後悔は、雪になって

里奈の父親が痴漢の濡れ衣を着せられて逮捕されたあと、彼女は10回も仁に面会を求めた。 けれど、一度として会えなかった。 ほどなくして判決が下る。 父親は強制わいせつの罪で有罪となり、僻地へ送られることになった。 そして犯罪者の娘である里奈もまた、地元の組織の決定で見知らぬ田舎の男との縁談を押しつけられ、7日後には父親とともに地方へ移住することになった。 薄暗い部屋の中で、父親は肩を震わせながら泣いていた。 「里奈、すまなかった......父さんがお前を巻き込んでしまった......仁のところへ行け。あいつはあんなにお前を大事にしてたんだ、放っておくはずがない......きっと何とかしてくれるはずだ......」 だが里奈は泣かなかった。 父親の残した数少ない古い衣服を丁寧に畳み、色褪せた青い布製のバッグへ詰め込む。 感情を押し殺したような静かな声だった。 「行っても無駄よ。この数日、もう十分すぎるほど会いに行ったから」 「でもお前たちは婚約してるじゃないか！」 父親は痩せ細った手で彼女の腕を掴む。 「仁はお前のことを本当に好きだった。事情を知ればきっと......」 「もういいの、お父さん」 里奈はその言葉を遮り、窓の外へ視線を向けた。 「私の中では、もう終わったことだから。向こうへ行ったら、二人でちゃんと暮らそう」 第1話 村越里奈（むらこし りな）の父親が痴漢の濡れ衣を着せられて逮捕されたあと、彼女は10回も岩田仁（いわだ ひとし）に面会を求めた。 けれど、一度として会えなかった。 ほどなくして判決が下る。 父親は強制わいせつの罪で有罪となり、地方の開拓地へ送られることになった。 そして犯罪者の娘である里奈もまた、地元の組織の決定で見知らぬ田舎の男との縁談を押しつけられ、7日後には父親とともに地方へ移住することになった。 薄暗い部屋の中で、父親は肩を震わせながら泣いていた。 「里奈、すまなかった......父さんがお前を巻き込んでしまった......仁のところへ行け。あいつはあんなにお前を大事にしてたんだ、放っておくはずがない......きっと何とかしてくれるはずだ......」 だが里奈は泣かなかった。 父親の残した数少ない古い衣服を丁寧に畳み、色褪せた青い布製のバッグへ詰め込む。 感情を押し殺したような静かな声だった。 「行っても無駄よ。この数日、もう十分すぎるほど会いに行ったから」 「でもお前たちは婚約してるじゃないか！」 父親は痩せ細った手で彼女の腕を掴む。 「仁はお前のことを本当に好きだった。事情を知ればきっと......」 「もういいの、お父さん」 里奈はその言葉を遮り、窓の外へ視線を向けた。 「私の中では、もう終わったことだから。向こうへ行ったら、二人でちゃんと暮らそう」 その声があまりにも穏やかだったせいで、父親は一瞬言葉を失い、そのあとさらに激しく泣き出した。 翌朝。 仁がやって来た。 きっちりとした黒い制服を身にまとい、肩章が朝日に冷たく光っている。 扉を開けた瞬間、外の風が吹き込み、荒れ果てた小さな家にはまるで似つかわしくないほど、彼は相変わらず端正で凛としていた。 「里奈」 低い声で彼は呼ぶ。 「この数日、清美の就職のことで動き回ってたんだ。それで......叔父さんの件を今日になって初めて知った」 里奈は背を向けたまま、最後のマフラーを鞄へ押し込む。 仁は彼女の後ろへ歩み寄り、肩に触れようとして、途中でその手を止めた。 「俺に任せてくれ。今からでも人を当たって再調査してもらう。叔父さんは真面目な人だ、あれは絶対に冤罪だ」 里奈は振り返り、長年愛してきたその顔を見つめた。 二人は幼なじみだった。 路地裏を裸足で走り回り、一緒に蜻蛉を追いかけた幼い頃。 思春期になって、不器用に初めて彼女の手を握った彼。 先に想いを伝えてきたのも彼。 毎日学校帰りを待っていたのも彼。 街路樹の下で顔を真っ赤にしながらプロポーズしたのも彼だった。 彼女はかつて、仁にとってたった一人の特別な女の子だった。 一生守ると、彼は確かに言ったのだ。 けれど半年前、恩師の娘である吉岡清美（よしおか きよみ）が都会へ頼って来てから、すべてが変わってしまった。 義理堅い仁は、亡き恩師からの頼みを何より重く受け止めていた。 