魚売りの女の嘘と元カレの末路

須藤健人（すどう けんと）は記憶を失った後、一人の魚売りの女に拾われた。 女は二人が恋人同士だと嘘をつき、彼をそそのかして家に連れ込み、自分のものにした。 記憶を取り戻した健人はその時ようやく思い出した。自分の生涯の最愛の人が、幼馴染の篠原志乃（しのはら しの）であることを。 彼はありありと嫌悪の情を浮かべて魚売りの女に手切れ金を渡し、志乃の元へと戻ってきた。 魚売りの女の話題が出るたび、彼は露骨な嫌悪感を隠そうともせず、こう吐き捨てていた。「俺が記憶喪失なのをいいことに付け込んだ、利己的な女だ。思い出すだけで虫酸が走る」 志乃はようやく恋人が自分の元に帰り、これからの生活も元の平穏を取り戻すのだと思っていた。 あの魚売りの女が結婚するという知らせを聞くまでは。 健人はなりふり構わず駆けつけ、魚売りの女の結婚式をめちゃくちゃにぶち壊した。 第1話 須藤健人（すどう けんと）は記憶を失った後、一人の魚売りの女に拾われた。 女は二人が恋人同士だと嘘をつき、彼をそそのかして家に連れ込み、自分のものにした。 記憶を取り戻した健人はその時ようやく思い出した。自分の生涯の最愛の人が、幼馴染の篠原志乃（しのはら しの）であることを。 彼はありありと嫌悪の情を浮かべて魚売りの女に手切れ金を渡し、志乃の元へと戻ってきた。 魚売りの女の話題が出るたび、彼は露骨な嫌悪感を隠そうともせず、こう吐き捨てていた。「俺が記憶喪失なのをいいことに付け込んだ、利己的な女だ。思い出すだけで虫酸が走る」 志乃はようやく恋人が自分の元に帰り、これからの生活も元の平穏を取り戻すのだと思っていた。 あの魚売りの女が結婚するという知らせを聞くまでは。 健人はなりふり構わず駆けつけ、魚売りの女の結婚式をめちゃくちゃにぶち壊した。 その直後、志乃のスマートフォンに10分間にも及ぶ動画が送られてきた。 動画の中では、健人が理性を失ったかのように、純白のウェディングドレスに身を包んだ古賀華衣（こが かえ）を車のドアに押し付け、その腰をきつく抱き寄せて激しく口づけを重ねていた。 華衣が息を詰まらせ、「もう結婚なんてしない」と泣きながら懇願して、健人はようやく彼女を放した。 しばらくすると、驚愕の表情を浮かべた健人の友人たちが彼らを取り囲んだ。 「健人、一体何やってんだよ？今日は志乃さんとの交際8周年の記念日だろ。彼女を一人家に残して、こんなところに花嫁を強奪しに来るなんて！俺たちがお前に急用ができたって誤魔化して、なんとか志乃さんに隠し通してやったから、その場を凌げたんだぞ」 健人は答えず、華衣をその腕にきつく抱きすくめたまま、黙ってタバコに火をつけた。 その沈黙に、友人たちはさらに苛立ちを募らせ、たまらず問い詰めた。 「お前、一体何考えてんだよ？昔は志乃さんのことを死ぬほど愛してただろうが！まさか今になって、この魚売りの女にまた惚れちまったとでも言うのか？」 健人はついにタバコを揉み消し、目尻を赤く染めて顔を上げた。 「俺にだって分からないんだ。志乃を失うわけにはいかない。だけど、華衣が他の男に嫁ぐと考えただけで、嫉妬で狂いそうになる。どうしても理由が必要なら、俺が同時に二人を愛してしまった、ということだ。これで満足か？」 そう言い放つと、彼は車のドアを開け、華衣を連れ去ろうとした。 その行動に、友人たちは目を剥き、口々に制止の声を上げた。 「健人、お前正気か？こんな見栄っ張りな女、志乃さんとは比べものにならないのに、その上連れて帰るつもりか？志乃さんにどう説明する気なんだよ！」 「そのことは俺がなんとかする。お前らが心配する必要はない。俺が本当に好きなのは誰なのか、じっくり考える時間が必要なんだ。それまでは、華衣を俺のそばに置いておく」 そう言い捨てて車の窓を閉めると、健人は華衣を乗せたまま車を発進させ、走り去っていった。 動画はそこで唐突に終わっていた。 志乃の頭は真っ白になり、心臓をナイフで深く突き刺されたかのように、鮮血がどくどくと溢れ出すほどの激痛が走った。 彼女は信じられない思いのまま、その動画を何度も何度も繰り返し再生した。 9回目を見終えたその時、再び華衣から新しいメッセージが送られてきた。 【志乃さん、動画は見終わった？男が同時に二人を愛した場合、本当に愛してるのは絶対に二人目の方なんだってよ。どう思うの？】 その瞬間、志乃は爪が食い込んで血に染まった手のひらの力を抜き、口元に自嘲するような笑みを浮かべた。 しかし、笑えば笑うほど涙がとめどなく溢れ出し、無数の思い出が怒涛のように脳裏に押し寄せてきた。 上流階級の誰もが知っていた。財界でその名を轟かせる須藤グループの御曹司である健人が、幼馴染の志乃だけを愛し、彼女に対して狂気じみたほどの独占欲を抱いていることを。 二人は幼い頃から共に育ち、健人はまるで騎士のように彼女のそばに寄り添い、守り続けてきた。 真夜中に起きて生理痛に苦しむ志乃のために痛み止めを買いに行ってくれたり、大金をはたいて夜空いっぱいに花火を打ち上げてくれたり、彼女に近づく他の男を容赦なく追い払ったり……彼のSNSは彼女の写真で埋め尽くされていた。 たった3ヶ月記憶を失っただけで、17歳の時に「一生お前だけを愛する」と誓ってくれたあの人が、もう二度と戻ってこないなんて、思いもしなかった。 果てしない痛みが潮のように心へと押し寄せ、志乃の神経を容赦なく引き裂いていく。 涙も涸れ果てるまで泣き腫らし、両目を真っ赤にした志乃は、テーブルの上のすっかり冷めきった料理をただ呆然と見つめていた。 昔から、健人は彼女を溺愛し、台所仕事など一切させなかった。わざわざ自分で料理を学び、手料理を志乃に振る舞ってくれていた。 17歳から25歳までの間……付き合ってちょうど8年目になる今日まで、ずっとそうだった。 だから今回、志乃は彼にサプライズを用意しようと、レシピを見ながら彼の好物ばかりをテーブルいっぱいに手作りしたのだ。 