七星に散る愛執：時を越えた姫君

柊霧華（ひいらぎ きりか）は大暁（たいぎょう）の国で最も寵愛を受ける姫であった。ある不慮の事故により蓮池へと転落した彼女が次に目を覚ますと、そこは現代の世界であった。 怯えた子鹿のように恐れおののく彼女を拾い上げたのは、帝都を牛耳る桐生グループの御曹司、桐生牧野（きりゅう まきの）であった。 牧野は霧華を邸宅へと連れ帰り、電灯の使い方やスマホの扱い方を教え、見たこともない異国の料理を与えた。不慣れゆえに彼女が引き起こすあらゆる騒動を、彼はすべて寛大に受け入れ、甘やかした。 そして夜になれば、彼は彼女の身体を開発することに熱中した。広い邸宅のあらゆる場所で、口にするのも恥じらうような淫らな体勢を強い、甘く宥め、言葉巧みに誘い込んでは、幾度となく共に情欲の波間へと溺れていった。 第1話 柊霧華（ひいらぎ きりか）は大暁（たいぎょう）の国で最も寵愛を受ける姫であった。ある不慮の事故により蓮池へと転落した彼女が次に目を覚ますと、そこは現代の世界であった。 怯えた子鹿のように恐れおののく彼女を拾い上げたのは、帝都を牛耳る桐生グループの御曹司、桐生牧野（きりゅう まきの）であった。 牧野は霧華を邸宅へと連れ帰り、電灯の使い方やスマホの扱い方を教え、見たこともない異国の料理を与えた。不慣れゆえに彼女が引き起こすあらゆる騒動を、彼はすべて寛大に受け入れ、甘やかした。 肌を重ね、霧華が情欲に溺れて意識を失いかけているとき、彼はいつもその耳たぶを噛み、かすれた声で囁いたものだ。 「俺の可愛いお姫様、お前は本当に……たまらないな」 三年の月日が流れた。現代文明について何も知らなかったいにしえの姫君は、いつしか彼なしでは生きていけなく、か弱き蔓草のような存在へと変わっていた。 しかしある日、霧華はテレビのニュースで偶然、ある天体現象の予報を目にする。七つの星が一直線に並ぶ「七星直列」の奇観が七日後に現れるという。それこそが、彼女が元の世界へと帰る唯一の好機であった。 霧華の心は激しく乱れた。 故郷へ帰りたい、自分のあるべき王朝へ戻りたい。しかし、牧野と離れることも名残惜しかった。 彼はあれほど良くしてくれた。あるいは、彼に相談し、共に古い時代へ来てくれるよう説得できるのではないだろうか。 密かな期待と巨大な不安を胸に、霧華は牧野が頻繁に訪れる会員制の高級クラブへと向かった。彼と話し合うためである。 個室の扉を叩こうとしたその瞬間、霧華の全身の血液を凍結させるような会話が聞こえてきた。 「牧野さん、ぶっちゃけ皆気になってるんですよ。あんた、ずっと雨寧さんのことが好きだったんじゃないんですか？なんであの素性の知れない霧華って小娘と三年間も一緒にいるんです？」 雨寧？ 霧華はその名を知っていた。沢渡雨寧（さわたり あまね）、牧野の母の親友であり、彼より十歳も年上の女性である。 牧野がその名を口にするとき、その瞳にはいつも特別な色が宿っていた。 牧野は……沢渡雨寧が好きなのだろうか。 その事実が氷の楔のように霧華の心臓を刺し貫き、脳裏に激しい耳鳴りが響いた。 霧華がその衝撃を消化しきれぬうちに、別の男の戯れ気味な声が響いた。 「お前は何も分かってないな。牧野さんは以前、あっちの……ちょっとした依存症だと診断されたんだろ？ 医者に、相当な回数を重ねないと治らないって言われたらしい。雨寧さんは牧野さんにとってどんな存在だ？ 穢れを知らない女神のような人だぞ、牧野さんがそんな手荒に扱えるわけないだろ。ちょうどそこへ、自称古代のお姫様の霧華が転がり込んできた。身元も綺麗で、扱いやすい。これ以上ない都合のいい『薬』じゃないか。 依存症が治れば、牧野さんは何のしがらみもなく雨寧さんを口説けるってわけだ」 「マジかよ！そういうことだったのか！」 最初の男が納得したように声を上げた。 「でも牧野さん、霧華とはもう三年近く寝てるわけだし、数千回はヤってるんだろ？……本当に、ちっとも心は動かなかったのか？」 個室の中が一瞬静まり返り、ライターの小気味よい音だけが響いた。 牧野は本革のソファに気だるげに体を預け、立ち上る紫煙の向こうで、その端正な顔立ちを曖昧に曇らせていた。 やがて彼は、煙草の煙に湿った、しかし毒針のように霧華の鼓膜を刺す低い声で口を開いた。 「心を動かす？お前たちは、道端で拾った玩具に心を動かすのか？」 玩具…… 霧華の全身の血の巡りが完全に止まったかのように、呼吸さえも途絶えた。 「でもあの霧華って女、あんたを愛しすぎて目がとろけそうですよ。視線のすべてがあんたに向いてる。もし真相を知って傷ついて逃げ出したら、薬がなくなっちまうでしょ」 「逃げる？」 牧野は口元を歪め、軽蔑と嘲笑を隠そうともせずに笑った。 「あいつは自分が古代から来たと言っているのだろう？俺から離れて、あいつがどこへ行ける。この世界で、あいつは俺しか知らないんだ。足を踏み出すことすらできまい。俺の傍におとなしく従う他に、選択肢などあるわけがない」 個室の中に下卑た笑い声が沸き起こった。誰も彼女のタイムスリップの話など信じておらず、全員が彼女を、権力者にすがりつくために拙い嘘をでっち上げた計算高い女と見なしていたのである。 霧華の心臓は、見えざる手によって乱暴に掴まれ、そのまま握り潰されたかのように激しく痛んだ。 そういうことだったのか。 彼は性依存症だったのだ。 心に住まう純潔無垢な高嶺の花には触れることができず、ゆえに素性の知れぬ愚かな自分を拾い上げ、はけ口の道具とした。 毎夜のように貪るように求められたのは、深く愛されているからではなく、ただあの馬鹿げた治療の回数を満たすためであった。 自分が宝物のように大切にしていた感情も、勇気を振り絞って捧げた真心も、他人の目には精巧に仕組まれた利用劇であり、嘲笑の種に過ぎなかったのだ。 心臓が引き裂かれるように痛み、まともに呼吸をすることすらできない。初めて全霊で恋い慕った男が、あろうことか自分の真心を泥塗れにし、粉々に踏みにじったのである。 涙が堰を切ったように溢れ出たが、霧華は唇を強く噛み締め、決して声を漏らさぬよう耐えた。部屋から誰かが出てきそうになる気配を察し、彼女は猛然と身を翻し、持てる限りの力を振り絞って、狂ったように走り去った。 夜風が頬を打ち、冷たい涙が容赦なく流れ落ちる。脳裏には、この三年間の数々の記憶が、制御を失って次々と蘇ってきた。 自分の名を書けるようになるまで、根気強く教えてくれた彼の優しさ。 「りんご飴が食べたい」という自分の一言のために、街じゅうを車で探し回ってくれたあの溺愛。 睦み合う夜ごとに、耳元で「霧華、すき」と幾度も囁きかけたあの深い情熱。 かつて自分を陶酔させたすべての瞬間が、今や鋭利な刃物となり、自分の心を幾度も切り刻んだ。 すべてが、偽りであったのだ。 