婚約者の初恋が帰国した日、私は彼の親友に嫁いだ

結婚式を1週間後に控えたある日、池田慎吾（いけだ しんご）に言われた。彼の親友・三浦暁（みうら あきら）の相手をしてくれないかって。 「1ヶ月でいいんだ。1ヶ月経ったら、すぐに迎えに行くから。 お前は昔から、誰かの『代わりの女』を演じるのが得意だっただろ。俺のためだと思って、暁が初恋の人を早くに亡くした、その心残りを少しだけ埋めてやってくれ」 私・斎藤梨花（さいとう りか）は何も答えず、迷うことなく頷いた。 だが、それは慎吾のためじゃない。 慎吾と付き合う前、私は東都で、誰かの「代わりの女」を演じることで知られていた。 だから慎吾に言い寄られたときも信じられなくて、ただの御曹司の新しい遊びだと思っていた。 99回目の告白を断った時までは。 「私はそんな良い子じゃない。お金が好きだし、今まで何人もの相手にとっての『代わりの女』を演じてきた。 もしあなたも、私を誰かの代わりにしたいなら、きっちり値段をつけましょう」 強気にそう言った私だったが、慎吾は力なく握りしめていた私の拳を解き、ブラックカードを握らせた。 その瞳には、切ないまでの愛おしさが宿っていた。 「金ならいくらでもある。お前はただ、お前らしくいればいい。俺の恋人として、いつか俺の妻として、そばにいればいい。 二度と、誰かの『代わりの女』になんてさせない」 私は慎吾を信じた。 数日前、慎吾と友人たちのメッセージ画面を見てしまうまでは。 【本命が帰国したら、代わりの女なんていらなくなるだろ？他の男に預けて、本当に寝取られるのが怖くないのか？】 慎吾の返信はこうだった。【ありえない。梨花は俺に惚れ込んでいる】 【それに、梨花と結婚しないなんて一言も言ってない。ただ、真由（まゆ）が帰国した今、昔の未練を少し埋めたいだけだ】 【暁は俺の大事な親友だ。わきまえてるはずさ。梨花には指一本触れない】 けれど、慎吾は知らない。 暁が、私に対してとっくに一線を越えていることを。 第1話 結婚式を1週間後に控えたある日、池田慎吾（いけだ しんご）に言われた。彼の親友・三浦暁（みうら あきら）の相手をしてくれないかって。 「1ヶ月でいいんだ。1ヶ月経ったら、すぐに迎えに行くから。 お前は昔から、誰かの『代わりの女』を演じるのが得意だっただろ。俺のためだと思って、暁が初恋の人を早くに亡くした、その心残りを少しだけ埋めてやってくれ」 私・斎藤梨花（さいとう りか）は何も答えず、迷うことなく頷いた。 だが、それは慎吾のためじゃない。 慎吾と付き合う前、私は東都で、誰かの「代わりの女」を演じることで知られていた。 だから慎吾に言い寄られたときも信じられなくて、ただの御曹司の新しい遊びだと思っていた。 99回目の告白を断った時までは。 「私はそんな良い子じゃない。お金が好きだし、今まで何人もの相手にとっての『代わりの女』を演じてきた。 もしあなたも、私を誰かの代わりにしたいなら、きっちり値段をつけましょう」 強気にそう言った私だったが、慎吾は力なく握りしめていた私の拳を解き、ブラックカードを握らせた。 その瞳には、切ないまでの愛おしさが宿っていた。 「金ならいくらでもある。お前はただ、お前らしくいればいい。俺の恋人として、いつか俺の妻として、そばにいればいい。 二度と、誰かの『代わりの女』になんてさせない」 私は慎吾を信じた。 数日前、慎吾と友人たちのメッセージ画面を見てしまうまでは。 【本命が帰国したら、代わりの女なんていらなくなるだろ？他の男に預けて、本当に寝取られるのが怖くないのか？】 慎吾の返信はこうだった。【ありえない。梨花は俺に惚れ込んでいる】 【それに、梨花と結婚しないなんて一言も言ってない。ただ、真由が帰国した今、昔の未練を少し埋めたいだけだ】 【暁は俺の大事な親友だ。わきまえてるはずさ。梨花には指一本触れない】 けれど、慎吾は知らない。 暁が、私に対してとっくに一線を越えていることを。 