清美の住む場所を手配し、街に慣れるまで付き添い、就職先探しのために奔走する。 清美と映画を見るために、彼は里奈の誕生日会を欠席した。 熱を出した清美を病院へ連れて行くため、彼女の母親の命日にも現れなかった。 そして今度は清美の就職活動のために、父親の人生がかかった10度の面会願いさえ、一度も応じなかった。 ――もう、いい。 里奈は心の中で呟く。 これから先、彼は彼で義理を尽くせばいい。 自分は自分で、見知らぬ男のもとへ行くだけだ。 「もういいの」 彼女は静かに言った。 「全部、終わったから」 仁は一瞬目を見開き、それからほっとしたように表情を緩めた。 「解決したのか？それなら良かった」 彼は彼女の手から鞄を取ろうとする。 「この数日苦労したんだろ。ちょうど今日は時間があるんだ、気分転換に公園へ行こう。里奈、湖畔の柳が好きだったろ？そろそろ芽吹く頃だ」 「行かない」 里奈は手を引こうとした。 だが仁はさらに強く握り返し、いつもの穏やかな口調で言う。 「拗ねるなよ。行こう」 その力は強く、半ば無理やり彼女を外へ連れ出した。 家の前には、深緑色のジープが停まっている。 里奈は後部座席へ押し込まれ、ドアが閉まる瞬間、助手席にすでに座っている清美の姿を見た。 淡いピンクのセーターに、二つ結びの髪。 清楚で愛らしい雰囲気だった。 彼女は振り返り、にこりと笑う。 「里奈さん、こんにちは」 仁は運転席へ乗り込み、エンジンをかけながら説明した。 「清美も今日は予定がないんだ。一緒に気分転換しようと思って。まだこっちに来て日が浅くて友達も少ないから、少し付き合ってやってくれ」 里奈は黙ったままだった。 すると清美が遠慮がちに口を開く。 「里奈さん......この数日、お父様の件でずっと仁さんを探してたって聞きました。本当にごめんなさい。仁さん、ずっと私の面接に付き添ってくれていて......もっと早く里奈さんのところへ行ってもらうべきでした」 「君が謝る必要はない」 仁はすぐに言葉を挟み、バックミラー越しに里奈を見た。 「俺が自分から言い出したことだ。それに、彼女の父親の件はもう解決したんだ。気にするな」 ――解決した。 里奈は窓の外へ目を向ける。 枯れ木が次々と後ろへ流れていった。 そう。 全部、解決したのだ。 父親は有罪となり、自分は望まぬ結婚を押しつけられ、7日後には20年間暮らしたこの街を離れる。 たしかに、きれいに「解決」していた。 第2話 公園へ着いてからというもの、仁は終始清美の世話を焼いていた。 階段では彼女の腕を支え、ラムネを買えば先に瓶の栓を開けて手渡す。 湖畔を歩くときも、無意識に湖側を自分が歩き、清美を内側へ庇っていた。 「里奈」 ふいに振り返り、彼は言い訳するように口を開く。 「恩師には本当に世話になったんだ。あの人がいなければ、今の俺はない。清美はその人のたった一人の娘だから......ちゃんと面倒を見てやりたい。もう......気にしないでくれ」 里奈は何も答えなかった。 ただ二人の後ろを歩きながら、仁の背中を見つめる。 制服姿の彼は肩幅が広く、腰は引き締まり、松の木のように真っ直ぐだった。 通り過ぎるたび、若い娘たちがこっそり見惚れている。 けれど本人は気づきもしない。 その意識はすべて清美へ向けられていた。 正式な婚約者である自分ですら、ただの添え物みたいだった。 貸しボート乗り場へ着くと、仁は三人乗りの小舟を借りた。 「清美はボートに乗ったことないから。せっかくだし、体験させてやりたい」 そう言いながら、まず清美を慎重に船へ乗せる。 里奈は自分で跨いで乗り込んだ。 小さな船だった。 三人で乗ると少し窮屈だ。 仁がオールを握り、清美はその向かい、里奈は船尾へ座る。 湖面は静かで、陽射しを受けて水面がきらきらと揺れていた。 湖の中央まで来た頃、里奈は足元に違和感を覚えた。 視線を落とすと、船底の継ぎ目から水が滲み出している。 量は多くないが、確実に漏れていた。 「仁」 嫌な予感を覚え、彼女は眉を寄せる。 「この船、水が漏れてる」 仁はオールを止め、腰を屈めて確認した。 その瞬間だった。 船体が大きく揺れ、亀裂が一気に広がる。 大量の水が勢いよく流れ込んできた。 「沈む......！」 