当て馬役はもう辞めます

「すみません、もうすぐ閉庁時間なのですが……一日中お待ちのようですが、お相手の方はまだいらっしゃいませんか？」 午後五時、区役所内はすでに人影もまばらだった。窓口の職員が時計をちらりと見やり、最後に残った女性に丁寧な口調で声をかけた。 傍らの同僚がそれを横目で見て、慌てて彼女を脇へと引っ張った。 「もう放っておいて、窓口を閉めよう。ここ三ヶ月で、あの人が来るのをもう五十回は見てるよ。毎回相手の男はすっぽかしだ。今や、うちの区役所で一番惨めな花嫁ランキングの堂々一位だよ」 しばらくして、区役所の正面玄関が重い音を立てて閉ざされた。 結城雪乃（ゆうき ゆきの）は虚ろな目を伏せ、一日中握りしめていた窓口の順番待ちの番号札を粉々に引き裂いた。 その後、スマートフォンを取り出し、インスタのストーリーの公開範囲から瀬崎湊（せざき みなと）を外し、こう投稿した。 【新郎をチェンジする予定。誰か結婚したい人いる？とりあえず籍だけ入れよう】 第1話 「すみません、もうすぐ閉庁時間なのですが……一日中お待ちのようですが、お相手の方はまだいらっしゃいませんか？」 午後五時、区役所内はすでに人影もまばらだった。窓口の職員が時計をちらりと見やり、最後に残った女性に丁寧な口調で声をかけた。 傍らの同僚がそれを横目で見て、慌てて彼女を脇へと引っ張った。 「もう放っておいて、窓口を閉めよう。ここ三ヶ月で、あの人が来るのをもう五十回は見てるよ。毎回相手の男はすっぽかしだ。今や、うちの区役所で一番惨めな花嫁ランキングの堂々一位だよ」 しばらくして、区役所の正面玄関が重い音を立てて閉ざされた。 結城雪乃（ゆうき ゆきの）は虚ろな目を伏せ、一日中握りしめていた窓口の順番待ちの番号札を粉々に引き裂いた。 その後、スマートフォンを取り出し、インスタのストーリーの公開範囲から瀬崎湊（せざき みなと）を外し、こう投稿した。 【新郎をチェンジする予定。誰か結婚したい人いる？とりあえず籍だけ入れよう】 投稿してすぐに、友人たちが次々と反応し、面白がってコメントを書き込んできた。 【最近はこういう冗談が流行ってるの？雪乃、誰が新郎を替えてもあんただけは替えないでしょ。あんたが湊にベタ惚れなことくらい、みんな知ってるんだから！】 【そうそう、八年も思い続けて、やっとゴールインするのに、手放せるわけないじゃん】 これらのからかいの言葉を見て、雪乃は自嘲気味に笑った。 そうだ、彼女がどれほど湊を愛しているか、誰もが知っているのだ。 初めて彼に出会ったのは大学一年生の時だった。雪乃は同級生に引っ張られ、ディベート大会の撮影を手伝わされていた。 広い講堂の中で、息を呑むほど端正な顔立ちで、並み居る論客たちを次々と論破していく青年に、雪乃は一瞬で目を奪われた。 法学部のエリートである彼にレンズを向けると同時に、その冷ややかで浮世離れした横顔は彼女の心に深く刻み込まれ、以来忘れられなくなった。 後になって、湊がキャンパス中の女子を熱狂させる、大学一の秀才でイケメンなのだと知った。 しかし、彼は女性を一切寄せ付けず、誰もその高嶺の花を摘み取ることはできないと噂されていた。 だが、雪乃は諦めきれず、しつこく彼を追いかけ回した。 湊が所属するサークルに入り、彼の専門科目の講義に潜り込み、彼が参加する飲み会に何とかして紛れ込み、頻繁に偶然の出会いを演出した。 雪乃は小さな太陽のように、四六時中、湊の周囲を飛び回り、ついに周囲の羨望の眼差しを一身に浴びながら、この高嶺の花を摘み取ったのだ。 二人は五年間付き合い、学生時代からの交際を実らせて、そのままゴールインするはずだった。 しかし、湊は結婚について一言も口にしようとしなかった。 両親からは何度も急かされ、祖父の体調も日に日に悪化しており、唯一の願いは孫娘が家庭を持つのを見ることだった。雪乃は仕方なく、彼に結婚の話題をそれとなく振ってみた。 湊は相変わらず何の反応も示さず、ただ淡々と「じゃあ、結婚しよう」と言っただけだった。 気の利いたプロポーズも、花束も婚約指輪も、将来の誓いもなかったが、雪乃はそれでも甘んじて受け入れた。 しかし、初めて婚姻届を出しに行った日、雪乃は一日中待っても湊に会えず、家に帰ってようやく彼からあっさりとした説明を受けた。 「ゼミの後輩が足を捻挫したから、家まで送っていた」 二度目の提出日も、彼は姿を見せなかった。今回の理由は、その後輩の誕生日パーティーに招待されたからというものだった。 三度目、彼を区役所の前まで引っ張って行ったものの、彼は一本の電話を受けただけで、酔い潰れた後輩を迎えにバーへ直行し、またしても雪乃を置き去りにした。 雪乃にはどうしても解せなかった。普段は女性を全く寄せ付けず、彼女である自分といる時でさえそっけない彼が、なぜ一人の後輩にだけはこれほど世話を焼くのか。 雪乃が香水をつければ露骨に距離を置くのに、その後輩がキツイ香水をつけていても、彼はそばにいることを許した。 