファイア付きのを買ってやるって。結婚式のときに新しいのに替えよう。きれいな姿で式を挙げような」 ――覚えていたんだ、その言葉。 でもそのサファイアのブレスレットは、もう彩羽の手首にある。 高価なものが欲しいわけじゃない。 ただ、自分にした約束を別の女に渡されたら、嬉しいはずがない。 ブレスレットだけじゃない。 彼の心も、きっともう―― 複雑な気持ちのまま黙っていると、楓人は何も気づかず、相変わらず嬉しそうに言う。 「やっぱり俺の嫁には、こういうドレスが似合うな。華やかで上品だ。 結婚式のプランももう頼んである。君が好きな海辺の式だし、明燈が好きなバラのアーチも用意させたよ。あの子にフラワーガールをやってもらおう？」 明燈の名前を聞いた瞬間、胸が締めつけられ、思わず手が震えた。 それを「効果があった」とでも思ったのか、彼はさらに楽しげに続ける。 「そうだ、明燈いま入院してるんだろ？ドレス選び、手伝ってやってくれよ」 彼が合図すると、スタッフがずらりと並べた子ども用のドレスが運ばれてきた。 パフスリーブ、レース、真珠やビジューで飾られたもの―― どれも、この年頃の女の子が好きそうなデザインだ。 ライトに照らされ、どれも壊れやすい夢みたいにきらめいている。 すべて明燈のサイズ。 でも明燈は、もう二度とこんな可愛いドレスを着ることはない。 楓人は、パールの飾りがついたピンクと白のワンピースを手に取った。 「これはどうかな。明燈が着たら、きっとお姫様みたいだ」 そう言いながら、私の手を引いて裾の生地に触れさせる。 「小さい子の好みはよく分からないけど、この素材はいいな。柔らかくて通気性もいいし、子ども向きだ」 何度も明燈の名前を呼びながら、永遠に訪れない未来を語り続ける。 吐き気がこみ上げ、思わず立ち上がって彼の手を振り払った。 楓人は一瞬呆け、それから不機嫌そうに眉をひそめる。 「まだ昨日のことで怒ってるのか？」 私は拳を握りしめた。 明燈が死ぬ前、泣きながら私に聞いた言葉がよみがえる。 「お姉ちゃん、どうしてお義兄ちゃんはまだ来てくれないの？」 あの頃、楓人は明燈を宝物のように可愛がり、病状を気にかけ、夜通し寝かしつけの話をしても疲れを見せなかった。 彼と結婚することは、かつての私の夢だった。 でも......もう二度と叶わない。 「楓人、結婚式は――」 その言葉を聞いた途端、彼は表情を和らげ、甘く笑いながら私の唇に指を当てる。 「もうすぐだ。明日は彩羽の誕生日だ。みんなの前で、あいつを解雇して会社から追い出す。名義の不動産や車も、全部訴えて取り戻すから。贅沢に慣れきってるからな、あいつ、五つ星じゃないと食事もしない。 それら全部失って、誰からも踏みつけられるようになったときはどんな顔になるのか見ものだな」 その瞬間、試着室のカーテンが勢いよく引き開けられた。 第3話 楓人はちょうど秘書を叱りつけようとしていた。 だが現れたのが彩羽だと分かった瞬間、顔色が変わる。 「彩羽、どうしてここに？」 彩羽は入口に立ち、かすかに痛ましい笑みを浮かべた。 「本当に私の足を気遣って、明日のドレスを誰かに試させてるんだと思ってたよ。 彼女が教えてくれたおかげで、全部分かったよ。自分の思い上がりだったんだね。 だったら明日まで待つ必要もないわ。あなたがくれたもの、今ここで全部返すわ！」 震える手で身につけていた高級スーツを脱ぎ、数千万円はするサファイアのブレスレットを楓人に叩きつける。 胸元の副社長のバッジを外すと、悪意を込めた目でわざと私の顔へ投げつけた。 バッジの針が頬をかすめ、血の筋がにじむ。 ひりひりと痛む。 それでも楓人は一瞬たりとも私を見なかった。 ただ彩羽だけを見つめ、投げつけられても避けようともしない。 その目は......あまりにも後悔に満ち、あまりにも優しかった。 全身が震える。 彼が私を一番愛していたあの頃、同じ目で私を見ていた。 海外大手の誘いを断り、彼とゼロから起業を始めたばかりの頃だ。 節約のために私は白米と漬物ばかり食べ、栄養失調と過労で胃潰瘍を起こして倒れた。 