しかし今となっては、祝う必要などもうどこにもなかった。 彼女はふらつきながら立ち上がると、5時間かけて作ったキャンドルディナーをすべてゴミ箱へとぶちまけた。 それから、これまでの年月で撮りためた写真の束を手に取り、1枚、また1枚と、すべて火の中に投げ入れた。 オーロラの下で口づけを交わしながら願い事をしたツーショット、彼がこっそり撮った彼女の寝顔、告白の時の期待に満ちた緊張した眼差し…… 二人の最も美しい歳月を刻んだ思い出は、こうしてただの灰と化した。 最後の1枚を燃やし終えると、志乃はさらに、丹精込めて用意していたプレゼントをゴミ箱に投げ捨てた。 それは、彼女が特別にオーダーメイドした、世界に一つだけのペアリングだった。 健人は8年もの間、何一つ惜しむことなく志乃を愛し続けてくれた。だからこそ彼女は今日、自分からプロポーズをして、この身を完全に彼に委ねるつもりでいた。 それなのに彼は今日、別の女の元へと駆けつけて行った。 すべてを終え、志乃は電話をかけた。 「お母さん、A国に行って、あなたたちと暮らしたい」 それを聞いた篠原恵子（しのはら けいこ）の口調に喜びの色はなく、あるのは驚愕だけだった。 「どうしたの？健人に酷いことでもされたんじゃないの？」 恵子がここまで正確に理由を言い当てたことに、志乃は驚かなかった。 4年前、篠原家がすべての事業を海外に移して一家揃って移民することになった時、両親は志乃も一緒に連れて行くつもりだった。 だが、健人は篠原家に5度も足を運び、彼女の両親に向かって何度も何度も懇願した。「志乃を失うわけにはいかないんです。どうか彼女をここに残してください。俺が必ず、彼女を一生大切にしますから」と。 健人の両親も説得に訪れ、両家は長年の付き合いであり、子供たちは一緒に育ってきたのだから、将来は間違いなく結婚するだろうと口添えした。 志乃の両親は彼らの真心に心を打たれ、その代わりとして健人に契約書にサインさせた。 【もし将来、健人が志乃の心に深い傷を負わせ、その結果として彼女がA国へ渡ることになった場合、健人は生涯にわたりA国の領土に足を踏み入れてはならない。 以降、両者が再び顔を合わせる必要は一切生じないものとする。 また、両名の関係を修復する余地は、微塵も残されない】 第2話 過去の出来事を思い出し、志乃は心が引き裂かれるような痛みに襲われた。 両親に無用な心配をかけまいと、彼女は本当のことを言わず、「ただ、お父さんとお母さんに会いたくなっただけ」と誤魔化した。 震えるその涙声を聞いて、恵子もすべてを察した。彼女は重くため息をついた。 「それなら、まずは手続きを済ませなさい。こっちに着いたら、何があったのかゆっくりお父さんとお母さんに話しなさい。安心して、私たちはずっとあなたの味方だからね」 まるで傷ついた鳥が羽を休める巣を見つけたかのように、志乃の途方に暮れていた心は、次第に安らぎを取り戻していった。 「うん……手続きが終わったら、すぐに行くね」 その言葉を言い終えるかどうかのうちに、健人がドアを押し開けて入ってきた。 「志乃、どこかに行くのか？」 黒のオーダーメイドスーツに身を包んだ彼は、端正な顔立ちで気品に溢れ、その姿はかつての「志乃しか目に入らない男」そのものだった。だが、彼がたった今どこから帰ってきたのかを、志乃だけは知っている。 志乃は電話を切ると、「何でもないわ。友達とご飯に行くだけ」と答えた。 健人も深くは追求せず、ごく自然な動作で志乃をその腕の中に抱き寄せた。 「志乃、すまない。今日は会社で急用があって、記念日を一緒に祝えなかった。次は絶対に埋め合わせをするから、いいだろ？」 志乃は何も答えず、ただ彼の腕からそっと抜け出し、「あなたから、私の好きじゃない香水の匂いがする」と呟いた。 健人は一瞬ハッとした。「……じゃあ、今すぐシャワーを浴びてくるよ」 彼がバスルームに入るのを見届けると、志乃はテーブルの上に置かれた彼のスマホを手に取り、ロックを解除してLINEを開いた。 かつて、一番上にピン留めされているのは志乃のアカウントだった。しかし今、それは華衣のアカウントに替わっていた。 トーク画面を開くと、生々しいやり取りが目に飛び込んできた。 【これからはあのマンションに住め。必要なものがあれば何でも言え。周りには俺の新しいアシスタントとして紹介する。人前、特に志乃の前では、絶対に俺たちの関係を出すな】 【健人、今日は結婚式から私を連れ去ってくれて、本当に嬉しかった。あなたの言う通り、大人しくしてる。あなたのそばにいられるなら、一生日陰の恋人でも構わないわ】 【華衣、よく覚えとけ。最初、俺たちが付き合ってたと嘘をついたのはお前だ。その瞬間から、お前は俺だけのものになったんだ。誰が他の男と結婚していいと言った？いいか、今日みたいなことは二度と起こすな】 読めば読むほど、志乃の手は激しく震え出した。 なんて滑稽なのだろう。 彼は自分と一生を共にしたいと願いながら、華衣のことも手放せず、両方を自分の手元に置いておきたいのだ。 だが、自分が求める愛は第三者の存在など絶対に許容できないものだった。 バスルームの水音が小さくなりかけたその時、手の中のスマホがブルッと震えた。華衣からまた新しいメッセージが届いた。 【健人、外でずっと足音がしてて、すごく怖いの。今すぐこっちに来て、一緒にいてくれない？】 そのメッセージをじっと見つめた後、志乃はスマホをそっと元の場所に戻し、静かに目を閉じた。 まもなくして、濡れた髪を拭きながら出てきた健人は、スマホを手に取りつつ、甘えるように志乃にすり寄ってきた。 「志乃、香水の匂いは全部洗い流してきたよ。もう寝ようか。俺たち、しばらくしてない……」 その時、画面に表示された最新のメッセージに目を落とすと、彼の口ぶりは一変した。 「あー……ちょっと急用ができちゃって。お前は先に寝ててくれ。