清美が悲鳴を上げ、船縁へしがみつく。 仁は即座に判断した。 「清美、俺と泳いで岸へ戻る。里奈は船で待ってろ。清美を岸まで送ったら、すぐ戻る」 里奈は信じられないという目で彼を見る。 「彼女は泳げるのに、私は泳げないのよ？本気でそれを言ってるの？」 湖水はすでに膝まで達していた。 氷のように冷たい。 仁は清美の重いコートを脱がせながら、急ぎ口調で言う。 「清美は泳げても、足がつったり、体力が尽きたりしたら危険だ。お前は船に乗っていれば、まだ少しは持つ。すぐ戻るから」 「仁――」 「言うことを聞け！」 彼は反論する時間すら与えなかった。 清美の手を掴むと、そのまま湖へ飛び込む。 里奈は、二人が岸へ向かって泳いでいくのを呆然と見つめていた。 水位はどんどん上がり、船体はゆっくり沈み始める。 彼女は必死に船縁へしがみついた。 爪が白くなるほど力を込めながら。 凍えるような湖水に全身が震える。 それでも彼女の視線はずっと岸辺へ向けられていた。 仁は泳ぎが速かった。 ほどなくして清美を浅瀬まで送り届ける。 彼女を支えながら立ち上がると、すぐ湖へ戻ろうとした―― だが、その腕を清美が掴んだ。 距離が遠く、何を話しているのかは聞こえない。 見えたのは、寒さに震える清美の姿だけだった。 仁は慌てて自分の制服の上着を脱ぎ、彼女へ掛ける。 それでも清美は首を横に振った。 仁は一瞬迷い、それから腕を広げて彼女を抱きしめた。 耳元で何か囁くと、清美は小さく頷き、そのまま彼の胸へ顔を埋める。 両腕はしっかり彼の腰へ回されていた。 仁は、もう動かなかった。 膝まで浸かる湖水の中で、沈みゆく小舟へ背を向けたまま、ただ清美を抱きしめている。 その光景を見た瞬間、里奈はふと思った。 ――ああ、湖の水って、こんなに冷たくなかったんだ。 心が死んでしまえば、人はもう温度を感じないらしい。 船底の裂け目はさらに広がり、水はとうとう胸元まで達した。 もう仁は戻ってこない。 そう悟った彼女は深く息を吸い、近くの浮木へ手を伸ばそうとする。 だが泳げない彼女は水の中でもがくだけで、次の瞬間、冷たい湖水が一気に口と鼻を塞いだ。 水が肺へ流れ込み、息ができない。 喉を締めつける窒息感。 肺が焼けるように痛む。 意識が途切れる直前、彼女は最後に岸辺を見た。 あの二人は、まだ抱き合っていた。 ...... 里奈が目を覚ました時、視界に映ったのは病院の真っ白な天井だった。 喉も肺も焼けただれたように痛み、激しく咳き込む。 「里奈！」 すぐ耳元で仁の声がした。 彼はベッド脇に座っていた。 制服は濡れたままで、まだ着替えていない。 髪からも水滴が落ち、額に張りついている。珍しくひどく狼狽した様子だった。 彼女が起き上がろうとすると、慌てて身体を支えようと手を伸ばす。 だが里奈は避けた。 その手を布団の中へ引っ込め、指一本触れられることすら拒む。 仁の動きが止まった。 彼はゆっくり手を引っ込め、声を和らげる。 「そう怒らないでくれ。当時、清美を岸へ上げたあと、彼女が寒さで震えていて......だから俺は......」 「知ってる」 里奈は掠れた声で遮った。 「だからもう説明しなくていい」 仁は言葉を失った。 用意していた弁解が喉につかえ、その先が出てこない。 いっそ以前みたいに泣いて責めてくれた方がよかった。 怒鳴って、殴ってくれた方がまだましだった。 少なくとも、それは彼女がまだ傷ついている証だったから。 けれど今の彼女は、あまりにも静かだった。 まるで何も映さない、濁っている水面のように。 第3話 「......怒って、ないのか？」 仁は探るように問いかけた。 里奈はゆっくり顔を向ける。 その瞳は空っぽだった。 「仁はもう、説明してくれたんでしょう？だから怒る理由ないじゃない」 その瞬間、仁の胸が理由もなくざわついた。 ちょうどその時、病室の扉が開く。 目を赤くした清美が入ってきた。 彼女はすでに乾いた服へ着替え、髪も整えている。 手にはリンゴの入った袋を提げていた。 「里奈さん、目が覚めたんですね！」 彼女は慌ててベッド脇へ駆け寄り、心配そうに顔を覗き込む。 「体の方は大丈夫ですか？本当に怖かった......ごめんなさい。全部、私のせいです。私が――」 「清美」 仁が口を挟んだ。 