エイプリルフールの悪戯が、私の命を奪った

義理の妹・神谷莉奈（かみや りな）は悪戯好きで、傷つくのはいつも私・神谷加奈子（かみや かなこ）だった。 去年、彼女と兄・神谷慎之介（かみや しんのすけ）は私を冷凍倉庫に閉じ込め、私は重度の喘息を患った。 慎之介は償いたいと、今年は私を洞窟ダイビングに連れて行くと言った。 だが莉奈も付いてきて、嫌な笑みを浮かべながら、じっと私を見ていた。 嫌な予感がして、私は二人から距離を取るように海へ潜った。けれど水深20メートルに達した時、突然息ができなくなった。 私の酸素ボンベのバルブが、莉奈に閉められていたのだ。 水中通信機から、莉奈の弾んだ声が聞こえる。「お兄ちゃん、見て！言った通りでしょう？やっぱりお姉ちゃん、すぐ引っかかった！」 慎之介は甘い声で応じた。「相変わらずだな。そんな悪戯を思いつくなんて、本当に賢い子だ」 私は顔を真っ青にして苦しみながら、予備のバルブを開けようと必死に指を伸ばしたが、泳いできた莉奈にその手を叩き落とされた。 彼女は通信機越しに甘えた声で言う。「お兄ちゃん、お姉ちゃんったら、大げさすぎよ。まだ数秒しか経ってないのに、もう苦しいふりしてる！」 耳元で、兄の冷たい声が響く。「もう少し我慢しろ。まったく、甘やかされて育ったせいで、その程度も耐えられないのか？ みっともないな。莉奈の足元にも及ばないじゃないか！」 顔が青紫になり、絶望した目で慎之介を見た。 お兄ちゃん、去年の一件のせいで、私の肺はもう元に戻らないって、忘れたの？ 呼吸はますます苦しくなり、ついに視界が真っ暗になって海底へと沈んでいった。 お兄ちゃん、今回の悪戯は、全然笑えない。 今回は、本当に死んでしまう。 第1話 義理の妹・神谷莉奈（かみや りな）は悪戯好きで、傷つくのはいつも私・神谷加奈子（かみや かなこ）だった。 去年、彼女と兄・神谷慎之介（かみや しんのすけ）は私を冷凍倉庫に閉じ込め、私は重度の喘息を患った。 慎之介は償いたいと、今年は私を洞窟ダイビングに連れて行くと言った。 だが莉奈も付いてきて、嫌な笑みを浮かべながら、じっと私を見ていた。 嫌な予感がして、私は二人から距離を取るように海へ潜った。けれど水深20メートルに達した時、突然息ができなくなった。 私の酸素ボンベのバルブが、莉奈に閉められていたのだ。 水中通信機から、莉奈の弾んだ声が聞こえる。「お兄ちゃん、見て！言った通りでしょう？やっぱりお姉ちゃん、すぐ引っかかった！」 慎之介は甘い声で応じた。「相変わらずだな。そんな悪戯を思いつくなんて、本当に賢い子だ」 私は顔を真っ青にして苦しみながら、予備のバルブを開けようと必死に指を伸ばしたが、泳いできた莉奈にその手を叩き落とされた。 彼女は通信機越しに甘えた声で言う。「お兄ちゃん、お姉ちゃんったら、大げさすぎよ。まだ数秒しか経ってないのに、もう苦しいふりしてる！」 耳元で、兄の冷たい声が響く。「もう少し我慢しろ。まったく、甘やかされて育ったせいで、その程度も耐えられないのか？ みっともないな。莉奈の足元にも及ばないじゃないか！」 顔が青紫になり、絶望した目で慎之介を見た。 お兄ちゃん、去年の一件のせいで、私の肺はもう元に戻らないって、忘れたの？ 呼吸はますます苦しくなり、ついに視界が真っ暗になって海底へと沈んでいった。 お兄ちゃん、今回の悪戯は、全然笑えない。 今回は、本当に死んでしまう。 海は、凍えるほど冷たかった。 