家族なのに割り勘？私は自分の命で清算した

私は都内有数の名家・橘家に連れ戻された本物の令嬢。けれど家族からは、徹底した割り勘生活を強いられていた。 末期の乳がんと診断された日、兄の橘慎吾（たちばな しんご）は、食卓に置かれた焼き鮭の食べ残しを指さして言った。 「この鮭と、それ以外の料理にも箸をつけたんだろ。家族だからってタダだと思うなよ。会計はお前がしろ」 病気による激痛に耐えながら、私はカバンから財布を取り出し、さらに必死に貯めてきた100万円の入った封筒も差し出した。 しかし慎吾は眉をひそめ、嫌そうに吐き捨てた。 「澄乃、頭がおかしいのか？この程度の食事にこんなお金はいらないだろ。金を渡して俺をバカにしているのか？」 私は前もって用意しておいた、「清算・絶縁同意書」を取り出し、彼に微笑みかけた。 「お兄ちゃん、そんなつもりじゃないのよ。 この100万円は、食費と家賃、お母さんが私を産んだ時の出産費用も含めてあるわ。その全部を返すつもりで持ってきたの。これで完全に縁を切らせて」 慎吾は書類を乱暴に引き裂くと、私の顔に投げつけた。 「いいだろう！だが今後、泣きついてきても、この家の人は誰もお前を助けないからな もし死んだとしても、俺たちが見えないところで勝手に死ね。遺体を引き取る暇なんてないし、葬儀に出る義理もないからな」 私は黙ってちぎれた同意書の破片を拾い集めた。掃除を家政婦に頼めば、その費用は全部私に請求されるからだ。 この先どうするかは、すでに計画があった。 第1話 私は都内有数の名家・橘家に連れ戻された本物の令嬢。けれど家族からは、徹底した割り勘生活を強いられていた。 末期の乳がんと診断された日、兄の橘慎吾（たちばな しんご）は、食卓に置かれた焼き鮭の食べ残しを指さして言った。 「この鮭と、それ以外の料理にも箸をつけたんだろ。家族だからってタダだと思うなよ。会計はお前がしろ」 病気による激痛に耐えながら、私はカバンから財布を取り出し、さらに必死に貯めてきた100万円の入った封筒も差し出した。 しかし慎吾は眉をひそめ、嫌そうに吐き捨てた。 「澄乃、頭がおかしいのか？この程度の食事にこんなお金はいらないだろ。金を渡して俺をバカにしているのか？」 私は前もって用意しておいた、「清算・絶縁同意書」を取り出し、彼に微笑みかけた。 「お兄ちゃん、そんなつもりじゃないのよ。 この100万円は、食費と家賃、お母さんが私を産んだ時の出産費用も含めてあるわ。その全部を返すつもりで持ってきたの。これで完全に縁を切らせて」 慎吾は書類を乱暴に引き裂くと、私の顔に投げつけた。 「いいだろう！だが今後、泣きついてきても、この家の人は誰もお前を助けないからな もし死んだとしても、俺たちが見えないところで勝手に死ね。遺体を引き取る暇なんてないし、葬儀に出る義理もないからな」 私は黙ってちぎれた同意書の破片を拾い集めた。掃除を家政婦に頼めば、その費用は全部私に請求されるからだ。 この先どうするかは、すでに計画があった。 タクシーを呼ぼうとスマホのアプリを開くと、予想料金は3500円と表示された。これは……鎮痛剤、2箱分の値段だ。 指が震え、スマホを落としそうになった。 この金があれば鎮痛剤を2箱買える。がんによる痛みの中で、鎮痛剤は命綱だ。 「ゴホッ……ゴホッ……」 胸の奥に突き刺すような痛みが走り、私は前かがみになって右胸を強く押さえた。 そして、今からやろうとしていることを考え、少しでも無駄な出費を減らそうとした。 私はスマホをポケットにしまい、バスに乗って西区にある葬儀社へ向かった。 店のカウンターに座る男が、1台のカメラを磨きながら顔を上げた。 