20年の片思い、来世への願い

【京奈、誕生日おめでとう！】 数百機のドローンが夜空を軽快に舞い、やがて【京奈、俺と結婚してくれ】という文字を描き出した。 A市の夜空が絢爛たる花火に彩られ、街全体がこのプロポーズを祝福して歓声を上げているかのようだった。 井垣千輝（いがき かずき）は片膝をつき、数十億円のダイヤの指輪をゆっくりと青柳京奈（あおやぎ けいな）の左手の薬指にはめた。 「京奈、俺と結婚してくれ！この日をずっと待っていたんだ！」彼の声は低く、深い愛情に満ちていた。 第1話 【京奈、誕生日おめでとう！】 数百機のドローンが夜空を軽快に舞い、やがて【京奈、俺と結婚してくれ】という文字を描き出した。 A市の夜空が絢爛たる花火に彩られ、街全体がこのプロポーズを祝福して歓声を上げているかのようだった。 井垣千輝（いがき かずき）は片膝をつき、数十億円のダイヤの指輪をゆっくりと青柳京奈（あおやぎ けいな）の左手の薬指にはめた。 「京奈、俺と結婚してくれ！この日をずっと待っていたんだ！」彼の声は低く、深い愛情に満ちていた。 2人は幼馴染であり、誰もが羨むお似合いのカップルだった。 両家は代々親しい間柄だったが、青柳家が突然の不幸に見舞われ、まだ若かった京奈は異国への移住を余儀なくされた。 千輝はそれから7年もの間、彼女の帰国をひたすら待ち続け、ついにその日を迎えた。 京奈は彼を見つめ、承諾の返事をしようと口を開きかけた。 その瞬間、夜空をつんざくような花火の轟音が鳴り響き、彼女の声を完全にかき消した。 それと同時に、千輝のスマートフォンが激しく震え始めた。 彼はわずかに眉をひそめ、苛立たしげに電話に出た。 「社長、久我さんが3日間も部屋に閉じこもって、水一滴口にしていないんです……」スピーカーフォンにしていないにもかかわらず、その声は京奈の耳にしっかりと届いた。 「病気なら医者に診せろ」千輝は冷たく返し、すぐに電話を切った。 彼は京奈の方を振り向き、その目に一瞬、焦りの色を浮かべた。「京奈、彩緒との関係はもうすっかり清算したんだ。ただ、彼女が以前負った怪我がまだ完全に治っていなくて……」 京奈は口元にかすかな笑みを浮かべ、静かに首を振った。 彼女が言葉を発する前に、再び電話が鳴った。 「社長、大変です！久我さんが手首を切って自殺を図りました！」 京奈の腰を抱き寄せていた千輝の腕が急に離れ、その声は震えていた。「なんだって？待っていろ、すぐに行く！」電話は再び慌ただしく切られた。 彼は焦燥に駆られた様子で、少し申し訳なさそうに京奈を見た。「彩緒の身に何かあったようだ。誕生日はまた今度、必ず埋め合わせをするから」 京奈は掠れた声で言った。「あの人たち、救急車も呼べないの？千輝、今日は私の誕生日なのよ」 千輝は眉を深くひそめ、不機嫌な表情を見せた。「お前、いつからそんなに冷酷になったんだ？」 彼の眼差しは、すべてが京奈のせいであるかのように冷ややかだった。そして、そのまま乱暴にドアを閉めて立ち去っていった。 彼の去りゆく後ろ姿を見つめながら、京奈は目を伏せて手元の指輪を見つめ、苦渋の笑みを浮かべた。 彼女が国を出てからというもの、千輝のそばにいる女は次々と変わったが、そのどれもが京奈にどこか似ていた。 久我彩緒（くが さおり）が現れるまでは。彩緒は京奈に7分ほど似ていたが、より傲慢でわがままで、それはまるで、かつて何不自由なく甘やかされて育った、あの頃の京奈自身を見ているかのようだった。 7年が過ぎ、京奈は国際的にも名を知られるデザイナーへと成長し、やっと千輝と肩を並べて歩めると思っていた。 しかし、彼女は忘れていた。7年という歳月は、人を変えるには十分すぎる時間だということを。 酔いに任せて憂さを晴らしていた京奈はうっかり平良祐吏（たいら ゆうり）に電話をかけてしまった。 「君は今日誕生日じゃなかったのか？暇人の俺なんかに用とは珍しいな」彼はからかうように言った。 彼女はその言葉に一瞬言葉を失ったが、当てつけのように口を開いた。「祐吏、私たち結婚しましょう！」 「な、なんだって？酔ってるのか？」彼の声には驚きが混じっていた。「もしかして喧嘩でもして、俺を憂さ晴らしの道具にしてるんじゃないだろうな？」 「月末、碧山ホテルよ。来なかったら一生許さないからね！」そう言い放つと、京奈は彼の反応を気にも留めず一方的に電話を切った。 その夜、彼女はベッドで何度も寝返りを打ち、なかなか寝付けずにいた。 やがて、ドアがそっと押し開けられる音が聞こえた。 千輝の大きな手が彼女の華奢な腰を抱き寄せ、その薄い唇が近づく。冷涼なシダーウッドの香りが彼女をすっぽりと包み込んだ。 京奈は手を上げて彼を押し退け、少し顔を背けてキスを避けた。 千輝は仕方なさそうにため息をついた。「京奈、彩緒はあくまでうちの社員だから、彼女に何かあれば会社の株価にも影響する。今回は嫌な思いをさせたな。次は必ず誕生日の埋め合わせをするから」 京奈はゆっくりと目を閉じた。「わかったわ」 井垣グループには数え切れないほどの社員がいるというのに、社長である彼が一から十まで自ら出向く必要があるのだろうか？ ただ、事が起きたのが彩緒だったからに過ぎない。京奈は千輝の心が次第に彩緒へと傾いていることに気づいていた。 千輝はなだめるように彼女の長い髪を撫で、声を一段と和らげた。「この前、島へ旅行に行きたいと言っていただろう？お前の個展が終わったら、一緒に行こう」 その言葉を聞いて、京奈は一瞬ためらった。あの時はただ何気なく言っただけだったのに、彼がまだ覚えているとは思わなかったのだ。 「ええ」彼女は小声で答えた。 千輝は京奈が承諾したのを見て、それ以上は何も言わなかった。 …… 井垣グループの社内で、京奈は自分のオフィスへと歩を進めていた。 海外にいた数年間、彼女は多くの作品をデザインしてきた。 数日後には、自分のブランド「ミューズ」の初となる個展が控えている。半年以上前から準備を進め、すべての心血を注ぎ込んできた。 個展の進行スケジュールをまだ確認していないことを思い出し、彼女は千輝のオフィスへと向かった。 するとオフィスの中から、彩緒の不満そうに拗ねた声が漏れ聞こえてきた。「千輝さん、もしあなたの心に私がいないなら、どうして助けに来てくれたの？本当は私のことが好きなくせに！」 京奈は心が沈み、胃の奥から吐き気がこみ上げてくるのを抑えられなかった。 彼女は手のひらに爪を深く食い込ませ、息を殺して千輝の返事を待った。 「彩緒、俺の妻になるのは京奈だけだ」 第2話 千輝の言葉は確かに明確な拒絶だった。しかし京奈には、その声の裏にある甘やかしと、どこか後ろめたいような響きがはっきりと聞き取れてしまった。 その瞬間、胃の腑が激しく波打ち、吐き気が喉元まで込み上げてきて、たまらずえずいてしまった。 逃げるように給湯室へ駆け込み、苦しさのあまり胸を押さえる。言い知れぬ悲哀と痛みが胸の奥を締め付けていた。 物音を聞きつけた千輝が慌てて追いかけてきて、焦ったような口調で弁解した。「京奈！俺と彩緒の間には本当に何もないんだ」 京奈は深く息を吸い込み、必死に冷静さを装った。「私、何も聞いてないわ。あなたの事情なんて、いちいち私に説明しなくていい」 千輝は困ったように、しかしどこか甘やかすような口調で言った。「彩緒はまだ若くて世間知らずなんだ。俺たちが結婚すれば、彼女も諦めるさ」 その言葉に、京奈は押し黙った。彩緒が感情の区別がついていないのだとしたら、彼自身はどうなのだ？彼も分かっていないとでも言うのだろうか？ 「彼女が諦めるとは思えないわ」京奈は問題の核心を突くように、冷ややかに言い放った。 千輝は眉をひそめた。その瞳には、明らかに彩緒を庇う色が浮かんでいる。「京奈、彼女はお前とは違うんだ。幼い頃から何一つ持っていなくて、自分の力で勝ち取るしかなかったんだよ」 その言葉を聞いた瞬間、京奈は息が詰まり、全身からどっと力が抜け落ちるような疲労感を覚えた。 心ここにあらずといった様子で小さく頷く。「あなたと彼女のことに、私は関係ないし、口出しする資格もないわ。もう戻って、個展の準備をする」 京奈が背を向けて立ち去ろうとしたその時、千輝が声をかけてきた。「京奈、あの個展なんだが……開催できなくなった」 京奈は勢いよく振り返った。この世で最も理不尽な冗談を聞かされたかのように、信じられないという目で彼を見つめる。「……何ですって？」 千輝の口調は酷く淡々としたものだったが、それは重いハンマーのように京奈の夢を無残に打ち砕いた。「今回の個展は先に彩緒のコンクール作品を展示することになった。次こそは必ず、もっと盛大な個展をお前のために開いてやるから」 名状しがたい鬱憤が胸の奥から湧き上がり、怒りと失望がぐちゃぐちゃに交錯した。 この個展のために自分は全力を注ぎ込んできた。昼夜逆転の生活を送り、目に見えてやつれていきながらも、必死に歯を食いしばって耐えてきたのだ。 それなのに千輝は、いともたやすく約束を反故にし、自分の心血と努力を無残に踏みにじった。 他のことならいくらでも譲歩できる。だが、これだけは絶対に譲れない。 帰国後初となる個展で、すでに招待状も発送済みだ。ここに至るまでのすべてのプロセスに、彼女の涙と汗、そして魂が込められているのだ。 しかも、その譲り渡す相手がよりによって彩緒だなんて。 「だめ、絶対に同意しないわ！」感情が激しく昂り、この虚偽の平穏を切り裂くような鋭い声が響いた。 千輝は不快そうに眉をひそめたが、その口調は断固としており、いささかの揺らぎもなかった。「京奈、今回だけだ。まずは彼女に譲ってやってくれ」 「千輝、他のことなら何だって譲るわ。でも、これだけは絶対にだめよ！」目頭が赤く染まったが、彼女は意地でも涙をこぼすまいと堪えた。 「京奈、お前の要求ならなんだって聞く。俺は彩緒とはもう完全に縁を切る。だからこそ、この個展を彼女に譲ることで、最後の埋め合わせにしたいんだ」千輝の声には、有無を言わさぬ決意が滲んでいた。 その言葉に、京奈は再び胃の奥が激しく波打つのを感じた。耐え難い吐き気が、潮のように押し寄せてくる。 喉元の不快感を必死に押し殺し、彼女は問い返した。「どうして？どうして私が譲らなきゃいけないの？どうして私の努力がこんな風に踏みにじられなきゃならないの？」 千輝はその剣幕に一瞬たじろいだが、すぐに面倒くさそうな苛立ちを含んだ口調になった。「どうせお前は将来俺と結婚するんだ。その時にまた新しく開催してやれば済む話だろう」 彼が手を離した拍子に、京奈はバランスを崩して壁に強く背中を打ち付けた。息が詰まるような痛みに、しばらく声も出せなかった。 彼の目に一瞬だけ痛ましい色が走ったが、それも流れ星のように瞬く間に消え去り、結局彼は何も口にしなかった。 助け起こそうと伸ばしかけた手は空中でピタリと止まり、それはまるで、2人の間に横たわる途方もない距離を象徴しているかのようだった。 「京奈、これ以上そうやって聞き分けのないことを言うなら、婚約は破棄する」 その声は氷のように冷たく、彼女の心の中に残っていた最後の一縷の希望をも完全に凍りつかせた。 第3話 「ええ、一向に構わないわ！」京奈は千輝を鋭く睨みつけ、冷ややかな声で言い放った。「たとえ婚約破棄になったとしても、今回の個展は私のものよ。あなたが勝手に誰かへ譲る筋合いなんてない！」 怒りが頂点に達したのか、千輝はふんと鼻で笑った。