星明かりに抱かれて

帝都大学の合格発表日、神宮寺司（じんぐうじ つかさ）の名前がネット上を席巻した。 彼は全科目満点という前代未聞の成績で、見事に帝都大学の首席合格を果たした。各メディアはこの天才高校生をこぞって取り上げ、SNSのトレンドは彼の話題で完全に埋め尽くされた。 そんな中、司本人はインスタグラムに満点の成績表と、星野凛（ほしの りん）にキスをしている写真をアップし、こう書き添えていた。 【俺の彼女には、最も優秀な人こそがふさわしい】 クラスのライングループは通知が鳴り止まなかった。 【マジで神宮寺満点じゃん！あいつ人間かよ！】 【ヤバい、天才でイケメンで一途とか、設定が完璧すぎる！】 【彼氏イケメンすぎ！】 【この美男美女カップルは永遠に不滅！一生推す！】 第1話 帝都大学の合格発表日、神宮寺司（じんぐうじ つかさ）の名前がネット上を席巻した。 彼は全科目満点という前代未聞の成績で、見事に帝都大学の首席合格を果たした。各メディアはこの天才高校生をこぞって取り上げ、SNSのトレンドは彼の話題で完全に埋め尽くされた。 そんな中、司本人はインスタグラムに満点の成績表と、星野凛（ほしの りん）にキスをしている写真をアップし、こう書き添えていた。 【俺の彼女には、最も優秀な人こそがふさわしい】 クラスのライングループは通知が鳴り止まなかった。 【マジで神宮寺満点じゃん！あいつ人間かよ！】 【ヤバい、天才でイケメンで一途とか、設定が完璧すぎる！】 【彼氏イケメンすぎ！】 【この美男美女カップルは永遠に不滅！一生推す！】 祝福のメッセージが飛び交う中、場違いな一言が突然投下された。 【凛が羨ましいな。私にはあんな素敵な彼氏を持つ資格なんて、永遠にないもん】 白石澪（しらいし みお）だった。 この貧しい転校生の発言により、グループラインは数秒間静まり返った。 凛が返信しようとした矢先、司が澪に向けて個人間送金で二千万円を振り込み、メッセージを添えたのが見えた。 【いつかできるよ】 凛はずっと、司がただ優しすぎるだけだと思っていた。 雨の日に濡れていた澪に傘を貸したり、彼女の机にこっそり朝食を入れたり、彼女が「羨ましい」とこぼしただけで二千万円も送金してしまったのと同じように。 国内最高峰である帝都大学の入試担当者から電話があり、彼が特待生として入学する条件として、もう一人を特別に入学させられる「同伴推薦枠」を与えようと言われるまでは。 彼はその枠に、澪の名前を書いたのだ。 事後、彼は凛をなだめるように説明した。 「凛、澪の家は貧しいんだ。名門である帝大に入らなければ、実家に連れ戻されて無理やり結婚させられてしまう。彼女の方が、君よりもこの枠を必要としているんだ。 君も成績が良いんだから、帝大周辺の別の大学を受ければいい。そうすれば、これからもずっと一緒にいられるだろう」 彼はすべてを丸く収めたつもりでいたが、ウェブ出願システムの締め切り直前、澪がこっそり凛のアカウントにログインし、彼女の志望校を遥か遠くにある名もなき無名短大に書き換えていたことなど知る由もなかった。 帝都大学への夢は砕け散り、ましてや短大進学など彼女の望むところではない。 彼の愛がもはや純粋でないのなら、いっそ手放してしまおう。 …… 「凛、海外の大学への出願はもう済んでいるわ。新学期が始まればすぐに出発できるから」 凛の母の声が電話越しに聞こえる。 「でも、本当に留学するつもりなの？司くんは小さい頃からずっとあなたにべったりだったのに、今になって帝大と海外で遠距離恋愛なんて、大変よ」 凛はスマホを握りしめたまま、幼い頃の司の「選び取り」の光景をふと思い出した。 一歳の誕生日、ずらりと並べられた品物には目もくれず、彼はよちよちと凛に向かって這っていき、彼女の足に抱きついて離れようとしなかった。 両家の大人たちは大笑いし、この子は物心つく前から奥さんを決めているらしいと囃し立てた。 その後も、彼は確かにずっと彼女にべったりだった。 幼稚園では絶対に彼女の隣に座りたがり、小学校では毎日放課後に彼女を待ち、中学校では彼女と同じクラスになるために学年トップの成績を取り、高校では堂々と彼氏面をして所有権を主張してきた。 両親たちも二人の仲の良さを見て、いっそ許嫁にしてしまおうと決めた。 誰もが二人は結ばれるものだと思っていた。 澪が現れるまでは。 この貧しい転校生は、毎日パサパサのコッペパンをかじり、色落ちするまで洗い込んだ制服を着ていた。 一部の生徒が彼女をからかうと、司はいつも真っ先に助け舟を出し、凛も文句を言わないどころか、時には彼女を庇うこともあった。 しかし次第に、澪は司にまとわりつくようになった。 放課後に彼の手伝いをし、バスケをしている彼にタオルや水を渡すようになった。 あの事故が起きるまでは。教室の天井から落下してきた照明器具から司を庇い、澪は肋骨を二本折り、一ヶ月も入院することになったのだ。 それ以来、司の澪に対する態度は完全に変わってしまった。 彼の澪への気遣いは日増しに増え、彼女を見つめる目はどんどん優しくなり、今では帝大の同伴推薦枠すら彼女に与えてしまった。 凛には、それが彼なりの感謝なのか、それとも恋心なのか分からなかった。 しかし、かつての彼の愛情のすべてを知っているからこそ、今更ズレてしまった愛など欲しくはなかった。 「遠距離恋愛にはならないわ」 彼女は電話の向こうに静かに言った。 「お母さん、私たちはもう別の道を歩んでいるの。この許嫁の話は白紙に戻して」 「本気なの？」 母は驚いて尋ねた。 「ええ、よく考えた末の決断よ」 電話の向こうで少し沈黙があった後、母はため息をついた。 「それもいいかもしれないわね。あなたはまだ若いし、これから先、もっと多くの人に出会うはず。あなたが海外へ発ったら、神宮寺家へ婚約解消の挨拶に行くわ」 「何を解消するって？」 