今度、必ず全部埋め合わせるから」 志乃は彼の嘘を暴くこともなく、彼が慌ただしく服を着替え、車の鍵を手に取って逃げるように部屋を出て行くのを、ただ静かに見つめていた。 部屋は再び静寂に包まれた。 彼女は一人で座り続け、時計の針が12時を過ぎたのを見届けてから、ようやく立ち上がってベッドに向かった。 健人と過ごす最後の記念日は、こうしてあまりにも惨めに幕を下ろした。 その夜、志乃は何度も悪夢にうなされ、夜が明けるのと同時に目を覚ました。 起き上がって身支度を整え、少しだけ食事を口に運ぶと、すべての必要書類を携えて移民手続きの窓口へと向かい、特急申請の手続きを取った。 担当者の話によれば、早ければ半月で承認が下りるという。 彼女はカレンダーの日付を確認し、15日後にA国へ発つ航空券を予約した。 第3話 用事をすべて終えた頃には、すでに午後になっていた。タクシーを拾って帰ろうとしたその時、健人から電話がかかってきた。 「志乃、どうして家にいないんだ？今どこにいる？迎えに行くよ」 志乃は自分が国を離れることを彼に悟られたくなかったため、一番近いショッピングモールの場所を伝え、ただ買い物をしていると誤魔化した。 健人は大急ぎで駆けつけてくると、志乃を車に乗せて真っ直ぐホテルへと向かい、記念日の埋め合わせをしようと言い出した。 車を降りると、入り口に立てられたウェルカムボードに二人の名前が書かれているのが目に入った。 その下には「交際9周年記念日」という一文が添えられており、それはひときわ目を引いた。 健人も志乃の視線を追ってその致命的なミスに気づくと、一瞬にして顔色を変えた。 「きっとホテル側が手違いで年数を間違えたんだろう。志乃、怒らないでくれよ」 志乃は目を伏せ、何も言わずにそのまま中へと歩を進めた。 ホール内は豪華に飾り付けられており、大勢の招待客が集まって非常に賑わっていた。 今夜の主役である二人が登場したのを見ると、人々はこぞってグラスを掲げながら祝福に押し寄せ、その口調には羨望の色が滲んでいた。 「須藤社長、篠原さんとの交際9周年おめでとうございます！お二人の幸せな日々がこの先もずっと続き、末長く寄り添い合っていかれますように！」 「交際記念日のためにわざわざパーティーを開いて、これほど多くの人をお二人の幸せの証人になさるなんて、須藤社長と篠原さんは本当に相思相愛ですね！」 彼らのお世辞に対し、志乃は適当に愛想笑いを浮かべながら、会場内をぐるりと見回した。 9周年という年数のミスだけではない。テーブルに用意されたケーキは彼女がアレルギーを持つマンゴー味で、飾られた花束の花はどれもしおれかけていた。さらに会場のスタッフは動きが素人同然で、しきりに招待客にぶつかって粗相を繰り返している。 志乃はこのひどく乱雑で手抜きの会場を見つめながら、かつて健人が自分のために開いてくれた数々のパーティーを思い返した。 かつては、花の飾り付けや食事、お酒はもちろんのこと、スタッフのマナーから当日の進行に至るまで、すべて彼が自ら目を光らせてチェックし、一切の非の打ち所がないよう完璧に手配してくれていたのだ。 ほんの小規模な記念日ディナーにすぎないというのに、どうしてここまでひどい有様になるのだろうか？ また一人の招待客がスタッフに酒をこぼされるのを目にして、志乃はついに堪えきれず口を開いた。 「今回のパーティー、一体誰が手配したの？」 健人の秘書が少し身をかがめ、正直に答えた。 「社長のアシスタントである古賀華衣が企画いたしました」 その名前を聞いた瞬間、志乃の眼差しがスッと冷たくなった。 志乃の顔色が変わったのを見て、事態を察した健人が慌てて言い訳を挟んできた。 「華衣は俺が新しく雇ったアシスタントなんだ。こういうパーティーの企画は初めてだから、どうしても行き届かない部分があってね。志乃、どうか気にしないでやってくれ」 健人のように要求が厳しく、仕事に一切の妥協を許さない男であれば、部下がこれほどお粗末なミスを犯した場合、絶対に容赦なく厳罰に処するはずだ。 なのに今、彼はたった二言三言でこの失態をなきものにし、穏便に片付けようとしている。一体誰のためだと言うのだろうか？ 志乃には、考えるまでもなく答えは分かっていた。彼女はそれ以上追及することをやめ、ドレスに着替えるため控室へと向かった。 だが、テーブルに置かれたギフトボックスを開けた瞬間、志乃はその場で凍りついた。中に入っていたのは、古びてボロボロになった安物のドレスだったのだ。 ここへ向かう車中、健人は確かにこう言っていた。今夜のパーティーのためのドレスとジュエリーはすべて用意してある、お前が一番好きなデザインだ、と。 だとしたら、目の前にある、まるで中古市場で安く買ってきたような、お粗末な古着は何なのだろうか。 志乃は着替えることなくホールへと戻り、そこで真っ先に華衣の姿を見つけた。 華衣は無数のパールがあしらわれたオートクチュールのドレスに身を包み、身につけたフルセットのダイヤモンドのジュエリーがシャンデリアの光を浴びてまばゆい輝きを放ち、会場中の視線を一身に集めていた。 華衣はドレスの裾をつまんで健人の目の前でくるくると回りながら、甘ったるい猫撫で声を出した。 「社長、私、綺麗ですか？」 「ああ」 健人は口角を緩め、無意識に彼女へ口づけを落とそうと顔を近づけた。だが、ふと顔を上げた拍子に、少し離れた場所に佇む志乃の姿が目に入る。彼はハッとして、突き動かされるように慌てて体をのけぞらせた。その声には明らかな動揺が滲んでいた。 「志乃、どうしてドレスに着替えてないんだ？……ああ、紹介するよ。彼女は俺のアシスタントの古賀華衣だ」 第4話 健人がこの口実を使って華衣をそばに置くつもりだとは分かっていたが、彼がその嘘を口にするのを直接耳にして、志乃の心は鋭い痛みに襲われた。 彼女は両手をきつく握りしめ、胸の奥で渦巻く感情を必死に押さえ込むと、かすれた声で言った。 