意識が朦朧とする中、楓人が私の手を握り、胸が痛むような表情で「もう絶対に苦労させない」と誓ったのを覚えている。 目は、嘘をつけない。 結局、誓いなんて口にしたその瞬間だけが本物だったのだ。 今、その眼差しはもう、彩羽のものになっている。 「楓人、これからは赤の他人よ。お二人が末永く幸せでありますようにね！」 涙を浮かべ、決別の顔で言い放つ。 だが背を向けた瞬間、突然その場にしゃがみ込み、胸を押さえた。 楓人は取り乱し、膝をついて持ち歩いていた薬を取り出す。 「彩羽、喘息が......！落ち着け、早く薬を飲め！」 「来ないで！楓人の顔見たくない！」 彩羽は大きく息を乱しながら、ドラマのヒロインのように気丈さを保ったまま立ち上がり、そのまま去っていく。 私は思わず、追いかけようとする楓人の腕を掴んだ。 「違う、私が知らせたんじゃない。ドレスの試着に呼ばれるなんて知らなかったし、そんなこと――」 だが彼は、まるでゴミに触れたかのように私を振り払った。 その目には、はっきりとした嫌悪が浮かんでいる。 「お前......一日も待てなかったのか？彩羽に何かあったら、お前を後悔させてやる！」 私の手は宙に固まったまま、口元には皮肉な笑みが浮かぶ。 7年も同じベッドで眠った恋人が、別の女のために私を「後悔させてやる」と言う。 ゆっくりと手を引っ込めた。 楓人は一瞬も迷わず、彩羽を追っていった。 秘書が慌てて近づき、場を取り繕う。 「社長はただ動揺していただけです。さっきの話は気にしないでください。社長は本当は衛藤さんのことが愛していますから」 私は自嘲気味に笑った。 本当にそうなら、どうして彩羽のために私の電話を無視し、妹の命を救える時間を奪ったのか。 本当にそうなら、どうして私を置いて彼女を追い、あまつさえ悪辣な言葉なんて口にしたのか。 一つの心に、2人は入らない。 今までの私の固執は、自己への侮辱に過ぎなかった。 血が頬から顎へと流れ落ちる。 秘書が心配そうに言った。 「それより先に病院で傷の処置を――」 私は首を振って断り、ただ身につけていたウェディングドレスを脱ぐ。 自分のものじゃないものは、着ていても滑稽なだけだ。 ドレスをそっと置くとき、ふと手を伸ばし、さっき楓人が見せてくれた子ども用のドレスの生地に触れた。 やはり、いい素材だ。 でも明燈がこれを着ることは、もうない。 その仕草を見逃さず、秘書が慌てて言う。 「妹さんに試させたいんですか？すぐ包ませます」 私は首を振った。 声は疲れ切って、空っぽだった。 「いいえ......もう必要ないです」 ちょうどそのとき、スマホが軽く鳴った。 辞職願が承認された通知だった。 ――どうやら、楓人は本当に私を切り捨てたらしい。 それでいい。 第4話 ウェディングドレス専門店を出たあと、私は会社へ資料を取りに向かった。 廊下を歩いていると、周囲から嘲る声が聞こえてくる。 「聞いた？ある人が済木社長のお金を騙し取ろうとして、細木副社長にバレて、しょぼくれて退職しに来たんだって」 「昔は済木社長のお気に入りだったのにね。手のひら返しがすごいね、本命には勝てないってことか」 こんな陰口にはもう慣れきっている。 胸は少しも揺れなかった。 彩羽が上に立ってからというもの、あらゆる形で嫌がらせを受けた。 粗探しをされ、企画書は10回も突き返される。 夜中まで修正して提出すると、翌日には「やっぱり最初の案でいい」と平然と言われる。 空気を読む古参社員たちは流れを察し、仕事を次々と私に押し付けた。 最初の頃、楓人は私の状況を気にかけていた。 表立っては何も言わないが、しばらくすると難癖をつけて、私をいじめた相手を叱りつけていた。 その態度を見て、彩羽もさすがにやりすぎは控えていた。 けれど次第に、彼は彩羽を気にかけるようになり、私には冷たくなった。 私が誰かにいじめられているかどうかなど、もうどうでもよくなったのだ。 彩羽を持ち上げる者は出世し、私を踏みつける者は何の代償も払わない。 あの頃にはもう、彼の心が離れていたと気づくべきだった。 