やり直しの人生、クズ夫とは決別する

「結衣、子供はまた作れる。大地は俺を庇って死んだんだ。彼に跡継ぎを残してやらなければならない」 清川結衣（きよかわ ゆい）は下腹部の激痛にも構わず、泣き叫びながら子供を取り返そうとした。 しかし飛行機はすでに離陸し、息子は藤原誠一（ふじわら せいいち）のその手によって、仕事の原因で赤道直下の島国に行った星野家へと送られてしまった。 肉親と引き離される苦しみの中、結衣は重い病に倒れ、見る影もなく痩せ細っていった。 「結衣、しっかりしてくれ。君がいなくなったら俺は生きていけない」 誠一は結衣の手をきつく握りしめ、その顔はすでに涙でぐしゃぐしゃになっていた。 結衣は誠一の涙をそっと拭い、凄絶な笑みを浮かべた。 「誠一、もし来世があるのなら、もう二度とあなたを愛さないわ」 再び目を開けると、結衣は夫が亡き同僚の妹を家に連れてきた、あの日に戻っていた。 今回、彼女は離婚協議書を手に持ち、区役所へと急いだ。 「すみません、離婚の手続きをお願いします」 第1話 「結衣、子供はまた作れる。大地は俺を庇って死んだんだ。彼に跡継ぎを残してやらなければならない」 清川結衣（きよかわ ゆい）は下腹部の激痛にも構わず、泣き叫びながら子供を取り返そうとした。 しかし飛行機はすでに離陸し、息子は藤原誠一（ふじわら せいいち）のその手によって、仕事の原因で赤道直下の島国に行った星野家へと送られてしまった。 肉親と引き離される苦しみの中、結衣は重い病に倒れ、見る影もなく痩せ細っていった。 「結衣、しっかりしてくれ。君がいなくなったら俺は生きていけない」 誠一は結衣の手をきつく握りしめ、その顔はすでに涙でぐしゃぐしゃになっていた。 結衣は誠一の涙をそっと拭い、自嘲するように力なく笑った。 「誠一、もし来世があるのなら、もう二度とあなたを愛さないわ」 再び目を開けると、結衣は夫が亡き同僚の妹を家に連れてきた、あの日に戻っていた。 今回、彼女は二人の離婚協議書をこっそり持ち出し、離婚申請のために区役所へと向かった。 「すみません、離婚の手続きをしたいのですが」 結衣が誠一と離婚すると聞き、窓口の担当者は思わず目を丸くして驚いた。 理由は他でもない。野崎グループの高級社宅に住む誰もが、結衣と誠一が幼馴染であることを知っていたからだ。 結婚後も二人はこの上なく愛し合っており、社宅の中で最も羨望の的となる模範的な夫婦であった。 「清川さん、藤原本部長と最近何か誤解でもあったのではありませんか。 まあ、夫婦で暮らしていれば、喧嘩くらい誰だってしますよ。 それに、あなたは現在妊娠中でしょう。どんなに腹が立っても、お腹の子供のことを考えないわけにはいきませんよ」 担当者は困り顔で説得したが、結衣の決意は微塵も揺るがなかった。 結衣ははっきりと覚えていた。前世で誠一が星野桜子（ほしの さくらこ）を家に迎え入れてから、結衣と誠一は夫婦から仇敵へと変わってしまったのだ。 同僚の星野大地（ほしの だいち）に命を救われた恩に報いるため、誠一は彼の妹、桜子を家に引き取った。 最初、結衣は本心から桜子を実の妹のように可愛がっていた。 しかしその後、結衣を深く愛していたはずの夫が、桜子に惨めな思いをさせまいと、結衣に一歩ずつ妥協を強いていくのを目の当たりにすることになった。 桜子が「日当たりのいい部屋がいい」と言えば、誠一は結衣に主寝室を譲るよう説得した。 桜子が大学院に行きたいと言えば、誠一は結衣に隠れて、国立環境工科大学院の特別推薦枠を桜子に譲ってしまった。 誠一が、結衣が命懸けで産んだ息子を星野家の養子に出した時、結衣は完全に正気を失った。 「結衣、子供は俺たちでまた作れる。