彼は車内で飲食することを誰にも許さず、雪乃が低血糖でクッキーを食べただけでも咎めるのに、その後輩は彼の車内で平気でお菓子を食べていた。 そうしたことの積み重ねで、雪乃の心は少しずつ冷え切っていった。 そして二ヶ月ほど前、雪乃はある夢を見た。自分たちがいるこの世界は、一冊の恋愛小説の中なのだという夢を。 瀬崎湊とその後輩、篠原莉子（しのはら りこ）がこの世界の主人公とヒロインだった。 そして自分は、二人の恋の障害となるだけの、当て馬の脇役にすぎなかった。 だから、雪乃が何度区役所へ行こうとも、湊と結婚することなど絶対に不可能なのだ。 雪乃はその事実を受け入れられず、何度も婚姻届を出そうとしたが、その度に失望して帰るだけだった。 湊が五十二回目にすっぽかした時、雪乃はついに諦め、夢の中の世界が現実なのだと信じた。 彼女はタクシーを拾い、車に乗り込んだ直後、スマートフォンが数回鳴った。 【俺、立候補します】 画面を開くと、親友の弟がそのインスタの投稿に返信しており、雪乃はその場で呆然とした。 まだ状況が呑み込めないうちに、電話がかかってきた。 「雪乃さん、新郎の代わり、俺じゃダメですか？」 大学進学で帝峰市（ていほうし）へ出て以来、雪乃は実家に帰ることが少なくなっていた。 親友の神谷結衣（かみや ゆい）とは年に三、四回会う程度で、その弟である神谷蒼真（かみや そうま）とはほとんど会ったことがなかった。 彼女の記憶の中の彼は、まだ十五歳の中学生のまま止まっていた。 だから、蒼真からこんな要求をされて、雪乃はすぐには受け入れられず、自分は冗談を言っているのではないと何度も説明するしかなかった。 しかし、蒼真は軽く笑い、少年にはない大人びた決断力を滲ませて言った。 「雪乃さん、俺も冗談じゃないですよ。本気で結婚したいんです」 雪乃はまだ少し戸惑っていたが、彼の真剣な口調に嘘はないように思えた。何より彼女自身焦っており、他にふさわしい相手もいなかったため、意を決して承諾した。 「分かった。こっちの身辺整理に数日かかるから、それが終わって蒼海市（そうかいし）に戻ったら、すぐに婚姻届を出そう」 家に帰り、メイクを落とした直後、湊が帰宅した。 彼は相変わらずよそよそしく淡々とした様子で、冷ややかな声で言った。 「今日、オフィスの照明が落ちてきて、莉子が下敷きになったんだ。病院へ連れて行っていたせいで、区役所には間に合わなかった。また別の日程を決めよう。次は一緒に行ける」 湊はまるで大したことではないかのように、あっさりとそう説明した。 そこに罪悪感も謝罪の言葉もなく、雪乃がそれで怒るはずがないと固く信じているようだった。 二人の関係において、常に雪乃の方が深く愛し、多くを捧げてきた。 一方の湊は、最初から最後まで主導権を握る絶対的な強者だった。 誰もが、彼女は愛のためにどこまでも妥協し、従順でいるだろうと思っていた。 しかし今回ばかりは、雪乃は諦めることを決意した。 彼女は怒ることもなく、ただ非常に静かな口調で彼に告げた。 「もういいの。あなたは安心して後輩の面倒を見てあげて。私はもう、別の人と入籍する約束をしたから」 第2話 不意にスマートフォンの着信音が鳴り響いた。 湊は、雪乃の後半の言葉を耳にしていなかった。 電話に出ると、莉子の心細そうな声が聞こえてきた。 「先輩、付き添いをしてくれていた友達が急用で帰っちゃって……お医者さんから今夜は誰かに付き添ってもらうように言われて……先輩、今から来られませんか？」 「ああ、すぐ行く」 湊は二つ返事で承諾した。 電話を切った後、彼は車のキーを手に取り、家を出る直前になってようやく雪乃に一言伝えることを思い出した。 「ちょっと急用ができた。今夜は帰らない。さっき、何か言ったか？」 雪乃は一瞬呆然としたが、やがて俯き、自嘲気味に笑った。 「何でもないわ。気をつけて行ってきて」 ドアが閉まる重い音が響き、部屋は再び静寂に包まれた。 雪乃は少し休んでから荷造りを始め、湊に関連するものをすべて整理して引っ張り出した。 彼がくれたネックレス、彼のために買ったシャツのカフスボタン、ペアのマグカップ、歯ブラシ…… 彼女は一つも残さず、すべてゴミ袋に放り込んだ。 その後、ビデオカメラを取り出し、この数年間で撮った写真を見返した。その大半に湊が写っていた。 十八歳の時、告白を断られた際に向けられた、雪のように冷ややかな瞳。 二十一歳の時、交際を承諾して彼から差し出してきた、骨ばった手。 二十五歳の時、空港での見送りの後、人混みに紛れても一際目を引いた広い背中…… 一枚開くごとに、雪乃は写真を撮った時の情景を思い出した。 そのすべてが鮮明で、まるで目の前で起きているかのようだった。 彼女は何度も見返し、胸の奥に苦いものが込み上げてきたが、ついに削除ボタンを押し、アルバムをすべて空にした。 