その冷気は骨の奥へと染み込み、去年、冷凍倉庫に閉じ込められた時よりもずっと痛かった。 ふわりと、魂が身体から浮き上がる。 洞窟の海底には、青ざめている私の身体が砂泥の上に力なく沈んでいた。 そこへ、莉奈が泳いできた。 彼女はフィンで泥を巻き上げ、私の顔に容赦なく浴びせ、足を伸ばし、私のウェットスーツを思い切り蹴った。 「お兄ちゃん見て！お姉ちゃんの今回の演技、すごくない？びくともしない」 通信機から彼女の楽しそうな笑い声が流れる。 続いて聞こえてきた慎之介の声は、呆れるほど冷たかった。 「加奈子、もういいだろ。 こういう手口は一度で十分だ。いつまで拗ねているつもりだ？ さっさと起きろ。みんなの迷惑だぞ」 私は慎之介を見つめた。 実の兄である彼は、私ではなく莉奈の手を優しく握り、水流に流されないよう気遣っている。 彼は、一度だって私を見ようとしなかった。 酸素を止められたことに、私がわざと拗ねていると思い込んでいるのだ。 そこへ、ダイビングガイドの陣内剛（じんない つよし）が泳いできた。 彼はサーチライトを私の目元に直接向ける。 「加奈子さん、もういい加減にしてください。 心拍モニターも止まっていますけど、自分で外したんじゃないですか？ そんなに演技がうまいなら、女優にでもなったらどうですか？」 その言葉に、莉奈はより一層笑い声を上げた。 「お姉ちゃんは、お兄ちゃんに心配してほしいだけなんだよ。私みたいに可愛く甘えられないから」 私は、そんな彼らの頭上に浮いていた。 私は演じていない、本当に死んだと、叫びたかった。 私の肺は、もともと壊れていた。 去年のエイプリルフールに、莉奈が「冗談だよ」と私を冷凍倉庫に閉じ込めた時の傷だ。 その時、慎之介は扉の外で腕時計を見ながら笑っていた。 「加奈子、あと10分我慢できたら、欲しがっていたネックレスを買ってやるよ」 私は中で助けを求め、ドアを叩き続けた。 喘息の発作が起きると、肺が刃物で裂かれるように痛かった。 結局、私が冷たい床に倒れ込んでようやく、彼らはゆっくりとドアを開けたのだ。 あの事件の後、医師に私の呼吸器は二度と元には戻らないと言われた。 あの時、慎之介は「来年はリハビリと償いを兼ねて、ダイビングに連れて行く」と謝った。 信じた私が愚かだった。 私は嬉しくて、ウェットスーツに袖を通した。 それなのに、水深20mの海底洞窟で、死を迎えることになった。 「加奈子、最後にもう一度だけ言う。起きろ」 反応しない私に、慎之介はとうとう苛立ったようだった。 彼は莉奈の手を離し、私のすぐ傍まで泳いできて、本来なら私を守るはずだったその手で、私の酸素ボンベを強引に引き抜いた。 そして、彼は大きく手を振り上げ、私の頬を容赦なく叩いた。 その瞬間、鈍い音が海中に響いた。 衝撃で首が横へ弾かれ、マスクがずれる。 冷たい海水が鼻と口から一気に流れ込んできた。 だが、溺れる苦しみさえもう感じることはなかった。 私の身体は、空気の抜けた人形みたいに揺れ、そのまま砂泥の上へ崩れ落ちる。 「お兄ちゃん、お姉ちゃんが本当に怒ってるみたい」 莉奈は慎之介の腕にすがりつき、わざとらしい声を出した。 「放っておいて先に帰ろうよ。一人で頭を冷やさせよう。 絶対、限定品のバッグを買わせるつもりよ」 慎之介が鼻で笑う。 その瞳には、私への忌々しさしか映っていなかった。 「またその芝居か。飽きないな。 小さい頃から自分の思い通りにいかないと、すぐ死んだふりや病気のふりをする。 莉奈、やっぱりお前は素直でいいな。