「あれは清美のせいじゃない。謝る必要はない」 清美は一瞬きょとんとしたあと、柔らかく笑う。 「じゃあ、湯たんぽにお湯入れてきますね。里奈さん、湖に落ちて身体が冷えてるだろうし、温めないと」 仁は頷いた。 「俺は食堂で何か買ってくる」 彼は一度里奈を見た。 何か言いたげだったが、結局そのまま病室を出て行く。 部屋には二人だけが残った。 清美は洗面所で湯たんぽへお湯を入れ始める。 ざあざあと水音が響いていた。 しばらくして、熱湯の入った湯たんぽを持って戻ってくる。 だが彼女はそれを里奈へ渡さなかった。 ベッド脇に立ったまま、手の中のゴム製の湯たんぽを見下ろしている。 「里奈さん」 彼女は小さな声で言った。 「湯たんぽって、面倒ですよね。ちょっと温まるまで時間もかかるし。 実はもっと早く、身体全部を温める方法があるんです」 里奈が意味を理解する前に―― 清美は突然、湯たんぽの栓を捻った。 次の瞬間、沸きたての熱湯がそのまま里奈の胸元へ浴びせかけられる。 「――っ、ああぁっ！！」 激痛が一瞬で全身を貫いた。 里奈は悲鳴を上げ、ベッドの上で跳ね起き、そのまま重く倒れ込む。 熱湯は入院着を一気に濡らし、皮膚を剥ぎ取るような灼ける痛みが広がった。 目の前が真っ黒になり、息もできない。 もがいた拍子にベッドから転げ落ち、頭を棚の角へ強く打ちつける。 そこで意識は完全に途切れた。 再び目を覚ました時には、外はもう夜になっていた。 病室には小さな明かりが一つだけ灯っている。 仁がベッド脇に座り、彼女の手を握っていた。 目を開けたのに気づくと、彼はすぐ身を乗り出す。 「里奈、まだ痛むか？医者が言ってた、火傷はかなり酷いって......ちゃんと治療しないと――」 里奈は手を引き抜いた。 その動きだけで胸の傷が引きつり、痛みに息を呑む。 それでも歯を食いしばりながら問いただした。 「あの女は？！」 仁の表情が一瞬だけ固まる。 「清美なら......」 彼は言葉を選ぶように視線を逸らした。 「誰かの看病は初めてなんだから不器用で、つい湯たんぽを持ち損ねて......その、事故みたいなもので。本人も反省してるし、かなり怯えてた。だから先に帰らせた」 里奈は彼を見つめた。 10年以上愛してきた男。 この先、一生を共にすると信じていた相手。 なのに今は、頭から冷水を浴びせられたみたいに、全身が凍えていく。 「私は全身火傷したのよ」 彼女の声は震えていた。 痛みのせいなのか、それとも別の感情なのか、自分でも分からない。 「それなのに、『事故』の一言で終わり？当時何があったのか、私に聞こうともしないの？」 「里奈、清美はまだ若いんだ......」 「それでもちゃんと成人した大人でしょ？！」 里奈は堪えきれず叫んだ。 涙がとうとう頬を伝い落ちる。 「間違ったことをしたなら、相応の代償を受けるべきでしょ？どうしてあの子だけ許されるの？彼女のお父さんが仁に恩があるから？泣けば守ってもらえるから？」 彼女は泣きながら声を震わせた。 「あなたは義理も人情も大事にする。でも、一度でも私を婚約者として大切にしたことがある？私がどれだけ苦しかったか、本当に分かってる？何度あなたを待って、何度期待して、そのたびどれだけ失望したと思ってるの？」 涙が火傷した胸元へ落ち、鋭い痛みが突き刺さる。 「あの子の就職に付き添って、10回も私に会わなかった......その10回が、私にとってどんな意味だったか知ってる？あの10回のせいで、お父さんは――」 「もういい」 仁が眉を寄せ、彼女の言葉を遮った。 「まだ前の件で怒ってるのは分かってる。会わなかったのは俺が悪かった。でもお前の父親の件は、もう解決しただろ。これ以上騒いでも、誰のためにもならないぞ」 第4話 里奈は呆然とした。 彼を見つめる。 相変わらず整ったその顔が、今はひどく見知らぬものに思えた。 そして突然、涙が出なくなった。 胸いっぱいに溜まっていた悔しさも、苦しさも、伝えたかった言葉も―― 全部が喉元で塞がり、最後には深い絶望だけが残る。 ――そう。 全部、解決したのだ。 彼女は涙を拭い、背を向けて静かに目を閉じた。 その後の数日間、仁は病院へ泊まり込みで彼女を看病した。 食事を食べさせ、薬を塗り替え、夜は病室の椅子で眠りながら付き添う。 