そして心臓がすくむほどの凄まじい音を立ててドアを叩き閉め、そのまま立ち去ってしまった。 京奈は胸元をきつく押さえ、荒い息を吐き出した。瞳の奥に限界まで溜まった涙が、今にもこぼれ落ちそうになる。「千輝、約束を忘れたのはあなたの方じゃない……」 かつて交わした甘い誓いの数々が、今は鋭い刃となって彼女の心を容赦なく切り刻んでいた。 スマートフォンの画面には、かつての2人のツーショット写真が映し出されていた。昔の千輝は、高熱を出していても彼女の我が儘に付き合って一日中遊び回ってくれたし、彼女のために一面の薔薇畑を作り、どんな時でも無条件で彼女の味方をしてくれた。 それなのに今は、他人のために彼女を傷つけ、幾度となく諍いを繰り返している。 「千輝……もう、あなたのことはいらないわ」彼女は乱暴に涙を拭うと、決然とした足取りで会社を後にし、個展の会場へと直行した。 会場に足を踏み入れるや否や、満面の笑みを浮かべた彩緒が近寄ってきた。「京奈さん、来てくれたんだね！」 京奈は眉根を寄せ、警戒心を露わにして問い詰めた。「どうしてあなたがここにいるの？」 彩緒は手にした会場の譲渡契約書をひらひらと見せつけ、甘ったるい声で笑った。「京奈さん、千輝さんがこの会場、もう私に譲ってくれたんだよ！もしかして、何も聞いてないの？」 その言葉に、京奈の心臓がどくりと大きく跳ねた。彼女は契約書をひったくるように奪い取る。末尾に書かれた千輝のサインが、残酷なほど鮮明に目に飛び込んできた。まるで重いハンマーで心臓を打ち据えられたかのような激痛が走り、そのあまりの痛さに指先が微かに震えた。 「京奈さん、これでやっと信じる気になった？」彩緒は嘲るように口角を上げ、挑発的な視線を向けてきた。 京奈は必死に冷静さを保ち、爪が食い込むほど強く拳を握りしめた。「社印すら押されていないわ。こんなの無効よ」 彩緒はふんと鼻で笑い、1枚の招待状を差し出してきた。「当日、偉大なデザイナーである京奈さんには、絶対に参加してよね！」 京奈は冷ややかな目を向けた。「あなたのその作品がどうやって作られたか、私が知らないとでも思っているの？」 彩緒は一瞬慌てたように後ずさりしたが、その拍子に彼女の首元から赤い薔薇のネックレスが覗いた。それは、京奈が留学する前に、千輝へ自ら手渡したはずのプレゼントだった。 「そのネックレス……どうしてそれを持っているの？」京奈の声が激しく震えた。 「千輝さんが私にくれたんだよ！」彩緒は見せびらかすように言い放ち、その瞳には優越感が満ち溢れていた。 怒りで頭が真っ白になった京奈は、手を伸ばしてそのネックレスを力任せに奪い取った。彩緒が悲鳴を上げる。「きゃあっ――痛い！千輝さん！」 千輝が猛スピードで駆け寄ってくる。京奈は躊躇うことなく、奪ったネックレスのチェーンを完全に引きちぎった。千輝の怒声が響き渡る。「京奈、一体何をしているんだ？」 京奈が口を開くよりも早く、千輝は彩緒を背後に庇うように立ちはだかった。「俺たちはもう婚約しているんだぞ。どうしてそうやって彩緒にきつく当たるんだ？だいたい、たかがネックレス1つじゃないか」 京奈は引きちぎれたネックレスを握りしめ、涙で視界を滲ませた。「たかがネックレス1つですって……？」18歳だった千輝は、これを一生身につけると約束してくれた。だが25歳になった彼は、そんな誓いなどとうの昔に忘れてしまった。 千輝は彩緒をなだめると、薬を取りに背を向けてその場を離れた。千輝の姿が見えなくなった途端、彩緒はさっきまでのしおらしい表情を消し去り、嘲笑を浮かべた。「へえ、伝説の『初恋の人』も、大したことないんだね」 「ふん、ならあなたは何のつもり？その初恋の『身代わり』？」京奈は「身代わり」という言葉をことさら強調し、彩緒の分をわきまえさせた。 「それがどうしたっていうの？」彩緒はギリッと歯を食いしばった。「彼が今愛しているのは私よ！」 「彩緒、由美子さんがあなたみたいな人間を、彼のそばに置いておくと本気で思っているの？」京奈は冷ややかな声で、彩緒の浅はかな幻想を的確に打ち砕いた。 彩緒の顔色が一瞬にして青ざめる。京奈はこれ以上無駄口を叩く気にもなれず、きびすを返して立ち去ろうとした。 だがその時、彩緒が突然京奈の腕を強く掴み、陰険な笑みを浮かべて囁いた。「ねえ、もしあなたが私を階段から突き落としたところを、千輝さんが見たらどうなるかしら？」 京奈は驚愕に目を見開いた。反応する間すら与えられず、彩緒は自ら派手に階段の下へと転げ落ちていった。 次の瞬間、千輝の悲痛な叫び声が響き渡る。「彩緒！」 彼は階段を猛烈な勢いで駆け下りながら、焦燥と怒りに満ちた目で京奈を睨みつけた。まるで、彼女がすでに確定した大罪人であるかのように。 第4話 京奈の胸の奥がすうっと冷たくなった。 千輝は床に倒れ込んだ彩緒を抱き起こし、冷徹な視線を京奈に向けた。 彩緒は彼の腕の中で身を縮め、小さくしゃくり上げた。「千輝さん、すごく痛い……全部私が悪いの。私が間違えて京奈さんのネックレスを身につけちゃったから、京奈さん、私を突き飛ばした……」そう言い残すと、彩緒はそのまま千輝の胸の中で気を失ってしまった。 京奈はそれを冷ややかな目で見つめ、一字一句をはっきりと口にして弁明した。「私は突き飛ばしてなんかいない。彼女が自分で勝手に転げ落ちただけよ」 千輝の目つきが、一瞬にして険しく鋭くなった。「俺はこの目ではっきりと見たんだぞ！これ以上、何を言い逃れしようって言うんだ！」 「千輝！あなたの目には、私がそんな卑怯な人間に映っているの？」 京奈が言葉を言い終えるより早く、千輝の冷酷な声がそれを遮った。「もういい！お前がここまで悪辣な女だったとはな！」