湊が彼女を愛していないのであれば、彼女もこれ以上絶対に未練を残さないと決めた。 今日から、自分自身のために生きようと決心したのだ。 寝室の片付けを終え、雪乃は書斎に入り、自分の本や書類、パソコンをまとめ始めた。 作業の最中、見慣れない一冊の手帳を見つけた。誰のものか分からなかった。 好奇心からページをめくると、そこに書かれていたのは湊の筆跡だった。 【彼女はさくらんぼが好き。雨の日が好き。怒った時はキスをすれば機嫌が直る……】 一冊丸ごと、雪乃の好み、タブー、習慣が記録されていた。 読んでいるうちに、完全に死に絶えていたはずの心に、ふとわずかな波風が立った。 湊はなぜこんなことを書き留めていたのだろうか。彼は自分のことを好きではなかったはずなのに。 それとも、ただ不器用なだけなのだろうか。本当は、私に対して何の感情もなかったわけではないのか。 重なる疑問が雪乃の頭の中を駆け巡り、彼女の心を激しく乱した。 一晩中考えたが、結局答えは出ず、代わりに一つの真実を悟った。 二人は長年付き合ってきた。自分が彼の冷たさに怯え、不安を感じていた時、実は彼はすべて見ていたのだ。 しかし、彼は自分が取り越し苦労をするに任せ、一度も本心を明かすことはなく、将来についての約束も決して与えようとしなかった。 幾度となく失望し傷ついたのも事実であり、燃え上がるような愛が冷めきったのも事実、そしてこれ以上は耐えられず手放そうと決めたのもまた事実だ。 彼の生来の性格であれ、この世界の法則の影響であれ、もうどうでもよかった。 結局のところ、二人は結ばれない運命にあるのだ。 この現実を再確認し、雪乃の去る決意はいっそう固まった。 一眠りして起きると、すでに外は暗くなっていた。 軽く食事を済ませた頃、湊のスマートフォンから着信があった。だが、聞こえてきたのは彼の同僚の声だった。 「雪乃さん、湊が酔い潰れちゃって。迎えに来てもらえませんか？」 酔い潰れた？ 雪乃の記憶の中では、湊は飲まないはずだ。なぜお酒を飲んだのだろうか。 店の個室に着き、半開きのドアから中へ入ろうとした時、中からしきりに彼を茶化す声が漏れ聞こえてきた。 「湊、お前普段は冷たい性格で、プライベートの飲み会なんか絶対来ないのにな。莉子ちゃんが事務所に入ってきてからは、彼女の誘いには絶対乗るよな。ぶっちゃけ、彼女のことどう思ってるんだ？」 湊は手を上げて眉間を押さえ、相変わらず淡々とした声で答えた。 「同じゼミの後輩だから、少し面倒を見ているだけだ」 「ただの面倒見がいいだけか？他の新人には容赦ないくせに。少しでもミスしたら即クビにしてきただろ。でも篠原が何度問題を起こしても、お前が全部片付けてやってる。あの子のどこがそんなに特別なんだ？なんであそこまで目をかけてるんだよ」 その答えを聞いても、同僚たちは誰も信じず、しつこく問い詰めた。 しかし、湊はそれ以上口を開かなかった。 みんな、彼がその話題を避けたいのだと思い、仕方なく別の話題に変えた。 「そういえば、前、結婚するって言ってなかったか？婚姻届は出したのか？もう何ヶ月も引き延ばしてるだろ」 「雪乃さんに二十三回は急かされてた気がするけど。これだけすっぽかして、彼女が怒らないか心配じゃないのか？」 雪乃の話題になり、湊はようやく目を開けて、淡々とした口調で言った。 「大して重要なことじゃない。あいつは怒らないよ」 第3話 その瞬間、雪乃は心の奥底に何かがつかえたように重く息苦しくなった。 残りの人生に関わる結婚という一大事が、湊の目には大して重要ではないと映っているのか。 無理もない。だからこそ、彼は莉子のために何度も約束を破ったのだ。 部屋の中にいた人たちもその言葉を聞いて笑い声を上げ、冗談交じりに話を続けた。 「だよな、雪乃ちゃんが湊にベタ惚れなのは周知の事実だもんな。あと百回すっぽかされても、喜んで許すんじゃないか？」 「昔大学の頃なんて、湊を落とすために全校生徒の前で告白したんだぞ。彼の行く先々に現れて、ラブレターを何百通も突き返されて、他の大学にまで噂が広まったくらいだぞ。湊もあまりにしつこくて仕方なく付き合い始めたんだよな！」 「前は湊の性格が冷たすぎると思ってたけど、この話を聞くと冷たいくらいで丁度いいと思うよ。俺なら好きでもない女に付きまとわれたら一分も耐えられないね。 それを八年も我慢してるんだからな！どうして結婚を先延ばしにしてるか、今やっと分かったよ。本当に結婚しちゃったら、一生逃げられないもんな！」 彼らの噂話を聞きながら、雪乃の顔からはみるみる血の気が引いていった。 彼女は強く拳を握り締め、指の関節が白くなり、手のひらは爪が食い込んで血が滲んでいた。 しかし、痛みなど感じないかのように、じっと湊を見つめ、彼の言葉を待った。 だが、彼は何の反応も示さず、ただ淡々とした口調で時間を尋ねた。 「今何時だ？」 「八時だ。