私を守り抜いた彼が、偽令嬢のため私を見殺しに

成人式の日、私はSNSにこう投稿した。【ペロペロキャンディーが食べたい】 遠く海外にいた幼馴染は、目前だった学位を放り出して帰国した。あろうことか、帰国してシャワーを浴びただけの、ろくに身支度もしていない状態で真っ先に我が家へ押し寄せてきたのだ。 その時、私は誓った。これからはペロペロキャンディーを大事に食べようと。だって、あまりにも甘くて美味しかったから。 それ以来、たとえ私が後々「偽の令嬢」と分かったとしても、九条景（くじょう けい）が私を妻に迎えようとしているのは、この界隈で周知の事実だった。 西園寺家から折檻を受け、私に振り下ろされた竹刀による100回の打ち据えのうち、彼は自らの体を盾にして99回分を庇ってくれたのだ。 西園寺家によって地下室に監禁された私にとって、暗闇の中で響く、毎日私を呼び続ける彼の必死な声だけが、唯一の光だった。 「澪、怖がらないで。俺が絶対に助け出してやるから」 彼はその言葉通り、本当に私を救い出してくれた。 そして、彼と本物の令嬢との盛大な結婚式を、私の目で見届けることになったのだ。 かつてはペロペロキャンディー一つ待たせることすら惜しんだ男が、私を救うためだと言って、三度も私に「待ってくれ」と告げた。 一度目は、結婚式の当日。彼は苦しげな顔で言った。 「澪、俺が結衣と結婚しなければ、奴らはお前を許さない。3年待ってくれ。3年後、俺は必ずお前を妻にするから」 二度目は、その3年後。彼は九条結衣（くじょう ゆい）の大きく膨らんだお腹を見て、迷いの表情を浮かべた。 「澪、結衣は俺の子を身ごもっているんだ。もう少しだけ、待ってくれないか？」 三度目は、昨日。彼は子供に触れそうになった私を突き飛ばし、警戒に満ちた目で言った。 「澪、大人しく待ってくれないか？なぜ子供を傷つけようとするんだ？」 かつて私を愛してくれた彼の顔に陽光が降り注いだが、そこにあの頃の輝きはもう微塵もなかった。 それならば、私ももうここを去るべきなのだろう。 第1話 成人式の日、私はSNSにこう投稿した。【ペロペロキャンディーが食べたい】 遠く海外にいた幼馴染は、目前だった学位を放り出して帰国した。あろうことか、帰国してシャワーを浴びただけの、ろくに身支度もしていない状態で真っ先に我が家へ押し寄せてきたのだ。 その時、私は誓った。これからはペロペロキャンディーを大事に食べようと。だって、あまりにも甘くて美味しかったから。 それ以来、たとえ私が後々「偽の令嬢」と分かったとしても、九条景（くじょう けい）が私を妻に迎えようとしているのは、この界隈で周知の事実だった。 西園寺家から折檻を受け、私に振り下ろされた竹刀による100回の打ち据えのうち、彼は自らの体を盾にして99回分を庇ってくれたのだ。 西園寺家によって地下室に監禁された私にとって、暗闇の中で響く、毎日私を呼び続ける彼の必死な声だけが、唯一の光だった。 「澪、怖がらないで。俺が絶対に助け出してやるから」 彼はその言葉通り、本当に私を救い出してくれた。 そして、彼と本物の令嬢との盛大な結婚式を、私の目で見届けることになったのだ。 かつてはペロペロキャンディー一つ待たせることすら惜しんだ男が、私を救うためだと言って、三度も私に「待ってくれ」と告げた。 一度目は、結婚式の当日。彼は苦しげな顔で言った。 「澪、俺が結衣と結婚しなければ、奴らはお前を許さない。3年待ってくれ。3年後、俺は必ずお前を妻にするから」 二度目は、その3年後。彼は九条結衣（くじょう ゆい）の大きく膨らんだお腹を見て、迷いの表情を浮かべた。 