けれど里奈は、もう彼に一言も話さなかった。 ...... 退院の日。 仁は車で彼女を商店街へ連れて行った。 彼はスキンクリームや髪留め、淡い水色のスカーフ、それに箱入りの高級菓子を二つ買い込む。 里奈は、彼がそれを車へ積み込む様子を見ながら、自分への埋め合わせなのだと思った。 「......必要ないわ」 久しぶりに口を開く。 「持って帰って」 だが仁は軽く笑い、エンジンをかけた。 「お前へのじゃない。今日は清美の誕生日なんだ。これはあの子へのプレゼント」 里奈の指先がぎゅっと強張る。 車はそのまま大きな邸宅の前で停まった。 庭からは賑やかな音楽と笑い声が聞こえてくる。 仁は大量の荷物を抱えて車を降り、動かない彼女を見て振り返った。 「降りろよ。前の件、清美もずっと気にしてて、お前に会いづらそうにしていたんだ。でもこれからも顔を合わせるんだし、あまり険悪なままじゃ困るだろ。今日の贈り物は俺が代わりに選んだから、お前から渡して関係を修復しよう」 里奈は車内で黙ったまま胸元を押さえた。 火傷の跡が、じくじくと疼く。 清美は熱湯を浴びせた相手だ。 その本人と「仲直り」しろと言うのか。 ――どれだけ馬鹿げているの。 「行かない」 短く言い切る。 しかし仁は車のドアを開け、そのまま彼女の腕を掴んだ。 「わがままを言うな。みんな見てるんだ。プレゼントを渡して、少し話せばそれで終わりだから」 力が強すぎて、里奈は半ば無理やり車から引きずり下ろされた。 庭は華やかに飾り付けられていた。 色とりどりのリボンや風船。 若い男女が大勢集まっている。 清美は真新しい赤いワンピースを着て、人々の中心で笑っていた。 二人の姿を見つけると、すぐ駆け寄ってくる。 「仁さん！里奈さん！来てくれたんですね！」 仁はプレゼントを彼女へ渡し、穏やかな声で言った。 「これは里奈からの誕生日プレゼントだ。前の件も、もう気にしてないそうだ。お前もいつまでも引きずるな」 清美はぱっと顔を輝かせた。 プレゼントを受け取るとき、指先がわざとらしく仁の手へ触れる。 「ありがとうございます、里奈さん！やっぱり里奈さんって優しい人ですね！」 そのまま彼女は仁の腕を引っ張った。 「みんなゲームしてるんです！仁さんも手伝ってください！」 仁は一瞬、里奈の手を取ろうとした。 だが清美がその腕へしがみついたせいで、結局彼は軽く視線を向けるだけで、そのまま人混みへ連れて行かれてしまう。 里奈はその背中を見つめた。 清美の友人たちが仁を囲み、楽しそうに笑いかけている。 仁もまた、久しぶりに肩の力を抜いたような笑顔を浮かべていた。 その光景が、どうしようもなく目障りで。 そして滑稽だった。 こんな息苦しい場所に、一秒だっていたくない。 彼女はそっと踵を返し、その場を離れようとした。 だがその時―― 「えっ......！私のネックレスがない！」 人混みの中心で、清美が突然叫んだ。 賑やかだった空気が、一瞬で静まり返る。 彼女は慌てて空になった首元を探り、みるみる目を潤ませた。 「お父さんの形見の銀のネックレスなのに......！小さなチャームもついてて......どうして、ないの......？」 声には今にも泣き出しそうな震えが混じる。 清美は不安そうに仁を見上げた。 「仁さん、どうしよう......」 仁の表情が引き締まる。 「落ち着け。さっきまであったんだろ？なら、まだこの庭の中にあるはずだ。みんな、手分けして探してくれ」 その言葉で庭は一気に騒がしくなった。 椅子やテーブルをどかし、人々が足元を探し始める。 しかし、一向に見つからない。 清美のすすり泣きは次第に大きくなっていった。 すると、一人の若い女性が遠慮がちに口を開く。 「もしかして......誰かが盗んだんじゃ......？」 第5話 仁の目つきが鋭く変わった。 その視線が、その場にいる全員をゆっくり見渡していく。 彼はただ立っているだけで強い威圧感を放つ男だった。 ひとたび表情を曇らせれば、庭全体が息苦しいほど静まり返る。 「清美のネックレスは大切な形見だ。必ず見つけてくれ」 低い声だったが、有無を言わせぬ圧迫感があった。 「全員の潔白を証明するためにも、捜索に協力してもらう。男性は俺が確認する。