それでも私は、彼の計画が終わるその日、皆の前で真実が明らかになると信じていた。 今思えば――浅はかだった。 そのとき、楓人からメッセージが届く。 【ごめん。さっきはちょっと言い過ぎた。この2日、明燈の面倒見てやってくれ。あとで必ず埋め合わせするから】 私はそのままスマホの画面を消した。 もう、彼の取り繕いを見る気にもなれない。 資料室の扉を押し開けると、設計部の主任・丹下清吾（たんげ せいご）と鉢合わせた。 彼は無理やり笑みを作るが、泣き顔に近い。 「衛藤さん......来てたんですね」 彼の手にある資料に目をやり、思わず尋ねる。 「それは......？」 彼は肩を落とした。 「はあ、細木さんですよ。うちの部署に海外帰りのエリートをねじ込んできて、俺はお払い箱です」 彼は、もともと私が採用した人材だった。 「計画」が始まってから、多くの人が彩羽に取り入り、私を踏みつけるようになった中で、彼だけは以前と変わらぬ態度で接してくれていた。 その彼を追い出し、代わりを連れてくる――おそらく、私への当てつけだ。 結局、私が彼を巻き込んだのだ。 私は苦笑した。 「ごめんなさい......もっと距離を置くべきだったね」 彩羽の卑劣さと狭量さを、私は見誤っていた。 清吾は私の頬の傷に目をやり、同じく苦笑する。 「仕事を変えるだけですから。こんな空気の悪いところ、どのみち長くはいられません。 それより衛藤さんこそ、もっと自分を大事にしてください。あなたの経歴と能力なら、きっとどこでもやっていけますよ」 私は頷いたが、何も言わなかった。 明燈はもういない。 私は当然、ここを去る。 だが彼は、私の沈黙を別の意味に取った。 「まあ......衛藤さんは俺と違ってこの会社とは長い付き合いですし、簡単には離れられませんよね。それに妹さんも体が弱くて、入院や薬でお金もかかるでしょうし...... でも済木社長、妹さんには優しいと聞きましたよ......妹さんのためにも、少し肩の力を抜いてください」 慰めのつもりなのだろう。 けれど彼は知らない。 明燈はもう、手術費が足りずに亡くなったことを。 その名前を聞くだけで、胸が締めつけられる。 彼も、楓人も、今朝の秘書さえも、明燈の名前を持ち出して場を和らげようとした。 でも明燈はもういない。 私のこの数年の喜びも、期待も、すべて灰になってしまった。 資料の受け取りは、驚くほどあっさり終わった。 担当者は私と関わるのを恐れているのか、乱暴に資料を押しつけ、さっと一歩引く。 部屋を出ようとしたとき、かつて彩羽に媚びていた一人が道を塞いだ。 「待てよ、そんなに急ぐなって」 私のスーツケースを一瞥し、にやりと笑う。 「前に倉庫で資料整理してただろ？何か置き忘れてないか？今のうちに探したほうがいいぞ。出ていったら、もう戻れないぞ」 彩羽の取り巻きが、善意で言うはずがない。 私は体を引いた。 「結構です」 人がいなくなれば、物なんてどうでもいい。 だが周囲の数人が取り囲み、口々に言う。 「なんだその態度、親切で言ってやってるのに」 「そうそう、貧乏なんだから教えてやってるんだよ」 「会社出たあとで、何かなくなったとか言い出して、ゆすろうとしてるんじゃないのか？」 最後の日くらい、面倒は避けたかった。 私はぶっきらぼうに言い捨てる。 「必要ない。仮に何かなくしても、取りに戻ったりしない」 だが彼らはどかないどころか、位置を変えて道を塞ぎ、私を押し返してくる。 数で勝てる相手ではない。 私はスーツケースを抱きしめた。 「分かりました......中で確認する」 スーツケースを外に置けば、この連中なら本当に何か細工をするだろう。 他の物はどうでもいい。 だが中には、ガラス製のオルゴールが入っている。 明燈が自分のお年玉で買ってくれた、大切な形見だ。 私がスーツケースを抱えて中へ入ろうとすると、すぐに止められる。 「誰がそれ持って入っていいって言った？中の物を持ち出したら、あとで済木社長に責任問われるのは俺たちだ」 「そうだ、箱はここに置け。人だけ入って確認しろ」 ――明らかだった。 