「澪、結衣は俺の子を身ごもっているんだ。もう少しだけ、待ってくれないか？」 三度目は、昨日。彼は子供に触れそうになった私を突き飛ばし、警戒に満ちた目で言った。 「澪、大人しく待ってくれないか？なぜ子供を傷つけようとするんだ？」 かつて私を愛してくれた彼の顔に陽光が降り注いだが、そこにあの頃の輝きはもう微塵もなかった。 それならば、私ももうここを去るべきなのだろう。 …… 「おじいちゃん。私、決めたの。景のもとを離れる」 電話の向こうで、祖父西園寺竜一郎（さいおんじ りゅういちろう）はただ深く溜息をついた。 「分かった。それがいい。すべてこちらで手配しておく」 通話を終えてふらつく足取りで一階に下りると、何か食べられるものはないかとキッチンを探した。 するとそこには、生後3ヶ月になる二人目の子供を抱き上げ、甘やかすようにあやしている景の姿があった。 その横では結衣が、「気をつけてよ」と甘ったるい声で彼をたしなめている。二人とも、幸福に満ち溢れた顔をしていた。 時が経つのは、本当に早いものだ。 彼はもうすっかり、「夫」であり「父親」であるという役割に浸りきっているようだった。 視界の端で私に気づくと、彼は慌てて子供を下ろし、少しだけ気まずそうな表情を浮かべた。 「澪、この1年間、辛い思いをさせたな」 私が「辛い思い」をしたことなど、彼も分かっていたのだ。 地下室に監禁され、一筋の陽の光も浴びる許されず、毎日運ばれてくる水とわずかな食料だけで生き延びる日々。 シャワーを浴びることもできず、私は飲み水を少しずつ溜めて体を拭き、必死に耐えてきたのだ。 そして、彼らが地下室の扉を開けた瞬間、その目に映ったのは、見る影もなく変わり果てた私の汚い姿だった。 外の眩しい光をもってしても隠しきれないほどの嫌悪感が、景の顔に浮かんでいた。 あの瞬間、私の心は完全に冷え切ってしまった。 今、私の前に歩み寄ってきた景の目には、ほんの一瞬だけ痛ましそうな光がよぎった。 「顔色がひどく悪いぞ。どこか具合でも悪いのか？」 彼は手を伸ばし、私の額にかかる乱れた髪を掻き分けようとしたが、私は一歩後ずさりし、彼との距離を保った。 宙を彷徨った手を1秒ほど止め、彼は不快そうに眉をひそめてから、言い訳をするように口を開いた。 「澪、あの時、俺がお前を地下室に監禁するのを止めようとすれば、奴らはあの約束を破棄すると言ってきたんだ…… お前が閉所恐怖症なのは知っていた。だがたった1年我慢すれば、俺たちのこれからの一生と引き換えにできたんだぞ。 俺だって、俺たちの未来のためを思ってやったことなんだ」 全ては私たちのため。彼はそう、いとも簡単に言い放った。 だが、この1年間、私がどれほどの恐怖に苛まれ、発狂の縁でどうやって正気を繋ぎ止めてきたのか――彼は想像すらしていないだろう。 第2話 私はうつむき、苦い笑みを浮かべた。 「私は3年待ち、さらに1年監禁されたわ。これでようやく、私をここから連れ出してくれるのよね？」 私のその問いに、景は言葉に詰まった。 彼の泳ぐ視線の中に、私は確かな躊躇いを見た。 答えは、もう分かっていた。 代わりに結衣が、生後3ヶ月の赤ん坊を抱きながら、自ら私の前へと進み出てきた。 「お姉ちゃん、これって全部お父さんとお母さんが決めたことなのよ。景を責めないで。 それに、二人が一緒になれるように、私だって喜んで夫婦の芝居に付き合ってあげたじゃない。 たった1年閉じ込められたくらいで、これ以上何が不満だって言うの？」 一人は、私たちの未来のためだったと言い、もう一人は、喜んで芝居に付き合ってやったと言う。 