雪乃ちゃんが三十分前に向かったって言ってたから、そろそろ着く頃だぞ」 湊は頷き、スマートフォンを手に取って立ち上がり、帰ろうとしているようだった。 普段から彼と親しい弁護士が、彼が転ばないように支えながら小声で諭した。 「湊、本当に結婚したくないなら、雪乃ちゃんとしっかり話し合えよ。無理に結ばれても上手くいかないことくらい、彼女だって分かるはずだ」 その言葉を聞いた雪乃の最初の反応は、その場から逃げ出すことだった。 彼女は急いで階段を下り、冷たい夜風に吹かれて、混乱して重かった頭が少しだけ冴えた。 怒涛のように押し寄せる胸の痛みを無理やり押さえ込み、表情を整えてから振り返った。 同僚に支えられながら店から出てきた湊は、入り口に立つ彼女の姿を目にした瞬間、わずかに表情を強張らせたが、すぐにいつもの冷淡な顔に戻った。 彼は車のキーを彼女の手に渡し、隠しきれない酔いを帯びた声で言った。 「わざわざ来させて悪かったな。ご苦労さん」 そのよそよそしい態度は、まるで代行運転手に労いの言葉をかけているようだった。 雪乃はどう答えていいか分からず、黙ってうつむきながらキーを受け取った。 車に乗り込んだ後も、車内は静まり返っていた。湊は窓にもたれかかって目を閉じ、仮眠を取っているようだった。 彼女はハンドルを握りながら、先ほど耳にした言葉を頭の中で反芻していた。 ちょうど赤信号で車を止め、何か言おうと口を開きかけた瞬間、彼のスマートフォンが鳴った。 続いて、電話越しに莉子の声が聞こえてきた。 「先輩、病院の夕食がまずくて食欲が出ないんです。フレンチに連れて行ってくれませんか？栄養を摂らないと傷が治らなくて、ずっと入院することになっちゃいます」 彼女の甘えるような声を聞いて、先ほどまでひどい頭痛に顔をしかめていた湊が身を起こし、「分かった」と短く答えて電話を切り、横を向いた。 「路肩に停めてくれ。少し用ができた」 雪乃は彼らの会話の内容を聞いており、彼が何をしに行くのか分かっていた。 彼女は車を止め、数秒間の沈黙の後、掠れた声で口を開いた。 「どこへ行くの？送るわ」 湊はシートベルトを外し、首を振った。 「いや、タクシーで行くからいい。お前は早く帰れ。今夜は遅くなるかもしれないから、起きて待っている必要はない」 送る必要がないのか、それとも送られたくないのか。真実を知られるのを恐れているのか。 彼女ははっきりと問い詰めたかったが、口を開く前に、湊はドアを開けて車を降りてしまった。 タクシーを拾い走り去るのを見届けた後、雪乃も静かに車を発進させ、その後を追った。 タクシーは病院へ直行し、入り口では莉子が薄着で待っていた。 車を降りるなり、湊は自分のコートを脱いで彼女の肩に掛け、淡々とした口調の中にも気遣いを滲ませて言った。 「こんなに寒いのに、そんな薄着で。風邪を引いたらどうする気だ」 莉子は笑いながら服を羽織り、ごく自然に彼の腕に抱きついた。 「先輩が酔っているのに一緒にご飯に付き合ってくれて、しかも素敵なレストランを予約してくれたんだから、ちゃんとお洒落しないと。じゃないと、先輩の気持ちを無駄にしちゃうでしょ？」 第4話 二人は談笑しながら車に乗り込んだ。湊はスマートにドアを開け、莉子が頭をぶつけないよう手を添えた。 レストランに着くと、彼は彼女と一緒に窓際の席に座り、自らメニューを手に取った。 「ステーキはミディアムレア、パスタにはニンニクを入れないで。それから赤ワインの代わりに紅茶を……」 莉子は頬杖をついて彼を見つめ、甘ったるい口調で言った。 「私の好み、そんなに詳しく覚えてくれてるんですか？飲み会のたびにこっそり観察してたんですか？メモしなくても覚えてるなんて、すごく気にしてくれてるんですね」 「ちょっとしたことだから、一度聞けば覚えられる。お前は病人なんだから、食事には気をつけないとな」 遠くない席にいた雪乃はその会話を聞き、胸の奥がチクッと痛んだ。 だから、私のことは覚えられないから手帳に書き留めていたのだろうか。 本当に気にかけている相手なら、ふと口にした言葉でも心に留めておけるのだ。 雪乃は初めて気付いた。愛があるかどうかなんて、こんなにも明白なことだったのだ。 彼女は静かに見つめていた。湊が莉子のためにカトラリーを並べ、ステーキを切り分け、ナプキンを手に取って彼女の口元のソースを拭き取ってやるのを…… 一挙一動が適切で気配りに満ちており、店員でさえ羨望の眼差しを向けるほどだった。 「あの女の人、すごく幸せそう。彼氏があんなにイケメンで、あんなに甘やかされてるなんて、本当に羨ましい！私もいつになったらあんなカッコいい人と付き合えるのかなあ」 「あのイケメンの顔を見れば分かるでしょ。絶対に冷たいタイプだよ。好きじゃない相手には見向きもしないはず。あんなに優しくするのは彼女にだけだって。夢見るのはやめなよ！」 その言葉が、鋭い刃のように雪乃の胸に突き刺さり、息もできないほど痛んだ。 彼女は全身の力が抜け落ちたようになり、手すりにつかまって、辛うじて立ち続けていた。 