女性は――」 彼は近くにいた年配の婦人会の代表へ視線を向けた。 「申し訳ありませんが、お願いできますか」 つまり、持ち物検査だ。 だが仁の立場を考えれば、誰も正面から反対などできない。 しかも「遺品」ともなれば尚更だ。 代表は頷き、女性たちのポケットや鞄を順番に調べ始める。 そして里奈の番になった時―― 代表は困ったように仁を見た。 仁は、感情の読めない顔で立っている里奈を見つめ、低く言い放つ。 「例外はなしだ」 代表は仕方なく口を開いた。 「村越さん、失礼しますね」 彼女が里奈のコートのポケットへ手を入れた、その瞬間―― 中から、なくなったはずの銀のネックレスが出てきた。 しかも取り出された時には、留め具が壊れて切れていた。 清美はそれを奪い取るように抱きしめ、さらに激しく泣き出す。 「どうして......盗んだだけじゃなくて壊したんですか！？これはお父さんが遺してくれた、たった一つの形見なのに......！」 仁の顔色がみるみる険しくなった。 彼は大股で近づき、切れたネックレスを手に取る。 それから里奈を見るその眼差しには、驚きと失望、そして押し隠された迷いが混ざっていた。 「里奈」 声は重く沈んでいる。 「......何か言うことはあるか？」 里奈は彼を見た。 それから、泣き崩れる清美を見た。 涙に濡れた顔の奥に、隠しきれない悪意が見える。 その瞬間、もう何もかもがどうでもよくなった。 疲れ果てて、言い訳をする気力すら湧かない。 「私が盗んでないって言ったら？」 彼女は静かに口を開く。 「彼女の嘘だって言ったら、あなたは信じる？」 仁の喉がわずかに動いた。 だが、答えは返ってこない。 代わりに清美の泣き声がさらに大きくなった。 周囲からも小さな囁きが漏れ始める。 「現物が出てきたんだから......」 「まさか村越さんがそんな人だったなんて......」 「吉岡さんに嫉妬してたんじゃない？」 仁は一度目を閉じた。 再び開かれた瞳からは、さっきまでの迷いが消えていた。 彼は清美へ向き直り、声を和らげる。 「清美、ネックレスは戻った。壊れた部分も修理できる。里奈にも謝罪させるし、修理代も払わせる。だから――」 「嫌です！」 清美が甲高い声で遮った。 「これはお父さんの形見なんです！盗んで、壊して、それで謝れば終わりなんですか！？これはお父さんへの侮辱です！」 彼女は涙ぐみながら仁の腕へしがみつく。 「仁さん、お父さんに約束したでしょう？私を守るって！なのにこんなふうに傷つけられても、何もしないんですか？こんな窃盗をする人、ちゃんと労働更生施設へ送るべきです！」 ――労働更生施設。 その言葉に、周囲の空気が一気に凍りついた。 そこは、徹底的な管理下で厳しい重労働を課される場所だ。 心身ともに追い詰められるのは日常茶飯事のような場所―― 仁の表情が変わる。 「清美、言い過ぎだ。そこまでの話じゃ――」 「そこまでの話です！」 清美は食い下がった。 彼の腕を強く掴み、涙で濡れた瞳を向ける。 「仁さんは、お父さんと約束したんですよね......？天国のお父さんが見てるんですよ......」 ――お父さん。 その言葉は、最後の一押しだった。 仁の中に残っていたわずかな迷いを、完全に押し潰す。 彼は無表情の里奈を見た。 何も映していないような空虚な目。 それから泣き崩れる清美を見る。 額には青筋が浮かんでいた。 やがて彼は、何かを断ち切るように視線を逸らし、掠れた声で命じた。 「......連れて行け。正式な手続きに回す」 正式な手続き。 それはつまり、労働更生施設送りを意味していた。 里奈の身体が、ほんのわずかに揺れる。 彼女は仁を見つめた。 長年愛し続けた男。 かつては自分の世界そのものだった男。 その相手へ向けて、彼女はふっと笑った。 淡く、静かな――けれど底知れない皮肉に満ちた笑みだった。 ほんの一瞬で消えたその笑顔が、鋭い針のように仁の胸へ突き刺さる。 彼はもう彼女を見なかった。 ただ手を振る。 「早く」 付き添っていた部下が二人、前へ出る。 左右から里奈の腕を掴み、そのまま庭の外へ連れ出していった。 里奈は抵抗しなかった。 そして最後まで、一度も仁を振り返らなかった。 第6話 労働更生施設で、里奈に割り当てられた仕事は下水掃除だった。 一日目。 