初めての恋は、これほどまでに胸を締め付け、これほどまでに無惨なものであった。 どれほど走ったか分からない。体力が尽き果てた頃、霧華はよろめきながら、三年間の幻の幸福が詰まった邸宅へと戻った。 誰もいない広い家は、凍てつくように冷え切っていた。 浴室へ入り、シャワーの栓を開く。温かい水流に身を委ね、そうすることで牧野が残したすべての痕跡を洗い流せるかのように願った。 涙が水流に混ざって落ちていく。彼女はそれを強く拭い去り、同時にあの男に対する最後の未練をも拭い去った。 もう、彼に七星直列のことを告げるつもりはなかった。 その日が来れば、静かに立ち去り、自分のあるべき世界へと帰る。 これより先、あなた様とは今生の別れにございます。 第2話 湯浴みを終えた霧華は、重い身体を引きずるようにしてベッドへと横たわった。心身ともに疲弊しきっていた彼女は、またたく間に深い眠りへと落ちていった。 どれほどの時間が経っただろうか。朦朧とする意識の中で、熱い身体がのしかかってくるのを感じた。聞き慣れた気配の中に、特有の酒気が混ざり合って彼女を包み込む。 牧野であった。 彼はいつものように、ろくに言葉もかけず、すぐに霧華を求めた。 以前であれば、このような突然の求めに対しても、「会いたくてたまらなかった」「我慢できなかった」といった甘い言葉が添えられ、霧華の顔を赤らめさせ、甘美な喜びを感じさせたものであった。 しかし今の彼女は知っている。彼はただ、自分の「依存症」を治して雨寧という女の元へ行きたいだけなのだ。 霧華は猛然と目を開け、力を込めて彼の身体を押し返した。 行為に没頭しかけていた牧野は、遮られたことに不快感を覚え、低い声で言った。 「どうした？」 「気分が優れませぬ」 霧華は顔を背け、彼の唇を拒んだ。 牧野は低く笑い、彼女の身体に指先で火を灯すように触れながら、かつて彼女を溺れさせたあの声音で囁いた。 「気分が優れない？だが、ここはお前、随分と俺を歓迎しているようだが」 霧華の心臓が激しく痛んだ。まさにこのような言葉、このような態度が、彼に深く愛されているという錯覚を幾度も抱かせたのだ。 彼女は彼を突き飛ばしたい衝動を必死に抑え、微かに震える声で言った。 「違いまする……心が、苦しいのじゃ。今宵は……嫌にございます」 牧野はやはり気にも留めず、単なる少し拗ねているだけだと思い込み、彼女の首筋に口づけを落としながら宥めた。 「いい子だ、我儘を言うな。すぐに良くなる」 その愛撫は霧華の身体を硬直させ、巨大な屈辱感と心痛が彼女を襲った。 ついに耐えかね、彼女は泣き出しそうな声で問い詰めた。 「……妾を愛しておられぬから、一度たりとも妾の気持ちなど考えぬのですね？あなた様はただ、ご自身の欲望さえ満たせればそれでよろしいのでしょう！？」 牧野の動きがピタリと止まった。彼は顔を上げ、涙に濡れた彼女の瞳を見つめ、眉をひそめた。 「誰がそんな出鱈目を吹き込んだ？愛していないなら、なぜお前とこれほど肌を重ねる？なぜお姫様のように甘やかして大事に扱うと思う？」 「妾は、元より本物の姫にございます！」 「はいはい、お前はお姫様だ」 牧野の口調には明らかな投げやりさが混ざっていた。彼は再び身をのしかけ、熱い息を吐き散らした。 「俺の可愛いお姫様、もう少しの辛抱だ、すぐに終わるから……」 すぐに終わる……それは、もう少しで足りる、そういう意味なのだろうか。霧華の心は絶望に凍りついた。 今宵もまた、逃れることはできぬと彼女は悟った。 彼女が心を死なせ、人形のようにその行為を受け入れようとしたその瞬間、枕元に放り出されていた牧野の携帯電話がけたたましく鳴り響いた。 彼は動きを止め、忌々しげに画面へ目をやった。しかし、発信者の名を見た瞬間、その顔色が劇的に変化した。沢渡雨寧であった。 彼は即座に身体を引き離し、躊躇なく通話ボタンを押した。その声は、霧華が一度も聞いたことのないほどの緊張と優しさに満ちていた。 「雨寧さん？……帰国したの！？そこで待っていて、すぐに俺が向かう！」 牧野はベッドの上の霧華に一瞥もくれず、素早く衣服を身に纏うと、車の鍵を掴んで寝室を飛び出していった。足音はまたたく間に階段の向こうへと消えた。 乱れたベッドの上で身体を丸めながら、霧華は階下から車のエンジン音が轟き、遠ざかっていくのを聞いていた。ただ身体が芯から冷えていくのを感じるのみであった。 彼女は窓の外を見上げた。夜空には、いくつかの星が異常な輝きを放ち、微かに一列に並びつつある気配を見せていた。 もうすぐじゃ。 もうすぐ、自分の身も心も欺いたこの男から永遠に離れ、二度と相まみえることもなくなるのじゃ。 翌日の昼下がり、牧野がようやく戻ってきた。 彼は普段と変わらぬ様子で、むしろ微かな安堵を漂わせていた。昨夜の不穏な空気や、外泊した事実など、まるで初めからなかったかのように。 「起きたか？」 彼は霧華の前に歩み寄り、珍しく口調を和らげた。 「昨日は急な用事ができてな。雨寧さんが海外から戻ったんだが、空港でタクシーがつかまりにくいらしく、迎えに行っていたんだ」 霧華は目を伏せたまま、何も応えなかった。 牧野は構わずに話を続けた。 「雨寧さんが、俺に彼女ができたと聞いて会いたがっているんだ。お昼を一緒に食べよう。店は彼女が予約してくれた」 「参りたくありませぬ」 霧華の声は乾いていた。 牧野は眉をひそめ、拒絶を許さぬ強硬な態度を覗かせた。 「我儘を言うな。雨寧さんは俺にとって大切な人なんだ。あちらから会いたいと言ってくれたんだぞ」 言い終えるや否や、霧華の返答を待つこともなく、牧野は半ば宥め、半ば抱き抱えるようにして彼女を連れ出した。 高級レストランでは、すでに雨寧が待ち受けていた。 彼女は仕立ての良いシャネルのスーツを身に纏い、洗練された化粧を施し、穏やかな気品を漂わせていた。実年齢よりも遥かに若々しく見え、その顔立ちには成熟した女性にしか出せない艶やかさがあった。 二人の姿を認めると、彼女は微笑みを浮かべて立ち上がった。 「この子が霧華さんね？本当に綺麗。牧野と並ぶと、まるで絵に描いたような美男美女だわ」 彼女は霧華の手を親しげに握り、温かく声をかけた。 それは紛れもない賛辞であったが、霧華は隣に立つ牧野の身体が一瞬硬直したのを敏感に察知した。その表情には、ごく僅かな不自然さが過っていた。 彼が何を考えているか、霧華には分かっていた。 美男美女？彼にとっての「美女」の座に座るべき者は、決して自分ではないのだ。 第3話 席に着いた後、霧華こそが牧野の正式な恋人であるはずなのに、彼の注意はすべて雨寧へと向けられていた。 椅子を引き、ナプキンを広げ、料理の説明をする。そのすべてが細やかで、至れり尽くせりであった。 雨寧もまた楽しげに微笑み、親しみを込めて彼を「まーくん」と呼び、時折彼の幼少期の笑い話を口にした。 「まーくんは小さい頃、本当に甘えん坊でね。