背後から突然、澄んだ男の声が響いた。 凛が振り返ると、いつの間にか屋敷のドアが開き、司が玄関に立っていた。 彼は黒のマウンテンパーカーを着ており、背が高く、天性のモデル体型だった。 背後から差し込む陽光が彼の端正な輪郭を縁取る。その自信に満ちた少年の姿は、かつて凛の心を強くときめかせたものだった。 しかし今、その顔を見ても、彼女の心は凪のように静かだった。 「なんでもないわ」 凛は電話を切り、そっけなく答えた。 司もそれ以上は追及せず、笑いながら近づき、上品なドレスの入った紙袋を彼女に手渡した。 「凛、早く着替えて。これからお世話になった先生たちの謝恩会に行こう」 彼は身を乗り出し、声を少し潜めた。 「君のために、一番綺麗なやつを特別に選んだんだ」 凛は袋を受け取った。 謝恩会は前から決まっていた予定だし、海外へ行けば、先生やクラスメートと会う機会も少なくなる。 これが最後の別れだと思えばいい。 彼女は二階に上がってドレスに着替え、下へ降りていくと、すでに澪が司の車に座っていることに気づいた。 「り、凛ちゃん……」 澪はおずおずと挨拶し、不安そうにドレスの裾を指でいじった。 最も目に余ったのは、彼女が着ているドレスが凛のものと同じデザインで、ただ色が違うだけだったことだ。 司が近づいてきて弁解した。 「君のドレスを買う時、澪も着ていく服がないだろうと思って、ついでに彼女の分も買ったんだ」 彼は言葉を切り、凛の頭を撫でようと手を伸ばしながら、機嫌を取るような声を出した。 「凛、変な風に考えないでくれよ」 凛は顔を背けて避け、自嘲気味に笑った。 かつて、司はイケメンすぎるがゆえに常に女子から言い寄られていたが、彼の心には凛しかおらず、他人に目を向けることすらなかった。ましてや他の女子の着る服があるかどうかなんて細部にまで気を配るはずもなかった。 ホテルに着くと、澪は相変わらず卑屈でオドオドした態度をとっていた。 司は終始彼女の世話を焼き、料理を取り分け、飲み物を注ぎ、彼女が美味しいものを食べて目を輝かせると、彼も甘やかすように笑いかけた。 その笑顔が、凛の胸をチクチクと刺した。 「星野！乾杯しようぜ！」 何人かのクラスメートがグラスを持って集まってきた。 凛は正直、酒を飲んだことがなかったが、場を白けさせたくなくてグラスを手に取った。その瞬間、骨ばった手が彼女の手からグラスを奪い取った。 「彼女は飲めないから、俺が代わりに飲む」 司は一気に飲み干し、喉仏を上下させると、周囲から冷やかしの声が上がった。 「神宮寺、こんなに大勢が学年のマドンナと乾杯しようと思ってるんだぜ。全部お前が代わりに飲むつもりか？」 学級委員の男子がからかった。 「そんなことしたら倒れちまうぞ」 司は目元を緩め、凛を自分の後ろに庇った。 「倒れたって構うもんか。俺の嫁が一滴も飲まなくて済むならな」 皆は再び冷やかして騒ぎ立て、会場は青春特有の熱気に包まれた。 先生たちが退席した後、生徒たちはさらに羽目を外し、誰かが「真実か挑戦か」をやろうと言い出した。 最初の数回はすべて司が負けた。 一つ目の罰ゲームは、ラインのピン留めトークを見せることだった。 「凛」という文字がはっきりと見えた。 二つ目の罰ゲームは、スマホのカメラロールを見せることだった。 画面いっぱいに凛の写真が並んでいた。 机に突っ伏して眠る横顔、グラウンドを走る時に風に舞う髪、タピオカミルクティーを手にして満足そうに笑う顔。 三つ目の罰ゲームは、メモアプリを見せることだった。 そこには凛の好みがびっしりと記されていた。 パクチーが嫌い、イチゴ味のものが好き、生理の時はお腹が痛くなる、マンゴーアレルギー……さらには【凛が怒った時は、まず抱きしめてから理屈を説明すること】という恋愛マニュアルまであった。 「甘すぎる！」 女子たちは羨ましそうに地団駄を踏んだ。 「でも、二人とも別々の大学に進学するんでしょ？星野さんこんなに可愛いから、大学で誰かに奪われちゃったらどうするの？」 司は自信満々に笑った。 「誰が俺の女を奪えるって？それに、俺は凛のために帝大の近くの大学を出願しておいたんだ。ずっと俺の目の届くところにいる。なっ」 凛の口角に苦笑が浮かんだ。 本来ならそのはずだったが、今や彼女の志望校は澪によって遥か遠くの短大に書き換えられてしまっている。 凛が視線を上げて隅にいる澪を見ると、澪の顔色は一瞬で蒼白になり、緊張で指を固く結び合わせていた。 凛は思わず呆れてしまった。 そんなにバレるのが怖いなら、最初からあんなことしなければよかったのに。 凛が口を開きかけた時、次のゲームで心ここにあらずだった澪が負けてしまい、罰ゲームは「左隣の男子にキスをする」ことに決まった。 不運なことに、左隣に座っていたのは、クラスでも冴えないことで有名な男子だった。 澪は一瞬で涙目になり、小さな声で別の罰ゲームに変えられないかと懇願したが、周囲に容赦なく却下された。 「だめだ、ルールはルール！絶対キスしろ！」 澪は目を閉じ、震えながら顔を近づけた。 あと少しで唇が触れそうになった瞬間、司が突然立ち上がってその男子を突き飛ばし、自ら澪の唇を塞いだ。 「息をして」 彼は低い声で注意した。 第2話 会場は水を打ったように静まり返った。 凛は心臓を強く握りつぶされたような感覚に陥り、息ができないほどの痛みを覚えた。 キスが終わり、澪が顔を赤くすると、司はようやく口を開いた。 「急に思い出したんだ。そこは元々俺の席だった。澪の左隣は俺だ。よし、罰ゲームはこれで終わり」 辺りは異様な沈黙に包まれ、誰もが気まずそうに、そして同情するような目で凛の方を見た。 見世物になりたくなかった凛は、謝恩会もそろそろお開きだと思い、立ち上がって会場を後にした。 会場を出て夜風が頬を撫でた時、彼女は初めて自分の顔が涙に濡れてひんやりしていることに気づいた。 「凛！」 司が追いかけてきて、彼女の手首を掴んだ。 