「私が着るはずだったドレス、あなたのアシスタントが着ているみたいだけど」 健人は一瞬言葉を失い、眉をひそめて華衣を見つめた。「お前、どうして俺が志乃に用意したドレスを着てるんだ？今すぐ脱げ！」 華衣はたちまち目を潤ませ、何度も深く頭を下げて謝った。 「申し訳ありません、社長。私もネットでドレスを買っていて、着替える時に間違えてしまったみたいで……今すぐ脱ぎます」 彼女はそう言いながら背中のファスナーに手をかけ、大勢の招待客の面前でドレスを脱ごうとし始めた。 健人は顔に不快感を露わにし、すかさず華衣の手を掴んで止めた。 「誰がここで脱げと言った！控室に行け！」 志乃はその茶番を静かに見つめ、瞳の奥に微かな自嘲の色を浮かべた。 「もういい。私、他人が袖を通したものなんて、着る気にもなれないわ。そのドレスとジュエリーは、そちらのアシスタントさんにでも差し上げて」 そう言い捨てると、彼女はそれ以上相手にせず、一人でラウンジへと歩き出した。 健人は慌てて後を追いかけてくると、優しくなだめるように志乃の耳元で囁いた。 「志乃、今日のことは俺のミスだ。今、秘書に別のドレスを大急ぎで手配させたから、すぐに届くよ。今日はお前のためにやり直す記念日パーティーなんだ。だからそんな顔をしないで、機嫌を直してくれ。ね？」 彼がそうやって甘い言葉を並べるほど、志乃の胸のざわめきは激しくなり、何か良からぬことが起きるような嫌な予感が拭えなかった。 だが、その後のプログラムは拍子抜けするほど順調に進んでいった。 やがて健人が彼女の手を取り、ステージの中央に立って、これまでの思い出の数々を招待客に向けて語り始めた。 彼が語る二人の思い出のディテール、瞳に浮かぶ深い情愛、言葉の端々に滲む愛おしさは、どれもこの上なく真摯で、聞く者の心を強く打つものだった。 会場の多くの招待客は感動で涙ぐみ、思わず隣にいるパートナーを抱き寄せるほどだった。 しかし、当のヒロインである志乃だけは表情一つ変えず、心は凪いだままだった。 なぜなら、ステージの下からこちらを見上げる華衣の挑発的で勝ち誇ったような顔がはっきりと見えていたからだ。 そして、健人が大衆の前で堂々と誓っている未来への約束がすべて嘘であることも、痛いほど理解していた。 彼の愛はとうの昔に二つに引き裂かれていた。 スピーチが最高潮に達したその瞬間、華衣が突如として立ち上がり、わざとらしく足を挫いたふりをして「きゃっ」と悲鳴を上げた。 ロマンチックな雰囲気は一瞬にして打ち砕かれ、会場にいる全員の視線が華衣へと突き刺さった。その眼差しには明らかな嫌悪が満ちていた。 「何なの、あの女？わざと須藤社長の言葉を遮るなんて、本当に空気が読めないの！」 「あんな派手なドレスを着て主役より目立とうとするとは、あのドレスには全然釣り合ってないわ！」 「本当ね。どれほど高価なジュエリーを身につけたところで、あふれ出る下品さは隠せないみたい。滑稽なピエロそのものじゃない」 周囲からの容赦ない嘲笑を浴びせられると、華衣の目からボロボロと大粒の涙がこぼれ落ちた。 彼女は可哀想な被害者を装いながらステージへと駆け上がり、「ごめんなさい、志乃さん……私が悪いんです……」と泣きじゃくった。 突然ステージに駆け上がり、謝罪を始める華衣を見て、志乃もさすがに、今度は一体何の三文芝居を打つつもりなのか理解できなかった。 しかし、華衣が頭を上げた瞬間、その瞳の奥に浮かんだ狡猾な笑みを目にして、志乃は嫌な予感にゾクッと身を震わせた。 次の瞬間――頭上の巨大なシャンデリアが固定具から外れ、二人めがけて凄まじい勢いで落下してきた。 巨大な黒い影に覆われ、志乃は咄嗟に顔を上げ、驚愕に瞳を大きく見開いた。 耳元で鼓膜が破れんばかりの華衣の悲鳴が響き渡る。 志乃が本能的に両腕を上げて頭を庇ったその時、猛スピードで駆け込んできた健人の姿が見えた。だが彼は真っ直ぐ華衣の元へ飛び込むと、彼女をしっかりとその腕に抱き抱え、安全な場所へと避難させた。 直後、数十キロもの重さがあるシャンデリアが志乃の体に直撃し、鮮血がどくどくと流れ出した。 視界が真っ暗に染まり、血だまりの中に倒れ込んだ志乃はあまりの激痛に全身の痙攣が止まらなかった。 骨と肉が乱暴に引き裂かれるような激痛が全身を駆け巡る。 意識が薄れていく中、重い瞼を必死に押し上げた。狂ったように駆け寄ってくる健人の姿が目に飛び込んできた。 その背後には、彼に命を救われ、かすり傷ひとつ負っていない華衣が立っている。 彼女は再び、勝ち誇ったような笑みを浮かべていた。 そしてそれが、志乃が意識を失う直前に目にした最後の光景となった。 それからどれほどの時間が流れただろうか。聞き慣れた男の声が深い暗闇の底から志乃の意識を引きずり起こした。 目を開けると、そこには自分のスマートフォンを握りしめ、不機嫌そうに眉をひそめている健人の姿があった。 「座席のアップグレードサービスだと？いらない。俺の彼女は近々飛行機に乗る予定なんて一切ないんだ。かけ間違いだろう！」 第5話 その言葉を聞いた瞬間、志乃の混濁していた意識は一気に覚醒した。 どこからそんな力が湧いたのか、彼女は身を起こすと、自分のスマートフォンを奪い返した。 健人はその突然の行動に驚き、しばらく呆然としていたが、ようやく我に返ると怪訝そうな声で尋ねた。 「志乃、どうしたんだ？」 志乃は目を伏せて答えた。「何でもないわ。ただ、他人に私の電話に出られるのが嫌なだけ」 健人は微かに身を強張らせ、その眼差しはみるみる険しくなった。 「志乃、今なんて言った？俺が……他人だって？」 彼がさらに問い詰めようとしたその時、突然彼のスマートフォンが鳴った。 画面を見た瞬間、健人はさっと立ち上がり、一言だけ言い残して足早に部屋を出て行った。 「ゆっくり休んでてくれ。ちょっと電話に出てくる。すぐ戻るから」 志乃がようやく安堵の息を漏らした直後、彼女のスマートフォンがピコンと2回鳴った。 