私が少し出かけようとすると、足にしがみついて大泣きして、どうしても付いていくってきかなかったのよ」 「当時はまだこれくらいの背丈だったのに、大人気取りで、毎日私の後ろを『雨寧姉さん、雨寧姉さん』って追いかけてきて、本当に可愛かったわ」 牧野は終始静かにその話に耳を傾け、口元に優しい笑みを浮かべていた。 その睦まじい様子を見つめながら、霧華は胸が刃で抉られるような痛みを覚えていた。かつて彼女が情の極みにおいて、ふと彼を「牧野」と呼び捨てにした際、彼は不快そうに顔を曇らせ、そのような馴れ馴れしい呼び方は好まないと冷たく言い放ったのだ。 しかし、想い人から「まーくん」と呼ばれることに対しては、彼は甘んじてそれを受け入れている。 そのとき、雨寧がステーキを切り分ける際、ナイフで誤って指先を僅かに傷つけてしまった。すぐに鮮血が滲み出る。 彼女が小さく息を呑んだのとほぼ同時に、牧野の顔色が一変した。彼は猛然と身を乗り出し、躊躇うことなく彼女の傷ついた指先を自分の口元へ運び、吸い上げたのである。 霧華は呼吸を失い、信じられぬ思いでその光景を凝視した。 さらに彼女の心を奈落へと突き落としたのは、雨寧の指を咥えている牧野の身体が、明らかな反応を示したことであった。ズボンの合わせ目が、気まずい膨らみを描いて突っ張っている。 彼は……自分以外の別の女に対して、これほど直接的な肉体の反応を催したのだ。 巨大な屈辱と心痛が津波のように押し寄せ、霧華は手にするナイフとフォークを白くなるまで強く握り締め、その場で取り乱すのを必死に耐えた。 牧野はそれに全く気づかぬ様子で、丁寧に雨寧の止血を終えると、おもむろに洗練されたベルベットの箱を取り出して差し出した。その声には、隠しきれぬ溺愛が混ざっていた。 「雨寧さん。最近、アンティークの宝飾品を集めていると聞いた。オークションで最高級クリスタルのルースを競り落としてきた」 雨寧は困ったように微笑み、瞳を揺らした。 「あなたって子は、いつもそうやって贅沢ばかりして」 「あなたに贈るもの。どれほど高価であっても価値はあるよ」 牧野は真っ直ぐに彼女を見つめ、その瞳は専一であった。 「さすがは私の幼馴染ね。昔から、私に一番良くしてくれるのはあなただわ」 雨寧は贈り物を受け取り、温和に微笑んだ。しかしその視線は、何気なさを装って霧華の白い首筋に掛けられた勾玉へと注がれた。 「でも、彼女ができてからは、私なんて恋人さんには敵わないみたい。彼女が身につけているその勾玉、私がもらったものよりずっと上等な石のようね」 霧華の心臓が跳ね上がった。手は無意識に胸元の首飾りを庇うように覆った。 これは彼女が成人の儀の折、父上が自ら彼女の首に掛けてくれたものであり、大暁のお姫様であるという唯一の証拠であった。 牧野は即座に雨寧の意図を察し、霧華へと向き直った。 「霧華。雨寧さんがその首飾りを気に入っている。外して彼女に差し上げなさい」 霧華は信じられぬ思いで彼を見つめ、首飾りを抑える手にさらに力を込めた。 「なりませぬ！これは父上が妾の成人の儀に授けてくださった宝物。決して差し上げられませぬ！」 牧野の顔が完全に冷え切った。彼は身を乗り出して声を潜め、警告と苛立ちを孕んだ口調で言った。 「霧華！普段、二人きりの時にそういう作り話をするぶんには、俺も適当に合わせてやっていたが、雨寧さんの前でまでその見苦しい嘘を続ける気か！いいから、その首飾りを雨寧さんに渡しなさい」 「お断りいたします！」 霧華は頑なに彼を見返した。その瞳には、崩れかけた最後の矜持が宿っていた。 空気は一瞬にして凍りついた。 結局、雨寧が冗談のつもりだったと言って場を収め、牧野に霧華を困らせないよう窘めた。 事なきを得たかのように見えたが、霧華は牧野の全身から放たれる不穏な気配をはっきりと感じ取っていた。 以前の彼女であれば、不安に駆られ、どうにかして彼を機嫌良くさせようと心を砕いたであろう。 しかし今、彼女の心は冷め切っており、彼の喜怒哀楽など、もはや彼女の心を微塵も動かさなかった。 食事を終えて外へ出ると、激しい豪雨が降り注いでいた。 霧華は牧野の後を追って車の傍まで行ったが、彼女がドアノブに手をかけようとした瞬間、カチリと鍵が閉まる音が響いた。 「お前は自分でタクシーを拾って帰れ」 彼は霧華を見ようともせず、冷ややかに言い放った。 霧華は茫然と立ち尽くした。 助手席に座る雨寧が、優しい声で宥めた。 「牧野、そんなの駄目よ。こんな大雨だし、この辺りは不便な場所だわ。霧華さんが一人でどうやって帰るの？わざと困らせるような真似はやめなさい」 牧野は冷笑し、霧華に容赦のない冷酷な視線を向けた。 「わざと困らせているんだ。今日、あいつが雨寧さんに恥をかかせたからな。これはお仕置きだ」 「牧野！やめなさい、霧華さんはあなたの彼女でしょう……」 「彼女だろうが何だろうが関係ない」 牧野の声が一段と高くなり、拒絶を許さぬ強硬さを帯びた。 「彼女であっても、あなたに不敬を働くことは許されない。雨寧さん、この件には口を出さないでくれ」 言い終えるや否や、彼は雨の中に立ち尽くす霧華を見捨てるようにアクセルを踏み込んだ。黒いスポーツカーは放たれた矢のごとく雨幕を切り裂いて走り去り、跳ね上げられた泥水が、容赦なく霧華の全身に浴びせられた。 冷たい雨水と泥に塗れ、彼女は一瞬にして無惨な姿となった。 彼女は呆然とその場に立ち尽くし、見慣れた黒い車が雨の彼方へと消えていくのを見つめていた。胸の痛みに呼吸さえも詰まりそうであった。 ただ雨寧に恥をかかせたという理由だけで、彼はこのような方法で自分を罰するのか。 彼女は震える手で携帯電話を取り出し、車を呼ぼうとしたが、自分がその複雑な配車アプリの扱い方を全く知らないことに気づいた。 かつて牧野が教えてくれたとき、彼女がどうしても覚えられず、自分のような不器用な者は嫌われるのではないかと怯えて尋ねたことがあった。 あの時、彼は何と言ったか。 彼は優しく自分の髪を撫で、水が滴るほどの甘い瞳で微笑みかけたものだ。 「プリンセスが何でも一人でできたら、王子の出番がないだろう？覚えなくていい。これからはいつでもどこでも、お前の一言で、俺が必ず車で迎えに行ってやるから」 言葉は今も耳に残っているというのに、現実は何と無惨に変わってしまったことか。 第4話 涙が冷たい雨水と混ざり合い、画面を不鮮明に曇らせていった。 彼女は激しい雨の中で長い間待ち続けたが、通りかかる空車のタクシーは一台もなかった。 やがて彼女は足に馴染まぬ高ヒールを脱ぎ捨て、裸足のまま、一歩一歩、邸宅のある方向へと歩き始めた。 雨幕が厚く、視界を遮る。歩き始めて間もなく、鋭い車のライトが猛然と彼女を射抜き、同時に甲高いブレーキ音が響き渡った。 ドーンッ！ 巨大な衝撃が加わり、霧華は自分の身体が宙に浮くのを感じた。