こんな時でも加奈子を庇うなんて」 彼は莉奈の頭を撫でた。 その眼差しは、驚くほど甘かった。 私には、一度も向けられたことはなかった。 そして、慎之介は腰にぶら下げた、ダイビングナイフを抜いた。 心音などもうないはずなのに、魂が凍りつく。 彼は一体、何をするつもりだ？ 彼は、私と繋いでいたセーフティロープを容赦なく切断したのだ。 ロープが切断される不気味な音が、洞窟に響き渡る。 「そんなにそこにいたいなら、勝手にすればいい。 頭が冷えたら、自分で戻ってこい」 彼は通信機で全員に言った。 「加奈子は反省中だ。お前たちは俺について来い。先へ進むぞ」 彼は莉奈の手を取り、二度と振り返ることなく、深海へ潜った。 私は沈んでいる自分の遺体を見下ろす。 ロープを切られた今、この真っ暗な海底で、私は見捨てられたのだ。 第2話 激しい海流が、すぐそこまで迫っていた。 ロープを失い、私の遺体は洞窟の底へゆっくりと流され始める。 莉奈がふと振り返った。 彼女はただ、私の遺体が真っ暗な深海へと落ちていくのを見ていた。 彼女は私を助けようともせず、それどころか、フィンを強く蹴り、水流を巻き起こす。 その流れは、まるで私の背中を押すように、遺体をさらに奥へと運んでいった。 私は自分の体が少しずつ海底へと滑り落ちていくのをただ見ていた。 慎之介はそれに気づいていたが、振り返ることはなかった。 「加奈子、そんな小細工をしていても誰も助けには来ないぞ」 通信機を通じて、彼の冷たい声が私の魂に響いた。 「少し痛い目を見ないとな。一生学習しないようだな」 彼はみんなを引き連れてどんどん先へ泳いでいく。 サーチライトの光が、岩陰の向こうへ一つずつ消えていった。 私の遺体は完全に海底へと沈んだ。 そこには鋭い岩が無数に突き出していた。 沈む途中でウェットスーツが岩に引っかかり、破れてしまい、背中が岩に激しく叩きつけられる。 これだけの衝撃、生身の体なら肋骨は粉々だろう。 私の遺体は、狭い岩の裂け目に引っ掛かった。 裂けた皮膚から血が滲み出し、その匂いに魚たちが集まってくる。 魚たちに囲まれ、傷口を少しずつ啄まれていく。 その光景を見ている方が、息ができなかった時よりも、ずっと苦しかった。 私の魂は慎之介のそばを離れなかった。 彼は、莉奈のレギュレーターを調整してあげていた。 その手は、子供の頃、私の手を引き、歩く練習をしてくれた手だった。 今、彼にとって私はただのお荷物でしかない。 「お兄ちゃん、お姉ちゃんを置いてきたけど、本当に大丈夫なのかな？」 莉奈が甘えるような声を出す。 「もし急流に巻き込まれたら……」 慎之介は冷たく笑った。 「あいつのような箱入り娘は、自分の命が一番大切なんだ。 今頃は予備のボンベを使って、先に船に戻ってステーキでも食べてるさ。 どうせ俺たちに心配してほしいだけだ」 横で剛がへらへらと相槌を打つ。 「慎之介さんの仰る通りです。加奈子さんは甘やかされて育ったからああなったんです。 それに比べて莉奈さんは性格も良いし、体力もあり、落ち着いています」 慎之介は満更でもなさそうに頷いた。 「莉奈と比べたら、加奈子は足元にも及ばない。神谷家の恥だ」 彼らは探索を続けた。 暗い海底で、私の遺体が魚たちに食い荒らされていることなど知らなかった。 その時、洞窟内の水流が、一気に荒れ始めた。 潮が変わる前兆だ。 このまま引き上げなければ、激しい乱流に飲まれる危険がある。 「慎之介さん、そろそろ戻りましょう」 剛がダイブコンピューターを確認しながら、焦った声を上げる。 