画面を開くと、ほんの数秒前に華衣から送られてきたメッセージだった。 【私からの交際記念日のプレゼント、気に入ってくれたかしら？死ぬか生きるかの瀬戸際で、健人が助けるのを選んだのは私。 そして今、私が電話を1本かければ、彼はすぐに私の元へ飛んでくる。健人の心の中で、私とあなた、どちらが大切か、これでよく分かったでしょ？】 そうか。さっき健人が出た電話は華衣からのものだったのだ。 彼が急いで出て行ったのも当然だった。 静かに閉まっていくドアを見つめながら、志乃は胸の奥がすっと冷え切っていくのを感じた。彼女はひどく痛む身体に無理やり鞭を打ち、足音を殺して彼の後を追った。 階段の踊り場に出ると、華衣が瞳に涙をいっぱいに溜め、小走りで健人の胸に飛び込んでいくのが見えた。 「健人……この数日、一度も会いに来てくれないなんて。まだ私のこと、怒ってるの？あの日、一晩中ずっと付きっきりでいてくれたあなたを少しでも休ませたくて、パーティーの準備を私に任せてって頼んだの。あなたの負担を減らしたかっただけなのに…… まさか全部台無しにしちゃうなんて。その上、志乃さんまで怪我させちゃって……お願い、私を責めて。全部私が悪い……」 健人の元々冷たく硬かった心は、涙に濡れたその可憐な姿を前にして、たちまちほだされてしまった。 「志乃の怪我はただの事故だ。シャンデリアが突然落ちてくるなんて、誰にも予測できなかったさ。お前のせいじゃない」 「あなたが責めないならよかった。ここ数日ずっと考えてたの。もしあの時、シャンデリアが私に直撃してきたらどうしようって。あなたが咄嗟に反応して私を助けてくれて、本当によかった。 ねえ、あなたはいつも、どっちが好きなのか自分でも分からないって言うけど、あんな危険な状況で私を助けるのを選んだってことは、あなたの心の中では、志乃さんよりも私のほうがほんの少しだけ大切だってことだよね？」 華衣は下唇を噛み、すがるような上目遣いで彼を見つめ、確かな答えを求めた。 だが、それを聞いた健人は沈黙に陥ってしまった。 時間が一分一秒と過ぎていく中、華衣は彼の腰にしがみつき、ポロポロと涙をこぼしながら言った。 「そんなの嫌！あなたが私を助けてくれたんだから、あなたにとって私が一番大切な存在のはずでしょ？彼女の座を奪おうだなんて思ってない。ただ不安で、あなたの心の中でどれほど大事にされているのか確かめたかっただけなのに……！ それすら答えてくれないなら、もう私を手放して！これ以上自分を惨めにして、日陰の愛人なんてやりたくないわ！」 「手放す」という言葉を聞いた途端、健人はたちまち降参したように華衣をなだめ始めた。 「分かった、お前が一番大切だ。だから泣かないでくれ。『手放す』なんて言葉、二度と口にするな。俺は嫌だからな」 彼が認めたのを見て、華衣は笑みを浮かべた。「じゃあもう二度と言わない。今回は私が悪かったから、甘んじて罰を受けるわ」 健人は少し眉を上げ、彼女の鼻先を軽く指で弾いた。その眼差しは、どこまでも甘やかで寵愛に満ちていた。 「どんな罰だ？」 「いつものがいいな？」 華衣は口では問いかけながらも、すでに爪先立ちになり、彼の首に腕を回して自分から唇を重ねていた。 健人も華衣の腰を抱き寄せて自らの胸に密着させ、その口づけをさらに深くした。 その一部始終を全て目に焼き付けた志乃は、情熱的に口づけを交わす二人を見つめたまま、顔からすーっと血の気を引かせていった。 胸の奥に何かがつかえたように息苦しく、押し潰されそうな圧迫感と、刺すような痛みが絶え間なく彼女を襲う。 どれほど強く歯を食いしばっても、胸の奥から込み上げる惨めさと切なさが、容赦なく全身を蝕んでいくのを止めることはできなかった。 結局、志乃はただ俯き、力の入らない足を引きずるようにして、その場から背を向けて立ち去るしかなかった。 第6話 病室に戻ると、看護師がガーゼの交換にやって来た。彼女は手際よく作業を進めながらも、興味津々といった様子で尋ねた。 「篠原さんを病院に運んできたのって、彼氏さんですか？ものすごいイケメンな上に、篠原さんのことを死ぬほど愛しているんですね。 あの日、篠原さんが救急救命室で緊急手術を受けている時、先生から『万が一のことも覚悟してください』と告げられた彼、あわや病院をぶち壊しかねないほどの取り乱しようだったんですよ。 夜通し電話をかけまくって、市内の専門医を総動員して篠原さんを手術させたんです。病院の血液パックが足りないとなれば、自ら1000ccも献血して……その後も三日三晩、一歩もこの病室から離れずにずっと付き添っていました」 看護師の話を聞きながら、志乃は救急救命室の前で彼がどれほど身を切られるような思いで苦しんでいたか、ありありと思い浮かべることができた。 だが同時に、シャンデリアが落下してきたあの瞬間、健人が華衣を抱き抱えて救い出した光景が脳裏にフラッシュバックする。 彼の偽りない真心を志乃は疑ってはいない。 けれど――もし彼の一つの真心が、同時に二人の女へ分け与えられるものなのだとしたら、そんなものはもういらない。 それからの数日間、健人はすべての仕事を放り出して、病院で志乃のそばに付き添った。 再検査に同行し、ガーゼを交換し、スープを口まで運び、身の回りの世話を甲斐甲斐しく焼いてくれる。 それでも彼女は、以前のように彼に甘えたり他愛のないおしゃべりをしたりすることもなく、ただ押し黙っていた。 やがて健人も、彼女がどこか沈み込んでいることに薄々気づき始めた。 そして退院の日。健人は彼女の機嫌をとろうと、わざわざオークション会場へ連れ出し、好きなプレゼントを選ぶように言った。 だが会場に到着して初めて、志乃はそこに華衣も来ていることを知った。 健人の口から出た言い訳は、「札を持たせるために呼んだだけだ」というものだった。 オークションの間中、志乃は一度も札を上げなかった。 