激痛が全身を駆け巡り、意識はまたたく間に暗黒へと呑み込まれていった。 再び意識を取り戻したとき、そこは冷徹な手術台の上であった。無影灯の光が眩しく、目を開けることもできない。耳元には、医師たちの焦燥に満ちた声が響いていた。 「緊急連絡先への連絡はついたのか？」 看護師の声には諦めが混ざっていた。 「スマホには一つの番号しか登録されておらず、先ほどお掛けしました。ですが、相手は『今、大事な用があるから行けない』と…… 患者が交通事故に遭い、危篤状態であると伝えたのですが、相手は『放っておけ、自業自得だ』と言い放ち、電話を切られてしまいました。その後は何度掛け直しても繋がりません」 「他に連絡手段はないのか？」 「ありません……どうやらこの男性が、彼女の唯一の身寄りのようです」 手術台の上に横たわる霧華は、麻酔をもってしても、心臓から生じる引き裂かれるような痛みを消し去ることはできなかった。 自分の命が消えかけようとしているその瞬間にすら、彼は来て署名することさえ拒んだのだ。 医師は短くため息を漏らした。 「仕方ない、先に手術を始めよう。患者の命が最優先だ」 静脈へと注入される麻酔薬の冷たい感触がまだ消えぬうちに、霧華の意識は混濁した夢の世界へと沈んでいった。 彼女はまるで三年前、牧野に拾われてあの家に連れてこられたばかりの頃に戻ったかのようであった。 当時の彼女はひどく無知で、見知らぬ世界に怯え、電灯という光の灯し方すら分からず、ただ白い壁に向かって「燭台はどこじゃ？」と小さく呟くことしかできなかった。 初めてシャワーの頭から噴き出す熱湯を見たときは、驚きのあまり悲鳴を上げて後退りし、危うく転倒しかけた。携帯電話という黒い小箱を前にしては途方に暮れ、最も単純な応答の操作すらできなかった。 そしてその度に、牧野は根気強く、幾度も彼女に教え諭してくれたのだ。 彼は決して彼女の不器用さを嘲笑わず、彼女が騒動を起こすたび、ドアの枠やソファに気だるげに身を預け、唇の端に包容の笑みを浮かべて、魅力的な低い声で囁いた。 「お馬鹿さん、こっちへ来い。俺が教えてやる」 初めての夜もそうであった。 貞節を重んじる大暁の風土で育った彼女は、男女の交わりに対して無知であり、同時に恐怖を抱いていた。 しかし彼は彼女の眉宇に幾度も口づけを落とし、優しく宥め、誘い、彼女が情欲に溺れて身体のすべてを捧げたとき、耳たぶを噛みながら低く囁いたのだ。 「霧華、俺の姫様、やっと俺のものになったな……」 彼女はその温和な罠に溺れ、それこそが愛であり、時を超えた宿命なのだと信じ込んでいた。 だが、すべては偽りであった。 心臓が数千本の細針で幾度も突き刺されるように痛み、麻酔の混濁の中にあっても、彼女の身体は苦痛に丸まった。 雨寧が戻ってきた瞬間、すべての幻影は粉砕され、残されたのは傷だらけになり、見る影もなく崩壊した自分の真心だけであった。 どれほどの時間が経過しただろうか、手術は終了した。 霧華が再び目を覚ますと、静寂に包まれた病室のベッドの上にいた。全身に包帯が巻かれ、僅かに身じろぎするだけで骨を穿つような激痛が走った。 病室の扉が静かに開いた。 雨寧が牧野を伴って入ってきた。 「霧華さん、気がついた？」 雨寧の表情には深い気遣いが浮かんでいた。 「私から牧野には厳しく言っておいたわ。あんな酷い仕打ちをして、あなたに事故まで遭わせるなんて絶対に許されないって」 彼女は牧野の背中を押した。 「ほら、早く霧華さんに謝りなさい」 牧野の顔には何の感情も浮かんでおらず、その場に突っ立ったまま動こうとはしなかった。 雨寧は表情を硬くした。 「牧野、私の言ったことを忘れたの？謝らないなら、もう二度とあなたとは口を利かないわよ」 その言葉は牧野の急所を突いたかのようであった。他人の前では傲岸不遜に振る舞う桐生家の御曹司が、あろうことか本当に妥協を示したのである。 彼は数歩前へ進み、霧華を見下ろしながら、抑揚のない声で言った。 「俺が悪かった」 霧華が応じる間もなく、彼はすぐに言葉を重ねた。その口調には明確な警告が孕まれていた。 「だが、雨寧さんは俺にとって最も重要な人だ。今後は二度とあのような我儘で彼女を困らせるな。さもないと、次は雨に濡れるだけでは済まないぞ」 最も重要な人……彼は自分の口で、はっきりとそれを認めたのだ。 霧華は目を閉じ、心痛のあまり感覚を失っていくのを感じていた。 雨寧は空気が和らいだのを見て、保温容器を取り出した。 「霧華さん、あなたのために滋養スープを作ったの。体を休めるために少し飲んで」 霧華がそのスープに目をやると、一瞥しただけで、その中に浮かぶいくつかの食材が目に入った。それは、彼女にとって重篤な拒絶反応を引き起こす食材であった。 彼女は虚弱に首を振った。 「……結構にございます。頂けませぬ」 牧野は途端に不快そうに顔を曇らせ、彼女がまたしても嫌がらせをして雨寧の顔に泥を塗ろうとしているのだと誤解し、叱責した。 「霧華、雨寧さんがわざわざ作ってくれたんだぞ。好意を無にするな！」 霧華は青白い顔を上げ、彼を見つめた。その声は涙に震え、絶望的な悲哀が満ちていた。 「その中には……海老と紫蘇が入っておりまする。妾は、それらを口にすると重い発作を起こすのじゃ！あなた様は半月前、屋敷にそれらを一切持ち込んではならぬと、あれほど厳命されていたではありませぬか！」 牧野は猛然と凍りつき、その顔に狼狽と気まずさが走った。 雨寧がすぐに割って入った。 「私の不手際だわ、事前に霧華さんの苦手なものを確認していなくて。このスープは片付けるわね、今から別のものを買って戻るわ」 彼女はそう言うと、足早に病室を後にした。 室内には二人だけが残された。 牧野は眉間を指で揉み、僅かに口調を和らげた。 「わざと忘れたわけではない。またお前が我儘を言って、雨寧さんを困らせようとしているのだと思ったんだ。彼女は俺にとって、本当に特別な存在なんだ」 霧華は彼を見つめ、その声は羽毛のように軽かった。 「どれほど、重要なのでございますか？」 牧野は何の躊躇いもなく、断固とした声で言い放った。 「彼女のためなら、俺は命だって惜しくない」 第5話 その言葉は最後の判決のように、霧華の心に僅かに残っていた微かな残り火を、完全に消し去った。 その時、一人の看護師が血相を変えて飛び込んできた。 「桐生さん！大変です！沢渡さんが階段で転倒され、大量に出血しています！」 牧野の顔色が劇的に変わり、彼は猛然と立ち上がって外へと飛び出していった。その動作があまりに急であったため、枕元に置かれていた雨寧のスープの容器をひっくり返してしまった。沸き立つ熱いスープが、布団から露出していた霧華の腕へと大量に浴びせられる。 「ああっ！」 霧華は激痛に悲鳴を上げ、腕は瞬く間に真っ赤に腫れ上がった。 