彼は彩緒を抱き抱えたまま、一切の躊躇いもなく背を向けて立ち去っていった。 「私だって……あなたがこんなにも、物事の善悪すら見分けられない人だとは思わなかったわ」遠ざかっていく彼の背中を見つめながら、京奈は腹をきつく押さえ、ゆっくりとその場にうずくまった。激しい痛みのせいで呼吸をすることすらままならない。 昨夜から今に至るまで、彼女は水一滴も口にしていなかった。胃が締め付けられるように苦しい。 京奈はタクシーで自宅へ戻ると、重い体を引きずるようにしてシャワーを浴び、清潔な服に着替えた。 ふと顔を上げると、壁に飾られた写真立てが目に入った。そこには、彼女と千輝が初めてデートした時のツーショット写真が収められている。 あの時の千輝は彼女の手を引き、目を閉じさせたまま、一面に広がる真っ赤な薔薇園へと連れて行ってくれた。 そして薔薇の真ん中に立ち、大きな花束を抱えながら、彼女にこう告白したのだ。「京奈、永遠に愛しているよ」 その写真を見つめながら、京奈はただ底知れない皮肉を感じていた。 かつて彼が口にした数々の甘い誓いを思い出すと、まるで無数の毒虫に心を食い破られるかのような、身を切り裂く痛みが胸を走る。 彼女は引き出しの奥から、少し色褪せた思い出の写真を何枚も引っ張り出すと、それらを容赦なく引き裂き、すべて排水口へと投げ捨てて水で押し流した。まるで、過去の記憶ごとすべてを洗い流してしまおうとするかのように。 【千輝、私たち別れましょう】その短いメッセージを送信した直後、京奈は目の前が真っ暗になり、そのまま意識を失って倒れ込んだ。 …… 病院。ツンとした消毒液の匂いが鼻を突く。 目を覚ました京奈は、真っ白な天井を見つめながら、まだ悪夢の淵でもがいているかのような錯覚にとらわれていた。「嫌っ、やめて……！」 弾かれたように上体を起こし、誰もいないガランとした病室を見渡す。その胸の中には、耐え難い孤独と絶望が満ちていた。 突然、病室のドアが勢いよく開かれた。視線を向けると、そこには鮮やかな薔薇の花束を抱えた1人の男が立っていた。 京奈は無意識のうちに、彼の名前を口にしていた。「祐吏？」 祐吏は片方の眉を吊り上げ、からかうような笑みを浮かべた。「やあ、俺の婚約者。久しぶりだな」 その短い一言に、京奈は呆然として固まり、どう反応していいか分からなくなってしまった。 「久しぶり……ね」実は彼女と祐吏は幼馴染とも呼べる間柄であり、2人の誕生日はわずか1日違いだった。 しかし、彼女は幼い頃から祐吏とはどうにも反りが合わなかった。彼はいつも理由もなく彼女のおもちゃを壊したり、おさげ髪を引っ張って泣かせたりしていたのだ。 その後、京奈が海外へ留学したことで、2人の連絡は自然と途絶えていた。 祐吏は彼女のベッド脇の椅子に腰掛けると、悠然とした手つきで、あの晩の電話の録音データを再生した。「どうした？君は前言撤回でもするおつもりか？」 あからさまな挑発だと分かっていたが、京奈は思わず乗ってしまった。「ふん、誰が撤回なんかするもんですか。月末、あなたが逃げ出さないようにね！」 「はいはい、俺は絶対に逃げないよ」彼は呆れたように、それでいてどこか甘やかすように頷き、その瞳には溢れんばかりの優しさが浮かんでいた。 その時、スマートフォンが鋭い着信音を鳴らした。アシスタントからの電話だった。「青柳さん、早く来てください！あなたの個展の会場がめちゃくちゃに荒らされています！」 京奈は驚愕に目を見開いた。胸の奥から激しい怒りの炎が燃え上がる。「分かったわ、すぐに行く」 祐吏はそれを聞いて小さく頷いた。彼の瞳の奥に、一瞬だけ痛ましいような色が過る。「行こう。俺が車で送るよ」 その言葉を聞いて、京奈の心の中に温かいものが流れ込んできた。まるで、この凍てつくような冷たい世界の中で、ほんの少しだけ寄りかかれる場所を見つけたかのように。「ええ……お願い」 京奈が祐吏と肩を並べて病室を出ようとしたその時、正面から歩いてきた千輝と鉢合わせた。 千輝は氷のように冷ややかな目を向け、詰問するような鋭い口調で言い放った。「京奈、お前どうしてそいつと一緒にいるんだ？」 第5話 京奈は一瞬呆気にとられたが、すぐに冷ややかな表情で言い放った。「あなたには関係ないでしょ」 千輝の瞳に不快感と怒りの色が閃いた。「京奈！忘れるな、お前はまだ俺の婚約者なんだぞ！他の男とベタベタしやがって、まったく恥知らずにも程がある！」 パァン！ 乾いた平手打ちの音が響き渡った。京奈は一切の躊躇なく、千輝の頬を力一杯張り飛ばした。「黙りなさい！私たちはもう別れたのよ」 そう言い捨てると、彼女は祐吏の手をぎゅっと引き、決然と背を向けて立ち去ろうとする。 「京奈、狂ったのか！」千輝は彼女の手首を乱暴に掴み、怒りに満ちた目で睨みつけた。「俺が昔甘やかしたからって、そこまで勝手な真似が許されると思うなよ！」 「触らないで！」京奈はきつく眉をひそめて必死に抗ったが、千輝の強い力に遮られ、どうしても手首を振りほどくことができない。 祐吏が眉を吊り上げて冷笑し、千輝を遮るように腕を伸ばした。「千輝、聞こえなかったのか？彼女、嫌がってるんだよ」 千輝の目つきが凶暴なまでに鋭くなり、警告を孕んだ低い声を絞り出した。「祐吏、首を突っ込むな！」 祐吏は口角を上げて嘲笑を浮かべると、京奈を自身の背後に庇った。「もし俺がどうしても突っ込みたいと言ったら？」 「彼女は俺の婚約者だ！俺たちはまだ正式に別れてはいない！」千輝が怒鳴り声を上げた。 京奈が口を開いて反論しようとしたその時、少し離れた場所から、彩緒のか弱そうな声が聞こえてきた。「千輝さん――」 彩緒は松葉杖をつきながら、一歩一歩、千輝の目の前へと歩み寄ってきた。その目には涙が浮かんでいる。 