対照的に華衣は、新しいジュエリーセットが登場するたびに大げさな歓声を上げ、顔いっぱいに「欲しい」という露骨なまでの渇望を浮かべていた。 健人は表面上こそ何も言わなかったが、オークションが終盤に差し掛かった頃、おもむろに席を立ってバックステージへと向かっていった。それに合わせるように、華衣も静かに席を外した。 志乃は一人ポツンと席に残り、用意されたデザートを淡々と口に運んでいた。 しばらくすると、オークションハウスのオーナーが近づいてきて、恭しく一礼した。 「篠原様。先ほど須藤社長から『10倍の価格で買い戻したい』とご依頼のあったジュエリーセットの件ですが、落札されたお客様と交渉した結果、7名様からは転売のご承諾を得られました。ですが、1名様だけどうしても首を縦に振っていただけず…… 間もなくオークションも終了というのに須藤社長のお姿が見当たらず、いかがいたしましょうか？交渉を継続するか、諦めるか、ご指示いただけますでしょうか？」 スタッフが提示してきた数点のジュエリーセットは、どれもつい先ほど、華衣が「素敵だ」と歓声を上げていたものばかりだった。 志乃はここへ来てようやく、健人が理由も告げずに席を外した本当の目的に思い当たった。 彼は華衣を喜ばせたいけれど、自分の目の前で華衣のために落札するわけにはいかない。だからこそ、後から裏で法外な価格を積んで買い戻そうとしていたのだ。 その事実に気づいた瞬間、志乃はきゅっと胸が締め付けられ、顔に自嘲気味な苦い笑みを浮かべた。 彼女はちょうど会場へ戻ってきた健人の姿を冷ややかな目で見据えると、小さく首を振って氷のように冷たい声で言った。 「私には分かりません。あちらのご本人に直接聞いてください」 オーナーはそれ以上食い下がることはせず、足早に健人のもとへと歩み寄り、何事か耳打ちした。 その報告を聞いた健人は、オーナーが指差した人物へと顔を向け、すぐさまその後を追っていった。 オークションも間もなくお開きといったタイミングだったため、志乃は混雑を避けるように一足先にホールを後にした。 エレベーターホールの角に差し掛かった時、ふと、健人の低く響く声が耳に飛び込んできた。 「八木社長。こちらはすでに落札額の20倍という破格を提示しているんです。なぜそこまで頑なに拒むんですか？」 「金の問題ではありませんよ、須藤社長。私もこのサファイアのセットがすっかり気に入ってしまいましてね。悪しからず、お譲りすることはできませんな」 その言葉に、健人の顔はさらに険しくなった。 「なら、さらに10倍上乗せします」 どれほど法外な額を積まれても引かない健人の執念深さに、八木和哉（やぎ かずや）は目を見張り、思わず感心したように声を漏らした。 「業界内では、須藤社長が彼女さんを溺愛していると噂になっていましたがね……正直半信半疑でしたが、どうやら本物のようですね。 篠原さんがこのジュエリーを気に入られたからと、どれほど高値を積んででも買い戻してプレゼントしようとされるわけです。その一途な愛には、私もすっかり心を打たれましたよ。 では、こうしましょう。このセットはそのまま差し上げます。お金なんて一銭もいりません。その代わり――いつもあなたの傍に侍らせているあのアシスタント、彼女を私に紹介してくれませんか？」 第7話 にやにやと笑いながらそんな要求を突きつけてきた和哉を見て、健人の顔色は一瞬にして変わった。 いつもは冷徹なその瞳にどす黒い怒りが宿り、地を這うような低い声で言い放った。「俺は真剣に取引の話をしているんだ。冗談を言っているんじゃないぞ！」 「私も真剣ですよ。冗談など言っておりません。どうせ須藤社長には篠原さんがいらっしゃるんですから、他の女なんて眼中にないでしょう。たかがアシスタント一人、私にくれたっていいじゃないですか。 彼女、どのジュエリーを見ても目を輝かせていましたし、お金が大好きなのは見え見えですよ。私のところに来れば、一生衣食住には困らせません。これで私は美人を手に入れられ、あなたは篠原さんにジュエリーをプレゼントできます。 そしてあのアシスタントも、数年の若さと引き換えに大金を手に入れられますから……まさに一石三鳥の取引だと思いませんか？」 和哉が言葉を重ねるごとに、健人の顔は怒りで土気色に変わっていった。 燃え盛る怒りが健人の理性を完全に呑み込み、もう衝動を抑えきれなくなった彼は、猛烈な勢いで和哉の顔面に拳を叩き込んだ。 強烈な1発で和哉の顔は瞬く間に腫れ上がったが、健人はそれでも怒りが収まらず、さらに十数発の拳を容赦なく叩き込んだ。 和哉の悲鳴と命乞いの声が響き渡り、床には生々しい血が広がっていく。 歯をすべて殴り折り、腕を1本へし折ってから、健人はようやく手を止めた。 彼は床に這いつくばる和哉を冷酷に見下ろし、殺意を孕んだ声で言い放った。 「今日を限りに、須藤グループと八木グループの提携はすべて打ち切る！八木、これが最初で最後の警告だ。もし次、俺のアシスタントに手を出そうと考えでもしたら、腕を1本折るくらいじゃ絶対に済まさない。絶対に生き地獄を味わわせてやる！」 その残酷なまでの脅し文句を聞いた瞬間、志乃は一瞬呆然とし、過去の記憶が脳裏にフラッシュバックした。 あれは高校2年の時だった。放課後、彼女は一人の男子生徒に教室で逃げ道を塞がれ、告白とともに無理やりキスされそうになったことがある。 それを知った健人はその男子生徒を見つけ出すと、1ヶ月はベッドから起き上がれないほどの重傷を負わせ、転校へと追い込んだ。 その翌日、彼は全校生徒の前で二人の交際を公にすると、こう宣言した。「俺、須藤健人の愛する女には、指1本触れさせない！もし手を出したら、どうなるか覚悟しておけ！」 あの頃の志乃は、彼が永遠に自分のそばに立ち、自分一人だけをどんな嵐からも守ってくれるのだと信じていた。 だが、今はっきりと分かった。