見ず知らずの他人でさえ分かるのだ。湊にとって、莉子が特別な存在であることは。 自分だけが幻想を抱き、彼がこの関係に心を動かしたことがあると思い込んでいた。 しかし、小説の世界では、主人公は常にヒロインのものであり、脇役はただの当て馬にしかならない。そうではないか。 ずっと自分を騙し続け、自分のものではないものを必死に握りしめ、手放そうとしなかったのは自分の方だ。 今、彼にとって運命の恋人が現れた。そろそろ自分も身を引く時だ。 雪乃は声もなく笑ったが、口の中にはひどい苦味が広がっていた。 彼女はそれ以上そこには留まらず、ふらつく足取りで背を向け、階段を下りた。 一人で車の中に長く座り続け、ようやく苦しい感情から抜け出すことができた。 深く息を吐き出し、エンジンをかけようとしたその時、前方から突然トラックが突っ込んできた。 眩しいヘッドライトに目が眩み、避ける暇もなかった。 ドーンという轟音とともに、車ごと後方へ吹き飛ばされ、そのまま防護壁に激突した。 天地がひっくり返るような衝撃の後、雪乃は変形した車体の隙間に挟まれていた。 鮮血が止めどなく溢れ出し、彼女の全身を赤く染め上げた。 引き裂かれるような激痛が神経を走り、体は痙攣して震えが止まらなかった。 彼女は這うようにしてスマートフォンを拾い上げ、119番通報した。 意識が次第に遠のく中、彼女は歯を食いしばり、すぐ近くのレストランにいる湊に電話をかけた。 発信音が狭い車内に響き渡る。 このまま死にたくないと思い、何度も何度もかけ直したが、返ってくるのは「応答がありません」という無機質なアナウンスだけだった。 最後の力を使い果たして気を失う直前、かすかに救急車のサイレンの音が聞こえた。 翌日、再び目を覚ました時、ぼんやりと目を開けると、ベッドのそばに湊が付き添っているのが見えた。 雪乃が目を覚ましたことに気付くと、彼は水を一杯注ぎ、小声で説明した。 「昨夜はとても重要な用事があって、スマートフォンをマナーモードにしていたんだ。電話に出られなくて悪かった。駆けつけるのが遅れてすまない」 なぜマナーモードにしていたのか…… 莉子とのデートに邪魔が入らないようにするためだろうか。 雪乃は彼をじっと見つめたまま、その嘘を暴こうとはしなかった。 彼女は静かに言った。 「気にしないで」 雪乃は三日間入院し、湊は毎日やって来た。 再診に付き添い、三食の食事を用意し、夜は病室にぴったりと寄り添って離れなかった…… 時折見回りに来る看護師も、こっそりと彼女に耳打ちしてきた。 「彼氏さん、本当にあなたのことを大切に想ってるんですね。あの日はすごく危険な状態で、お医者さんも明け方まで救命措置をして諦めかけていたんです。 彼が駆けつけて状況を知った後、夜通し駆けずり回って引退した名医を呼び出し、市中の血液銀行から同じ血液型をかき集め、ようやくあなたの命を繋ぎ止めたんですよ」 雪乃は初めて自分の救命の過程を聞き、目を丸くした。 湊が私を救った？ならば、なぜ彼はそのことに一言も触れなかったのだろう。 彼女がまだ疑問を抱いているうちに、看護師はお節介な忠告に入っていた。 「あんなにカッコよくて愛情深い人は滅多にいませんよ。早く結婚しないと、誰かに奪われちゃうかもしれませんよ！」 結婚という言葉を聞いて、雪乃はもう湊が救ってくれたことについて考えるのをやめた。 頭の中に、婚姻届の提出をすっぽかされた五十二回の光景が浮かび上がり、口元にひどく疲れたような笑みが漏れた。 「運命のシナリオはもう決まっているの。私は彼とは結婚できない運命なのよ」 第5話 退院の日、湊は彼女を家に連れ帰ったが、ガランとした部屋を見て眉をひそめた。 「ずいぶん物が減ったようだが？」 雪乃は平然な声で答えた。 「数日前、いらないものをたくさん捨てたから、殺風景に見えるだけよ。数日すれば見慣れるわ」 湊も深くは考えず、彼女を寝室に寝かせた後、ここ数日溜まっていた仕事を片付けるために書斎へ向かった。 数日ほど療養して、雪乃は少しずつ歩けるようになった。 彼女は一度会社へ赴き、退職届を提出した。 上司は驚き、自らその理由を尋ねてきた。 「結城さん、数日前に怪我をしてまだ療養中なのに、どうして急に退職を？結婚して専業主婦になるつもりか？」 卒業後、雪乃は海外へ留学する機会を諦め、業界トップのフォトスタジオからのオファーも断っていた。 彼女がこのウェディングフォトの会社に入社したのは、すべてはただ湊のそばにいるためだった。 夢を諦めれば、幸せを手に入れられると思い込んでいたのだ。 だが今思えば、最初から選択を間違えていた。 しかし、人生はやり直せない。過去を後悔することも意味がない。 「結婚はしますが、専業主婦になるために辞めるわけではありません。蒼海市に戻って、一からやり直すつもりです」 上司は彼女の事情を察し、退職を承諾した。 