だから彼らは、微塵の罪悪感もなく3年間で二人の子供を作り、口を揃えて「あなたのため」と言うのだ。 私は頷いた。 「分かったわ」 これ以上の足掻きは、自ら恥を晒すだけの行為に過ぎない。 私がその場を去ろうとした瞬間、結衣が突然数歩後ずさりした。 私が反応するより早く、彼女は赤ん坊を抱えたまま、床に倒れ込んだのだ。 赤ん坊の鋭い泣き声が、一瞬にして響き渡る。 次の瞬間、服を強引に掴まれ、背後へ強く引きずられた。 その勢いで、私はガラス製のローテーブルに激突した。 粉々に砕けたガラスの破片が背中に突き刺さり、生温かい血がすぐさま私の服を赤く染め上げていく。 「澪！お前はどうしてそんなに酷いことができるんだ。生後数ヶ月の赤ん坊にまで手を出そうとするなんて！」 私を見る景の目は、まるで鋭いナイフのようだった。 彼は、私が血の海に倒れ込んでいるのを見ているはずだ。ガラスが内臓に達していれば、私が死ぬかもしれないことも分かっているはずなのに。 それでも彼は、赤ん坊を抱き上げると外へと飛び出し、一度たりとも私を振り返ることはなかった。 分かっている。私たちの関係は、もう二度と元には戻らない。 そして、この先も永遠に。 再び目を覚ました時、私は病院のベッドにうつ伏せになっていた。 付き添いの家政婦の話によれば、ガラスがあと5ミリ深く刺さっていれば、心臓に達していたという。 倒れていた私を発見し、病院へ運んでくれたのも家政婦だった。 これが幸運なのか不幸なのか、私には分からなかった。 私が入院していたこの1週間、家政婦以外に誰一人として見舞いに来る者はなかった。 だが、私がようやくベッドから降りて動けるようになったその日、景だけでなく、結衣が両親を連れて病室へ乗り込んできた。 彼らは血相を変えて部屋に入り込むなり、私を気遣う素振りなど微塵もなかった。 彼らの口から溢れたのは、一方的な非難だけだった。 「澪、結衣を押したせいで子供は怪我をして、高熱が続いてるんだ！」 「娘の結婚生活を邪魔するだけじゃ飽き足らず、孫まで殺そうとするなんて！ あんたのあの性悪な母親と、全く同じだよ！」 そう。彼らは私の本当の両親ではなかったんだ。 彼らは、実の娘をすり替えた私の実の母親を憎んでいる。 そして、実の娘の居場所を奪い、西園寺家で彼らの愛情を受けて育った私のことを、さらに深く憎悪しているのだ。 だが、私に一体何の罪があったというのか。 彼らの憎悪に満ちた視線を浴びながら、私は爪が手のひらに食い込むほど拳を握りしめたが、痛みは何も感じなかった。 20年以上の愛情と絆も、実の娘が吐いた根拠のない嘘の一言には遠く及ばないのだ。 私が身動き一つしないのを見て、結衣は感情的になって、私をベッドから無理やり引きずり下ろした。 「お姉ちゃんが私を恨んでるのは分かってる。お父さんもお母さんも、そして景も奪ったものね。 でも、子供まで巻き込まないで。まだ生後3ヶ月の赤ちゃんよ。 お願い。恨みがあるなら私にぶつけて。だから、私と景の二人の子供だけは見逃してちょうだい！」 彼女と景の子供、と言葉の端々で繰り返す。聞き漏らしがあるかと恐れているかのようだった。 第3話 彼女は激しく泣きじゃくり、言葉を詰まらせながら私に許しを請うた。今にもその場にひざまずかんばかりの、実に見事な動揺ぶりの演技だった。 父親が結衣を強く引き寄せ、自分の背後に庇うようにして言った。 「頭を下げる必要はない。元々はこいつがお前に借りを作ったんだ。こいつのほうがお前に許しを乞うべき立場なんだからな。 