大地は俺を庇って死んだんだ。彼に跡継ぎを残してやらなければならない」 こうして、出産したばかりの結衣は、誠一が息子を抱きかかえ、飛行機に乗せるのをただ見ていることしかできなかった。 誠一の冷え切った態度と、我が子と引き離される絶望に苛まれ、結衣は二十五歳になる前にうつ病でこの世を去った。 死ぬまで、結衣は息子と二度と会うことができなかった。 神が哀れんだのか、誠一が桜子を家に迎え入れるその日に生まれ変わることができるとは思いもしなかった。 この人生では、自分のために生きると結衣は誓った。 我に返った結衣は、手元の離婚協議書を少し前に押し出し、きっぱりとした口調で言った。 「もう説得していただかなくて結構です。離婚とお腹の子供をおろすことは、私と誠一がすでに話し合って決めたことですから」 野崎グループの重役一族同士の結婚であるため、結衣が一方的に離婚を成立させるのは容易ではない。 しかし結婚前、誠一は自らの本心を証明するため、結衣に婚前契約書を作成して渡していた。 「結衣、これから先、もし君に辛い思いをさせることがあったら、俺は全財産を放棄して離婚し、君に自由を返すよ。 でも、俺は誓う。絶対にそんな日は来させない」 陽の光の下、誠一の瞳はキラキラと輝いており、結衣は完全に心を奪われ彼との結婚を承諾したのだった。 しかし、約束というものは最も愛し合っているその瞬間にしか効力を持たない。 結衣が頑なに離婚を主張するのを見て、担当者もこれ以上引き止めることができず、仕方なく離婚手続きを受理した。離婚手続きが正式に完了するまでには、一ヶ月ほどかかる。 区役所を出たその足で、結衣は近くの総合病院へと向かった。 病院の入り口に入った途端、結衣は自分の夫である誠一が、桜子の手を引いて婦人科のエリアに入っていくのを目撃した。 検査結果を待つ間、何人かの婦人たちが思わず誠一と桜子をからかい始めた。 「またこの時間にいらしたのね。今回も妊活ですね。男の子の産み分けで？」 「お二人はまだ若いんだから、子供のことは焦らなくても大丈夫よ」 それを聞き、桜子は少し恥ずかしそうに誠一の胸元へ隠れようとした。 誠一は周囲から夫婦だと言われても反論しないばかりか、笑いながら桜子を庇うように言った。 「桜子は子供が好きなんですよ。彼女の気が済むようにさせてやりたくて」 そんな曖昧な言葉に、婦人たちは誠一を責任感のある立派な夫だと感心した。 結衣は、誠一が桜子を産婦人科の検査に連れてきたのがこれが初めてではないと知り、その場で凍りついてしまった。 結衣はよく覚えていた。先月の今頃、妊娠初期の出血があり、誠一に病院へ付き添ってほしいと頼んだが、誠一は役員会議の仕事で忙しいと答えたのだ。 まさか、誠一の言う忙しい仕事が、自分に隠れて桜子の産婦人科検診に付き添うことだったとは思いもしなかった。 第2話 どうやら桜子が誠一に家に連れられてくるずっと前から、二人は密かに連絡を取り合っていたらしい。 結衣は胸の奥の痛みを必死にこらえ、こっそりその場を立ち去ろうとした。 しかし、前の患者が5人連続で不在だったらしく、思いがけず早く結衣の名前が呼ばれてしまった。 「清川結衣さん、清川結衣さんはいらっしゃいますか」 聞き慣れた名前を耳にした瞬間、誠一は弾かれたように、繋いでいた桜子の手をパッと離した。 自分に向かって歩いてくる結衣を見て、誠一は慌てたように桜子を置き去りにし、急いで弁解した。 「結衣、彼女は亡くなった同僚の星野大地の妹の、桜子なんだ。 若い女性が一人で湊市にやって来て、お腹の調子が悪いというから、俺がついでに病院へ連れてきただけだよ。