彼女が丁重に礼を言うと、上司は手を振って、一通の書類を差し出した。 「長年お互いに助け合ってきたんだ、そんなに気を使うな。むしろ私の方から一つお願いしたい。最近、提携先の法律事務所を変えようと検討していてね。君の彼氏があの事務所で働いているんだろう？ついでにこの書類を届けてくれないか」 ついでにできることだったので、雪乃はすぐに引き受けた。 彼女は書類を持って法律事務所へ向かった。湊が会議中だと聞き、彼の個室で待つことにした。 しばらくして、莉子がドアをノックし、コーヒーを持って入ってきた。 「雪乃さん、先輩はまだしばらく会議が終わらないので、私が少し話し相手になりますね。最近交通事故に遭われたと聞きましたが、お体は大丈夫ですか？ 先輩、最近私のミスの尻拭いや部屋探しを手伝ってくれていて、すごく忙しくしているんです。もし先輩の気配りが足りなくても、怒らないであげてくださいね」 湊がここ数日頻繁に出かけていたのは、莉子の部屋探しを手伝うためだったのだと、雪乃はここで初めて知った。 彼女はコーヒーを啜り、一切の感情を交えない口調で言った。 「あなたたちは同じゼミの先輩と後輩なんだし、彼が面倒を見るのは当然のことよ。怒るはずないじゃない」 莉子はふふっと笑い、彼女のそばに座った。 「怒ってないなら良かったです。私のために先輩が何度も約束をすっぽかしたから、私に文句があるんじゃないかと思ってました。 実は、私がトラブルを起こした時、何度も先輩には内緒にしていたんです。でも同僚から話を聞きつけて、どうしても世話を焼くと言って聞かなくて。結婚は人生の一大事だから後回しにしちゃダメだって、区役所に行くように勧めたんですけど、どうしても聞いてくれなくて…… 何度もそんなことがあったから、同僚たちも、先輩は雪乃さんと結婚したくないから私を口実にしているんだって思ってるみたいです。誤解されるのは嫌なので、裏でこっそり本人に聞いたんです。そしたら、正面からは答えてくれなくて、二つだけ変なことを言われました。 一つ目は、長く一緒にいるとそれが習慣になってしまって、しがらみが多くて、断ち切ろうにも断ち切れない、って。 二つ目は、人と人の出会いにはタイミングがあって、一歩早いか遅いかで、ただすれ違うこともあれば、一生の付き合いになることもある、って。私にはどういう意味かよく分からなかったんですけど、雪乃さんは分かりますか？」 この二つの言葉を聞いて、雪乃は一瞬でその意味を読み取った。 一つ目は、彼にとって自分はただの習慣であり、そこに愛情は存在せず、別れないのは単に面倒で縁を切るのを怠っているだけだという意味だ。 二つ目は、莉子に対して暗に「お前に出会うのが遅すぎた」と伝えているのだ。 莉子の口から語られた言葉で、雪乃はついに、湊が結婚を拒み、かといって別れも切り出さない本当の理由を理解した。 彼はまだ自分の本心を百パーセント確信できていないからこそ、迷っているのだ。 だが、確信を持てていなくても、彼は莉子に対してこれほどまでに甘やかし、溺愛している。 もし彼が自らの恋心に気づいたなら、彼女のために一体どこまで身を捧げるというのだろうか。 第6話 「雪乃さん、どうしたんですか？私、何か気に障ること言っちゃいましたか？」 「ううん、書類はあなたが彼に渡しておいて。少し体調が悪いから、帰って休むわ」 雪乃は短く説明し、腕を振り払おうとしたが、莉子はどうしても手を離そうとしなかった。 「もう少し待っていてくださいよ、先輩もうすぐ出てきますから……」 その言葉が終わるか終わらないかのうちに、オフィスのドアが開いた。 入り口に現れた人影を横目で見ると、莉子は慌てて雪乃の腕から手を離し、意を決したように目を閉じて後ろへ倒れ込んだ。 体が床に打ち付けられる鈍い音と悲鳴が混ざり合い、事務所中に響き渡った。 雪乃は突然階段から転げ落ちた莉子を見て、その場で呆然とした。 何が起きたのか理解する間もなく、湊に力いっぱい突き飛ばされ、壁に激突した。 頭を強打して傷が開き、血が髪を伝って滲み出し、生温かく濡れた。 真っ直ぐ立てないほどの痛みに襲われ、頭が割れそうにズキズキと痛んだ。 傷口を押さえ、顔を上げると、莉子を抱きかかえて去っていく湊の背中が見えた。 彼の表情も、慌てふためくその動きも、雪乃が今まで一度も見たことのない狼狽ぶりだった。 その瞬間、雪乃は悪夢の光景が再現されたかのように感じ、全身に冷気が這い上がるのを覚えた。 冷や汗が傷口に染みて、ヒリヒリとした痛みが走った。 彼女は壁に寄りかかりながらどうにか立ち上がり、青ざめた顔で家へ帰った。 頭の中はぐちゃぐちゃで、気持ちを落ち着かせ、理性を保てるようになるまで長い時間がかかった。 鏡の前で傷の手当てを終えた後、蒼真から電話がかかってきた。 「雪乃さん、そっちの用事は大体片付きましたか？便はいつですか？迎えに行きますよ」 入院中、雪乃はすでに航空券を買っていた。 