澪、お前に少しでも良心が残っているなら、結衣に謝罪しろ」 両親が私を深く憎み、実の娘にだけ肩入れするのは、とうに慣れ切ったことだ。 だけど、私を愛していると言い、二人の未来を誰よりも考えてくれていたはずの景――そんな彼までもが、今は私の敵としてそこに立ち、何も言わず、ただ失望に満ちた目で私を見下ろしている。 私たちは幼い頃からの付き合いだ。青春時代を共に過ごし、彼なら私の人間性を誰よりもよく知っているはずなのに。 それでも彼は、結衣の穴だらけの嘘を前にして、家中の防犯カメラを確認しようとさえしなかった。 なぜなら彼は、初めから私がやったのだと思い込んでいるからだ。 その現実に気づき、胸が張り裂けるように痛んだ。 「私は何もしていない。謝罪なんて絶対にしない」 私の言葉を聞き、激怒した父親がテーブルを強く叩いた。 そして即座に外のボディガードを呼びつけ、私を床に強引に押さえつけさせた。 私は激しく抵抗し、悲鳴を上げたが、暴れるたびに背中の傷口から引き裂かれるような激痛が走った。 縫合した糸が弾け飛ぶような鋭い痛みが走り、生々しい血が腕を伝って床へと滴り落ちていく。 ふと景を見ると、彼は耐えきれずに目を伏せていた。 床に頭を無理やり押しつけられ、一回目の土下座をさせられた瞬間――脳裏に、両親が結衣を迎え入れた、あの日の記憶がふとよみがえった。 凍てつく雪の日、薄着の私は家を追い出された。 あの時、自分の上着を脱いで私に羽織らせ、悲しみに打ちひしがれる私を自分の家まで背負って帰ってくれたのは景だった。 そして彼が、私にこう言ってくれたのだ。 「澪、たとえ世界中の誰もがお前を捨てたとしても、お前には俺がいる。俺だけは絶対に、お前を見捨てたりしない」 さらに強く、二回目の土下座を床に叩きつけられる。痛みのあまり、私の意識は朦朧とし始めた。 まるで、景が私を守るために自分の両親に反抗したあの日の光景が見えるようだった。炎天下の庭で土下座し、彼は叫んでいた。 「俺の妻になれるのは澪だけだ。俺は彼女じゃなきゃダメなんだ」 結局、彼は熱中症で倒れて病院に運ばれた。日焼けで真っ黒になった景の顔を見ながら、私は笑いながら泣いたのだ。 三度目の土下座の時、私はついに力尽き、倒れ込んだ。 耳元で繰り返されるのは、あの時、彼が何度も口にした甘い言葉だ。 「澪、3年待ってくれ。たった3年でいい。そうすれば、俺たちは永遠に一緒にいられるから」 だけど景。かつては私のために何でもしてくれたあなたが、今、私を一番傷つけているのね。 だから、もうあなたを待つのはやめにするわ。 私が意識を失っている間に、背中の傷口は再び縫合され、包帯が巻き直されていた。 だが私が目を覚ますと、病院からは容赦無く退院を宣告されたのだ。 西園寺家が、治療費と入院費の支払いを一切拒否したためだった。 私は食い下がることもせず、ボロボロの体を引きずって街を歩き、自分にはもう帰る家すら無くなっていることに気づいた。 スマホも西園寺家に置き忘れたままで、西園寺家の本邸に住む祖父に連絡を取る術もなかった。 早くここから離れたかった。私の心を無惨に切り裂いた、この場所から。 もし、景が私を見つけ出さなかったら、私はおそらく、街の片隅で野垂れ死んでいたことだろう。 「澪、防犯カメラを確認した。確かに、結衣の勘違いだった。 俺を責めないで。俺も頭に血が上っていたんだ。自分の子供のことだったからな。 お前の両親は結衣に謝罪しろと言っただけなのに、なぜ意固地になって逆らうんだ。 状況を見極めることを学べ。俺たちの未来のことも、ちゃんと考えなきゃならないんだぞ」 第4話 そうね、我が子が可愛いのは当然だ。