私が了承した途端、慎吾は寝室からスーツケースを運んできた。 まるで最初からこうなることを予測していたかのように。 「今から送っていくよ」 自分の婚約者を他人に差し出すのが、そんなに待ちきれないのかと思うと、背筋が冷えた。 私の心中を見透かしたように、慎吾は後ろから私を抱きしめ、あごを私の頭に乗せた。 「早く行けば、その分早く俺のところに戻ってこられるだろ」 彼が私の顔を上げさせて微笑む。「また変な勘ぐりをしているだろ？ 親友の顔を立てなきゃならなかったからだ。じゃなきゃ、わざわざ昔やっていたことをさせたりなんてしないよ」 私を助手席に乗せながら慎吾は言う。「持ち物は全部、後から宅急便で送っておく。 暁の家に行っても緊張しなくていい、自分の家だと思ってくつろいで」 普段の冷淡で近寄りがたい池田家の御曹司らしからぬ、あまりにも優しい態度だった。 昔の慎吾なら私に関心なんてなくて、カードを放り投げてこう言うだけだった。 「愛の重さは、注がれた財の重さに現れるもの。好きなだけ使え」 あの頃は、そんな態度すら最高にロマンチックな告白だと思っていた。 けれど、昨夜あのやり取りを見て全てを理解した。 慎吾にとって、金は少しも惜しいものではなかった。 私にお金を渡すなんて、従業員に給料を配るのと同じ。深い意味なんて、最初からなかったのだ。 車中で、慎吾のスマホが光った。 またメッセージだ。 【斎藤さんってあんな脚が長くて、胸もあって、腰の細い女を、あんな無口な暁に送っちゃっていいのか？】 慎吾は無造作に返信する。 【お前も欲しいのか？今月は真由と一緒にいなきゃいけないから、梨花のことには口を出さない】 なるほど、この1ヶ月は、どの男が私を欲しがっても構わないということ？ 喉の奥に広がる苦みが肺まで染み込み、呼吸をするたびに胸が痛んだ。 慎吾はタバコを片手に、グループ内の問いかけに鼻で笑って打ち込んでいた。 【代わりの女に本気になる？いやいや、汚れた女なんて御免だよ】 口では愛してると言いながら、腹の底では、私を汚れた女だと思っていたのだ。 窓から差し込む光に照らされた慎吾の横顔を、私はじっと目に焼き付けた。 これで最後だ。 私の視線に気づいた慎吾がスマホを置き、頭を撫でる。 「なんだよ？梨花、緊張しちゃったか？」 色気を含んだ不敵な笑みを浮かべた。「気楽にいけよ。前までみたいに演じればいいだけだ」 慎吾らしからぬ言葉を次々と紡いで、私を籠絡しようとしていた。 「誰かの物になっちゃダメだよ、俺は気が狂っちまう。 俺は、お前だけを愛してる」 かつて私があんなに欲しがっていた言葉を、一言も言ってくれなかった慎吾が。 今や石田真由（いしだ まゆ）のためなら、その言葉を惜しげもなく私に浴びせてくる。 第2話 いつも私が愛を求めても、慎吾はこう言うだけだった。 「言葉にしないと愛じゃないのか？お前と籍を入れること。それだけで十分だろ？」 十分なの？ 私の目の奥に沈んだ暗さは、陽光でも晴れなかった。 私が返事をしないでいると、慎吾は赤信号で突然キスをしてきた。 「お前を手放すつもりなんてないよ、梨花」 彼の吐息が私の鼻にかかる。昔ほどのときめきはなく、ただ機械的に応えるしかなかった。 前は慎吾が運転中、路肩に停めた時でさえ、私が彼の手の甲をつつくと、「危ないからやめろ」と真面目に怒られたものだった。 しかし今は、後ろの車からクラクションが鳴り響く中で、慎吾は私と貪るように唇を重ねている。 青信号の残りが5秒になって、ようやく彼は息を乱したままアクセルを踏んだ。 「この人生で、結婚したいと思ったのはお前だけだ」 窓の外の景色がどんどん流れていく。 暁の家に着くと、荷物はすでに庭先に出されていた。 真由のために、私の存在をいち早く消したかったのだろう。 私は慎吾からスーツケースを受け取り、わざと体が触れないようにして邸宅へ入った。 「さようなら」 二度と振り返ることはない。 