二人がこれから結婚することを思うと、隠す必要もないと考え、出発時刻を彼に伝えた。 「明後日の午後三時の便よ」 言い終わらないうちに湊がドアを開けて入ってきて、じっとこちらを見つめた。 「便？どこへ行くんだ？」 雪乃は電話を切り、ありのままを答えた。「蒼海市へ帰るの」 「ご両親に会いたくなったのか？帰省するのもいいだろう。俺もここ数日は手が空いているから、一緒に帰ってやるよ」 雪乃は黙ったまま、何も言わなかった。 湊は雰囲気の異変に気づき、近づいてきて彼女の額のガーゼを見ると、軽く眉をひそめた。 「さっきの事はわざとじゃなかったんだ。傷はひどいのか？」 彼は足早に近づき、怪我の具合を確かめようとしているようだった。 雪乃は数歩下がって距離を取り、少し硬い声で言った。 「平気よ。私、シャワーを浴びるから」 そう言い残し、彼女は振り返って真っ直ぐバスルームへ向かい、二度と彼を見ることはなかった。 翌日、雪乃が目を覚ますとすでに午前十時だったが、湊はまだ出勤していなかった。 彼はホットミルクを用意しており、一緒に朝食を食べようと誘ってきた。 雪乃は確かにお腹が空いていたので、席に座ってグラスを手に取った。 湊は焼きたてのトーストを彼女の前に置き、静かで淡々とした声で言った。 「今日はお前、仕事休みだったな？今抱えている案件で、少し手伝ってほしいことがあるんだ」 それを聞いて、雪乃は驚いたような目で顔を上げた。 「私が手伝うの？」 湊は頷き、事の経緯を順を追って話し始めた。 「数日前、DV案件の依頼を受けたんだ。被害者は妊婦で、離婚訴訟を起こしたがっている。だが夫に軟禁されていて外に出られないから、こちらから訪問して状況を調査するつもりだ。 ただ、夫の気性が荒すぎるから、同行して交渉の過程をすべて記録してくれるカメラマンが必要なんだ。訴訟の証拠にするためにな」 彼は説明しながら、妊婦からのSOSメッセージを彼女に見せた。 写真に写る妊婦の全身の痛々しい傷跡を見て、雪乃は同情心を抱き、依頼を引き受けた。 朝食後、彼女は湊と一緒に被害者の家へ向かった。 マンションの入り口に着いた途端、突然莉子が現れた。 彼女の姿を見るなり、湊の顔色は冷たくなり、厳しい口調で言った。 「インターンは外回りに出なくていい。何をしに来た？」 莉子はピョンピョンと跳ねるように駆け寄ってきて、無邪気な顔をした。 「分かってます。でも、その妊婦さんが可哀想すぎて、助けてあげたいんです。それに私も女ですから、私が聞いた方が先輩より話しやすいことだって絶対ありますよ。先輩、お願いだから連れて行ってください！」 湊は眉をひそめたが、仕方なく彼女を連れて行くことにした。 第7話 事前に時間を約束していたため、湊一行が訪問した時、夫は不在だった。 鍵のかかった小窓付きの防犯ドア越しに、妊婦は自分がいかに悲惨な目に遭っているかを涙ながらに語った。 雪乃はカメラを構え、そのすべてを記録した。 レンズ越しに、湊と莉子が見事に連携しているのが見えた。 湊が指を少し動かすだけで、莉子は彼がボイスレコーダーを求めているのか、それとも調書を求めているのかを即座に察知し、間髪入れずに渡していた。 湊が被害者の手をじっと見つめていると、莉子はすぐさま塗り薬を取り出し、彼の賞賛の眼差しを受けながらドアの隙間から部屋の中へ差し入れた。 彼が腕を上げれば、彼女は自然にそのボタンを外し、袖をまくってやった…… 二人の息の合い方は、まるで十数年来の夫婦のようで、一緒に働き始めてたった三ヶ月だとは微塵も感じさせなかった。 聞き取りの終盤、莉子は涙ぐみ、とうとう耐えきれずに泣き出してしまった。 湊は雪乃の存在を忘れたかのようにペンを止め、莉子を抱き寄せて優しくあやし始めた。 「泣くな。お前は弁護士なんだ、これからも似たような案件をたくさん見ることになる。被害者のためにも、お前が強くならなきゃいけない。彼らの盾となって、難局を乗り越える手助けをするんだ」 莉子は彼に抱きつき返し、しゃくり上げながら言った。 「分かってます。でも、こんな酷い話聞いてられないんです。先輩、私、被害者を守れるように頑張ります。だから先輩もずっと私のそばにいて、私の一番の味方になってくれますよね？」 湊は彼女の頬の涙を優しく拭い、その瞳からは甘やかすような優しさが溢れ出そうだった。 「当然だ。お前は俺の後輩であり、仲間だ。何があっても、俺がそばにいてやる」 雪乃はその光景を静かに見つめながら、二人は確かにお似合いで、まるで物語の主人公とヒロインのようだとふと思った。 やはり自分は、彼らの世界から身を引くべきなのだ。 調査が終盤に差し掛かり、雪乃がカメラをしまったちょうどその時、慌ただしい足音が聞こえてきた。 振り返ると、肉付きの良い強面の男が怒りに顔を歪めてこちらへ向かってくるのが見えた。 「てめえら、他人の家庭の事情に首突っ込む気か？家まで調べに来るたぁいい度胸だな！言っとくが、俺は絶対に離婚なんかしねえ。