慎之介は頷いて、私を置き去りにした場所を一瞬だけ見る。 そこには巻き上がる泥しかなかった。 彼の目にわずかな苛立ちが走ったが、すぐに怒りの表情に塗り替えられた。 「見ろよ、やっぱり俺の言う通りだ。自分で戻れるじゃないか。 行くぞ。船に戻って、たっぷり説教してやる。 今度は莉奈に跪いて謝るまで、二度と屋敷には入らせない」 第3話 太陽がまぶしくて、思わず目を細めた。 ダイビングチームが、次々と海面へ浮上し、船へ戻っていく。 慎之介が船に上がって真っ先に、デッキを鋭い視線で見渡したが、私の姿は見当たらなかった。 彼の表情が、一瞬で険しくなる。 「加奈子は？」 彼は近くにいた船員に尋ねた。 船員は一瞬きょとんとしたが、事実を伝えた。 「慎之介さん、加奈子さんは戻られていません。浮上してくる様子も見ておりません」 慎之介の手が、ぎゅっと握りしめられる。 「ありえない。あいつの性格なら、少しでも不満があればすぐに戻って文句を言うはずだ」 莉奈が髪を拭きながら近づいてきた。 「お兄ちゃん、お姉ちゃんはきっと下の船室に隠れてるわ。 探させて、泣き落としで慰めてもらいたいだけよ」 慎之介は、一理あると思った。 彼は鼻で笑った。 「隠れてるだと？よし、いつまでそうしていられるか見てやる」 彼は船長を呼び出し、冷たい口調で命じた。 「全客室のドアに鍵をかけろ。 船室のエアコンも切れ、水もあげるな。 かくれんぼがしたいなら、好きなだけさせてやる」 莉奈が熱いコーヒーを差し出し、優しい笑顔を見せた。 「お兄ちゃん、怒らないで。お姉ちゃんは少し気が強いから。神谷家の正統なご令嬢だもん」 その言葉が、慎之介の気に障った。 神谷家の長男として育った彼は、昔から家柄で人が語られることを何より嫌っていた。たとえ身内であろうとも例外ではない。 「正統なご令嬢だと？」 慎之介はコーヒーを受け取り、その瞳に殺気がよぎる。 「俺から見れば、加奈子なんか莉奈の足元にも及ばない」 そう言い捨てると、彼は操縦室へ向かい、船内放送用のマイクを手に取った。 「加奈子、船の中にいるのは分かってる。 聞け、お前の遊びに付き合う時間はない。 今すぐデッキに来て、洞窟での身勝手な振る舞いを莉奈に土下座して謝れ。 神谷家へ戻りたいのなら、今が唯一のチャンスだ。 三つ数えて出てこなければ、一晩中この海で漂う羽目になるぞ」 船内放送の声が、荒れた海へと響き渡り、それに驚いたカモメたちが、一斉に空へ飛び立った。 だが、返ってきたのは、船体を叩きつける波の音だけだった。 慎之介は耐えきれなくなり、激しくマイクを操舵盤に叩きつけた。 「上等だ」 その時、水平線の向こうから、真っ黒な雨雲が流れてくる。 風は一気に強まり、海上は荒れ始めた。 剛が少し不安げに歩み寄ってくる。 「慎之介さん、嵐が来ます。この海域で停泊を続けるのは危険です、引き返しましょうか？」 慎之介は船室の入り口を睨みつけ、歯を食いしばった。 「戻るぞ、今すぐ戻れ。 港に着けば、あいつもいつまでも隠れていられないだろう」 船はエンジンを唸らせ、荒れ狂う海を突き進む。 慎之介はデッキに座り込み、雨に打たれるまま、一歩も動こうとはしなかった。 私が激しい揺れに耐えかねて、泣きついてくるのを待っているのだ。 ちょうどその時、赤と青の警光灯が、暗い海を鋭く照らし出す。海上保安庁の警備船が霧の中から飛び出してきた。 「先方の船、直ちに停止せよ！保安検査を行う！」 