しかし牧野は振り返ることすらなく、その姿はすでに扉の向こうへと消え去っていた。 霧華は冷や汗を流しながら、火傷と事故の痛みに耐え、必死に呼び出しボタンを押した。 しかし、どれほど押し続けても、看護師が来る気配はなかった。 彼女は二重の激痛に耐えかね、這うようにしてベッドを下り、自ら医師を探しに出ることを決意した。 廊下の突き当たりにある特別個室の前には、多くの医師や看護師が群がっており、その中心に立つ牧野の高潔で逞しい体躯が際立って見えた。 彼は白衣の医師たちに向かって激昂しており、その声は氷のように冷たく、脅迫に満ちていた。 「どんな手段を使っても構わん、雨寧さんを絶対に助け出せ！もしあいつに万一のことがあれば、この病院ごと叩き潰してやる！」 あのような暴虐の如き取り乱し方は、すべて雨寧のためのものであった。 胸の内に苦渋が広がり、霧華はそれ以上見ていられず、身を翻して記憶を頼りに看護師の詰め所へとよろよろと歩いた。 幸いなことに、そこには年若い見習いの看護師が一人残されていた。霧華の腕の凄惨な火傷と生気のない顔色を見て驚愕した彼女は、慌てて火傷用の軟膏と包帯を持ってきて、手際よく処置を施してくれた。 その全行程において、霧華は奥歯を噛み締め、一言の呻き声すら漏らさなかった。肉体の痛みなど、心の痛みの万分の一にも及ばない。 処置を終え、衰弱した身体を引きずって再び廊下へ出た時、医師が牧野に向かって、雨寧が失血多量であり、稀少な血液型であるため在庫が不足していると告げる声が聞こえてきた。 牧野は即座に袖を捲り上げた。 「俺の血を抜け！俺も同じ血液型だ！」 それに続く光景は、あたかも緩慢な映像のように霧華の脳裏に刻み込まれた。 看護師が鮮紅の血液を次々と抜き取っていく中、牧野の顔色が目に見えて蒼白に変わっていくのを、彼女は見つめていた。それでも彼は頑なにその場に座り続けていた。 「桐生さん、これ以上の採血は危険です！すでに安全基準値を遥かに超えています！これ以上はあなたの命に関わります！」 看護師が必死に制止する。 しかし牧野は彼女を撥ね退け、衰弱ゆえに震える、しかし狂気を孕んだ声で怒鳴り散らした。 「抜け！俺はどうなっても構わん！だが、雨寧さんだけは絶対に生かせ！必ず助けるんだ！」 霧華は離れた場所から、彼の命を投げ打つような姿を見つめていた。耳の奥で、先ほど病室で彼が口にした言葉が再び木霊する。 「彼女のためなら、俺は命だって惜しくない」 偽りではなかったのだ。 では、自分は何であったのか。自分が交通事故で生死の境を彷徨い、家族の署名を必要としていた時、彼が投げつけてきたのは「自業自得だ」という冷酷な一言のみであった。 愛と無関心の差は、これほどまでに明白であったのだ。 彼女は笑った。目から涙を流し、骨の髄まで痛みを覚えながら、静かに笑った。 それからの数日間、すべての医師と医療資源が雨寧の治療のために優先されたため、霧華は自分一人で身の回りの世話をせねばならなかった。事故の痛みを引きずりながら、包帯を換え、食事を摂り、身だしなみを整えた。 ある時、部屋の扉の外で二人の看護師が小声で噂話をしているのが聞こえてきた。 「ねえ、特別室の沢渡さんと桐生さんって、一体どういう関係なのかしら？桐生さんの尽くし方が尋常じゃないわ。 あの日は危うくショック状態になるまで血を抜かせて、ここ数日は一歩も離れずに付き添って、彼女の言うことなら何でも聞いてるのよ」 「恋人じゃないみたいよ？桐生さんの本物の恋人は、こちらの三号室の柊さんでしょう？でも……はぁ、桐生さんはここ数日、一度も柊さんの様子を見に来ていないわ。 一昨日、柊さんが一人で包帯を換えるのがあまりに辛そうだったから、傷口が開きかけているのを見て、桐生さんに医師を一人こちらに回せないか相談に行ったの。 そしたら一蹴されて、医師は全員、沢渡さんの治療を優先しろと言われて……本当に、何てことかしら」 霧華は扉に背を預け、その会話を聞きながら、心痛のあまり既に感覚を失っていることを自覚していた。 退院の日、彼女は牧野が自ら雨寧を車に乗せ、邸宅へと連れ帰るのを目撃した。 雨寧は牧野の胸に身を預け、まだ少し青白い顔で霧華に向かって穏やかに微笑みかけた。 「霧華さん、ごめんなさいね。しばらくお邪魔することになってしまって。傷が癒えたら、すぐに立ち去るわ」 牧野はすぐにその言葉を遮り、断固とした庇護の口調で言った。 「ここはあなたの家でもある。好きなだけいればいい。誰もあなたを追い出しはしない」 霧華は二人を見つめていた。かつて自分と牧野の家であると信じ込んでいたその場所に、今や彼が真に心に置く女性が堂々と収まっている。彼女は悲涼な笑みを浮かべた。 それからの日々、彼女は牧野が雨寧に向ける深い愛情を、真に、そして鮮明に肌で感じるようになった。 雨寧が「郊外の老舗の蟹おこわが食べたい」と言えば、彼は早朝から車を走らせて街の半分を横断して買いに行った。 彼が以前であれば見向きもしなかった退屈な文芸映画の鑑賞に根気強く付き合い、たとえ自分が居眠りをしてしまっても決して不満を漏らさなかった。 雨寧が昼寝をしている時には、細心の注意を払ってブランケットを掛け、その傍らで見守り続け、その瞳には溺れるほどの優しさが湛えられていた…… 第6話 これが、本当に人を愛するということなのか。 ただ身体を重ねるだけの関係とは違う。 霧華の心は痛みを通り越し、とうに麻痺していた。 彼女はまるで透明な幽霊のように、牧野と雨寧が共有する空間の片隅に息を潜めていた。彼らの間に流れる、自分には決して立ち入れない親密な空気を、ただ見つめることしかできなかった。 雨寧の誕生日が訪れた。 牧野は雨寧のために、盛大で豪奢な誕生パーティを催した。宴が始まる前、彼は美しい化粧箱を取り出した。中には、海外の老舗から特別に取り寄せたというオートクチュールドレスが収められていた。 「雨寧さん、誕生日おめでとう」 雨寧が箱を開けると、その瞳に感嘆の光が走り、顔には優美な笑みが広がった。 「まーくん、ありがとう。とても素敵だわ」 彼女はドレスを手に、フィッティングルームへと入っていった。 しばらくして、奥から彼女の声が聞こえてきた。 「霧華さん、外にいる？背中のファスナーが引っかかっちゃって。手伝ってもらえるかしら？」 霧華が応じて歩み寄ろうとした瞬間、牧野が不意に手を伸ばし、彼女の行く手を遮った。 「お前はまだ傷が完治していない。無理に動いて傷口が開いたらどうする」 それはもっともらしい口実であったが、彼の瞳は微かに揺らいでいた。 「俺が行こう」 言い捨てるや否や、牧野は有無を言わさず扉を開けて中へ入っていった。扉は完全には閉まらず、僅かな隙間が残されていた。 霧華は床に縫い付けられたように立ち尽くした。その扉の隙間から、中の様子がぼんやりと見えてしまったのだ。 