私は全身を雨に濡らし、泥混じりの雫を床へ落としながら静かに立っていた。 この後、彼の名前が蓮見航（はすみ わたる）だと知ることになるのだ。 「店長、お店の中で死なないから、料金は少し安くしてもらえませんか？」 航は手を止め、眉をひそめてカメラを置いた。 「自分の葬儀をお願いしたいです」 私はカウンターへ近づいたが、失礼にならないよう距離を保った。 「一番安いプランでお願いします。祭壇も告別式も、花も見送る人も必要ないんです。ただ引き取って、灰にしていただければ十分です」 少し考えてから、こう付け加えた。 「骨壷も不要です。プラスチックの袋に入れて、どこか川にでも流してくれればそれでいいですから。 もし川に捨てるのがだめでしたら、ゴミ箱に捨ててくれても構いません」 航は瞳をわずかに揺らし、私を観察するように見つめた。 「死ぬ気ですか？」 「乳がんです。末期で、転移もしています」 航の指先が、カウンターを二回軽く叩いた。 「もうすぐ死ぬというのに、なぜ自分にそんなにケチなんですか？家族は？」 「家族はいません。 それに、死ぬからこそ全てを綺麗にしておきたいです。未練も借金も残したくありませんから」 私は肌身離さず持っていた財布から、しわくちゃの紙幣を取り出した。 千円札や1万円札、さらに100円玉や10円玉まで。100万円を兄に送った後、手元に残った全財産を取り出した。 私は慎重に数えて、お金をカウンターへと差し出した。 「全部で2万8650円あります。これで火葬してもらえますか？」 小銭の山を見た航が、眉をひそめた。 「東都の火葬費は、基本料金だけで2万4千円です。搬送代は別ですし……」 私は血色を失った唇を噛みしめると、かすかな血の味が舌に滲んだ。 「あの……分割払いとかは無理ですか？それか死ぬまでの間、ここでお手伝いをさせてくれませんか？ 掃除や洗濯、皿洗いは人並みにできます。食事も少ししか摂りませんから、手のかからないバイトだと思ってくれませんか」 言い終わると同時に膝から力が抜け、私は彼の方へ崩れ落ちた。 航が慌てて立ち上がり、カウンターから出てきて私を支えてくれた。 「どうしたんですか！しっかりしてください！」 「お願いです、雇ってください」私は彼の袖を必死に掴んだ。「借金を抱えたまま死ぬなんて、絶対に嫌です」 スマホが一度だけ震えた。ラインの通知だ。 【玄関の床、海外輸入の大理石に泥がついた。クリーニング代と補修費で2万円追加な。防犯カメラにも映ってるから、とぼけるなよ】 目がひどく乾いて、涙さえ出てこない。 スマホを握る手が震え、頭が真っ白になった。 全身から力が抜けきった感覚の中で、私は航の胸に倒れ込んだ。 「……店長、本当にお金がないんです。でも、私の命なら差し出せます。どうかお願いします」 航の瞳にあった驚きが怒りに変わり、彼は私のスマホをひったくって机に叩きつけた。 「分かりました」 彼は棚からビデオカメラを取り出すと、録画ボタンを押してこちらに向けた。 「命なんていりません。君の人生を見せてください。 数え切れない死を見てきて、人生を記録するドキュメンタリーを撮る癖がついてしまいました。今ちょうど、本物の『最期』という題材を探しているんです。 君が死ぬ瞬間まで俺がカメラを回します。火葬費も搬送費も、骨壷まで全部俺が金を出します。どうですか？この条件を飲んでくれますか？」 「はい！」 第2話 航は私に温かいお茶を注ぎ、タオルを差し出してくれた。 私はコップを受け取ったけれど、手にしたまま飲む勇気がなかった。 「どうしたんですか？熱いですか？」 航はカメラを構えて、私の顔を映した。 