「病室でおとなしくしててって、言ったじゃない」 千輝の顔にわずかな不快感が走った。しかし次の瞬間、彩緒が床に崩れ落ちるように膝をついた。「京奈さん、全部私が悪いの。叩いても、罵ってもいい。だから、もう千輝さんと喧嘩しないで！」 千輝は途端に心を痛め、慌てて彩緒を抱き起こそうとした。「何をしているんだ？あの性悪な女がお前を階段から突き落としたんだぞ。謝るなら、彼女がお前に土下座して謝るべきだ！」 「京奈さんの気が済むなら、私が少し我慢するくらいなんてことないから……」彩緒は涙ぐみ、いかにも可哀想で健気な態度を見せた。 その傍らで、祐吏がパチパチと拍手しながら冷笑した。「いやはや、見事な痴情の茶番劇だ。涙が出るほど感動したよ」 京奈はこの白々しい三文芝居を冷たく遮った。「千輝、1つだけ聞くわ。個展の会場が荒らされたこと、あなたと関係があるの？」 千輝は一瞬だけ目を泳がせたが、すぐに平静さを取り戻した。「何を馬鹿なことを言っている。俺がそんな下らない真似をするわけがないだろう」 京奈は鼻で笑った。「本気で私が、そんな言葉を信じるとでも思っているの？」 彩緒が横から弱々しく口を挟む。「京奈さん、本当に千輝さんのことを誤解してるよ……」 京奈はもう彼らの言い訳を聞く気にもなれず、祐吏の手を引いた。「行きましょう」 千輝はさらに何かを言い募ろうとしたが、彩緒に腕を引かれた。「千輝さん、体がすごく痛いよ……傷口が開いちゃったのかな……」 その甘ったるい声を聞きながら、京奈はただ吐き気だけを感じていた。あんな男を好きになるなんて、昔の自分は本当に目が節穴だったと心の中で自嘲する。 祐吏が隣で京奈の肩をポンと叩いた。「あんな奴ら、君が気にする価値もない」 京奈は頷き、祐吏と共に病院を後にした。 展示館に到着すると、そこは見るも無惨な有様だった。丹精込めて配置された花々はグチャグチャに踏み躙られ、足の踏み場もないほど荒らされている。 京奈は黙々と片付けを始めた。元のような美しい装飾がなくても、華やかさに欠けたとしても、作品さえ無事であれば、彼女には個展を成功させる自信があった。 祐吏も余計なことは言わず、ただ静かに彼女の隣で掃除を手伝ってくれた。 「ありがとう、祐吏」京奈は感謝の言葉を口にした。 彼は首を横に振り、冗談めかして笑った。「自分の婚約者を助けるのは当然だろ？俺はあの薄情で見る目がない千輝とは違うからな」 京奈は一瞬きょとんとしたが、すぐにふふっと笑みをこぼした。 翌日、個展は予定通りに開幕した。展示館の入り口に立ち、行き交う人々を眺める京奈の胸の中は、何とも言えない複雑な思いで満たされていた。 祐吏が彼女の隣に歩み寄り、1粒のキャンディを差し出した。「リラックスしろ。そんなに気を張るなよ」 京奈は包み紙を剥き、微笑んだ。「ありがとう」 彼を見つめていると、不意に少しだけぼんやりとした感傷に襲われた。かつては、千輝がこうしてずっとそばにいてくれて、その瞳には愛と優しさが溢れているものだと信じていた。だが、7年という歳月を経て、すべてはすっかり変わってしまい、彼らはもはや赤の他人同然になっていた。 「何を考えてるんだ？」祐吏は彼女がボーッとしているのに気づき、顔の前でひらひらと手を振った。 京奈はハッと我に返り、首を振った。「ううん、何でもないわ」 祐吏が何かを言おうとしたその時、突然大勢のメディアが押し寄せ、京奈をぐるりと取り囲んだ。 「青柳さん、こちらの作品はすべてあなたのオリジナルですか？久我さんが、あなたが彼女の作品を盗作したと告発していますが、これについてどう釈明しますか？」 「青柳さん、帰国後からずっと井垣社長を意図的に誘惑し、さらには久我さんを階段から突き落としたという噂がありますが、これは事実ですか？」 「海外にいた頃から多数の作品を盗用し、最終的に向こうの業界に居場所がなくなって帰国したと聞いています。青柳さん、説明していただけますか？」 矢継ぎ早に浴びせられる記者たちからの質問の嵐。京奈は冷ややかな表情を崩さなかったが、その胸の奥では激しい怒りが巻き起こっていた。 第6話 京奈は深呼吸をして、胸の奥で渦巻く怒りを無理やり押さえ込み、この突如として巻き起こったメディアの嵐に正面から立ち向かう。 「私の作品はすべて、私自身が独自にデザインしたオリジナルのものです。いわれのない告発については、一切認めるつもりはありません！」彼女の毅然とした声が、力強く響き渡る。 「プライベートな感情の問題については、私の個人的な事柄であり、今回の個展とは関係ありません。お答えする必要はないと考えます」 彼女はカメラのレンズを真っ直ぐに見据え、一歩も引かなかった。ただ、ギュッと握りしめた手のひらだけが、血の気を失って真っ白になっていた。 記者たちは顔を見合わせ、明らかにその回答に不満を抱いた様子で、次々と声を荒らげた。「青柳さん、それなら証拠を出してください！」 祐吏が手を振って警備員に指示を出し、彼らを入り口の外へと力ずくで押し留めた。京奈はその隙に控え室へと逃げ込んで、肩で息をした。 アシスタントがSNS上の彩緒の投稿を開き、怒りをぶちまけるように言った。「青柳さん、これ、明らかに意図的な嫌がらせですよ！今日の記者たちも、絶対に彼女が手配したんです！」 京奈は深く息を吐きながら、ネット上に溢れるコメントに黙々と目を通していった。 突然、1つの動画がポップアップで表示された。千輝のインタビュー映像だった。 映像の中の彼は、平然とでたらめを口にしていた。 「今回の個展は本来、彩緒のものです。当然、それらの作品も彩緒のものです。京奈に関しては、彼女が海外にいた数年間、私との連絡はほとんどありませんでした。今回の騒動はただの痴話喧嘩です。