「ごめん、怒ってるのか？」 恐る恐る顔色を窺うような彼の態度が滑稽で、凛は思わず笑いそうになった。 「私が怒る理由なんてある？」 「さっきのは……」 彼は珍しく慌てた声で必死に弁解した。 「澪はあいつにキスしたくなかったんだ。俺はただ彼女を助けただけだよ。ただのキスだ、何の意味もない。怒らないでくれよ」 「怒ってないわ」 彼女は微笑みながら手を振りほどき、はっきりと告げた。 「これからあなたが彼女にどうキスしようと、どれだけ長くキスしようと、私には一切関係ないから」 司は呆然とし、顔色が一瞬で真っ白になった。 「その言葉……どういう意味だ？」 凛は静かに司を見つめた。これ以上、どんな意味があるというのだろうか。 凛はただ、もう彼を好きではなくなっただけだ。彼が何をしようと、自分には関係のないことになっただけなのだ。 凛が別れを切り出そうとしたその時、澪が目を赤くして追いかけてきた。声を詰まらせ、泣きじゃくっている。 「凛ちゃん、ごめんなさい。全部私のせいなの……」 澪は何度も頭を下げて謝り、華奢な体を夜風の中で微かに震わせている。その卑屈な態度は、まるで凛が悪者であるかのようだった。 「司くんを怒らないで。責めるなら私を責めて！」 司は慌てて彼女の肩を支えた。 「何をしてるんだ？凛にはもう説明したよ。彼女は怒ってないから」 凛は笑い、彼の言葉に合わせて頷いた。 「そう、怒ってないわ」 澪はそこでようやく安堵の息をつき、おずおずと言った。 「じゃあ……私、先に帰るね」 しかし、司は澪の手首を強く掴んだ。 「待て、こんな時間に一人で帰るのは危ない。俺が送っていく」 澪はパッと目を輝かせたが、すぐにまたわざとらしく躊躇って凛の方を見た。 「でも……凛ちゃんは？私たち、方向が逆じゃない」 「凛のことは気にしなくていい」 司は当然のように言った。 「後で星野家のお抱えの運転手が迎えに来るから」 そう言うと、彼は澪を引っ張って車に乗り込み、運転手に発車を指示する前に、窓を開けて凛に念を押した。 「凛、気をつけてな。家に着いたら電話してくれ」 凛はその場に立ち尽くし、夜の闇に消えていく車のテールランプを見つめていた。 彼は忘れていたのだ。 お抱えの運転手は家庭の事情で数日前から休みをとっており、凛はつい先日、司にそのことを話したばかりだったのだ。 以前は彼女に関することなら、どんな些細なことでもはっきりと覚えていてくれた。パクチーのどの部分が嫌いか、生理痛が何日続くか、何色のヘアバンドが好きか……それなのに今では、こんな大切なことすら忘れてしまっている。 ポツポツと雨が降り始め、凛はホテルの入り口でしばらく待ったが、タクシーは一向に捕まらなかった。 結局、彼女は雨の中を歩いて帰るしかなかった。 夜道は暗く、足元は滑りやすかった。途中で原付と接触して転倒し、膝を強く打ちつけ、血が雨水と混ざって流れ落ちた。 相手は振り返りもせずに逃げ去り、彼女は足を引きずりながら歩き続けるしかなかった。 三時間後、彼女はついに家に着いた。 凛は痛みを堪えながら、自分で傷口を消毒し包帯を巻いた。スマホの画面が光り、司からのメッセージが表示された。 【家に着いたか？】 彼女は返信する気にもなれず、そのまま電源を切り、シャワーを浴びて泥のように眠った。 翌日、インターホンが鳴り止まなかった。 凛が疲れた体を引きずってドアを開けると、外には司が立っており、焦った顔をしていた。 「帰ってたのか？昨日どうしてラインを返してくれなかったんだ？」 凛は背を向けて部屋の中へ戻りながら答えた。 「怪我をして、早く寝てしまったから、気づかなかったわ」 司はそこで初めて彼女の足の怪我に気づき、眉をひそめた。 「それ、どうしたんだ？」 「運転手さんがお休みだったから、歩いて帰る途中で原付とぶつかったの」 司はハッとし、そこでようやく運転手が休みだったことを思い出したようで、罪悪感に顔を歪めた。 「凛、どうして俺に電話しなかったんだ？」 凛は視線を上げて彼を見た。 「もし私が電話していたら、あなたは戻って迎えに来てくれた？」 「当然だろ」 「じゃあ、もしちょうど澪にも何か起きていたら？あなたの最初の選択はそれでも私だった？」 司は一瞬だけ言葉に詰まり、それでも頷いた。 「当然だ」 凛は自嘲気味に笑い、それ以上は何も言わなかった。 以前の彼なら、「当然だ」と言う時に躊躇などしなかった。 あの頃の彼の目には凛しか映っておらず、彼女が少し眉をひそめただけで機嫌が悪いことに気づいてくれた。しかし今では、その一瞬の躊躇が、すべてを物語るには十分だった。 司は凛が怒っているのかどうか測りかねていた。以前の彼女なら、怒った時は数日間口をきかず、ちょっとしたわがままを言って彼に機嫌をとらせようとしていた。 しかし今は、普通に言葉を交わしてはいるものの、その淡々とした態度が彼をさらに不安にさせていた。 「凛、マリンパークに行こう」 司は急に口を開いた。その声には少しご機嫌を取るような響きがあり、何かを取り繕おうと焦っているかのようだった。 凛は首を振った。 「行きたくないわ」 「チケットはもう買っちゃったんだ」 彼は有無を言わさず彼女の手を引き、親指の腹で彼女の手首を優しく撫でた。それはかつて彼女をなだめる時の仕草だった。 「行こう。シャチのショー、ずっと見たがってたじゃないか」 凛は半分なだめられ、半分引っ張られるように車に乗せられたが、ドアを開けた瞬間、後部座席に澪が座っていることに気づいた。 「凛ちゃん……」 澪はおずおずと挨拶し、凛の機嫌を損ねるのを恐れるように、不安そうにスカートの裾をきゅっと握りしめた。 司は無意識に澪を庇うように立ち塞がり、言い訳をした。 「澪のインスタを見たら、マリンパークに行きたいって書いてあったから、一緒に誘ったんだ」 凛は澪を庇う彼の動作を見て、急にすべてが馬鹿馬鹿しく、滑稽に思えた。 