悪臭に耐えきれず、彼女は三度も吐いた。 手のひらの皮は擦り剥け、焼けるように痛む。 二日目。 腰が曲がったまま伸ばせないほど疲れ切り、夜は冷たい雑魚寝部屋で、周囲の人たちのいびきを聞きながら朝まで眠れなかった。 三日目の午後。 清美がやって来た。 上品なウールのコートを着込み、手には小袋のお菓子。 後ろには、仁からつけられた部下が控えている。 彼女は作業場のそばで鼻を押さえながら、泥と汚れにまみれた里奈を上から下まで見回し、くすりと笑った。 「もっと手強い相手かと思ってたのに」 豆を口へ放り込みながら、軽い口調で言う。 「まさか、ちょっと細工しただけで、仁さんがあっさりあなたをここへ送るなんてね」 里奈はスコップに体重を預けたまま、何も答えなかった。 「どうしたの？悔しい？」 清美は二歩ほど近づき、声を潜める。 「じゃあ、もう一つ秘密を教えてあげる。あなたのお父さん、『女の子に触った』って通報されたでしょう？あの女の子は、わ・た・し」 里奈は勢いよく顔を上げた。 「私が仕組んだの」 清美は目を細めて笑う。 「わざと転んで、助け起こそうとしたお父さんに触られたって騒いだだけなの。だって相手は男で、私は女だもの。私が被害者だって言えば、みんな信じるでしょう？」 ――ガンッ！ 頭の中で何かが爆発したようだった。 耳鳴りが止まらない。 視界がぐらぐら揺れる。 清美の歪んだ笑顔だけが、目の前で醜く滲んでいた。 父親は――冤罪だった。 誠実で、真っ直ぐに生きてきた父親が。 突然変質者の汚名を着せられ、人生を壊され、地方へ追いやられようとしている父親が。 全部、この女の気まぐれな悪意のせいだった。 怒りと悲しみが、一瞬で全身を呑み込む。 「どうして......！どうしてそこまでするの！？」 「だって、仁さんが好きだから」 清美は当たり前のように答えた。 「で、あなたは彼の婚約者でしょう？私と仁さんが一緒になるためには、一番邪魔だったの。だから消えてもらわなきゃ」 ――そんな理由で？ そんなくだらない理由で、この女は自分と父親を地獄へ突き落としたのか。 里奈はもう耐えられなかった。 彼女は突然前へ飛び出し、清美の顔へ掴みかかろうとする。 「止まれ！」 横にいた部下が即座に彼女を押さえつけ、怒鳴りつけた。 清美は一瞬驚いて後ずさったが、すぐ余裕を取り戻す。 押さえ込まれた里奈を見下ろし、楽しげに笑った。 「ここで頑張って更生してね。あなたが出てくる頃には――」 彼女はわざとらしく首を傾げる。 「私と仁さんの結婚式、もう終わってるかも」 そう言い残し、軽やかな足取りで去っていった。 里奈は部下に突き飛ばされ、その場へ尻もちをつく。 やっと塞がりかけていた手の傷がまた裂け、血が滲んだ。 それでも、痛みは感じなかった。 彼女は、清美の背中が門の向こうへ消えていくのを見つめる。 それから仁の冷たい顔を思い出した。 「正式な手続きに回す」と言った声。 清美のために、何度も自分を切り捨てた姿。 そして突然、彼女は低く笑い出した。 笑い声は次第に大きくなり、壊れたように掠れていく。 最後には涙まで溢れていた。 「仁......」 彼女は笑いながら泣いた。 頬の汚れに涙が混じり、筋を作って流れていく。 「いつかきっと......後悔するよ......」 5日間の更生作業が終わり、里奈はようやく外へ出された。 施設の門を出ると、地方移住者を乗せる車がすでに待機していた。 見送り係の男が一冊の名簿を差し出す。 「村越さん、今回の移住者と同行家族の一覧です。規則で、岩田さんの確認印が必要になっています。署名をもらってきてください。終わり次第、出発します」 里奈は黙って名簿を受け取り、そのまま本部へ向かった。 仁の執務室は二階にある。 ノックして中へ入ると、彼は机に向かったまま何かを書いていた。 顔を上げた瞬間、明らかに動揺する。 たった5日。 それなのに彼女は別人のように痩せ細っていた。 顔色は青白く、唇は乾いて裂けている。 色褪せた古着の袖をまくった腕には、生々しい傷跡と消えきらない痣。 まるで急速に枯れていく花だった。 もう、以前の生気はどこにも残っていない。 仁の胸が強く締めつけられる。 彼は思わず立ち上がった。 「里奈......？出てきたのか......」 