第4話 海上保安庁の動きは迅速で、完全装備した二人の警官がロープを伝い、デッキに降り立つ。 彼らの表情は極めて険しかった。 慎之介はさっきまでの感情を収め、わずかに眉をひそめた。 「警察の方、何か御用ですか？我々は神谷グループの者ですが」 警官の先頭に立つ者が冷たく鼻を鳴らした。 彼は背中の防水袋から、ピンク色のフィンを取り出した。 鋭い岩礁で引き裂かれたのか、縁はボロボロに裂けている。 さらにそこには海水に浸かって白く変色した皮膚まで付着している。 フィンを見た瞬間、慎之介の瞳が大きく揺れる。 私にもそれが何か分かった。 去年の誕生日、彼が唯一私にくれたプレゼントだ。 その時彼は言った。「加奈子、これからは人魚のように自由に生きるといい」 「これは、あなたたちのものですか？」 嵐の中、警官の声が異様に重く響いた。 「巡回中に異常な生体反応の警報を受け、その際に発見したものです」 慎之介は喉の奥が何かに詰まったような感覚に襲われる。 彼は口を開いたが、言葉が出てこなかった。 紛れもなく彼が贈ったものだ。見間違えるはずもない。 初めて彼の顔に、恐怖が浮かんだ。 だが、彼が答える前に莉奈が悲鳴を上げて飛び出してきた。 「私たちのじゃありません！」 彼女は震える指でそのフィンを指差し、言い切った。 「どこかからの不法投棄じゃないですか？何かの間違いですよ」 警官は厳しく彼女を見据える。 「お嬢さん、これには血が付いています。海中で何かが起きた証拠です。 この船で、一人欠けていませんか？」 莉奈が勢いよく慎之介の方を振り向いた。 その目には、露骨な口裏を合わせろという圧力が浮かんでいた。 「誰も欠けてません！ みんなここにいます。お姉ちゃんもさっき船室で喧嘩して、今も怒って閉じこもってるだけなんです」 莉奈は剛の元へ駆け寄り、彼の手を握った。 「陣内さん、あなたも見ましたよね？お姉ちゃんは中にいますよね？」 突然話を振られた剛は、一瞬言葉に詰まった。 彼には業界での名声がある。死亡事故を起こせば、それで終わりだ。 数秒の沈黙の末、彼は歯を食いしばりながら、頷いた。 「はい。加奈子さんは少し気難しくて、ダイビングの件で少し揉めて、自分の船室で休んでいるんですよ」 彼らの嘘を聞きながら、慎之介の瞳から、恐怖が少しずつ消えていく。 そうだ、加奈子は船室にいるはずだ。 彼女が死ぬわけがないだろう？ 痛いのも苦しいのも嫌いで、いつも誰かに守られてきた妹だ。本当に危険なら、真っ先に泣きついてくるはず。 「警官の方、単なる誤解です」 慎之介の声が落ち着きを取り戻し、いら立ちが混じる。 「加奈子がわざと捨てたものですよ。彼女は昔から極端なイタズラが好きでしてね。 お手数をおかけしました」 警官はまだ納得できない様子だった。 「それなら、その加奈子さんと直接話をさせてください。 本人の安全確認が必要です」 慎之介が冷たく笑う。 「彼女は今、機嫌が悪くて人には会いたがらないんですよ。 ですが、案内しますよ。 警官の前でどれだけ意地を張れるか、見ものです」 そう言って、彼は大股で船室へと向かった。 全員が後に続く。 私もそれに続いた。 慎之介が合鍵を取り出し、乱暴に鍵穴へ差し込み、そのまま勢いよく扉を開いた。 「加奈子、いい加減に出てこい！」 嵐の中、彼の怒号が虚しく響いた。 しかし、船室の中には、誰もいなかった。 カーテンだけが風でゆらゆらと揺れている。 慎之介が口元に浮かべていた薄ら笑いは、一瞬のうちに固まってしまった。