私を一人で中に入れ、その間にスーツケースに細工するつもりだ。 私はさらに強く抱きしめる。 「やはり結構です。帰る。仮に何かなくなっても、会社に請求なんてしないので」 それでも彼らはじりじりと迫り、一人が隙を見てスーツケースを掴んだ。 「そんなに必死に守るってことは、会社の物でも盗んだのか？」 数人が私を押さえつけ、残りがスーツケースをこじ開ける。 中から、明燈がくれたオルゴールが取り出された。 心臓が跳ね上がる。 「やめて、触らないで！」 相手はそれを持ち上げ、にやりと笑う。 「これ、細木副社長のオフィスで見た気がするな。まさか、盗んできたんじゃないだろうな？」 「このガラクタは預かっておく。細木副社長に確認させてもらおう」 もし本当に彩羽の物なら、こんなふうに「ガラクタ」などとは言わないはずだ。 ただの嫌がらせだ。 怒りと焦りで胸が詰まる。 それでも私は声を落として懇願した。 「お願いします......それは妹の大事な遺品なんです。どうか返してください。これからは、もう二度と皆さんの前には現れないから......」 相手の目に、意地の悪い光が宿る。 「そうか？でもやっぱり盗品に見えるな」 「こういうのは、壊してしまうのが一番だろ？」 第5話 「やめて！」 思わず声を張り上げた。 相手はびくりと肩を震わせたが、すぐに鼻で笑う。 「まだ自分が副社長だと思ってるのか？済木社長はもうとっくにお前なんか捨ててる。今は細木副社長が本命だ」 「お前の歯をへし折ったって、済木社長は『恨みを晴らしてくれた』って喜ぶだけだろうな」 私は必死に感情を抑える。 「済木社長に電話したわけでもないのに、どうしてそう言い切れるんですか？ そのオルゴール、済木社長も見たことがある。電話して確認してみてください。もし彼が私のものだと証明してくれたら、それを還してください。お願いします。 逆にもし、済木社長があなたの言い分を認めなかったら......細木副社長に媚びたところで、無駄骨になるんじゃないですか」 相手は一瞬ためらったが、すぐに肩をすくめた。 「いいだろ、電話くらいしてやるよ」 彼にとっては、むしろ都合がいい。 もし楓人が私をかばえば、私に完全に見切りをつけたわけではない証拠になり、私をいじめても得にならない。 逆にかばわなければ、彩羽への忠誠を示せる。 電話はなかなか繋がらなかった。 やっと出た向こうからは、苛立った声が響く。 「今日は細木副社長と外出するって言っただろ。仕事の話は後にしろ、明日戻ってから処理する」 取り巻きは慌てて言葉を継ぐ。 「仕事じゃありません、衛藤星良の件です」 向こうが一瞬黙る。 「......何だ？」 「こいつのスーツケースの中にガラスのオルゴールがありまして、会社の物を盗んだんじゃないかと思いまして......ご存じかどうか確認したくて、写真を送りますので見ていただけますか」 楓人の声が返る。 「ああ。そのオルゴールは確かに――」 その瞬間、別の声が割り込んだ。 「それ、前に私がなくしたやつに似てるよ。見てると気分悪いし、壊しちゃっていいわよ」 彩羽の声だった。 「ねえ、どう思う？楓人」 楓人はわずかに言い淀み、そして言った。 「......細木副社長の言う通りにしろ。そのオルゴールが彼女のものなら、処分は彼女に任せる」 胸が張り裂けそうになり、思わず叫ぶ。 「楓人！それは私のものだって分かってるでしょ！明燈がくれたものなのよ？！ お願い......もう二度とあなたたちの前には現れないから......だからそれだけは壊さないで。もう最後の思い出なの......お願いだから、壊さないで......！お願い、楓人......お願いだから......！」 私は取り乱して泣き叫んだ。 周囲の視線なんてもうどうでもいい。 ただ、彼がほんの少しでも昔の情を思い出してくれないか―― ほんの少しでも、明燈を大切にしていた気持ちを思い出してくれないか―― それだけを願った。 彩羽の声が、どこか楽しげに響く。 「まあでも、会社のことは最終的に済木社長の判断よね。どうするの？