机を回り込んで近づき、彼女の手を取ろうとする。 声には焦りと罪悪感が滲んでいた。 「辛い思いをさせた。分かってる......ネックレスの件は、清美のでっち上げだった。本当は最初から気づいてた。でもあの場には大勢いたし、あそこで清美を追及したら、あの子の評判に傷がつく。だからお前に、我慢してもらうしかなかったんだ」 彼は必死に続ける。 「ちゃんと埋め合わせはする。清美は悪気があったわけじゃない。たぶんお前に構ってほしくて、悪ふざけが過ぎたんだ。後で俺からちゃんと言い聞かせるから――」 その瞬間、里奈は雷に打たれたように固まった。 信じられないものを見る目で、目の前の男を見つめる。 ――知っていた。 彼は最初から知っていたのだ。 ネックレスを盗んでいないことも。 清美が嘘をついていたことも。 それなのに彼は、自分を労働更生施設へ送った。 5日間、地獄みたいな重労働をさせた。 すべては清美の名誉のため。 恩師の忘れ形見を守るため。 ――では、自分は？ 自分が受けた苦しみは、一体何だったというの？ 第7話 泣きたかった。 叫びたかった。 どうしてそんなことができるのか、問い詰めたかった。 けれど言葉が喉元まで込み上げたところで、里奈は目の前の男を見つめる。 相変わらず整った顔。 それなのに、もう別人みたいに遠かった。 その瞬間、全部がどうでもよくなった。 彼女は深く息を吸い込み、喉奥へ込み上げた血の味も、荒れ狂う感情も、無理やり押し殺す。 顔に残ったのは、死んだような無表情だけだった。 「今日来たのは、その話をするためじゃない」 里奈は淡々と言った。 「地方移住者と同行家族の名簿よ。確認して、署名を」 仁は少し意外そうに眉を寄せ、名簿を受け取った。 「なんでお前がこれを？」 何気ない口調で尋ねながら、彼は最後のページを開く。 だが中身をちゃんと確認することもなく、そのまま机の引き出しから公印を取り出し、指定欄へ赤い印を押した。 ――どうして里奈が持って来たのか。 答えは簡単だった。 今回、地方へ送られる人間の中に、彼女自身も含まれているからだ。 里奈はかすかに口元を歪める。 答えようとした、その時だった。 突然、執務室の扉が開く。 清美が顔を覗かせ、にこやかに笑った。 「仁さん、今日はお休み取って、新作映画に連れてってくれるって言ってたよね？準備できたよ！行きましょう」 仁は里奈をちらりと見た。 一瞬だけ迷うような表情を浮かべたが、すぐに頷く。 「ああ、行こう」 上着を手に取り、扉へ向かう。 だが途中で足を止め、振り返った。 「里奈、今回は映画のチケットが二枚しか取れなかったんだ。来週にしよう。来週は必ずお前も連れて行くから」 里奈は何も答えなかった。 彼女の静かな顔を見つめていると、仁の胸にまたあの言いようのない不安が込み上げてくる。 何か言おうと口を開きかけた。 しかし清美が彼の腕を抱き寄せる。 「早くしないと始まっちゃうよ！」 扉が閉まった。 廊下に響く二人分の足音が、少しずつ遠ざかっていく。 里奈はその場に立ち尽くしたまま、手の中の名簿を見下ろした。 最後のページ。 家族欄には、「村越里奈」という名前が整った文字で記されている。 その上には、仁が押したばかりの真っ赤な公印。 彼自身の署名。 彼自身の印。 ――自分を追放するための印だった。 里奈は静かに名簿を閉じ、執務室を後にする。 階段を下り、外へ出る。 移住者を駅まで運ぶトラックは、すでに待機していた。 エンジンが重たい音を響かせている。 彼女は署名済みの名簿を地元の組織の職員へ渡した。 相手は印と署名を確認し、頷く。 「では、乗ってください」 「......はい」 里奈は小さく返事をした。 トラックの後部へ回り、揺れるステップへ足をかける。 冷たい荷台の縁を掴み、力を込めて身体を引き上げた。 荷台の中は、人でぎゅうぎゅうだった。 男も女も、老人も子供もいる。 その顔に浮かぶのは、不安、諦め、絶望ばかり。 彼女が乗り込んできても、数人がちらりと見るだけですぐ目を逸らした。 誰もが自分の不幸で精一杯だった。 里奈は父親の隣へ座り、そっとその手を握る。 やがて車が動き出した。 彼女は最後に一度だけ、警備隊の方角を振り返る。 「さようなら、仁。私たちは、ここで終わり」