「どうしてあなたが来るの？」という雨寧の僅かに驚いた声が響く。 「霧華は怪我をしているからな。俺が手伝う」 牧野の声は低く沈んでいた。 「仕方ないわね……」 雨寧の声には困惑と、彼を甘やかすような響きが混ざっていた。 「あなたが小さい頃から知っている仲とはいえ、こんな見苦しい格好を見られるのは、ちょっと気恥ずかしいわ」 「そんなことあるはずがない」 牧野は即座に否定し、その口調には微塵の疑いもなかった。 「雨寧さんの身体は……俺が知る中で最も美しい」 雨寧がふふっと笑い、戯れを含んだ声で尋ねた。 「霧華さんよりも？」 扉の外で、霧華の心臓がギュッと縮み上がった。 隙間から覗く牧野の耳の根元が、目に見えて赤く染まっていくのが分かった。彼は一歩踏み出し、雨寧の背に密着するほど近づくと、極限まで抑え込んだ、情欲に掠れる声で囁いた。 「あいつが……あなたに敵うはずがないでしょう」 その瞬間、足元から頭頂まで氷水のような寒気が突き抜け、霧華は全身の血が凍りつくのを感じた。 これ以上見ていられず、彼女はよろめきながら後ずさった。見えざる手に心臓を乱暴に握り潰されるような痛みに、呼吸すらままならなかった。 一時間後、華やかな宴が幕を開けた。美しい衣裳とグラスの触れ合う音が交錯する。 主役である雨寧は、洗練された笑みを絶やさず来客たちの間を優雅に立ち回っていた。 彼女は巨大なバースデーケーキを自ら切り分け、客に振る舞った。 マンゴームースのケーキが乗った皿を手に、雨寧が牧野のもとへ歩み寄ったとき、霧華は無意識のうちに声を上げていた。 「いけませぬ！彼はマンゴーがアレルギーにございます！」 口に出してから、彼女はすぐに後悔した。 雨寧は一瞬立ち止まり、申し訳なさそうに牧野を見て微笑んだ。 「ごめんなさい、すっかり忘れていたわ。霧華さんは細やかね、よく覚えていること」 霧華の胸に苦いものが広がった。 これは細やかさなどではない。過去の千日余りの日々、彼を深く愛していたからこそ、彼の好みも禁忌もすべて骨の髄まで刻み込まれてしまっただけなのだ。 しかし今となっては、こんなことなど最初から知らなければよかったと心底思った。 牧野の視線が霧華の顔を微かに掠めたが、その感情は読み取れなかった。次の瞬間、彼はあろうことか雨寧の手からケーキの皿をそのまま受け取り、霧華が驚愕の目で見開く中、スプーンですくってそのまま口へ運んだのである。 「牧野！」 雨寧が慌てて制止しようとした。 「アレルギーがあるんでしょう？早く出して！」 しかし牧野はそれを飲み込み、雨寧を真っ直ぐに見つめた。その瞳には専一さと、執念にも似た狂気が宿っていた。 「構わない。後で薬を飲めば済むことだ」 彼は言葉を区切り、低く、しかしその場にいる全員の耳に届く声ではっきりと告げた。 「あなたがくれるものなら、たとえ毒であっても俺は喜んで食らう」 第7話 雨寧は呆然と立ち尽くした。牧野の瞳に燃える隠そうともしない深い情愛と決意を前に、彼女は最終的に諦めたように、しかしどこか甘やかすような笑みを浮かべ、そっと彼に手を伸ばして髪を撫でた。 「まーくんったら、本当に馬鹿な子」 普段の牧野は、誰の前でも傲慢で、頭を下げることなどない男だった。そんな彼が今はまるで手懐けられた大型犬のように僅かに頭を下げ、雨寧の撫でる手に大人しく従っていた。その耳の赤みはまだ完全には引いていなかった。 その光景を目の当たりにし、霧華の心は千の刃で切り刻まれるようだった。 彼はかつて、他人に頭を触られることを何よりも嫌悪し、それは侮辱だと語っていた。 嫌だったのではない。ただ、愛していない人間に触れられるのが不快だっただけなのだ。 その後も、牧野の視線が常に雨寧を追いかけているのを、霧華は痛いほど感じ取っていた。 雨寧が身なりの良い紳士と楽しげに談笑し、男が彼女の耳元に身を寄せて囁きかけたとき、牧野の周囲の空気は凍りつくほど険悪になった。 彼は猛然と強い酒をあおった。グラスを握る指の関節が白く変色し、次の瞬間、パリンッ、という鋭い破裂音と共に、分厚いグラスが彼の手の中で無惨に砕け散った。指の隙間から、ワインと鮮血が混ざり合って滴り落ちる。 しかし彼は痛みなど感じていないかのように荒々しく立ち上がり、隣に座る霧華には一瞥もくれず、凄まじい怒気を纏って宴会場から出て行った。 霧華もその場に留まる気にはなれず、席を立って化粧室へと向かった。 戻る途中、薄暗い廊下で、壁に寄りかかっている牧野に遭遇した。明らかに泥酔していた。 彼の瞳は焦点を結ばず、頬には異常な赤みが差していた。 霧華は見なかったふりをして、俯いたまま足早に通り過ぎようとした。 しかし、すれ違おうとしたその刹那、牧野が突然腕を伸ばし、彼女を力強く抱き寄せたのだ。焼け付くような吐息が、濃い酒の匂いと共に彼女の首筋に吹きかかった。 「雨寧さん……」 ひどく掠れ、鼻にかかったその声は、明らかに霧華を別の女と見間違えていた。 「あいつに……あんな風に笑いかけないでくれ……狂いそうになる……」 霧華の身体は硬直した。心臓が真っ二つに引き裂かれる。 「十年だ……」 彼は彼女をさらに強く締め付けた。その声には、極限まで押し殺した苦痛と、切実な哀願が滲んでいた。 「俺は馬鹿みたいに……あなたが別の男たちの間で愛想を振りまくのを見てきた……あなたが近づいて言葉を交わすたび……どうにかなりそうなほど身体が疼くのに……俺はただ、礼儀正しく『雨寧さん』と呼ぶことしかできない……」 「さっきも……あの男を殺して……あなたを鎖で繋いで、俺しか見えない場所に閉じ込めてしまいたかった……」 彼の声は偏執的な狂気を孕みながらも、ひどく脆弱であった。 「もう少しだけ……待っていてくれないか？すぐに……あなたにすべてを捧げられるようになる……そうしたら、永遠に一緒にいられる……」 紡がれる言葉が、猛毒を塗られた短剣となって霧華の心臓を深く抉り、残忍に掻き回した。 彼の心の深淵には、これほどまでに激しく、日の目を見ることのない狂おしい情熱が隠されていたのだ。 彼のすべての異常な行動も、感情の暴走も、すべては沢渡雨寧ただ一人のためであった。 では、自分は一体何だったというのか。 彼女は巨大な悲痛と眩暈を必死に堪え、残されたすべての力を振り絞って彼を激しく突き飛ばした。そして、背後に恐ろしい魔物がいるかのように、よろめきながらホテルの外へと駆け出した。 玄関を飛び出し、庭園に出た瞬間、人工池の方向から悲鳴が上がった。 「誰か池に落ちたぞ！」 霧華が声のする方へ目を向けると、池の中で雨寧が激しく水を打って溺れかけているのが見えた。 考える猶予はなかった。心はすでに冷え切っていたが、彼女の骨の髄まで染み込んだ優しさと矜持が、見殺しにすることを許さなかった。 泳ぎの心得があった彼女は、本能のままに靴を脱ぎ捨て、凍てつくような池へと飛び込んだ。 