済木社長」 彼女は彼を追い込み、同時に私に見せつけている―― ほら、この男はどっちを選ぶのかって。 しばしの沈黙のあと、楓人は冷たく言い放った。 「細木副社長の言う通りにしろ」 それだけ言って、通話は一方的に切れた。 私は信じられない思いで、切れた画面を見つめる。 ――どうして......どうしてそんなことを...... あれが明燈のものだと、彼は分かっていたはずなのに。 私への気持ちが変わっても、明燈のことだけは本当に大切にしていたと思っていたのに。 別れるとしても、大人である彼が、子どもの形見を壊すなんて――そんなことまでできる人だとは思わなかった。 それなのに彼は、彩羽の機嫌を取るために、事実までねじ曲げて、明燈の遺したものを差し出した。 高く掲げられたオルゴールを見て、私は必死に飛びかかる。 だがすぐに取り巻きたちに押さえつけられ、床に押し倒された。 絶望の中で、声を振り絞る。 「やめて......お願い......壊さないで......！それさえ壊さないなら、何でもする......何でもするから......お願い......！」 相手は眉を上げた。 「本当か？」 胸の奥に、かすかな希望が灯る。 「本当......何でもする......だからお願い......！」 相手はオルゴールを開いた。 穏やかな音色が流れ出す。 私は涙をこらえながら顔を上げ、すがるような視線を向ける。 相手はわざとらしく顎に手を当て、考え込むふりをした。 「さて......どんな条件にしようかね？」 第6話 その瞬間、彼は突然オルゴールを地面に叩きつけた。 「じゃあさ――自分で拾い集めてみろよ？」 一瞬で、世界がスローモーションになった気がした。 必死に飛びついて救おうとしたのに、間に合わない。 オルゴールは床にぶつかり、無数のガラスの破片へと砕け散るのを、ただ見ていることしかできなかった。 床一面に散らばる破片。 中の歯車だけが壊れずに残り、空しく音楽を奏で続けている。 頭が真っ白になり、ゆっくりと顔を上げる。 血のにじむような目で、腹を抱えて笑っている男を睨みつけた。 彼はまだ笑っている。歯茎が見えるほどに。 頭に血が上り、私は拳を振り上げて殴りつけた。 ...... 会社を出ると、すぐに彩羽の新しい投稿が目に入る。 夕焼けの中で、固く絡められた2人の手。 さっき彼女が投げ捨てたはずのサファイアのブレスレットが、再びその手首に戻っていた。 【あなたの心が私と同じなら、この想いはきっと裏切られない】 腫れ上がった頬にそっと触れ、自嘲気味に笑う。 楓人は今、望み通りになったのだろう。 家に帰る頃にはもう遅く、私は一日何も食べていなかった。 自分でカップ麺を作り、食べ始める。 半分ほど食べたところで、楓人が帰ってきた。 体からはかすかに酒の匂いがする。 彼は酒に弱い。 私はいつも心配して、飲みの席にも出さないようにしていた。 一度、代わりに酒を飲まされ、何本も一気にあおらされて、そのまま病院に運ばれたこともある。 彼の体を、自分より大切に思っていたのに、彼は彩羽のためなら、平気で自分を痛めつける。 昔ならきっと、どこで飲んできたのかと気遣い、胃にやさしい飲み物を用意していただろう。 でも今は、顔も上げず、黙って麺をすすり続ける。 彼は靴を脱ぎ捨て、鼻をひくつかせて眉をひそめた。 「どうして俺が帰ってくるのを待ってくれないんだ。言っただろ、こんなジャンクなもの家で食うなって」 楓人はインスタント麺の匂いを嫌う。安っぽくて不快だと。 今になって思う――嫌だったのは、あの頃の苦しい日々そのものだったのだ。 彼が近づいてくる。 「今日のこと、ちゃんと説明させてくれ」 酒でふらつく足取りを見て、理由もなく嫌悪感がこみ上げる。 彼は私のスーツケースの上に置いていたバッグにぶつかり、中に入れていた渡航書類が床に散らばった。 パスポートを拾い上げ、彼は一瞬表情を変え、すぐに笑う。 「まさか、拗ねて海外にでも行くつもりか？」 何でもないように、それをバッグへ戻す。 「ずいぶん嫉妬深いな。彩羽の家出まで真似するなんて」 勝手に納得したように、さらに続ける。 