彼女は結局何も言わず、静かに助手席に座った。 第3話 一日中、司は「澪はこういう遊園地で遊んだことがないから」という理由で、彼女に様々なアトラクションを体験させた。 彼は澪に付き添ってメリーゴーランドに乗り、シートベルトを締めてやり、彼女が怖がった時にはその手を握りしめた。 周囲の客たちは次々と羨望の眼差しを向けた。 「今の若いカップルは本当に仲がいいわね」 凛は透明人間のようになり、沈黙したまま彼らの後ろをついて歩いた。 かつて心の中も視界も凛でいっぱいだった少年の姿は、もうどこにも見当たらなかった。 最後に、彼らはシャチのショーを見に行った。 司会者が観客の中からランダムにステージに上げるゲストを選んだ。本来選ばれたのは司と凛だったが、澪が羨ましそうに見つめているのに気づくと、司は頭を下げて凛をなだめた。 「凛、澪はこういうの初めてなんだ。彼女に譲ってやってくれないか？」 凛は何も言わず、黙認した。 司と澪がステージに上がった。そのイベントのクライマックスは、シャチが水面から飛び上がった時、一番高い位置を背景に二人がキスをし、記念撮影をするというものだった。 司会者が言い終わるや否や、澪は顔を赤らめ、観客席からは冷やかしの声が上がった。 司は彼女をちらりと見てから、もうためらうことなく、彼女の後頭部を引き寄せてキスをした。 「わあ！」 会場は沸き返った。 凛は客席に座ったまま、心臓を見えない手で強く握りつぶされたような感覚に陥り、息ができないほど痛んだ。 一回目のキスが彼女を助けるためのものだったとしたら、今回は一体何のためなのだ？ ショーが終わった後、司は釈明しようとしたが、凛はそれを遮った。 「分かってるわ、しらけたくないでしょ」 司は呆然とし、心の中に突然、これまでにないほどの強い不安が湧き上がった。 夕暮れ時、彼らは閉園の打ち上げ花火を見るために中央階段へ向かった。 司は凛の一番好きな花火を見せて彼女の機嫌をとろうと考えていたが、そこで思いがけない事故が起きた。 近くに設置されていた花火が突然暴発し、火花が四方八方に飛び散ったのだ。 群衆は一瞬でパニックに陥った。押し合いへし合いする中で凛は突き飛ばされてバランスを崩し、今にも階段から転げ落ちそうになる。 司は咄嗟に凛を引っ張り上げようとしたが、背後から澪の恐怖に満ちた悲鳴が聞こえた。 「司くん！助けて！」 彼は一瞬だけ振り返り、そして迷うことなく身を翻して澪の方へと走っていった。 凛は彼が非情にも離れていく背中を見つめながら、心臓が引き裂かれるような絶望を抱え、階段から激しく転げ落ち、さらにパニックになった群衆に何度も踏みつけられた。 幸いにも、近くにいた親切な人が彼女を助け起こしてくれた。 司が澪を庇いながら戻ってきた時、凛はすでに全身傷だらけで、膝や腕は痛々しい痣と擦り傷に覆われていた。 「凛！」 司は痛ましいものを見る目をして、彼女を抱きしめようとした。 凛は彼の手を避け、恐ろしいほど冷たく静かな声で言った。 「私は大丈夫。澪を送っていってあげて」 司が安心できるはずもなく、彼は澪を一人タクシーで帰らせ、どうしても凛を病院へ送ると言い張った。 検査の結果、医者は軽い脳震盪の可能性があり、入院して経過を観察する必要があると言った。 司は一歩も離れずに病室で彼女を見守り、何度追い出そうとしても出て行かなかった。 しかし、入院手続きを終えた直後、澪から電話がかかってきた。 「司くん……家が停電しちゃって、すごく怖いの……」 司は眉をひそめ、ためらいがちに凛を見た。 凛は静かに言った。 「行ってあげたら」 「凛、俺は……」 「私は大丈夫。看護師さんがいるから」 司は結局立ち上がった。 「すぐに戻ってくる」 彼が急いで部屋を出て行こうとした時、凛の視線が彼の背中を捉え、突然彼を呼び止めた。 「司」 司は振り返った。 「どうした？」 凛は彼を見つめながら、ふとずっと昔のことを思い出した。 司が地方の学術コンテストに参加していた時、電話越しに凛の声が枯れていることに気づき、彼女が熱を出していると知るや否や、コンテストをすっぽかして夜通し駆けつけ、彼女の傍に寄り添ってくれた。 しかし今、彼は別の女の子のために、重傷を負った彼女を置いていこうとしている。 一瞬、凛は彼に尋ねたくなった。 あなたはまだ、私のことが好き？ しかしその言葉が口をついて出る前に、彼女はそれすらも無意味なことだと悟った。 「なんでもない。行って」 彼が自分のことを好きであろうとなかろうと、もうどうでもよかった。 自分は彼を完全に手放し、これまでの長年の感情もすべて捨てる覚悟を決めたのだ。 第4話 凛は病院で三日間過ごした。 その三日間の間に、彼女は澪のインスタの投稿を十七件も目にした。 【司くんと鍋を食べに来たよ！】 司の細く長い指が、彼女の器に牛肉を取り分けている写真が添えられていた。 【初めてのバンジージャンプ、すごく緊張した〜】 写真に、司が高いジャンプ台から優しく彼女を見つめている。その目は、かつて凛を見ていた目とそっくりだった。 【司くんが、風邪を引いたからちゃんとお世話するねって】 司が病室のベッドのそばに座り、温かい栄養食を優しくスプーンですくって澪の口元に運んでいる。 凛は静かに画面をスクロールした。 あまりにも何度も痛みを味わいすぎたせいで、心臓はすっかり麻痺してしまったのだろう。 退院の日、彼女は行きつけの高級スパに予約を入れ、フェイシャルエステを受けに行った。 ガラス扉を押し開けた瞬間、聞き慣れた声が響いた。 「凛？」 司は受付の前に立っており、隣には落ち着かない様子の澪がいた。司は明らかに一瞬慌てた表情を見せた。 「退院したのか？傷はもう痛まないのか？」 「もう治ったわ」 凛は冷淡に答え、視線を澪に向けた。 司は安堵の息をつき、説明した。 「澪はこういうスパに来たことがないから、体験させてやろうと思って連れてきたんだ」 彼は言葉を切り、付け加えた。 