懸命に雨寧の元へ泳ぎ着き、背後から抱き抱えて、もがき苦しむ彼女を岸辺へと引き摺っていく。 ようやく雨寧を縁まで押し上げ、へりに掴まらせたその時、霧華自身の足に鋭い痛みが走った。冷たい水に足が攣ってしまったのだ。 「助け……！」 霧華は瞬時にバランスを崩し、水を飲み込んでしまった。這い上がろうとしていた雨寧も巻き添えになり、二人は再び水面下へと沈んでいく。彼女は必死にもがき、助けを求めた。 その時、見慣れた人影が素早く駆けつけてきた。牧野であった。 しかし、彼の視線は水面を一瞥しただけで、迷うことなく雨寧の元へ向かって泳ぎ出し、彼女をしっかりと抱き抱えて岸へ引き上げた。 最初から最後まで、彼は沈みかけ、今にも溺死しようとしている霧華に一瞥もくれなかった。 氷のように冷たい池の水が鼻腔に流れ込み、息の根を止めるような苦痛をもたらしたが、それさえも、今の彼女の心を覆い尽くす絶望の冷たさには及ばなかった。 牧野が慎重に雨寧を地面に横たえ、焦燥に駆られながら必死に人工呼吸を施している姿を、彼女は薄れゆく意識の中で見つめていた。あれほどまでに真剣で、あれほどまでに必死な姿を…… 霧華はついに力尽き、意識は完全な暗黒へと呑み込まれていった。 第8話 再び目を覚ますと、そこは病院のベッドの上であった。 傍らに立つ牧野の顔は酷く険悪だった。霧華が目を覚ましたのを見ても、口をついて出たのは気遣いではなく、頭ごなしの叱責であった。 「霧華！お前は泳げるはずだろう。なぜ雨寧さんをすぐに助け上げなかった！あまつさえ彼女を道連れにしようとするとは！」 霧華は口を開き、足が攣ってしまったのだと説明しようとしたが、牧野は彼女に弁明の余地を与えなかった。 「最近、俺が雨寧さんにかかりきりでお前を蔑ろにしていた。それで腹を立てていたんだろう？」 彼の声は氷のように冷たく、すでに霧華を有罪と決めつけていた。 「だが、彼女の命を危険に晒すような真似が許されると思っているのか！」 霧華は彼を見つめた。喉まで出かかったすべての言葉が虚しく消え失せ、最終的に完全な沈黙へと変わった。 彼はすでに心の内で自分を罪人と定めている。何を言っても、見苦しい言い訳としか受け取られないだろう。 霧華が一言も発しないのを見て、牧野は彼女が非を認めたのだと解釈した。 彼は苛立たしげに眉間を揉んだ。 「自分のことは自分でしろ。雨寧さんが酷く怯えているから、俺は傍にいなければならない」 言い残すと、彼は何の未練も見せずに踵を返し、病室を出て行った。 ベッドに横たわり、無機質な白い天井を見つめながら、霧華の心はすでに痛みすら感じないほどに麻痺していた。 退院の日、彼女は病院の玄関で、雨寧を迎えに来た牧野と鉢合わせた。 雨寧は親しげに牧野の腕に寄り添い、霧華を見ると微笑んで礼を言った。 「霧華さん、あの時は本当にありがとう。あなたが飛び込んでくれなかったら、私、溺れ死んでいたかもしれないわ」 傍らにいた牧野はそれを聞き、不満げに口を挟んだ。 「こいつには礼を言って、俺にはないのか」 雨寧は吹き出し、牧野を甘やかすように見つめると、手を伸ばして彼の髪を撫でた。 「はいはい、あなたにも感謝しているわよ、命の恩人さん」 そう言いながら、彼女は背伸びをし、牧野の頬に軽く口づけを落とした。 牧野の全身が一瞬にして硬直し、耳の根元が目に見えて赤く染まった。その瞳には信じられないという驚きと、隠しきれない歓喜が入り混じっていた。 純情な少年のように動揺する彼を見て、雨寧はさらに優しく微笑んだ。 「どうしたの？感謝してほしいと言ったのはあなたでしょう？昔から、あなたが良い子にしていた時はこうやってご褒美をあげていたじゃない」 牧野の喉仏が動いたが、言葉は何も出てこなかった。ただ耳の赤みが増すばかりであった。 彼はその激しい動揺を誤魔化すように、ふいと視線を逸らし、傍らで沈黙する霧華に目を向けた。いつもの冷淡な口調を取り繕い、言った。 「今日は桐生家の本邸で一族の集まりがある。お前も一緒に来い」 霧華は本能的に断ろうとしたが、言葉を呑み込んだ。 ふと思い出したのだ。今日こそが、「七星直列」の天体現象が現れる日であるということを。 彼女がかつてこの世界へ落ちてきたのは、まさに桐生家の本邸の奥にある、古い庭園の辺りであった。そしてそこで、偶然集まりに来ていた牧野に拾われたのだ。 元の世界へ帰るためには、始まりの場所へ戻らねばならないはずだ。 彼女は胸の奥の拒絶を抑え込み、無言で頷いた。 古色蒼然とした本邸に到着すると、牧野はまず霧華を両親に引き合わせた。 桐生家の当主夫妻は霧華を大層気に入っていた。特に牧野の母は、彼女の手を引いて温かく労い、ついには自らの腕から、先祖代々伝わるという最高級の腕輪を外し、霧華の腕にはめようとした。 「奥様、このような高価なお品、妾には受け取れませぬ」 霧華は慌てて辞退した。すでにこの地を去ると決めている以上、一族の承認と継承を意味するこのような重い品を受け取るわけにはいかない。 「受け取っておきなさい。私のほんの気持ちよ」 母は頑なであった。折よく別の来客があり、彼女は足早にその場を離れてしまった。 ずっしりと重い翡翠の腕輪を腕に、霧華はそれが熱を帯びているように感じた。 宴の後、機会を見て牧野に返そうと決めた。 宴席が賑わっている隙を突き、彼女は静かに席を立ち、広大な本邸の裏庭で、記憶にあるあの「古井戸」を探し始めた。 しかし井戸を見つける前に、運悪く雨寧と遭遇してしまった。 面倒を避けようと、霧華は礼儀として軽く会釈をし、その場を立ち去ろうとした。 「待ちなさい」 雨寧が呼び止めた。 霧華は足を止め、振り返った。 雨寧の視線は、霧華の腕にある深く澄んだ腕輪に注がれていた。先ほどまでの温和な笑みは完全に消え失せ、代わりに隠そうともしない軽蔑と冷酷さが浮かんでいた。いつもの優しい顔とは完全に別人であった。 彼女は鼻で笑った。 「霧華さん、桐生家の家宝を身につけたからって、自分が未来の女主人の座に就いたとでも錯覚しているの？牧野が本当に愛しているのが誰か、まさか気づいていないわけじゃないでしょうね。その腕輪、いずれ彼が私のために取り返しに来るわよ」 霧華の胸は針で刺されたように痛んだが、それ以上にひどく滑稽に思えた。 彼女は一片の波風すら立たない、静まり返った声で口を開いた。 「あの方がそなたを深くお慕いしていると、ご存知で？」 「当然じゃない」 雨寧は見下すように彼女を見やり、誇示するような口調で言った。 「牧野の私への想いなんて、隠しきれるものじゃないわ。私が帰国したあの日から、私を見る目も、かける言葉も、尽くしてくれるすべてが、私を狂おしいほど愛していると訴えかけているもの」 霧華の心は苦い水に浸されたように、じんじんと痛んだ。 彼女は平静を装い、ずっと抱いていた疑問を口にした。 