「秘書が明燈のドレス包むか聞いたとき、『いらない』って言っただろ？あれ、俺に怒ってるって伝えたかったんだろ。 怒ってるなら直接言えよ。なんでそんなことを言うんだ。ドレスを見せてやれば、あの子も喜ぶだろうに」 もし彼がほんの少しでもスーツケースを押してみれば、中身が詰まっていると気づくはずだった。 けれど、その手間すら惜しんだ。 彼の心は、もう完全に彩羽のところにある。 失望しきって、もう気持ちもほとんど残っていない。 「彩羽のところに行けばいいよ。明燈のことはいいから」 楓人は一瞬固まり、それを午後の「オルゴール」の件だと勘違いした。 「午後のことはごめん、俺がやりすぎた。でもあれは彩羽を引き戻すためだ。 それに、あんなものより一年かけて準備した計画のほうが大事に決まってる。 明燈の方は、君がうまくごまかしてくれ。代わりのものを買ってやるから」 ――ごまかす？ もうごまかす必要なんてない。 明燈は死んだ。 私は、その命も守れず、形見一つ守れなかった。 彩羽と仲直りできて機嫌がいいのか、彼は私の肩に手を置き、穏やかに言う。 「今日はちょっと演技に入りすぎて、きつく当たった。悪かった。 でも一年かけた計画を、こんなところで終わらせるわけにはいかない。 彩羽はもう戻ってきた。ただし、しばらくは警戒するだろう。二人は、もう少しだけ待ってくれ。せいぜい一ヶ月だ、いいタイミングで叩き落としてやる。 急いでるのは分かるけど、俺なら――」 2日が、一ヶ月に変わる。 結局、手放したくないだけだ。 どうして、そんな言い訳を並べるのか。 「もういいよ」 私は彼の言葉を遮り、最後の一口をすすり終え、ティッシュで口を拭いた。 「別れましょう」 その一言で、胸の重さがすっと消えた。 楓人の手が、私の肩の上で止まる。 私はその手を払いのけ、立ち上がってゴミをまとめる。 酔いも手伝い、彼の機嫌は一気に冷えた。 「ちょっと彩羽をなだめに行っただけで、別れるって？ それとも、三ヶ月分の前借りを断ったことか？妹だって別に大したことなかったんだろ、あの程度の金で死ぬわけじゃないのに、何を怒ってる？」 妹のことを口にされた瞬間、胸が締めつけられ、目が赤くなる。 けれど涙は、あの日すべて流し尽くしていた。 「そうよ、その三ヶ月分の給料のせい。 あの女には何億円もする家を平気で買えるのに、私に60万円出すの、そんなに難しかった？」 『金』という言葉に、彼の目が嘲りに歪む。 ゴミ箱を蹴り飛ばした。 「いつもそれだ！だから計画をやめたいのか。 やっぱりか。結局は虚栄心だな。彩羽の言う通り、お前もただの金目当ての女だ」 彼が孤児で、貧しい環境で育ったことは知っている。 金に執着があるのも理解していた。 だから私は、付き合ってからほとんどお金の話をしなかった。 その配慮が、いつか感謝や愛情に変わると信じていた。 うまくいっていた頃の彼は確かに寛大で、三ヶ月分の給料を使って、あのブレスレットを買ってくれた。 なのに今は―― 妹の命を救うための金すら、出してもらえなかった。 第7話 私は言い訳もしなかった。ただ静かに告げた。 「副社長の座から外されたけど、仕事量は減ってない。だから同じ水準の給料は払うべきよ。そうだね、150万円でいいよ」 150万円。 7年の関係に区切りをつける代金。 これで、すべて終わりにする。 そのお金で、海外で明燈の墓を買うつもりだった。 楓人の視線は、氷のように冷たくなる。 「お前......俺がこの一年どれだけ我慢してきたと思ってる？全部お前のためだろうが。そもそも、お前が俺の恋人じゃなければ、副社長なんてなれなかったはずだ。会社もポジションも、結婚すれば全部お前のものになるんだ、何を焦ってる？ たかが150万円......くれてやるよ！」 そう言って、彼はスマホを私に投げつけた。 避けなかった。頬骨に直撃する。 昼間、ブローチで切れた傷口が再び裂け、血が滲む。 楓人ははっとして、慌てて近づいてくる。 私はスマホを拾い上げ、自分の口座へ150万円を送金した。 