変な誤解はしないでくれ」 前世での悲惨な教訓があったからだろうか、自分を深く愛しているはずの夫が別の女のために嘘をつくのを見ても、結衣は大騒ぎすることなく、むしろ穏やかに微笑んだ。 「彼女が大地さんの妹さんだったのね。三年前、大地さんがいなければ、私は二度とあなたに会えなかったわ。あなたが桜子さんの面倒を見るのは当然のことよ」 結衣は笑いながらも、悟られないように自分の手を誠一の懐から引き抜いた。 誠一は異変に全く気づかず、むしろ密かに安堵の息を漏らした。 「結衣、君なら理解してくれると信じていたよ」 桜子もこの時、前に歩み寄り、甘い声で結衣に呼びかけた。 「誠一さん、昨日は結衣さんが私を見て嫌な顔をするんじゃないかって心配してたけど、やっぱり私の言った通りだったでしょ。結衣さんみたいに優しい人が、私のことを嫌いになるはずないわ」 そう言いながら、桜子は誠一に向かっておどけたように舌を出した。 誠一は愛おしそうに彼女の髪を撫で、軽く笑った。 「悪戯っ子だな」 二人は結衣の目の前でそうやってじゃれ合い始めた。 結衣は心を激しく締め付けられるように感じたが、表面上は桜子に向かって手を差し伸べ、最も温和な微笑みを浮かべた。 「桜子さん、一人で湊市にやって来て苦労したでしょう。今日から、私たちの家に一緒に住むといいわ」 誠一に少しずつ譲歩を強いられるくらいなら、結衣は自ら先手を打つことに決めたのだ。 桜子が欲しがる部屋も、欲しがる寵愛も、すべて彼女に譲ってあげるわ。 誠一は、結衣が自分の想像をはるかに超えて物分かりが良いことに驚いた。 これを見て、誠一は約束した。 「結衣、誓うよ。これからは君と子供をもっと大切にするからな」 そこまで言って、誠一はふと何かを思い出したように、結衣を自分の前に引き寄せてじっくりと見回した。 「結衣、社宅の中にも専用のクリニックがあるのに、どうして急にこの湊中央総合病院に来たんだ。また赤ん坊が暴れているのか」 結衣が中絶手術を受けるためにわざわざこの病院に来たのは、誠一に知られないためだった。 誠一が彼女を婦人科の診察室へ送り込もうとするのを見て、結衣がどうすべきか戸惑っていると、少し離れたところから一人の人影が走ってきた。 「本部長、星野様のために申請していた高級社宅の特別居住許可証の準備ができました。ですが、本部長と星野様ご本人に直接サインしていただく必要があります」 野崎グループの高級社宅はセキュリティがとても高く、居住者の情報管理が非常に厳しい。 手間を惜しまずにこの特別な居住許可証を取ろうとするなんて、どうやら誠一は最初から彼女を自分のそばに置いておくつもりだったらしい。 心は完全に沈み、結衣は沈黙したまま何も言わなかった。 誠一はその様子を見て、少し後ろめたそうに説明した。 「結衣、最近仕事が忙しすぎて、桜子のことについてまだ君に話す時間がなかったんだ。でも、今回の許可証の発行はまたとない機会だから、俺は……」 誠一が言い終わる前に、結衣は声を張り上げて遮った。 「大丈夫よ、検査は一人で受けられるから。桜子さんの許可証の方が確かに重要だわ」 結衣からの確実な返事を得て、誠一は安堵すると同時に、やはり少し緊張した様子を見せた。 結衣は誠一が何か言うのを待たず、先に口を開いた。 「心配しないで、ただの定期検診だから。大きな問題はないわ」 誠一はそれでようやく安心して桜子を連れて立ち去り、去り際に言い残した。 「結衣、仕事が終わったら迎えに行くからな」 結衣は笑って頷いたが、誠一が去った後で診察室に入り、中絶手術を希望すると伝えた。 第3話 一部始終を見ていた婦人科の医師は、結局何も言わず、結衣に掻爬手術の手配をしてくれた。 病院を出た瞬間、結衣はまだ少し意識がぼんやりとしていた。 