「そこまで分かっておられるなら、なぜあの方の想いに応えぬのですか？」 雨寧はひどく滑稽な問いを聞いたかのように、丁寧に整えられた髪を払い、高所から見下ろすような計算高い口調で言った。 「私たち、十も年が離れているのよ。それに私は、彼が子供の頃から面倒を見てきた姉代わり。 そんな私が簡単に手に入ってしまったら、彼は大事にしないでしょう？男なんて、特に牧野のような頂点に立つ男は、手に入らないものほど執着するものよ。 だから私は、彼をじらして、焦らして、完全に私の虜になった一番いい時期に、彼を受け入れてあげるつもりなの」 彼女は言葉を区切り、嘲るように霧華を見た。 「あなたのこと？彼があなたを好きだとでも思っているの？この三年だって、私と通話する時はいつもあなたに隠れていたでしょ。 私の誕生日には、あなたとの約束をすっぽかしてプレゼントを届けに来てくれた。彼が私と別の男が話しているのを見て嫉妬で狂いそうになった時、その鬱憤を晴らすためにあなたを抱いていたのよ。 霧華、あなたはね、彼が私に向ける欲を紛らわせるための道具でしかなかったのよ！」 第9話 霧華の顔から、みるみるうちに血の気が引いていった。 そういうことだったのか…… この三年間の、突然取り消された甘い逢瀬の約束も、彼がふと見せた上の空の表情も、突然の熱烈な抱擁と要求も……その背後には、すべて沢渡雨寧が存在していたのだ。 蒼白になり、今にも倒れそうな霧華の姿を見て、雨寧は満足げに笑った。そして最後通告を突きつけた。 「だから、賢く立ち回りなさい。自分から牧野の元を去るのよ。あなたなんかに彼は釣り合わないし、不相応な夢を見るのはやめなさい」 霧華は目を閉じ、再び目を開いたとき、その瞳には完全な静寂だけが残っていた。彼女は短く「ええ」と応じた。 今日、すべてを捨ててここから永遠に消え去る。そういう意味であった。 しかし雨寧はそれを誤解した。まだ信じておらず、立ち去る気がないのだと思い込んだ。彼女の眼光に冷酷な光が走り、霧華に現実を徹底的に思い知らせてやろうと決意した。 「どうやら、痛い目を見ないと分からないようね」 雨寧は冷笑した。 「いいわ。私とあなたとで、牧野の心の中でどちらが価値があるか、はっきりと見せてあげる」 言い終えるや否や、霧華が全く警戒していない隙を突き、雨寧は突然自ら一歩後退りし、身体を後ろに大きく傾けた。そして凄惨な悲鳴を上げながら、急な石段を真っ逆さまに転げ落ちていったのだ。 その瞬間、曲がり角から牧野が駆けつけてきた。 「雨寧さん！」 階段の下で倒れ、額から血を流している雨寧を見た瞬間、牧野の顔色は青ざめ、憎悪に満ちた赤い目で階段の上に立つ霧華を睨みつけた。 「霧華！お前、なぜ彼女を突き飛ばした！」 「妾は突き飛ばしてなどおりませぬ！」 霧華は必死に否定した。 「牧野……霧華さんを責めないで……」 雨寧は血まみれの額を抑え、虫の息で呟いた。 「私が悪いの……彼女を怒らせるようなことを言ってしまって……」 牧野の顔は修羅のごとく歪み、霧華に向ける視線は底知れぬ失望と怒りに満ちていた。 「霧華！お前がこれほど悪辣な女だとは思わなかった！雨寧さんに少し気に入らないことを言われたからといって、こんな毒婦のような真似をするとは！そのような心根で、桐生家の敷居を跨げると思うな！おい誰か！」 彼は物音を聞きつけて集まった使用人たちに向かって厳命を下した。 「家法に則り、この女を土蔵へ引きずり込め！革鞭で二十回打て！その愚かな頭を冷やしてやれ！」 「牧野！妾は本当に突き飛ばしてなどおりませぬ！どうか一度だけ、妾の言葉を信じて……！」 霧華は絶望的な声で叫んだ。 しかし牧野は一顧だにせず、雨寧を抱き上げると、振り返りもせずに足早に去っていった。 霧華は屈強な使用人たちによって、薄暗く冷たい土蔵へと乱暴に引き摺り込まれた。 風を切る音が響き、容赦のない革鞭が彼女の背中を打ち据えた。肉が裂け、耐え難い激痛が骨髄まで響く。 全身の神経を焼き尽くすような痛みに、彼女は冷たい土の床に丸まり、身体は制御を失って痙攣した。意識は苦痛の海の中で浮き沈みしていた。 それでも彼女は奥歯を噛み締め、決して命乞いをせず、泣き叫ぶこともなかった。ただ、この屈辱と痛みをその魂に深く刻み込んだ。 二十回の鞭打ちが終わると、使用人は冷たく言い捨てた。 「霧華様、ここで跪いて反省なさいませ。牧野様がお戻りになり、沙汰を下すまで」 そう言うと、外から重い鍵をかけて立ち去ってしまった。 反省などするものか。妾は、帰らねばならぬのじゃ！ 彼女は背中の激痛に耐えながら必死に立ち上がり、頑丈に見えて実は老朽化していた木門に向かって渾身の力で体当たりをした。 奇跡的に、古いかんぬきが弾け飛んだ。 彼女は深く息を吸い込み、扉を押し開けると、痛みを堪え、記憶にあるあの古井戸があるはずの薄暗い裏庭へと、よろめきながら走った。 「大変だ！霧華様が逃げ出したぞ！」 すぐに使用人に見つかり、背後から怒声と複数の足音が追いかけてきた。 急がねば。早く、もっと早く！ ついに、裏庭の最も寂れた一角に、雑草に半ば埋もれたあの古井戸を見つけ出した。 そして今まさに、夜空の彼方で、七つの星が神秘的な光を放ちながら、一直線に並ぼうとしていた。 七星直列。時が来たのだ。 「霧華様！そちらへ行ってはなりません！危険です！」 追いかけてきた使用人たちは、彼女がまっすぐに井戸へ向かっていくのを見て恐怖に顔を歪め、叫んだ。 「早く！早く牧野様にお電話を！霧華様が命を絶とうとしています！すぐにお戻りいただくように！」 命を絶つ？ 霧華は井戸の縁で立ち止まり、パニックに陥る使用人たちを振り返り、煌々と明かりの灯る本邸の方角を見つめた。その口元には、悲哀と完全なる解放が混ざり合った微笑みが浮かんだ。 牧野、妾は命を絶つのではない。あるべき場所へ帰るだけじゃ。 そなたが戻った時、ここにはもう何一つ残ってはいない。 永遠の別れじゃ。 使用人が飛びかかって彼女の服の裾を掴む直前、彼女は輝く星々の河へ向かって、底知れぬ古井戸へと身を躍らせた。 氷のように冷たい井戸の水が彼女を包み込み、井戸の底から強大な引力が彼女を飲み込む。時空が歪み、激しく回転していく…… 意識を失う直前、井戸の口から、使用人たちの絶望的な悲鳴が聞こえたような気がした。 「霧華様ァーーーッ！」 しかし、すべてはもう遅かった。 …… 次に目を開けたとき、視界に入ってきたのは、見慣れた豪奢な天蓋であった。空気には微かな伽羅の香りが漂っている。 枕元に控えていたお側仕えの小夜（さよ）が、彼女が目覚めたのを見て、泣き崩れながらすがりついてきた。 「姫宮様！ようやくお目覚めになられたのですね！まるまる三年もの間、眠り続けておいでで……私、どれほど恐ろしかったことか！」 姫宮…… 帰ってきたのだ。 自分の故郷である、大暁の国へ！