背後のエンジン音は、別れを惜しむ様子もなく消え去った。 私の胸にずっと居座っていた重苦しい感情も、ついに弾け飛んだ気がした。 暁は私の手から、無言でスーツケースを受け取った。 先に入ろうとせず並んで歩きながら、彼は私の横顔を窺うように言った。 「嫌だったか？ 安心してくれ。君が嫌なら、絶対に手は出さないから……」 暁は一拍おいて、慎重に言葉を選んでいた。 「君がそうしたければ、別の話だけど」 予想外のことすぎて、私は少しだけ眉を動かした。 あの暁が、人の顔色を窺うなんて。 何度か慎吾の誕生会で顔を合わせたことがあるが、以前の印象は、空気も読めず話も通じない堅物だった。 暁は口を開けば、たちまち場を凍らせるような人だった。 それでも無口でいてくれたおかげで、一度のパーティーで三言も口を利かないのが救いだった。 かつて私が、なぜあんな空気を悪くする人を呼ぶのか、と慎吾に聞いたことがある。 「暁は子供の頃から感情を表に出さないガリ勉だったんだ。でも、付き合いは長いんだよ。 それに、三浦家は深津市で名の通った百年続く名門だ。資産は世界の富豪ランキングで三位に入るほどだ。 三浦家の当主が俺のパーティに来るだけで、箔がつくのさ」 そんな権力者が、代わりの女でしかない私の気持ちなど、気にするというの？ 皮肉をこめて口元を歪ませた。 所詮は、あの時の慎吾と同じ富裕層のゲームなのだろう。 私は首を横に振って、「構いません。お好きになさってください」と答えた。 たとえ慎吾が言った通りに誰かに送られようとも、今の私にはどうでもいいことだ。 彼らのような連中は、いくらでも後ろ暗いやり方を持っている。 暁は何か言いたそうに口を開けたが、沈黙を選んだので私が話を変えた。 雇用主に余計な恥をかかせないのは、プロとしての基本的な心得だ。 「亡くなった初恋の人の代わりに、私がウェディングドレスを試着するんでしたよね？」 寝室の前に立ち止まり、「スケジュールは適当に決めておいてください」と言った。 暁が何か言いづらそうな漆黒の瞳を私に向けていたが、結局頷くだけで背を向けた。 あの表情は知っている。 これまで私を買ってきた男たちも、みな同じ目で私を見つめてきた。 複雑で、苦々しく、押し殺したようなその目つき。 その目には、誰にも言えない恋の秘密が隠れていた。 暁の動きは速かった。 翌日の午後、マイバッハは会員制のウェディングドレスショップの前に停まった。 ドレスよりも先に視界に入ったのは、慎吾が女と手を握り合っている姿だった。 こちらに気づいた慎吾は眉を跳ね上げ、くせでタバコに手をかける。 しかしその女性に視線を向けた瞬間、慌てて煙草を箱に押し込んだ。 「暁もそろそろ結婚が近いから、せっかくだし一緒にドレスを試そうと思って」 その言葉は横にいた女性に向けたもので、私のことなんて眼中にないようだった。 ようやく気づいたように慎吾は言った。 「これが例の奥さんか？結構可愛いな」 「奥さん」だと…… 他人行儀で、吐き気がする。 だが、暁は付き合う気なんてさらさらなさそうだ。 表情一つ変えず、押し黙ったまま。 当然か。 暁ほどの大物が慎吾の尻拭いをしてやるだけでも、十分義理は果たしている。 そんな中、暁の静かな声が響いた。「妻を軽々しく評価するな」 第3話 そう言うと、暁はそのまま私の腰に手を回し、引き寄せた。 その振る舞いに慎吾は驚きの声を上げたが、すぐに見事な演技だと小声で感心してみせた。 その後、彼は真由と手を繋いでドレス選びに向かった。 「紹介してくれませんか？」 私が不意に口を開くと、真由に視線が突き刺さる。化粧っ気のない顔でさえ、私に似ていた。 昔、私に金を払う男たちのために、誰かの代わりを演じていた頃は、少しでも相手の望む女に近づこうと必死だったのに。 なのに、私と真由は、ただ立っているだけでこれほど似ている。 だから慎吾は、あれほど必死に私を追いかけてきたのだ。 慎吾は目を伏せ、ひねくれた笑みを浮かべた。 