「ちょうどいい、俺はこういうのはよく分からないから、君が彼女をエスコートしてやってくれないか？」 凛は公共の場で騒ぎを起こしたくなかったので、頷いた。 二人は一緒に個室に入り、エステティシャンは凛専用にキープされている高級スキンケア用品を取り出し、彼女のフェイシャルケアを始めた。 澪は傍らで羨ましそうに見ていた。 「そのスキンケア用品、すごく高いんでしょう？やっぱりお嬢様は違うわね。私なんて、小さい頃からずっと水で顔を洗うしかなかったから……」 司は眉をひそめた。 「羨ましがることはない、俺が買ってやるよ」 澪は慌てて手を振った。 「いいの、いいの。私にはそんないいもの、分不相応だから……」 「何言ってるんだ」 司は力強い口調で言った。 「君には最高のものがふさわしい」 凛は目を閉じ、エステティシャンに告げた。 「彼らに別の部屋を用意してあげて。私は少し静かに休みたいの」 司は一瞬戸惑った。 「じゃあ、そのスキンケア用品、俺が買い取るから……」 「必要ないわ。スタッフに同じセットを一つ持って来させて、彼女に使わせてあげて」 凛は疲れ切った声で言った。 ようやく二人を追い払うことができた。 エステが終わった後、凛は服を着替えて二人を待たずに真っ直ぐ家に帰った。 家に着くや否や、ドアが司によって乱暴に押し開けられた。 「凛！」 司は冷たい顔をして押し入り、彼女の手首を強く掴んだ。 「あのスキンケア用品、一体どういうことだ！？どうして澪が使ったら顔中にアレルギーが出たんだ！」 凛は強く引っ張られた手首に痛みを感じ、一瞬状況が飲み込めなかった。 「何ですって？」 「言ったはずだ、澪を特別に気遣うのは、彼女が俺を助けてくれた恩人だからだって！」 司は怒りを押し殺した声で言った。 「俺が好きなのはあくまで君だ。不満があるなら俺にぶつければいい、どうして彼女を傷つけるんだ！」 凛は信じられないという目で彼を見返した。 「私は彼女を傷つけてなんていないわ。私と彼女は同じものを使ったのに、どうして私には何も起きてないの？」 「あのスパは君の家が経営している店だろう！」 司は冷笑した。 「君がスタッフに命じて何かを混入させるなんて、一言で済むことじゃないか！」 凛の心臓が激しく波打った。 彼の目には、自分がそんな卑劣な人間に映っていたのか。 彼女は何か言おうと口を開きかけたが、言葉が出なかった。 司は彼女が沈黙で罪を認めたと受け取り、そのまま彼女を外へと引きずり出した。 「何をするの！」 凛は必死に抵抗した。 司は一言も発さず、冷たい顔のまま自ら車を猛スピードで走らせ、彼女を澪の病室まで引きずり込んだ。 澪は顔に薬を塗られ、可哀想な様子でベッドに横たわっていた。 「謝れ」 司は命令した。 凛は赤く腫れた自分の手首を見て、目頭が熱くなった。 かつての司は、彼女の髪の毛一本が抜けることすら気にかけてくれたのに、どうしてこんなにも冷酷に彼女を扱うようになったのか。 「私は何も悪いことはしていない。絶対に謝らないわ」 澪は慌ててその場を丸く収めようとした。 「凛ちゃんが謝りたくないならいいの……私が数日入院すれば治るから……」 司はさらに怒りを募らせた。 「澪の姿を見てみろ、それに比べて君は何なんだ！どうして君は何度も何度も彼女をいじめることができるんだ！」 彼の視線が突然、凛の首元に落ちた。そこには美しいネックレスが光っていた。 「謝らないと言うなら、そのネックレスを彼女への慰謝料として渡せ」 凛は全身を強張らせ、無意識に指でネックレスに触れた。 「……これが何か、覚えているの？」 これは司が彼女に贈った愛の証であり、一生彼女を「繋ぎ止める」という意味が込められていた。 それなのに今、彼は自分にそれを外させ、澪への慰謝料として渡せと言うのだ。 司はそんなこととっくに忘れていた。 「ただのネックレスだろ？後でもっといいものを買ってやるから。 澪が寛大にも謝罪しなくていいと言ってくれているのに、君は代わりの品一つ渡すことすら惜しいのか？」 凛は深く息を吸い込み、首からネックレスを乱暴に引きちぎって澪に投げつけた。 「くれてやるわ」 神宮寺司という男も、あなたに譲る。 彼女は背を向け、二度と振り返ることなくその場を去った。 第5話 その後数日間、凛は黙々と留学の荷造りをしていた。 かつては一日彼女に会えないだけで居ても立っても居られなくなっていた司は、すでに丸一週間も姿を見せていなかった。 考えるまでもなく、彼はきっと病院で澪に付き添っているのだろう。 一週間後になってようやく、司が彼女の家の玄関に現れた。 「凛」 彼はドアの外に立ち、少し困り果てたような声を出した。 「澪が、最近俺たちの関係がギクシャクしているのを見て、すごく気に病んでいるんだ。彼女、食事をご馳走して関係を修復したいって言ってる」 彼女は顔も上げずに服をたたみ続けた。 「行かないわ」 「悪いのは君の方なのに」 彼はため息をついた。 「どうして俺がご機嫌をとらなきゃならないんだ？」 彼女は手の動きを止め、彼を見上げた。 「私のどこが悪かったって言うの？」 司は言葉に詰まり、すぐに声を和らげた。 「わかった、俺が謝るからいいだろう？頼むから意地を張るのはやめてくれ。この数日間、澪はずっと自分を責めて泣いてるんだ……」 結局、凛は彼に引っ張られてレストランへ行くことになった。 澪はすでにそこで待っており、おずおずとメニューを差し出した。 司はそれを受け取ると、指でメニューを軽く叩き、慣れた手つきでテーブルいっぱいの料理を注文した。 テーブルを埋め尽くしたのはすべて激辛料理で、それはどれも澪の好物ばかりだった。 凛は彼が注文する様子を静かに見つめながら、ふと昔のことを思い出した。 以前、彼が注文する時は必ず先に自分の好みを尋ね、自分が食べられないものをすべて把握してくれていた。