あれは彼と結衣の、正真正銘の血の繋がった赤ん坊なのだから。 だが彼は忘れてしまったのだろうか。彼らが結婚したばかりの頃、私に誓ったあの言葉を。 結衣とは決して、夫婦の営みは持たないと。 だが今、彼らの二人目の子供は、すでに生後3ヶ月になっていた。 私は力なくうつむいた。体調は、これ以上ないほど最悪だった。 私がどれほど深い傷を負ったか知っているはずなのに、一言の気遣いすらないどころか、穏やかな口調で諭すふりをしながら、その実、最初から最後まで私を責め立てるばかり。 結衣による意図的な陥れに対しても、彼が口にしたのは軽々しい一言だけ。 「結衣の勘違いだった」 なんと皮肉な響きだろう。 彼は気づいていないのだろうか。彼も両親と同じように、完全に結衣の側へと傾いていることに。 「もう考えることは何もない。あなたたちを、一緒にしてあげる。 二人も子供がいるんだもの。生まれたばかりの子から、父親を奪うわけにはいかないよ」 景の表情が凍りつき、次の瞬間、その顔は激しい怒りに染まった。 彼は狂ったように私に向かって怒鳴り声を上げた。 「澪、俺がお前のためにどれほどの犠牲を払ってきたか分かっているのか！ それを今さら、他の女に譲るだと？」 犠牲、だって？ 確かに、少しはあったかもしれない。 結衣が西園寺家に迎え入れられたばかりの頃は、半年もの間、彼は私たちの未来のために奔走してくれていた。 だが結衣と結婚して以来、彼は変わってしまった。 「二人の将来のためだ」と口にしながら、私を傷つける行為を続けている。 「澪、もう意地を張るな。俺が愛しているのは、いつだってお前だけだ」 「結衣とも話したんだ。お前を受け入れてくれると言ったから、これからここを出て行けるぞ」 受け入れる、という言葉が、鋭い刃のように胸に突き刺さる。 人の家に身を寄せて生きる日々、私はもう4年以上続けてきた。 彼らは私を愛さず、私を苛み続けながらも、決して解放しようとはしなかった。 確かに、ようやく出て行けるようだ。 ただし、景と一緒ではない。私一人が去るのだ。 ちょうどスマホを西園寺家に置いたままだ。どのみち取りに戻らなければならない。 立ち去る前に、私と景の過去にけじめをつけたかった。 「もう歩けないわ。私を背負ってくれる？」 雪の降るあの凍えるような夜、景は迷うことなく上着を脱いで私を包み込み、雪を踏みしめながら一歩ずつ私を彼の家まで運んでくれた。 だが4年後の今、彼の瞳には迷いと避けたいという感情が見て取れる。 「この前の子どもの生後1ヶ月のお祝いパーティーは、多くのメディアで報じられたんだ。 もし今お前を背負っているところを撮られでもしたら……」 私は静かに目を閉じた。 「ただ言ってみただけよ。一人で歩けるわ」 愛されているか否かは、これほどまでにはっきりと出るものなのだ。 西園寺家へ戻った私は、真っ先に自室へ駆け込み、祖父の竜一郎に電話をかけた。 「おじいちゃん。明日、お迎えの人を出していただけないかしら？一刻も早くここを離れたいの」 祖父はしばし沈黙した。「澪、調べさせた結果が出た。お前は間違いなく、わしの血を引く正真正銘の孫娘じゃ。 お前がどんな辛い目に遭ってきたか、明日、直々に出向いて決着をつけてやろう」 心臓が激しく波打った。 私は、あの性悪な家政婦にすり替えられた偽の令嬢などではなかった。 赤の他人が持ってきた偽の鑑定書一枚で、両親との20年以上の絆はいとも簡単に踏みにじられたのだ。 なんという皮肉な結末だろう。 いつ電話が切れたのかも分からなかった。 顔を上げると、入り口に結衣が立っていた。 彼女は白々しい態度で歩み寄り、私の手を握った。 