「......ありがとう」 楓人は唇を噛み、ふらつきながらソファに倒れ込み、体を丸めて眉をしかめる。 拗ねているのだと分かっていた。 具合が悪いふりをして、私に構ってほしいだけ。 でももう、そんな気力はない。 私はキッチンへ行き、食器を洗い、拭いて、きちんと片付ける。 彼は私が料理を作りに行ったと思ったのか、目を閉じたまま小さく言う。 「生姜は入れすぎるなよ」 思わず、無言で苦笑した。 私は荷物を持ち、静かにドアを開けて出ていく。 愛し合っている時は、別れもきっと劇的なものだと思っていた。 でも実際は違った。 大声でぶつかり合うこともなく、ほろ酔いの人ひとりすら起こさないほど、静かに終わる。 適当なホテルにチェックインした。 彩羽から、挑発するように映像が送られてくる。 監視カメラの映像。 バーで酒をあおる彩羽、その手からグラスを奪う楓人。 彼はひざまずき、必死に懇願していた。 数千万円のサファイアのブレスレットを、もう一度彼女の腕に着けてほしいと。 「ごめん。最初は星良のために君をはめるつもりだった。でも彩羽は真っ直ぐで、何も受け取ろうとしなかった......だから初めてプレゼントを受け取ってくれたとき、怒るどころか嬉しかった。たぶん......その時にはもう、君のことを好きになってた」 ――これが、本音なのだろう。 引き延ばしも、慰めも、全部ただの言い訳。 彩羽は勝ち誇ったように言う。 「衛藤さん、楓人にちゃんと布団かけてあげてね。寝言で私の名前呼んでも、怒らないであげて。 だって、あの人の心にいるのは私なんだから。こういうのって、無理にどうこうできるものじゃないでしょ？」 昔の私なら、きっと取り乱していた。 でも今は、ただ一言返すだけ。 【鍵は玄関の植木の下にあるから。自分の彼氏は自分で面倒見て】 スマホを切り、そのまま深く眠りに落ちた。 翌朝、私は早くに空港へ向かい、これからの同僚たちと合流する。 その時、スマホが鳴った。楓人からの電話だ。 切ろうと思ったのに、反射的に通話ボタンを押してしまう。 胸の奥に、怒りとも悲しみともつかない感情が広がる。 こんなふうに、すぐ電話に出てしまうのが、もう癖になっていた。 離れると決めたのに、それすら変えられない。 「今日は出社してないのか？」 少し意外だった。 もう退職したこと、知らないのだろうか。 答えようとしたその時、彼がぼそりと続ける。 「昨日はなんで彩羽呼んだ？自分を苦しめて何が楽しいんだ。 今日はあいつの誕生日だけど、調子に乗らせすぎないように、副社長の座はお前に戻すことにした。 早く会社に来い。秘書に病院まで行かせて明燈も呼んでる。どう？結婚式は少し遅らせるけど、そのくらいならできるよ」 彼のやり方は分かっている。 これは「譲歩してやってる」つもりなのだ。 彼にとっては、かなりの譲りなのだろう。 「楓人、私たち、まだ入籍してないよね」 彼は軽く「そうだな」と言い、書類の角を指でいじりながら笑う。 「結婚式の前に入籍したいんだっけ？いいよ、今日行く？」 私は淡々と答える。 「結婚式はいらないでしょ。もう、別れてるから」 電話の向こうが、一瞬静まり返る。 その直後、慌ただしい声が響いた。 「大変です、済木社長！衛藤さんの妹が――」 楓人は眉をひそめ、苛立って手を振る。 「明燈はもう呼ばなくていい。副社長の任命式も中止だ。どうせ別れる別れるって騒いでるだけだろ。いつまでも相手してられるか。 やりたいなら勝手にやらせておけ。最後に焦るのがどっちか、楽しみだ」 余裕の態度だった。 いつもなら、焦るのは私だった。 結婚したくて、仲直りしたくて、毎回折れるのは私だった。 もし明燈がまだ生きていて、治療費を頼らなければならなかったなら、きっと今回も、私が折れていた。 ――でも、恋人同士って、そんなふうに相手の「弱み」を握って優位に立つもの？ もう、考えたくもない。 秘書の声が、さらに切迫する。 「いえ、違います！病院からの連絡で、衛藤さんの妹さんは......もう亡くなっています。それに衛藤さん、海外行きのチケットも購入しています！」