それなのに今は、自分が胃が弱くて辛いものを食べられないことすら完全に忘れてしまっている。 料理が運ばれてきても、凛は箸を一度も動かさなかった。 「凛ちゃん……」 澪は目を赤くし、泣きそうな声を出した。 「食べないってことは、まだ私のこと怒ってるの？」 司は眉をひそめた。 「もう怒らないって約束したじゃないか」 「怒ってないわ」 彼女は箸を置いたまま言った。 「でも私、胃が弱いじゃない。こんな激辛料理ばかりで、どうやって食べろっていうの？」 司は呆然とした。 彼はテーブルいっぱいに並んだ真っ赤な料理を見てから凛を見つめ、急に複雑な表情を浮かべた。 「ごめん、忘れてた……」 彼が店員を呼んで追加の料理を頼もうとしたその時、天井のシャンデリアが突然落ちてきた。 ガシャーン！ 凛と澪は同時に直撃を受けた。 「凛！」 司は真っ先に凛の方へ駆け寄ったが、澪の泣き声が響いた。 「司くん……すごく痛い……」 彼は一秒だけためらった。 その一秒の間に、凛は彼が背を向けて澪を抱き起すのを見た。 「誰か！」 彼は振り返りもせずに叫んだ。 「彼女を病院へ運ぶのを手伝ってくれ！」 凛は散乱したガラスの破片で全身傷だらけになりながら、ただ彼が澪を抱いて立ち去るのを無力に見つめるしかなかった。 激しい痛みの中で、彼女は突然十二歳の時のことを思い出した。 司と山登りに行った時、自分がうっかり斜面から転がり落ちると、彼は狂ったように駆け下りてきて、自分を背負って三時間も山道を歩き、病院へ連れて行ってくれた。 道中、痛みのあまり泣き続けると、彼はずっと自分をなだめ続けてくれた。 「凛、怖がらないで。俺がここにいるからな」 今、同じような状況で、彼は別の人を選んだ。 凛の目の前がだんだんと暗くなっていき、薄れゆく意識の最後に焼き付いたのは、非情にも去っていく司の背中だった。 病院で、凛はぼんやりと看護師の声を聞いた。 「星野さん？星野さん？聞こえますか？」 凛は辛うじて目を開け、自分がまだストレッチャーの上に横たわっており、誰一人として医者が彼女の傷の処置に来ていないことに気づいた。 看護師は申し訳なさそうに言った。 「本当に申し訳ありません。神宮寺さんが突然すべての医師を白石さんの治療に呼び寄せてしまって……星野さんからお電話して数人こちらに回していただくか、それとも……転院していただくしかありません」 彼女の心臓は急激な痛みに貫かれ、力なく苦笑した。 この病院は神宮寺グループの系列だった。 以前なら、凛がただの風邪や発熱を出しただけでも、司は神経質なほど病院中の名医を呼び集めたのに、今では彼の関心はすべて別の人に向けられている。 凛は自分の今の怪我の状態では転院など無理だとわかっており、血まみれの手でスマートフォンを取り出し、なんとか体を支えながら司に電話をかけた。 一度、二度、三度…… しかし、最後まで彼が電話に出ることはなかった。 第6話 十回目に電話をかけた時、凛はふと、親友の叔父が外科医であることを思い出した。 「もしもし、美織……」 彼女の声は信じられないほど弱々しかった。 「叔父さんに頼んで……神宮寺病院まで……私の手術をしに来てもらえないかな……」 そこまで言うと、彼女は気を失った。 再び目を覚ますと、すでに手術は終わっていた。 親友の林美織（はやし みおり）が目を真っ赤にしてベッドの傍に座っていた。 「一体どうしたのよ？神宮寺の系列病院で怪我したのに、なんで私が叔父さんを呼んで手術してもらわなきゃならないの？」 彼女は胸を痛め、ポロポロと涙をこぼした。 「神宮寺はどうしたの？あなたがこんなにひどい怪我をしたって知ったら、今頃気が狂うほど心配してるはずなのに！」 凛は彼女を見つめながら、去年の冬に足を捻挫した時のことを思い出した。 あの時、司は夜中に病院中の整形外科医を呼び集めた。彼女を抱きかかえて病院中を走り回り、最終的に医者から「ただの軽い捻挫です」と言われたにもかかわらず、どうしても彼女を入院させると言って聞かなかった。 あんなにも自分のことを心配してくれた司は、十七歳の夏に、澪と出会う前のあの時間に、永遠に取り残されてしまったのだ。 凛が口を開こうとした時、突然美織のスマホが鳴った。 「今日はおばあちゃんの米寿のお祝いで、もう行かなくちゃ」 彼女は涙を拭った。 「凛、ゆっくり休んで。後でまたお見舞いに来るから」 凛は頷いた。 「今度、ご飯奢るね」 美織が帰った後、ナースステーションからの噂話が断片的に漏れ聞こえてきた。 「神宮寺さん、あの白石さんって子にすっごく優しいわよね。自分の手でご飯まで食べさせてあげてたし」 「本当よね。ちょっとした怪我なのにあんなに焦っちゃって、一晩中付き添ってたらしいわよ！」 凛はゆっくりと目を閉じ、音もなく涙をこぼした。 入院中の数日間、彼女は一人で包帯を替え、一人で食事をし、一人で窓の外のプラタナスの木を眺めてぼんやりと過ごした。 退院の日は、ちょうど凛の誕生日だった。 両親は出張中だったが、それでも人を手配して盛大なパーティーを準備してくれた。 凛はシャンパンゴールドのドレスを着て入り口で客を迎えていた。遠くから、司が澪を連れて歩いてくるのが見えた。 彼は澪に何かを言うと、彼女を部屋の隅のソファに座らせて落ち着かせ、それから凛の方へと歩み寄ってきた。 「凛」 彼の目はキラキラと輝いていた。 「今日、すごく綺麗だ」 彼はそう言いながら彼女の腰を抱き寄せようとしたが、凛は体を横に向けてそれを避けた。 司は一瞬戸惑った。 「どうしたんだ？まだ怒ってるのか？」 彼は声を潜めた。 「君はお嬢様だから、怪我をしても誰かが面倒を見てくれる。でも澪は違う。彼女には俺しかいないんだ……」 「怒ってないわ」 凛は彼の言葉を遮った。 司はホッと息をつき、ポケットからベルベットの小箱を取り出した。 「君にプレゼントを用意したんだ。