「お姉ちゃん、ごめんね。あの日は私が不注意で転んじゃっただけなの。子供が怪我をしないか怖くて、お姉ちゃんに押されたんだって思い込んじゃって。 心から謝るわ。今回だけは許してくれる？」 第5話 結衣が自ら謝罪に来るなど、裏がないはずがなかった。 案の定、彼女の後ろには景が控えていた。 「結衣がこうして謝っているんだ。いい加減、許してやれ」 その催促するような口調は、まるで私が我儘を言っているかのように聞こえた。 私は何も答えず、手を振り払って立ち去ろうとした。 だが、結衣は私の手を離そうとはしなかった。 「お姉ちゃん、許してくれなくても構わないわ。どうせこれから3年間は西園寺家に住むんだもの。 時間はたっぷりあるわ。お姉ちゃんが許してくれるまでね」 その言葉に、私は耳を疑って景を振り返った。 彼は動きを固くし、後ろめたそうに視線を逸らした。 私の驚いた顔を見て、結衣が気味の悪い笑い声を上げた。 「あら、お姉ちゃんまだ知らなかったの？ 景はね、お姉ちゃんを自由にする代わりに、あと3年間は私と子供のそばにいるって約束したのよ。 何年経っても、お姉ちゃんへの想いだけは変わらないわね」 彼の約束。彼にさせられた待ちぼうけの日々。 3年待たされ、さらに1年。そしてまた3年。 結衣と子供のそばを離れる気がないのなら、なぜ私を欺き続けるの？ 彼が何かを説明しようとした時、スマホが鳴った。彼は電話に出るため、部屋を出て行った。 その瞬間、結衣の顔から笑みが消え、私の髪を掴んで外へと引きずり出した。 「どうしてまだ生きてるの？そんな惨めな姿で生きてて、疲れないわけ？」 家には誰もいない。背中の傷が癒えていない私には、結衣に抗う術はなかった。 彼女は一切の容赦なく、私を階段から突き落とした。 階段を転がり落ちながら、背中の傷口から再び血が滲むのを感じた。 「もう去ると決めたわ。今日中にここを出る。景なんていらない。二度とあなたたちの前には現れないから……」 言い切る前に、また髪を掴み上げられた。 「ダメよお姉ちゃん、勝手に行かせないわ。今あんたにいなくなられたら、景を完全に諦めさせることができないじゃない？ あんたが死ななきゃ……あの西園寺のジジイが、いずれ私の正体に気づくかもしれないもの。 あんたもあのジジイも死んでしまえば、あんたが拗ねて地下室に隠れてたんだって言ってやるわ。みんなの気を引きたくてね」 祖父が結衣の素性を調べていることに、彼女はすでに気づいていたのだ。 だから私を殺し、祖父までも手にかけようとしている。 「どうせ私の言うことなら、みんな信じるわ。この光も届かない地下室で、じわじわと死を待つことね」 そして、地下室の重い扉が閉ざされた。 再び暗闇に飲み込まれ、恐怖が全身を駆け巡る。 いくら叫んでも、返ってくるのは虚しい反響だけだった。 私がここにいることを知る者はいない。結衣の望み通りになるしかないのか。 ここで、ゆっくりと死を迎えるのを…… その頃、景と両親は西園寺家の本邸に到着したばかりだった。 ふと、何かが胸に刺さり、景は心がざわつくのを感じた。 「澪はまだ怪我をしている。一人で家に置いてきて、誰か面倒を見る者はいるのか？」 結衣は甘えるように彼の腕に縋りついた。 「もう家族じゃないもの。おじいちゃんだって顔を見たくないはずよ。家政婦に頼んであるから、安心して」 その時、結衣を除く、景と両親のスマホが一斉にメッセージが届いた。 親子鑑定の報告書だった。 そして、短い添え書きも届いた。 【救いようのない馬鹿どもめ。澪を連れて海外で療養する。二度とあの子に会わせることはない】