以前はその表情が好きだったはずなのに、今はただ目障りでしかない。 「大切な昔馴染みだよ」 真由は私の視線から逃げもせず、訂正を挟んだ。 「恋人よ」 その一言に慎吾は動揺し、急かすように促した。「早くドレスを選ぼう。お喋りは後だ」 私は拳を握りしめて試着室へ入った。痛みで感情を抑え込むために。 すると影が落ち、握りしめた手が温かな感触に包まれた。 「あまり怒りすぎるな。体に障る」 暁が手を出してきた。「気が済むまで俺をつねればいい」 私の反応が悪いのを見ると、彼は優しく私の指をほぐし、手を絡ませた。 そしてスマホを突き出してくる。「慎吾からメッセージだ。見るか？」 私は呆れ半分に言い返した。「ただの代わりの女に、スマホを見せていいんですか？」 「いいよ」と暁が頷く。声がやけに優しい。「好きな時に好きなだけ、何を見ても構わない」 「いい加減にしてください！」私は暁の手を振り払った。「金持ちの恋愛ごっこは、いつまで続くんですか？ 初恋の相手を亡くしたら、悼むこともなくお金を払って代わりの女を探すなんて…… 必要な時だけ甘い言葉で持ち上げて、飽きた途端に容赦なく突き放すなんて……」 190センチもある暁が頭を下げている。まるで私が彼をいじめているみたいだった。 私が少し息を吐くと、暁は恐る恐る指先を絡めてきた。 「少しは怒りもおさまったか？」 彼は改めてスマホを差し出した。「本当だ。ロック解除のパスワードも、君の誕生日にしている。 検索履歴も好きに見ていいぞ」 あまりの突拍子のなさに、私はなぜかスマホを受け取り、パスワードを入力した。 驚いたことに、正真正銘、私の本当の誕生日だった。 私の身分証は、役所の手違いで誕生日が2ヶ月早く登録されている。 このことは、慎吾さえ知らない。 疑いながら会話履歴を開き、読み進めた。 「あなたがわざわざ慎吾に持ちかけたのですか？」 最初、慎吾がほかの仲間に後始末を押し付けていた。 すると、暁からわざわざ個人でのメッセージが送られていた。 【あの人は評判が悪いから、梨花さんは俺の家で預かる】 さらにめくると、つい先ほど慎吾から送られてきたメッセージがあった。 【恋人役の件、うまく合わせてくれ。梨花をつなぎとめるために】 【真由は海外で結婚しちまったんだ。今さら真由に似た梨花を逃がしたら、気が狂っちまう！】 狂いそうだって？ 滑稽でしかない。 既婚女性を相手に昔の未練を埋めようだなんて、真由の夫のほうが気が狂うでしょうね。 画面を閉じて、スマホを返した。 「親友に口裏合わせを頼まれて、簡単に裏切るなんて」 これも金持ち連中のお得意の茶番なのか？ 「安心してください。慎吾の計画を壊すつもりはないし、そんなふうに手懐けようとしてもあなたに心を許すことはありませんから」 暁は私が思うよりも冷静だった。 まず会話履歴を画面録画して、私にも送ってくれた。 さらにフォトアルバムと真由のSNSを見比べろと言わんばかりに見せてくる。 「これは真由さんの婚姻届と写真だ。彼女の夫は、この一年ずっと子どもを望んでいる」 訳が分からず眉間にシワを寄せ、私は暁の言葉を遮った。 「こんなのを見せて、何がしたいんですか？ ただの噂話をしたいだけですか？」 でも暁は、どう見ても他人の噂を面白がるような人には見えない。 「君には、傷ついてほしくないだけだ」 シンプルすぎないか？しかも、なんでそれが暁の口から出る？ 私の誕生日をパスワードにして、スマホを見せて、親友との会話履歴まで見せて…… すべての行動に疑問と戸惑いが止まらない…… 「どうしてですか？そういうのは好きな人にだけやればいいでしょう？代わりの女でしかない私にじゃないでしょう！」 第4話 ところが、暁は少し傷ついたように眉を下げた。 「俺には、亡くなった忘れられない初恋の人なんていない。 これを見せたのは君に聞きたかったからだ。慎吾があれでも、まだ嫁ぐ気があるのか？ そうじゃないなら……俺が君をもらう」 私は衝撃で言葉を失っているうちに、慎吾が試着室に入ってきたことにも気づかなかった。 