私は首をすくめた。 「これ……いくらですか？」 航はきょとんとしたあと、呆れたようにカメラを下ろした。 「タダですよ！おかわりも無料です！トイレも自由にどうぞ！空気だって吸い放題です！ うちの店では、器材をわざと壊したりしない限り、お金は取りませんから！」 「無料」という言葉を聞いて、私はやっと口をつけた。 温かいお茶が喉を通り、胃の痛みが少しだけやわらいだ。 「教えてください」航は再びカメラを構えた。「なぜそんな習慣がついてしまったのですか？」 私はカウンターにもたれかかり、あの豪邸での生活を思い出した。 「私は橘澄乃です。5歳で家族と離れ、18歳でやっと橘家に連れ戻されました。 帰れば幸せになれると思ったのに、初日の夜、喉が渇いて水を飲もうとしたらお母さんに見つかって…… パックをしたお母さんが私のコップを見て、『それは高級天然水ね。1本で1万円だから、あなたが飲んだのは1000円分ね。次のお小遣いから引くわ』と言いました」 航は顔をしかめた。 「本当の娘なのに、どうしてですか？」 私はひきつった笑みを浮かべた。 「彼らは、『外で育ったせいで行儀が悪い、貧乏くさい』と言って、細かいお金の計算で教育しようとしたんです。稼ぐ大変さを教えるためだそうです。 あの夜、私は橘莉奈（たちばな りな）……血縁のない偽物の令嬢がインスタで送金履歴を見せびらかしているのを見ました。『タピオカが飲みたいと言っただけで、お兄ちゃんが20万円もくれた。大好き！』って。 その瞬間、私は理解しました。この家は莉奈にとっての楽園で、私にとっては金を搾り取られる場所なのだと」 航は無言のままで、カメラの小さな駆動音だけが聞こえていた。 「それ以降、要求は日に日にエスカレートしていったんです。 兄の慎吾が『光熱費やネット代も全員で割り勘だ』と言っていたのですが、莉奈の分はいつも彼が代わりに払っていました。 私にはお金なんてなかった。学歴がない者は家の金を使う権利がないと言われ、バイトばかりしていました。 皿洗いにチラシ配り、工事現場での肉体労働もしました。そして稼いだお金はすべて家に吸い上げられました。 ある冬、高熱を出して病院へ行こうとした時、慎吾が車を止めてスマホの画面を突きつけて、『運転手は橘家が金を出して雇っているんだ。使うならガソリン代と人件費で5千円払え』って言いました。 当時、高熱でもうろうとしていて、手元に千円しかなかったです。結局、自分で這いながら病院へ行きました。 ゲホッ、ゲホッ！」 激しい咳をした拍子に、真っ赤な血を吐き出して木製のカウンターを汚してしまった。 パニックになって、痛みも忘れて袖で必死に拭った。 「すみません！わざとじゃないんです！木に染みちゃいますよね？洗剤はいくらですか？弁償しますから！」 大粒の涙がカウンターに落ち、血と混ざって余計にひどい汚れになっていった。 大きな手が、ぐいっと私の手首を掴んだ。 「澄乃さん！」 航の声には怒りが混ざっていた。 私は怖くて体を小さく縮めた。 「殴らないで……お金はないけど、働いて返しますから……」 航は私を見て、悲しそうな表情になった。彼は私の手を放し、顔についた血を優しく拭ってくれた。 「弁償は、いりません！」 スマホが唐突に鳴り響き、着信名の【慎吾】を見た途端、全身が強張った。 航はそれを見て、通話ボタンを押してスピーカーにした。 「澄乃！どこにいるんだ！」 慎吾の怒鳴り声が部屋に響く。 私は深呼吸をして答えた。「出て行ったわ。言われた弁償のことはするし、他に何か用？」 「何の用かわからないのか？物置の黒い袋はお前が持ち出したんだろ？」 「……そうだけど」 「あれは莉奈が買った服の包装だったんだぞ。