彼は自分以外の女のために、同じようにその手で救い、守ることができるのだと。 いまだに血が滲んでいる彼の拳を見つめていると、胸の奥にちくちくと刺すような、絶え間ない痛みが走った。 鼻の奥がツンと熱くなり、とめどなく涙が溢れそうになる。彼女はぐっと顔を上げ、声を上げて泣き出すのだけは必死に堪えた。 制裁を終え、健人がホールへ戻ろうと踵を返した。 志乃は見つからないようにその場を離れようとしたが、ちょうどその時、階段の踊り場から華衣が飛び出してきて、健人の胸にすがりつくのが見えた。 「健人！みんな、あなたは私とただ遊んでいるだけで、飽きたら捨てるんだって言うわ。でも、あなたの心の中にはちゃんと私がいるって分かってる。 あなたの人生に現れるのがこんなに遅くなってしまったし、汚い手を使ってやっとこの3ヶ月間、あなたと愛し合えるようになったけど……それでもあなたは私を愛してくれた。 私のために今のすべてを投げ打ってでも、私だけの健人になってくれる……そうでしょう？」 健人が華衣の体を力強く抱き締め返し、迷いのない声で「ああ、そうだ」と答えたその瞬間。志乃は、すでに砕け散っていた自分の心が、完全に灰となって風に吹き飛ばされていくのを感じた。 胸の奥から広がった麻痺のような感覚が、一瞬にして全身へと回っていく。 彼女はこわばった顔でひどく歪んだ笑みを浮かべると、うつむいたまま、退場していく人混みに紛れて階下へと向かった。 タクシーを拾い、一人で家路についた彼女のスマホに、30分前に健人から送信されたメッセージが表示された。 【志乃、会社で急に処理しなきゃならないトラブルが起きた。悪いが、タクシーを捕まえて先に帰ってくれ。今日から数日出張にも行くことになったから、家でゆっくり休んで、俺の帰りを待っていてくれ】 第8話 数分後、華衣から挑発するようなメッセージが立て続けに送られてきた。 【志乃さん、そういえば言い忘れてたけど、今日は私の誕生日なんだよね。だから健人がオークションに連れて行ってくれた。 私が気に入ったジュエリーは全部彼が競り落としてくれたし、これからの数日はお祝いに南の島のリゾートへバカンスに連れて行ってくれるの。私の24歳の誕生日は最高にハッピー。志乃さんも楽しく過ごしてね】 添えられた画像には、助手席に座り、手に入れたばかりのジュエリーを掲げて自撮りする彼女の姿が写っていた。 志乃は静かにそのメッセージを読み終えると、スーツケースを取り出して荷物をまとめ始めた。 必要なもの以外――日用品、着なくなった服やバッグ、使わない細々とした雑物は、すべて容赦なく捨てた。 それだけでなく、この数年間で健人から贈られたプレゼントも、何一つ残さずゴミ箱へと放り込んだ。 彼女は3、4日かけて、家の中から自分という存在の痕跡をすべて消し去った。 その間も、華衣からは旅行中の親密な写真や動画がひっきりなしに送られてきた。 だが、志乃は一切気にかけることなく、ただの1通も返信しなかった。 そして健人が帰宅した日。半分以上もガランと空っぽになった邸宅の中を見て、彼はその場で呆然と立ち尽くした。 「志乃、家の中のものがどうしてこんなに減っているんだ？」 志乃はひどく平然とした顔で答えた。「2、3日前にゴキブリが出たの。だから、かじられないように業者に頼んで全部片付けてもらっただけよ」 健人は訝しげに辺りを見回したが、片付けられているのはどうやら彼女の荷物だけのようで、不審そうに眉をひそめた。 彼が詳しく問いただそうとしたその時、突然ドアを開けて華衣が入ってきて、彼の思考を遮った。 「社長、本日中に決裁していただきたい書類です。ご確認をお願いします」 ここ最近、健人には確かに山のような仕事が溜まっていた。 彼は頷くと、その書類の束を受け取り、書斎へと戻っていった。 彼らがこの後、本当に仕事の話をするのか、それとも別のことをするのか――志乃にはもう、どうでもよかった。 彼女は一人バルコニーへ向かうと、数年来飼っている愛猫を見つめ、最後のご飯を与えた。 世話をしていると、不意に背後から足音が近づいてくるのが聞こえた。 振り返ると、そこにはこちらへ歩いてくる華衣の姿があった。志乃は顔色一つ変えず、こっそりとスマホの録音アプリを起動した。 「時々、本当にあなたのこと感心しちゃうわ。愛する男の心がとっくに別の女に移っているのに、何も知らないフリを続けられるなんて。あなたって、そんなに我慢強いの？ 健人が今愛しているのは私だっていう決定的な証拠をあれだけ送ってあげたのに、まだ諦めて席を譲ろうとしないのね。彼は8年経ってもあなたにプロポーズしなかったのに、私はたった3ヶ月で彼を骨抜きにしてみせたわ。まだ私に勝てるって本気で思ってるの？」 志乃には、彼女がわざと挑発しに来たのだと分かっていた。 だから、華衣が何を言おうと一言も言い返さなかった。 だが、その沈黙は華衣にとって、音のない強烈な侮蔑に他ならなかった。 だからこそ、華衣はまくし立てるうちにどんどん苛立ちを募らせ、最後には逆ギレするように顔を真っ赤にして怒りを露わにした。 「そうやって都合よく耳が聞こえないフリをするのがそんなに好きなの？じゃあ教えてあげる。記念日のあの日、健人が絶対に私を助けてくれるって分かっていたから、わざと人を雇ってシャンデリアに細工をさせたのよ！ あなたは運良く死なずに済んだみたいだけど、覚えておきなさい。1回運が良かったからって、次も同じように助かると思わないことね。あなたが手を引かない限り、私は絶対にあなたを許さないから！」 それを聞いた志乃はようやく顔を上げて華衣をちらりと一瞥した。その瞳には、何とも言えない複雑な色が浮かんでいた。 「……それで？今日はまた、どんな手を使って私を陥れるつもり？」 華衣は勝ち誇ったように首を横に振ると、バルコニーの端へ歩み寄り、お昼寝中だった猫を抱き上げ、その首を力任せにきつく絞め上げた。 