「ごめんね、冷酷なお母さんを許して。今世でもあなたがあの過酷な星野家で再び苦しむのを見るのは、本当に耐えられないの」 目尻の涙を拭い、結衣は家へ帰るためのバスのチケットを買った。 揺れるバスに乗り、太陽が沈む頃になってようやく結衣は家に着いた。 家のドアを開けた途端、誠一が肉を選んで桜子の皿に取り分け、愛おしそうな眼差しで見つめているのが目に入った。 「お腹が空いただろう。まずは少し食べて落ち着きなさい」 遠くから見ると、二人はまるで愛し合う本物の夫婦のようだった。 親密な二人の光景はひどく刺々しく、結衣はドアノブを握りしめたまま、無言で中へと入っていった。 足音が近づいて、誠一はようやく入り口にいる人影に気がついた。 「結衣、待っていろと言ったじゃないか。どうして一人で帰ってきたんだ。 まだお腹に赤ちゃんがいるのに、そんなに無理をして！」 誠一は駆け寄って結衣を支え、彼女が冷えないようにと慌てて自分の上着を脱いで結衣に羽織らせた。 誠一が赤ちゃんのことに触れるのを聞いて、結衣は無意識にお腹に手を伸ばした。 幸い彼女は均整の取れた細身の体型で、妊娠五ヶ月でもお腹は目立たず、それが誠一の目を完璧に欺いていた。 結衣は誠一が羽織らせた上着を拒むことなく、落ち着いた口調で言った。 「午後六時で、もう病院は閉まってしまったの」 結衣に上着をかけていた誠一の手が止まり、その目に一瞬だけ後ろめたさがよぎった。 「結衣、先に夕飯を作ってから迎えに行こうと思っていたんだけど、思いのほか時間がかかってしまって。 ちょうど滋養スープを煮込んだところなんだ。君も赤ちゃんもきっとお腹が空いているだろう、一杯よそうよ」 そう言うと、誠一は一杯のスープを結衣の前に運んできた。 しかしその器の中には、普段彼女が一番好きな骨付き肉が入っていなかった。 誠一の狼狽をよそに、結衣は非常に落ち着いた口調で言った。 「いらないわ。今は脂っこいものは食べられないの」 結衣は誠一の気まずそうな表情を無視し、一人で寝室へと入っていった。 結衣が寝室に足を踏み入れた途端、桜子は箸を置き、ひどく悲しそうな顔で誠一を見つめた。 「誠一さん、結衣さん……私のこと、やっぱり迷惑だと思っているのかな…… ごめんなさい、私が結衣さんに誤解させてしまったせいで」 桜子はボロボロと涙を流し、いかにも可哀想な様子を演じてみせた。 それを見た誠一も思わず眉をひそめ、苛立ちながら寝室のドアをノックした。 三回ノックしても返事がないため、誠一はドアを押し開けようとしたが、なんと内側から鍵がかけられていた。 誠一は眉を深く寄せ、不機嫌な声を上げた。 「結衣、桜子がこの家に住むことは、病院でちゃんと話し合って決めたじゃないか。 桜子がもう荷物を持ってきているのに、君がそんな仏頂面をしているのはどういうつもりだ」 誠一はわざと声を押し殺していたが、ドアの裏に立つ結衣にはその言葉がはっきりと聞こえていた。 十年間を共にした幼馴染である自分が、誠一の心の中ではこれほど嫉妬深く身勝手な人間だと思われていたとは、結衣は想像すらしていなかった。 結衣は自嘲気味に口角を上げ、最後の服をスーツケースに詰め込むと、ようやく部屋のドアを開けた。 ドアが開いた瞬間、誠一は危うくつまずいて転びそうになった。 「結衣、もうつまらない癇癪を起こすのはやめてくれないか」 誠一の表情は相変わらず優しかったが、話す時の口調は氷のように冷たかった。 結衣は急いで弁明することはせず、背後にある大きなスーツケースを誠一の前に置いてから口を開いた。 「誠一、桜子さんは体が弱いから、たくさん日光を浴びる必要があるわ。 私たちの部屋が一番日当たりが良いから、荷物をまとめたの。