ホームレス同然のお前が使っていいわけないだろ？」 慎吾は堂々とした口調で言った。 「すぐ返しに来い！さもないと窃盗で警察に通報するぞ！ それと、明日の夜は莉奈の誕生日パーティーだ。必ず参加しろ」 「行かないわ」 もう死ぬんだし、彼らの顔なんて見たくもない。 「行かないだと？」慎吾は鼻で笑った。「お前の養母の遺骨、西区の郊外にあるトランクルームに預けてあるな？よく考えてから喋れよ！」 養母は、家族とはぐれた後に私に唯一優しくしてくれた人だ。 橘家は彼女を忌み嫌い、ちゃんとお墓に入れてさえくれない。遺骨をトランクルームに預かる代わりにと、毎月1万円の保管料を搾り取ってくるのだ。 「何をする気なの？」私は悲鳴に近い声を上げた。 「そのトランクルームは、近いうちに閉鎖されるから立ち入り禁止になるんだ」慎吾はのらりくらりと答えた。「明日夕方6時までにお前が姿を見せなかったら、遺骨を公衆トイレにぶちまけるからな」 通話が切れた。 全身の血の気が引き、スマホが手から滑り落ちた。 「最低……」 私は顔を覆って泣きじゃくった。 「畜生……」航はスマホを拾い、暗い顔で呟いた。「ずっとこんな脅迫を受けていたのですか？」 私は力なく頷いた。 「行かなければなりません」私は涙を拭いた。「養母のために、パーティーに行くくらい大したことではありません！」 航は店の中を探し回ると、一着の真っ黒な服を私に投げた。 それはここの従業員の服装らしく、黒のジャケットに黒のスカートだった。 「明日はこれを着て行ってください。誕生日パーティーですから、『見送り役』がいなければ始まりませんよ。俺も付き合います。きっちりケジメをつけてやりましょう」 第3話 翌日の夕方、橘家の邸宅は眩い灯りに包まれていた。 私は渡された黒い服に身を包み、航はカメラバッグを持って、扉の前に立つと、警備員たちが私たちを呼び止めた。 「招待状は？」 「橘澄乃です」 「これはこれは、お嬢様ではありませんか。慎吾様からの指示です。今夜は大事なパーティーですから、部外者は……」警備員が手をこすり合わせた。「入場料1万円です」 私は後ろの航を振り返った。 彼はスマホを取り出し、警備員の胸元にある決済用QRコードを読み取った。 「1万円、きちんと支払いましたよ」 「へぇ、本物の令嬢も落ちぶれたもんだ。家に入るのに男に金を出してもらうのか」 「あの男の格好、葬儀にでも参加したいのか。どうせ金だけもらってるヒモだろ」 私は奥歯を噛み締め、大広間へ足早に入った。 航が小声で言った。「この1万円、100倍にして慎吾から返してもらいます」 広間の中央には、ティアラと宝石入りのドレスで着飾った橘莉奈（たちばな りな）がいて、家族に囲まれていた。 「あら、お姉ちゃんじゃない？」 莉奈がそう呼ぶと、周囲の視線が一気にこちらに集まった。 慎吾がシャンパンを片手に歩み寄り、私の服装を見て眉をひそめた。 「どういうつもりだ。今日は莉奈の誕生日だぞ。喪服みたいな格好で、誰かの葬式にでも行くのか？」 「ここに来てって言ったのはあなたじゃない。気に入らないならすぐ帰るわ」 「待て！」慎吾が怒鳴った。「せっかく来たんだ、何もしないで帰る気か。厨房の人手が足りないんだ。皿洗いをしろ。終わるまでメシは抜きだ。 時給換算で1時間1200円。家への借金はまだ残ってるんだ。しっかり働けよ」 周囲からクスクス笑いが漏れた。 「わかったわ」 養母の遺骨を守れるのなら、皿洗いなんて何でもない。 私は厨房へ向かい、袖をまくって冷たい水に手を突っ込み、機械のように皿を洗った。 航が後ろについて撮影している。 