そのおぞましい行動を目の当たりにして、志乃は心臓が止まりそうになり、悲痛な鳴き声を上げる猫を救い出そうと、思わず駆け寄って彼女の手を引き剥がそうとした。 だが華衣は口角を吊り上げて笑うと、志乃の体を冷酷に突き飛ばし、そのまま3階のバルコニーから猫を投げ落とした。 その光景を見た瞬間、志乃はもう冷静でなどいられなかった。 カッと頭に血が上り、志乃は手を振り上げ、華衣の頬を渾身の力で張り飛ばしていた。 叩かれた華衣の頬はみるみる赤く腫れ上がったが、彼女は怒るどころか狂ったように笑い出した。その目には、計画が思い通りに運んだことへの痛快さが満ち溢れていた。 「さっき、今日は何をしに来たのかって聞いたわよね？今すぐ教えてあげる。私、これからこのバルコニーから飛び降りるつもりなの……ねえ、健人は『あなたが私を殺そうとした』って信じ込んでくれるかしらね？」 そう言い残すと、彼女は志乃に向けて軽蔑しきった笑みを向け、一切の躊躇なく、自らバルコニーから身を投げた。 第9話 凄絶な悲鳴が屋敷中に響き渡った。 地面に叩きつけられ、足を抱えて苦痛に呻く華衣の姿を前にして、志乃の頭は真っ白になった。 しばらく呆然としていたが、激しく早鐘を打つ胸を押さえながら、急いで階下へ駆けつけた。 だが、健人は彼女よりも一足早かった。 いつの間に現れたのか、彼は華衣をその腕にしっかりと抱きかかえ、その顔には隠しきれないほどの痛ましさと焦燥が浮かんでいた。 「社長……私、うっかり猫ちゃんを驚かせてしまって。そのせいで猫ちゃんが足を滑らせて、下まで落ちて死んじゃったんです。 そしたら志乃さんがものすごく怒って……私を平手打ちしただけじゃなく、猫ちゃんの命で償えって言って、バルコニーから私を突き落としたんです」 苦痛に顔を歪め、むせび泣きながら事の顛末を語る華衣の言葉を聞き、健人は怒りで額に青筋を立てた。 彼は不機嫌そうに顔を険しくさせ、小走りで駆け寄ってきた志乃を睨みつけると、弁解の余地など一切与えずに怒鳴りつけた。 「たかが猫1匹死んだくらいで、志乃、お前はどうして人をバルコニーから突き落とすような真似をしたんだ！」 階段を駆け降りる短い間、志乃は華衣の作り話を聞いた彼がどんな反応をするか、数え切れないほどシミュレーションしていた。 驚くかもしれないし、疑うかもしれない。ただ、唯一想像していなかったのは、彼が一切の躊躇なく華衣の言葉を信じ切るということだった。 一瞬にして、全身の血液が凍りつくような感覚に襲われた。志乃は信じられないという目で彼を見つめた。 「彼女が私に突き落とされたって言ったら、あなたはその言葉をそのまま信じるの？健人、私たちはこれだけ長い付き合いなのに……あなたの心の中の私は、そんな恐ろしい人間だったの？」 健人だって本当は志乃を信じたかった。だが、床に広がる鮮血を前にして、どうしても冷静さを保つことができなかった。 「この状況で、どうやってお前を信じろって言うんだ！彼女が自分で飛び降りてお前を陥れたとでも言うつもりか！志乃、お前はどうしてこんな風に変わっちまったんだ。俺はもうお前のことが全く分からないよ！」 その怒号を耳にして、志乃はもう一言も発することができなかった。 彼女は深く息を吸い込むと、彼に歩み寄り、自分の身の潔白を証明するために録音したスマホを出そうとした。 だが、華衣が「痛い」と声を上げた瞬間、健人はすべての忍耐を失い、志乃を乱暴に突き飛ばすと、華衣を抱きかかえて狂ったように病院へと駆け出していった。 強く突き飛ばされた志乃は花壇の角に頭を打ちつけ、額から生々しい血が流れ出した。 血が頬を伝って滴り落ちる。痛みのあまり彼女は息を呑み、全身から冷や汗が滲み出た。 遠ざかっていく彼の背中を見つめながら、志乃は傷口を押さえ、自嘲の笑みを浮かべた。 空が徐々に暗闇に包まれていく中、彼女は気力を振り絞って立ち上がり、寝室へと戻った。痛みを堪えながら薬を塗り、傷口を包帯で手当した。 その後の2日間、健人は一度も家に帰ってこなかった。電話の1本も、メッセージの1通もなかった。 その代わり、華衣からは毎日大量の写真や動画が送られてきた。病院で健人が甲斐甲斐しく彼女を世話し、プレゼントを買い与え、優しく薬を飲ませてなだめる様子が映っていた。 志乃はそれらのデータを、これまでに華衣が送りつけてきたすべてのメッセージ、そしてあの録音データとともに、一つのUSBメモリに保存した。 家を出る日は、見事なまでの快晴だった。 彼女は自ら移民手続きの窓口へ足を運び、承認された出国用の書類をすべて受け取った。 帰りの道すがら、志乃は両親に電話をかけ、飛行機の到着時間を伝えた。 邸宅の扉を開けた瞬間、目の前に健人が立っていた。 彼は相変わらずの陰鬱な表情で、長い間彼女をじっと見つめた後、冷ややかな声で口を開いた。 「志乃、いつになったら俺のアシスタントに謝りに行くつもりだ？」 志乃は真っ直ぐに彼の視線を受け止め、冷淡な声で答えた。 「そんなつもりは一切ないわ」 頑なに謝罪を拒否する彼女を見て、健人の顔はさらに険しくなり、その声には怒りが滲んでいた。 「……分かった。お前が心から反省して謝罪するまで、俺たちはもう会う必要はない」 そう言い捨てると、彼は車に乗り込み、一度も振り返ることなく去っていった。 車が発進するタイヤの摩擦音とエンジン音が、志乃の呟きを完全にかき消した。 「ええ、もう二度と会うことはないわ」 走り去る車を見送った後、志乃は視線を戻し、足早に2階へ上がった。 彼女は先ほどのUSBメモリとあらかじめ書いておいた【私たち、別れましょう】という付箋を、一緒にベッドサイドのテーブルに置いた。 そして、スーツケースの持ち手を握り、邸宅を後にした。 眩しい陽光が彼女の全身を包み込み、とても温かかった。 飛行機に搭乗する前、彼女は20年以上暮らしてきた生まれ故郷の街並みを最後にもう一度だけ振り返った。 さようなら。 正確に言えば、もう永遠に会うことはないけれど。