慣れ親しんだ腕に抱きしめられて、ようやくハッと我に返った。 「梨花」 甘い声に、ぞくりとした。 「真由が帰国したから、試着に付き合ってやっただけだよ。あいつが恋人なんて言ったのは、ただの冗談だ」 私は慎吾の腕の中で、淡々と返した。 「帰国したその日に、私たちが決めたウェディングドレスを試着？」 しかも、私よりサイズが合っているなんて。 それに…… 今さっき暁に見せてもらったウェディングフォトの中の真由は、まさにそのドレスを着ていた。 逃れようともがく私を、慎吾はいっそう強く抱き寄せた。 「またヤキモチか？ん？」 私の首元で彼は笑う。「何かバッグでも買ってやろうか？」 またバッグだ。 最初は、高級ブランドに興味のない私にどうしてこれほどバッグを贈るのか不思議でたまらなかった。 でも真由のSNSを見て今日やっと理解した。彼女はかなりのバッグ好きだ。 壁一面がバッグで埋め尽くされるほどに。 何か言い返す隙もなく、今度は別の腕の中に引きずり込まれた。 「うちの妻が欲しがっているものなら、俺が買ってやる」 慎吾は眉をひそめて暁に今そんな演技を続けるな、と目で訴えていた。 しかし、暁はそれには目もくれず、私の腰を強く抱きしめた。 その力強い感触に、私もふっと落ち着きを取り戻す。 「慎吾、1ヶ月だけという約束、忘れていないわよね？ 今の私は、暁さんの代わりの彼女なのよ」 慎吾は私の腕を掴み、あきれたような苦笑いを浮かべた。 「俺を怒らせようとしてそんなこと言うのか。いいさ、俺が悪いことにして、機嫌を直してくれ。 でも、1ヶ月後には結婚するんだぞ」 「慎吾……誰が結婚するって？」 姿も見えないうちに真由の声が響き、慎吾はぎょっとしたように、慌てて私から手を離した。 私は、自然に絡められた二人の手を冷ややかに見つめた。 「もちろん、相手は暁だ」 慎吾は必死に暁に向かって目で合図を送っている。 今度の暁は、もう気づかないフリはしなかった。 「ああ、1週間後、俺と梨花は結婚する」 それを聞いて、慎吾はまたも隠れて親指を立てた。 暁、さすが親友だ！ だが真由の目つきの鋭さから、私と慎吾の関係をとっくに知っていたのは明らかだった。 「梨花、こんな店は君に釣り合わない。別の店に行こう」 店を出ると、暁はすぐに手を放した。 「すまない、真由さんが睨んでいたから、とっさに余計なことをした」 私はつい声を漏らして笑ってしまった。 空気の読めないガリ勉だって？ その目は、むしろ人の感情を見抜くレーダーみたいだった。 「さっきの結婚宣言……本気だったの？」 暁はゴクリと唾を飲み、慌てて首を横に振る。 「失礼なことを言って、本当に申し訳ない！」 私は呆れ混じりに笑って小さく首を振り、やがて顔を上げて真剣に言った。 「1週間後、式は予定通り行うよ、新郎が誰であっても」 「暁さん、私と結婚してくれる？」 その答えは、暁が新郎として私の式場に立った瞬間に確定した。 式場は、世界一広大なラベンダー畑を誇るエメイ島。 盛大にやる気はなかったが、暁の方が世界中を招待したいくらいだったらしい。 わざわざ慎吾にまで招待状を送っていた。 しかし、出してからというもの、3日経っても慎吾からは何の連絡もない。 ヘアメイク中にふとSNSを見てようやく理解した。 慎吾はここ数日、真由を連れてやり残した新婚旅行のやり直しのために世界中を飛び回っている。 偶然にも、今はちょうどこの島に来ているようだ。 私は軽く笑って慎吾のすべての連絡先をブロックし、暁が待つ誓いの祭壇へと足を進めた。 これまで誰かの代わりばかり演じてきた私も、今度こそ本気の恋をしてみる。 「梨花、1ヶ月の約束が切れて、慎吾が君の結婚を知ったらどんな顔をするだろうね。 本当に気が狂うかな？」 私は薬指にはめた結婚指輪を見つめた。 「そんなの重要じゃない。この指輪をつけた瞬間から、慎吾のことは全て私の過去になるよ」