どれくらい時間が経っただろうか。腰が折れそうで、頭には冷や汗が浮かんでいた。 「お姉ちゃん、まだ洗ってるの？」 背後に現れた莉奈が赤ワインを手に、嘲笑っていた。 「みんなケーキを楽しみに待ってるのに。お兄ちゃんがお酒を注ぎに来いって言ってるよ」 私は濡れた手を拭きながら答えた。「それは給仕の仕事よ」 「雇うのにお金がかかるんだよ？」莉奈は不思議そうに目をぱちぱちさせた。「お姉ちゃんも家族なんだから、この家のために節約するのは当然じゃない？」 そう言うと強引に私の腕を引いて厨房から出た直後、彼女は自分のドレスにわざとワインをこぼした。 「ああっ！私のドレスが！」莉奈が叫んだ。「お姉ちゃん、何するの！こんな豪華なパーティーに嫉妬して、わざと台無しにする気？」 物音を聞きつけた慎吾が駆けつけてきて、莉奈のドレスのシミを見るや否や、私を平手打ちしようとした。 航がさっとその手を遮った。 「言葉で解決しましょうよ。手を出さないでいただきたいです」 慎吾が彼を睨みつけ、続けて私を激しく怒鳴りつけた。 「澄乃！お前、頭がイカれてるのか？ そのドレスは一点ものだぞ。1千万円もするんだ！弁償できるのか！」 「私は何もしていない。彼女が自分でこぼしたのよ」 「莉奈は誰よりも心が優しい人間だ。そんなことするわけないだろ！」 慎吾は全く聞く耳を持たなかった。 「澄乃、貧乏なフリをしても逃げられないぞ。その1千万、今ここで払え！」 客たちが取り囲んで、好き勝手に言ってきた。 「なんてひどいこと……どうしてこんな女が橘家の令嬢だったんだ？」 「よっぽど貧乏なんだな。他人の幸せが許せないんだろう」 胸を貫くような激痛に耐えながら、私は顔を上げ、慎吾をまっすぐ見つめた。 「お金はないわ。私の財産は全部、あなたに取られたのよ」 「ない？」慎吾は冷たく笑った。「ならその体で払え！莉奈に土下座して謝れ！『ごめんなさい』一回で20万円だ。50回やったら許してやる」 莉奈のドレスのせいで、土下座をしろだなんて。 「……嫌だと言ったら？」 「嫌だと？」慎吾が耳元に近づいて囁いた。「じゃあ、お前の養母の遺骨は今すぐ公衆トイレにぶち込む。面白そうな絵面になりそうだな」 心臓がひやりとした。私は膝を震わせながら、ゆっくりと地面に折り曲げた。 航が構えたカメラが震えている。助けに入ろうとする彼を、私は目線で制した。 膝が床につこうとしたその瞬間。 「ぶっ……」 制御できず、温かい血液が口から溢れ出した。 鮮血が飛び散り、慎吾の顔にかかり、彼の靴を赤く染めた。 私は胸を押さえ、激しい痛みに思わず身体を折り曲げた。 慎吾は顔に飛んだ血を拭い、しばらく固まった後、我に返ったように叫んだ。 「ああっ！俺の靴が！限定モデルだぞ！200万もしたんだ！ 澄乃！お前、わざとやったのか？」 怒り狂った慎吾が、私の腹を全力で蹴り上げた。 ドン！ 私は蹴り飛ばされ、後ろのシャンパンタワーに激しくぶつかった。 ガシャーン…… 数え切れないほどのグラスが頭上から降り注ぎ、割れた破片が顔を切り刻んだ。 意識が遠のき、照明がぼやける中、慎吾の怒鳴り声だけが耳に残った。 「死ぬふりをするな！同情を誘っても無駄だぞ！立て！さっさと弁償しろ！払うまで逃がさないぞ！」 彼はスマホを取り出すと、証拠でも残すつもりなのか、血で汚れた靴を何枚も撮影した。 私は必死に目を開け、最後にもう一度この世界を見ようとしたが、見えたのは自分を冷たい表情で見下ろしている顔ばかりだった。 これでよかったんだ。 ようやく、誰かに弁償なんてしなくて済む。 意識が途切れる直前、航の悲痛な叫び声が聞こえた。 「……彼女を殺したぞ！お前は殺人犯だ！」