君が一番欲しがっていた……」 彼女は見向きもせず、適当に傍らに置いた。 司の表情が凍りついた。 「最近、一体どうしたんだ？」 彼の声は少し震えていた。 「怒っているなら言ってくれ、こんな態度はやめてくれ……俺、すごくつらいんだ」 凛は彼の苦しそうな様子を見て、ふと笑い出したくなった。 自分がこんな態度をとっただけで、彼はつらいと言うのか？ それなら、別れを告げたらどうなるのだろう？ 凛が口を開こうとしたその時、少し離れた場所から突然ガシャンという何かが割れる大きな音が響き、続いて招待客たちの悲鳴が上がった。 彼女が足早に向かうと、目の前の光景に息が止まりそうになった。 美しく飾り付けられていた三段のプレゼントタワーが崩れ落ち、高価な品々が床一面に散乱していた。 シャンパンタワーも粉々に砕け散り、飛び散ったシャンパンが絨毯に濃い染みを作っている。特注のバースデーケーキは見る影もなく潰れ、クリームがそこら中に飛び散っていた。 澪はその惨状の真ん中に立ち、目を真っ赤にして、おろおろとドレスの裾を握りしめていた。 「わ、私、わざとじゃないの…… ただ聞いたことがあって……」 彼女は声を詰まらせ、今にも泣き出しそうだった。 「一番高いところにプレゼントを置くと、主役の幸運をお裾分けしてもらえるって……まさか、バランスを崩すなんて思わなくて……」 両親が自分のために心を込めて準備してくれた誕生日パーティーが台無しになったのを見て、凛の胸は激しく波打った。 彼女は一歩前に出た。 「澪、あなた……」 しかし言葉を言い終える前に、司がすでに澪の前に立ち塞がっていた。 「凛、彼女を責めないでやってくれ。こういうパーティーに参加するのは初めてで、勝手が分からないだけなんだ。君も少し大目に見てやってくれないか」 第7話 「初めて？」 凛は冷笑した。その声は微かに震えていた。 「初めての高級スパ、初めての誕生日パーティー、初めてのキス……一体あといくつ『初めて』があるの？」 彼女は床一面の惨状を指差した。 「これは両親が私のために準備してくれた誕生日パーティーよ！それが全部台無しになったの！これ以上どうやって大目に見ろっていうの！」 見ていられなくなった美織が鼻で笑った。 「純粋で無垢な女の子ぶって、何様のつもり？もう十八歳にもなって、何に触ってよくて何に触っちゃいけないかも分からないの？あんな目立つプレゼントタワーを倒すなんて、わざとに決まってるじゃない！」 澪の顔色は一瞬で真っ青になり、涙がポロポロとこぼれ落ちた。 「林！」 司の目が冷たく鋭くなった。 「謝れ」 「どうして？」 「謝らないなら」 司は噛み締めるように言った。 「親父に頼んで、お前の家を社会的に抹殺してやるぞ」 凛は弾かれたように顔を上げ、自分の耳を疑った。 彼が澪のために、そこまでするというのか？ 「司！」 彼女の声は怒りで震えていた。 「美織に手を出してみなさい！」 彼女は目を赤くし、はっきりと告げた。 「今日は私の誕生日よ。私は白石澪なんて招待していない！美織は何も間違ったことは言ってないし、謝る必要なんて絶対にないわ。今すぐ澪が謝るか、それとも彼女に出て行ってもらうか、どちらかね！」 司は凛が本気で怒っているのを見て、彼女をなだめようと口を開きかけたが、澪が顔を覆い、泣きながら外へと飛び出していく方が早かった。 「澪！」 司は焦燥に駆られ、凛のことなど見向きもせず、振り返って後を追った。 慌てて走り出した彼の膝が装飾スタンドにぶつかり、ガシャンという音と共に、ただでさえめちゃくちゃだったパーティー会場はさらに無残な有様となった。 凛はその場に立ち尽くし、二人が次々と駆け出していく背中を見つめながら、息ができないほど心臓が痛んだ。 かつては、凛がほんの少し眉をひそめただけで、司は大慌てで心配してくれたというのに。今はこんなにはっきりと伝えているのに、彼は一度も振り返ろうとしなかった。 美織は怒りのあまり地団駄を踏んだ。 「神宮寺のやつ、頭おかしくなったんじゃないの？他人のために、あなたにあんな態度をとるなんて！」 凛は首を振り、しゃがみ込んで、床に落ちて割れた写真立てを一つ拾い上げた。 それは去年、司が彼女の誕生日にプレゼントしてくれたもので、中には二人の幼い頃からの写真が飾られていた。 今はガラスが割れ、写真にもケーキのクリームがべっとりとついている。 それはまるで、すっかり見る影もなくなってしまった二人の関係そのものだった。 その日以降、凛は司からの連絡を完全に絶った。 スマホの画面が何度も光り、メッセージが次々とポップアップする。 【凛、もう怒らないでくれ】 【プレゼントを買ったんだ】 【映画のチケットを買ったよ、一緒に見に行こう？】 …… 彼女はすべてを無視し続けた。やがて待ちきれなくなった司が、ついに彼女の家に押しかけてきた。 「凛」 彼は玄関に立ち、眉を深くひそめていた。 「あんな些細なことで、いつまで意地を張るつもりだ？俺が機嫌を取っても、謝ってもダメなのか？」 凛は読んでいた本を閉じ、淡々と言った。 「機嫌を取ってくれなんて頼んでないし、謝ってほしいとも言ってない。面倒なら澪のところに行けばいいじゃない。私は一向に構わないから」 司は途端に慌てふためいた。 「何を馬鹿なことを言ってるんだ？俺の彼女は君だけだ！確かに最近、澪と少し距離が近かったし、帝大の推薦枠も彼女に与えたけど…… でも、俺はただ、彼女が身寄りもなく可哀想で、命を救ってくれた恩返しがしたかっただけなんだ」 彼は声を和らげた。 「君が嫌がるなら、恩返しも十分にしたし、これからはもう彼女とは関わらないようにする。それでいいだろう？」 彼女が顔を上げ、その言葉を自分でも信じているのかと自嘲気味に問いただそうとした瞬間、突然彼のスマホが鳴った。 澪からだった。 「司くん」 電話の向こうから、彼女の泣きじゃくる声が聞こえた。 「私、もう大学には行かない。