京奈のわがままな振る舞いを、どうか皆様には大目に見てもらえるようお願いいたします」 一瞬、京奈は雷に打たれたような衝撃を受けた。この言葉は彼が公の場で彼女の盗作を勝手に認めたも同然だった。悪意に満ちたコメントが怒涛のように押し寄せ、彼女を飲み込んでいく。 【マジで芸術界の恥だな！】 【人の作品をぱくるなんて、恥知らず！】 誹謗中傷が鋭い刃のように彼女の心へと突き刺さる。祐吏が彼女の手からスマートフォンをサッと取り上げた。「もう見るな。俺が解決してやる」 彼女は首を横に振り、毅然とした口調で答えた。「いいえ、結構よ。自分でできるから」 ネットの言葉は確かに胸を抉ったが、海外にいたこの数年間、京奈はもっと過酷な苦労だって味わってきた。 今、何よりも彼女の心を冷え切らせているのは千輝の裏切りだった。 「個展は予定通り続けてちょうだい。写真を撮りたければ、好きに撮らせて」アシスタントにそう指示を出すと、京奈はすぐにタクシーを拾って自宅へと向かった。 家にはたくさんのデザイン画が残してある。自分の潔白を証明するには、それで十分だった。 ドアを押し開けると、そこには千輝と、彼の両親が揃ってソファに座っていた。 京奈は湧き上がる不快感を無理やり押し隠し、千輝の両親に挨拶をした。「和彦さん、由美子さん。こんにちは」 井垣和彦（いがき かずひこ）は冷たく鼻を鳴らし、井垣由美子（いがき ゆみこ）はため息をついた。「京奈、私たちはあなたのことを小さい頃からずっと見守ってきたのよ。それなのに、自分がしでかした盗作騒動が井垣家にどれほど悪影響を及ぼしているか分かっているの？」 その言葉を聞き、2人がここへ責任追及に来たのだと瞬時に理解した。 京奈は静かな口調で答えた。「私は盗作などしていません」 由美子は眉をひそめた。「事ここに至って、まだ言い逃れをする気？千輝があなたを庇うために、うちが長年築いてきた名声まで捨てたというのに！」 京奈は顔を向けて千輝を見据え、冷たく笑った。「千輝、真相が何なのか、あなた自身が一番よく分かっているはずよ！」 千輝が怒りを露わにして怒鳴りつけた。「京奈、いい加減にしろ！お前がマスコミの前で彩緒に謝罪さえすれば、すべて丸く収まるんだぞ！お前は、月末の俺たちの結婚式まで台無しにする気か？」 ――丸く収まる？その上、私が彩緒に謝れですって？ 京奈はただ呆れ果て、滑稽の極みだとさえ感じた。 彼女は背を向けて自室へ戻り、引き出しの中からデザイン画の束をすべて持ち出してきた。「これは、私がこの数年間描きためてきたデザインの原案です。私の潔白を証明するにはこれで十分です」 そして千輝の両親へ向けて深く頭を下げると、決然とした口調で言い放った。「和彦さん、由美子さん。私の方から、千輝との婚約を破棄させていただきます」 第7話 和彦と由美子は顔を見合わせ、驚きのあまり言葉を失った。千輝は深く眉をひそめ、苛立ちを隠そうともしない口調で吐き捨てる。「お前、一体何のつもりだ？」 「婚約さえ解消すれば、今後私が盗作したかどうかなんて、井垣家には一切関係なくなるでしょう。あなたもマスコミの前で、わざとらしく私を庇うお芝居なんてしなくて済むわ」京奈は冷ややかに言い放ち、その瞳には決して揺るがない決意が宿っていた。 千輝はきつく唇を引き結び、怒りで顔を歪ませた。 由美子が慌ててなだめるように口を挟む。「京奈、たかがこんな些細なことで千輝と別れると言うの？あなたが海外にいた7年間、千輝はあなたのことをずっと待っていたのよ！」 その言葉に、京奈はこれ以上ないほどの皮肉を感じた。「私を7年待っていた、ですか？この数年間、彼が次から次へとどれほど多くの女性と関係をもってきたか、ご存じないのですか？」 和彦がカッと目を見開き、大声で怒鳴りつけた。「あんな名分もない遊び相手の女たちのことなど、いちいち気にしてどうする！井垣家が嫁として認めているのはお前だけなんだぞ！」 京奈は呆れたように首を横に振り、きっぱりと言い切った。「結構です！井垣家はあまりに高尚すぎて、私なんかじゃ到底身分が釣り合いませんから！」そう言い捨てると、彼女は勢いよく玄関のドアを開け放ち、「お引き取りください」と手のひらでドアの向こうを示した。 千輝は「せいぜい後悔しないことだな」と冷たく吐き捨て、踵を返して出て行った。 彼らが遠ざかっていく背中を見つめながら、京奈は胸を抉られるような激痛に襲われ、荒い息を吐いた。 千輝こそが、この一生で誰よりも自分を愛してくれる人だと信じていた。だが今にして思えば、それはすべて自分のひとりよがりな錯覚に過ぎなかったのだ。 京奈はドアを閉めると、デザイン画を丁寧な手つきで片付けた。 終わったのは最低な恋、ただそれだけのこと。たかが男1人のために、私のキャリアまで棒に振るわけにはいかない。 …… 3日後。記者会見の会場。京奈はただ1人で報道陣の前に進み出た。無数のカメラのレンズやマイクが向けられる中、彼女は深呼吸をし、ゆっくりと口を開いた。 「皆様、こんにちは。青柳京奈です。ネット上では私が彩緒の作品を盗作したと言われていますが、これらのデザインはすべて、私が海外の大学に在籍していた頃に完成させたものです。 私のすべての作品の左下には、共通して六芒星のマークが隠されています。彩緒が、当時の私のボツ原案を勝手に持ち出したのではないかと疑っています」 記者の1人が質問をぶつける。「ですが、お2人のデザインはあまりにも酷似しています！そんな線の形が同じというだけで、何の証明にもならないでしょう！」 京奈が反論しようとしたその瞬間、突如として澄んだ通る声が響き渡った。「その線は山羊座の星座線です。しかも、中央の本来なら丸くなるはずの部分が六芒星の形にアレンジされている。