とっとと諦めて帰りやがれ！」 男の凄まじい剣幕を見て、雪乃の心臓が激しく跳ね上がった。 湊も、夫が突然帰ってくるとは予想しておらず、眉をひそめて二人の女性を連れて立ち去ろうとした。 しかし彼が背を向けた瞬間、莉子が先を争うように口を開き、挑発的な態度で言い放った。 「国には法律が、社会にはルールがあるのよ。あなたが同意しなくても離婚できないとでも思ってるの？夢見ないで！言っておくけど、私の先輩はこの業界でも有名なエリート弁護士で、今まで一度も負けたことがないんだから。 あなたみたいなDVの常習犯なんて、裁判で有罪になって刑務所の臭い飯を食うのがオチよ！」 この言葉が、燃え盛る男の怒りに油を注ぐ結果となり、彼の理性を完全に失わせた。 男は突然狂ったように突進してきて、凄まじい勢いで莉子を平手打ちした。 彼女は恐怖で顔を真っ白にし、頬を押さえてポロポロと涙をこぼしながら、泣き叫んで湊を呼んだ。 湊も顔色を変え、慌てて彼女を背後に庇い、拳を振り上げて大柄な男と揉み合いになった。 湊は護身術を心得ており、男は相手にならず、数回打ち合っただけで蹴り飛ばされた。 男が呻き声を上げながら地面に倒れ込み、もう立ち上がれない様子を見て、湊は振り返って莉子を宥めようとした。 しかし彼が背を向けた隙に、男は這い上がり、ポケットから果物ナイフを取り出した。 第8話 その鋭い刃先を見て、雪乃は息を呑み、瞳が震えた。 「気をつけて！」 声を聞いて湊が顔を上げた時、男はすでに彼の目の前まで迫っており、刃先は莉子の胸元を真っ直ぐに狙っていた。 彼は一切の躊躇なく、莉子を安全な場所へと力いっぱい突き飛ばし、自らの体でその致命的な一撃を受け止めた。 迸る鮮血がシャツを赤く染め、ポタポタと地面に落ちた。 湊の体は激しく震えたが、それでも歯を食いしばり、男を地面に組み伏せた。 ナイフを奪い取った後、彼は雪乃の方を振り返り、一言だけ告げた。 「莉子を……連れて、ここから……離れろ！」 その瞬間、雪乃は全身の血が凍りつくような感覚に陥った。 彼女は彼をじっと見つめ、喉から言葉を絞り出した。 「あなたは？」 湊は首を振り、消え入りそうな声で言った。 「奴が……狙っているのは……莉子だ。早く……彼女を連れて逃げろ。莉子に……何かあってはダメだ。俺は……どうでもいい」 血まみれになりながらも、最後の力を振り絞って莉子を救おうとする彼の姿を目の当たりにし、雪乃の頭の中で轟音が鳴り響き、言葉を失うほどの衝撃を受けた。 雪乃はもう一言も発することができず、無理やり心を奮い立たせ、恐怖で気を失いかけている莉子を引きずってその場から逃げ出した。 雪乃が莉子を連れて安全な場所まで逃げ延びた頃、救急車とパトカーが到着した。 彼女は、血まみれの湊が救急隊員たちによって運び出されるのを目の当たりにし、一緒に救急車に乗り込んだ。 出血多量で彼の意識はすでに混濁していたが、それでもうわ言のように呟いていた。 「怖がるな……莉子、俺が……守ってやる……」 この時になって、雪乃はついに悟った。湊が誰かを愛する時、どんな姿になるのかを。 冷たい殻を無意識のうちに脱ぎ捨て、あらゆる危険から莉子を庇い、生死の境を彷徨う時でさえ彼女の無事を案じるのだ。 そして、彼のその優しい愛情も気遣いも、雪乃には何一つ向けられることはなかったのだ。 一晩に及ぶ緊急手術の末、湊は一命を取り留めた。 莉子は手術室の外で泣き崩れ、病室に飛び込むなり湊に何度も謝った。 「先輩、どうして私にここまでしてくれるんですか？先輩にとって、私は命を懸けるほど大事な存在なんですか？」 湊の低くかすれた声が聞こえた。 「ああ、俺にとって、お前はとても大切な存在だ」 それを聞き、雪乃は血走った目を閉じ、病室へ入るのを諦めた。 感覚がなくなるほど強く握りしめていた手を緩め、時間を確認した。 飛行機の出発まで、あと数時間しかなかった。 彼女はそれ以上留まることなく、一人で家に帰り、全身の汚れを洗い流した。 その後、パソコンとカメラ以外の自分の持ち物をすべて捨て、その二つだけをスーツケースに詰め込んだ。 午後一時、彼女はタクシーを拾い、空港へ急いだ。 飛行機に搭乗した直後、突然湊からメッセージが届いた。 【雪乃、病院にいないようだが、蒼海市に帰ったのか？俺は怪我をして一緒に帰ってやれなくなった。また今度、一緒におじさんたちに会いに行こう】 雪乃はしばらく沈黙した後、ついに自分が去るという真実を彼に告げた。 【その必要はないわ、湊。今回私が帰ったのは結婚するためなの。新郎はあなたじゃないわ】 【私たち、別れましょう。あなたと莉子ちゃんこそお似合いのカップルよ。二人で末長く幸せにね】 そう打ち終えると、相手の反応を待つこともなく、彼女は彼の連絡先をすべてブロックした。 そして、スマートフォンの電源を切った。 今度こそ、自分という当て馬の脇役は、主人公たちの世界から完全に退場するのだ！