実家に帰って、結婚するわ」 司の顔色が急激に変わった。 「どうしてだ？」 「凛ちゃんがあなたを許してくれないのは、全部私のせいだから」 澪は声を詰まらせて言った。 「だから、私がいなくなればいいの。もう二人の邪魔はしないわ」 第8話 電話が切れると同時に、司は血相を変えた。 彼は有無を言わさず凛の手を引いて外へ飛び出した。 「凛、彼女を止めに行くぞ！俺たちが仲直りしたって伝えに行くんだ！」 彼女は振りほどくこともできず、彼に強引にスラム街のような寂れた町まで引きずられていった。 遠くの方で、澪が酔っ払った中年男に車へ引きずり込まれそうになっているのが見えた。 「やっと聞き分けが良くなったか！」 男は満足げに彼女の頬を叩いた。 「自分を売り飛ばして、俺の酒代を稼いでこい！」 司は慌てて駆け寄った。 「彼女から手を離せ！彼女は結婚なんてするわけがない！」 澪の父親は自分の金蔓を邪魔されたことに腹を立て、棒切れを拾い上げて怒鳴った。 「失せろ！俺の娘だ、てめぇにとやかく言われる筋合いはねぇ！」 司は生まれながらの御曹司であり、こんな底辺のゴロツキを見るのは初めてだった。彼は迷わずボディガードを前に出し、自らは澪の腕を強く引いた。 「俺と一緒に来い！」 しかし澪は抵抗して首を振った。 「駄目……戻れない……私と一緒にいたら、また凛ちゃんと喧嘩になるから……」 彼女がそうやって「物分かりよく」振る舞えば振る舞うほど、司はますます胸を痛め、何が何でも彼女を連れ帰ろうと必死になった。 「手を離せ！俺の金を生む道具を誰が渡すかよ！」 激怒した澪の父親が突然ナイフを取り出し、二人に向かって突き出してきた。 混乱の中、凛は澪に強く突き飛ばされた。 グサッ！ ナイフの刃が体に深く突き刺さった瞬間、司の引き裂かれるような叫び声が聞こえた。 「凛！」 再び目を覚ました時、司はひどい隈を作った顔で病室のベッドの傍らで彼女を見守っていた。 「凛、気がついたか？」 彼は慌てて顔を近づけ、信じられないほど優しい声を出した。 「まだ痛むか？何が食べたい？すぐに用意させるから」 凛は弱々しい声で尋ねた。 「澪は？」 司の表情が強張った。 「彼女を責めないでやってくれ。わざと君を突き飛ばしたわけじゃないんだ、ただパニックになって……」 彼は必死に弁解した。 「彼女もこの数日間、ずっと君のことを心配して祈っていたんだよ」 彼女は目を閉じ、心臓が激しく痛んだ。 ただ尋ねただけなのに、彼は溢れんばかりの言葉で彼女を庇う。 これが彼の言う「もう関わらない」ということなのか？ 「凛……」 司は恐る恐る彼女の手を握った。 「君の怪我が治ったら、俺たち……」 「疲れたわ」 彼女は手を引き抜き、彼に背を向けた。 その後数日間、司は凛が退院するまでずっと病院に残り、彼女の世話をした。 彼は彼女を家まで送るつもりだったが、突然澪から泣きじゃくる電話がかかってきた。 「司くん、バイト先のカフェで変な人に絡まれてるの！」 司はためらいがちに凛をちらりと見たが、結局こう言った。 「すぐに行く」 凛は足早に立ち去る彼の背中を見つめ、自嘲気味に笑った。 留学への出発前夜、凛はすべての荷造りを終えていた。 突然司が訪ねてきて、彼女のスーツケースを見ると、甘やかすような笑みを浮かべた。 「もう準備できたのか？また君が忘れ物でもするんじゃないかと思って、手伝いに来ようとしてたんだ」 彼は手を伸ばして彼女の頭を撫でた。 「明日、一緒に入学手続きに行こう」 凛は唇の端を少しだけ引き上げた。 彼はまだ知らないのだ。自分が帝都の大学のキャンパスに足を踏み入れることはないということを。 行かないだけではない。彼と完全に別れるつもりだった。 「私の大学は帝大と手続きの日程が違って、数日遅いの」 彼女は淡々と言った。 「先に澪を連れて行ってあげて」 司は眉をひそめた。 「駄目だ、君を一人で行かせるなんて心配すぎる」 「澪は気が小さいし、帝都なんて行ったことがないでしょう」 凛は静かに言った。 「先に案内してあげて、周辺で何日か遊んでくればいいわ」 司は呆然とした。彼女がこんなに「物分かりがいい」とは思わなかったのだ。かえってホッと息をつき、「わかった、じゃあ先に彼女を何日か案内して、君が来たら迎えに行くよ」と言った。 「ええ」 司はまだ何か言いたげだったが、凛は彼が明日早い飛行機に乗るからという理由で、さっさと彼を追い出した。 ドアの外で、司は固く閉ざされた扉を見つめ、心の奥底に微かな不安を感じていた。 しかし思い直した。まあいい、帝都に着けば、このお姫様のご機嫌をとる時間はいくらでもあるさ。 翌日、空港。 凛がスーツケースを引きながら国際線ターミナルへ向かおうとした時、遠くのチェックインカウンターに司と澪の姿が見えた。 司は身をかがめて澪のマフラーを直してやり、その細く長い指が彼女の髪を優しく撫でた。その眼差しは優しさに溢れ、澪は彼を見上げ、その目には絶対的な依存と憧憬が満ちていた。 凛は慌てて柱の陰に隠れた。 その時、司が突然眉をひそめ、彼女のいる方向を見た。 「どうしたの？」 澪が尋ねた。 「凛の姿が見えたような気がして……」 彼がこちらへ歩いてこようとした瞬間、澪が慌てて彼の腕を掴んだ。 「凛ちゃんは数日後に来るって言ってたじゃない？ここにいるはずないわ。見間違いよ」 彼女は甘えた声を出した。 「もうすぐ搭乗時間だし、私、飛行機に乗るの初めてだから、司くんがいなきゃ駄目なの……」 司は少し躊躇したが、結局は澪について搭乗口へと向かっていった。 凛は柱の陰から歩み出た。人混みの中に消えていく彼らの背中を見送り、それからスーツケースを引いて国際線のカウンターへと向かった。 二機の飛行機が同時に離陸した。一機は帝都へ、もう一機は海を越えた彼方へ。 それはまるで、凛と司のように、二度と交わることのない別々の道へと飛び立っていった。