これは京奈だけが密かに持っている、知られざる個人的な癖なんです」 京奈はハッと息を呑んだ。出張があると言っていたはずの祐吏が、なぜ突然ここに現れたのか？ 記者たちが祐吏の姿を捉えるや否や、激しいフラッシュの嵐が彼に浴びせられた。「平良さん！どうしてそこまで断言できるんですか？」 詰め寄る記者たちを前に、彼は余裕の笑みを浮かべていた。「円の中心を六芒星にして描くように、最初に提案したのは私だからです！」その言葉を聞いた瞬間、京奈は微かに眉をひそめた。忘却の彼方に追いやられていたある記憶が唐突に蘇ってきた。 祐吏は手に持っていた書類を取り出し、記者たちの前に突き出した。「京奈は盗作などしていません。久我さんこそが、京奈の作品を盗み出した張本人です」 その書類には、京奈が最初のデザイン画を描き上げた日時と、彩緒がそれを盗用して発表した日時が詳細に記録されていた。 「我々はすでに久我さんを提訴しています。皆様は、法の裁きが下るのを待っていてくだされば結構です」 これほど決定的な証拠を突きつけられ、記者たちはすっかり口を閉ざした。スマートフォンに流れるニュース速報を見つめながら、京奈はようやく安堵の息を吐いた。これがすべて祐吏のおかげであることは、彼女が一番よく分かっていた。 「出張って……わざわざ私が通っていた大学まで証拠を取りに行ってくれたの？」京奈は問いかけた。 「あいつらが、根も葉もない嘘で君を陥れようとするのが我慢ならなかったんだ」祐吏はそう言うなり、自然な動作で彼女をぐっと抱き寄せた。京奈の口元に、無意識のうちにふっと笑みがこぼれる。 ちょうどその時、千輝から着信が入った。彼女は一瞬ためらったものの、通話ボタンを押した。 「京奈、これで満足か？」千輝が怒りに任せて怒鳴りつけてくる。 彼女は冷たく鼻で笑った。「満足ですって？あなたの口からそんな言葉が出るなんて笑わせるわね。彩緒のために私に盗作の濡れ衣を着せておきながら、真相が明るみに出た途端、今度は私を責め立てるの？」 千輝はしばらく沈黙した後、口を開いた。「今すぐお前がデザイン界から引退すると宣言しろ。そうでなければ、ここまで事が大きくなって、俺がどうやって収拾をつければいいんだ！」 その言葉に、京奈は猛烈な吐き気を覚えた。まさか千輝の口から、ここまで恥知らずな言葉が飛び出すとは思ってもみなかったのだ。「どうして私がそんなことしなきゃいけないの？言っておくけど、絶対に無理よ！」彼女は迷うことなくはねつけた。 電話の向こうで千輝が激昂して咆哮した。「京奈、いいか、井垣家がお前を社会的に抹殺するなんてな、虫けらをひねり潰すよりも簡単なことなんだぞ！まだこの業界で生きていきたいなら、大人しく俺の言う通りにしろ。そうすれば、今までのことは大目に見てやる！」 その露骨な脅し文句を聞き、京奈の心はかえって静まり返っていた。千輝が完全になりふり構わず本性を現した今、これ以上彼と関わるのは全くの無意味だと悟ったのだ。 すると、隣にいた祐吏が彼女の手からスマートフォンをサッと奪い取り、威圧感に満ちた声で告げた。「千輝、もし彼女の髪の毛一本にでも触れてみろ。お前たち井垣の家ごと、この世から跡形もなく消し去ってやる」 第8話 碧山ホテルの結婚式会場。 鏡の前に静かに腰を下ろした京奈の姿は息を呑むほどに美しかった。 純白のウェディングドレスが彼女の華奢な腰のラインにぴったりと寄り添い、ベールに散りばめられた無数のダイヤモンドが照明の光を受けて煌めいている。それはまるで銀河のようだった。 「青柳さん、私、これまでの人生でこんなに美しい花嫁さんを見たことがありません！」メイクアップアーティストが感嘆の声を漏らす。 京奈はふっと口角を上げ、手元で輝く指輪へと視線を落とした。 かつて千輝が彼女に数十億円を超える指輪を贈ったと聞きつけた祐吏が、すぐさまより高価で豪奢なものを特注してくれた。 その時、控え室のドアがそっと押し開けられた。 アシスタントが戻ってきたのだと思った京奈は、振り返ることなく声をかけた。「どうしたの？」 だが、返ってきたのは不気味な沈黙だけだった。 不審に思って勢いよく振り返った瞬間――京奈は驚愕に大きく目を見開いた。 ドアの前に立っていたのは千輝だった。着ているスーツはボロ布のようにシワだらけで、目は血走り、見る影もないほど憔悴しきっている。 「京奈……」その声はひどく掠れていた。 メイクアップアーティストが弾かれたように立ち上がり、警戒心を露わにする。「お客さん、ここは新婦の控え室です。今すぐ出て行ってください！」 「お前が消えろ！」千輝が殺気立った声で咆哮する。 京奈を見るメイクアップアーティストに、京奈は深呼吸をしてから、大丈夫だと頷いてみせた。 メイクアップアーティストが退出して2人きりになった控え室は、息が詰まるほど重苦しい空気に支配されていた。 京奈がゆっくりと立ち上がると、ウェディングドレスの長い裾が、まるで大輪の花が咲き誇るように床いっぱいに広がる。 「何をしに来たの？」彼女の声は一切の波風も立たないほど平坦だったが、有無を言わさず相手を拒絶するような冷たさを孕んでいた。 千輝は勢いよく一歩踏み出し、絞り出すように言った。「今日は俺とお前の結婚式になるはずだったじゃないか！どうしてこんなことになったんだ！」 「千輝、私たちはとっくに完全に終わってるの。もう付きまとわないでちょうだい！」 「京奈！」千輝は突然狂ったように彼女の手首を強く掴み取った。「あいつに嫁ぐな！俺が悪かった、彩緒とはもう完全に縁を切ったんだ！誓うよ、これからはお前以外の女は絶対にそばに置かないから！」 その白々しい言葉を聞き、京奈の胸の奥底から激しい嫌悪感と吐き気が込み上げてきた。 「離して！」彼女は鋭く一喝した。 しかし千輝はさらに力を込め、骨がきしむほどの強さでその手首を握りしめる。「京奈、覚えてるか？お前の両親が亡くなった時、墓前で手を合わせ、泣きながら約束しただろう？一生俺と一緒に、幸せに生きるって！」 京奈はきつく目を閉じた。胸を締め付けるような過去の記憶が、濁流となって脳裏に押し寄せてくる。 そう。18歳の頃の千輝は、墓前で泣き崩れる彼女の隣に優しく寄り添い、一生愛し抜くと固く誓ってくれた。だが、そんな誓いはとっくの昔に無惨に砕け散り、灰となって消え去っている。 「千輝。あなたが彩緒の一線を越えたわがままを許容したその瞬間から、私たち2人は完全に終わっていたのよ！」京奈は渾身の力で彼の手を振り払い、一切の未練もない決然とした瞳で彼を射抜いた。「私はこれから結婚するの。どうかご自身の立場を弁えてちょうだい！」 千輝はよろめくように一歩後ずさった。その目は血の涙が滴り落ちそうなほど真っ赤に充血している。「京奈、頼む……もう一度だけ、俺にチャンスをくれ……一度だけでいいから……！」 京奈は早足でドアへ向かうと、勢いよくそれを開け放った。「今すぐ出て行って！」 千輝はその場に立ち尽くしたまま、狂気と執着が入り混じった眼差しで京奈をじっと睨みつけた。 その声には、ねっとりとした怨念がこもっている。「後悔するぞ……絶対に後悔させてやる！」 京奈は何も答えず、ただ彼が無様に立ち去るのを冷ややかな目で見送った。 メイクアップアーティストが恐る恐る顔を覗かせた。「青柳さん、お怪我はありませんか？」 「ええ、大丈夫よ」京奈は鏡に向き直ると、ウェディングドレスのシワをそっと手で伸ばした。「メイクの続きをお願い。もうすぐ式が始まるわ」 …… 純白のウェディングドレスに身を包んだ京奈は、一歩一歩、確かな足取りで祐吏のもとへと歩み寄った。 祐吏は彼女の手をしっかりと引き寄せ、互いの指を深く絡ませる。まるで2人の魂を1つに溶け合わせるかのように。 「青柳京奈さん。あなたは私を夫とし、共に手を取り合ってこれからの人生を歩むことを誓いますか？」 祐吏の真摯な言葉に、京奈の目からぽろぽろと涙が溢れ出した。彼女は愛おしそうに頷いた。 「はい、誓いま――」 「その結婚、認めない！」純白のタキシードに着替えた千輝が、傲慢な態度で式場へと乱入してきた。 どす黒い執念を宿したその眼差しは、まるで獲物を狙う毒蛇のように京奈へと釘付けになっている。 「京奈、お前は俺の婚約者だろう？なんで祐吏と結婚するんだ！約束を忘れたのか？俺以外の男とは絶対に結婚しないって、お前自身が言ったんだぞ！」 京奈は氷のような視線を向け、冷徹に言い放った。「千輝、いい加減にしてちょうだい」 祐吏がすかさず京奈を背後に庇い、凄まじい威圧感を放ちながら言い返す。「彼女が俺の妻にならないからといって、お前みたいな見る目のないクズ男を選ぶとでも思ったか？」 しかし、千輝は耳を貸そうともせず、力任せに彼女の手首を掴み取った。「京奈、7年前、お前の両親の墓前で泣き崩れながら約束したはずだ！一生、俺のそばにいるって！」 「離しなさい！」京奈は激しい怒りを込めて必死に抗う。 その様子に祐吏は目に冷徹な光を宿し、一歩踏み出すなり、千輝の腹を目がけて容赦のない一蹴りを見舞った。「失せろ」 激しく床に転がった千輝だったが、まだ諦める気配はない。ふらつきながらも必死に立ち上がって京奈に向き直ると、プライドをかなぐり捨ててその場にどさりと膝をつき、必死に懇願し始めた。 「京奈、俺が悪かった……！今回だけは許してくれ、なあ？約束する、これからはお前を大切にするから！」 だが、京奈はもうこれ以上千輝と関わり合うつもりは毛頭なかった。 「千輝。あなたが彩緒のために私にあんな仕打ちをしておいて、今さら許してもらえると思っているの？冗談じゃないわ」そう言い捨てると、京奈は声を張り上げて警備員を呼び、千輝を今すぐ外へ引きずり出すよう命じた。 だがその刹那、千輝は懐から拳銃を取り出した。銃口をまっすぐ祐吏へと向けた。 「京奈……」かすれた声で呟く千輝の顔には、もはや隠そうともしない強烈な殺意が張り付いていた。「お前、本当に……こいつと結婚する気か？」 京奈は全身の血が瞬時に凍りつくような感覚に襲われ、激しい恐怖で体の震えが止まらなくなった。 「正気なの？あなた、自分が何をしてるか分かっているの？」 「千輝、たとえ俺をここで殺したところで、彼女がお前を選ぶわけがないだろう」祐吏は微塵も怯むことなく、冷徹に言い放った。 だが千輝は聞く耳を持たず、狂気に染まった目で京奈を凝視している。 「京奈、俺と来い！来ないなら、今すぐこいつを殺してやる！」 会場にいた招待客たちから悲鳴が湧き起こり、数人が止めに入ろうとするが、無差別に向けられる銃口に怯み、ジリジリと後退を余儀なくされる。 「応じるな、京奈！」祐吏は毅然とした態度で首を横に振った。その瞳には、いささかの揺らぎもない強い意志が宿っている。 千輝の顔は醜く歪み、口元に不気味な笑みを浮かべ、目にどす黒い狂気と憎悪を渦巻かせながら、獣のように咆哮した。「全部、お前が俺を追い詰めたんだ！」 バァン！ 鼓膜を引き裂くような銃声が轟き、放たれた凶弾が猛烈な勢いで空気を切り裂く。 一瞬にして鮮血が激しく飛び散り、壁や床を真っ赤に染め上げた。 見るも無惨な光景の中、弾丸は寸分の狂いもなく、祐吏の心臓を貫いていた。 京奈の視界が一瞬にして鮮血の色に染まる。心臓を素手で握り潰されたかのような激痛が走り、彼女は喉が引き裂けんばかりの悲鳴をあげた。「祐吏！」 生臭い血の臭いが立ち込める空間に、彼女の恐怖と絶望に満ちた叫びが虚しくこだました。