ちょうどいいから、桜子さんにこの部屋を使ってもらいましょう」 誠一は床に置かれたダンボールの山を見て、言葉に詰まった。 「結衣、さっき俺たちを無視したのは、部屋を片付けて、それを桜子に譲るためだったのか」 結衣は軽く頷き、その表情は相変わらず水面のように静かだった。 この部屋は二人の新居として使われ、結婚して五年、結衣は部屋の小物や配置を自分が一番好きなデザインに整え続けてきたのだ。 少しがらんとした寝室を見て、誠一の心にはなんとも言えない息苦しさが広がった。 それにもかかわらず、誠一は反対することなく、黙々と結衣の荷物をゲストルームへ運ぶのを手伝った。 第4話 部屋を空にする直前、結衣は誤ってベッドの横にあった香水の瓶を床に落としてしまった。 割れた香水は、五年前、誠一が結衣にプロポーズした時に買ってくれた、最高級のローズの香水だった。 大きな音がしたため、荷物を運ぶのに必死だった誠一が部屋の中をちらりと覗き込んだ。 「結衣、何かあったのか」 誠一の視線からは、主寝室から早く出て行ってほしいという焦りしか読み取れず、結衣を気遣う様子は微塵も感じられなかった。 結衣は布でガラスの破片を包み込み、静かに首を振った。 「ちょっと物を落としただけ。大丈夫よ」 たかが香水瓶一つだ。誠一ですら気にも留めていないのに、これ以上こだわって、何になるというのか。 結衣は静かに主寝室のドアを閉め、誠一の後に続いて自分の服や荷物をゲストルームへと運び込んだ。 誠一は急いで結衣の手から荷物を受け取り、汗だくになって運んだ。 「結衣、こういう重いものは俺が持つから、無理はしないでくれ」 ゲストルームを片付け終わった後、誠一は背後から結衣を強く抱きしめた。 「結衣、君と赤ちゃんに辛い思いをさせてしまったな」 そう言いながら、誠一は美しい包装の箱を取り出し、結衣の前に差し出した。 「これは出張の帰りに、わざわざ君のために買ってきた高級コスメセットだよ。 女は子供を身籠っている時が一番美しいと皆言うからね。俺の結衣も、うんと綺麗に飾らなくちゃ」 そのコスメセットは、軽く三十万円は下らない代物だ。誠一が自分にお金を惜しまないことは、結衣はずっと前から知っていた。 だから、誠一がプレゼントを渡してくれた瞬間も、それほど驚くことはなかった。 誠一がセットの中からファンデーションを取り出し、結衣の顔の小さなシミを少しずつ隠してくれている時、結衣は鏡の中の自分を見つめながら、ふと意識が遠のくのを感じた。 前世で、誠一が結衣に主寝室を桜子に譲るよう強要した時、結衣は泣き叫んで抵抗した。 その代償として得たのは、誠一からの三日連続の冷酷な無視だった。 今回自分が自ら身を引いたことで、誠一がこれほどまでに罪悪感を抱くことになるとは思いもしなかった。 しかし、結衣はもうどうでもよかった。あと一ヶ月で、自分は湊市を離れるのだ。 誠一がどれほど桜子を贔屓しようと、結衣には何の関係もない。 今日はあまりにも疲労困憊していたため、結衣は枕に頭を乗せるとすぐに眠りに落ちた。 誠一も横になろうとしたちょうどその時、主寝室から桜子の恐怖に満ちた悲鳴が響き渡った。 「蛇、蛇が！ ううっ、誠一さん助けて！」 物音を聞いた誠一はベッドの横の上着を掴んで飛び出し、薄いパジャマしか着ていない桜子をその腕に抱き留めた。 「桜子、この部屋は俺と結衣がずっと使っていたんだ。蛇なんているはずがない。見間違いじゃないのか」 誠一は桜子の背中を軽く叩き、根気よく彼女を慰めた。 「違うの、誠一さん、本当に蛇がいたの。ベッドの上にいたわ」 桜子の怯え方が演技には見えなかったため、誠一はゴルフクラブを手に取り、半信半疑で部屋の中へと足を踏み入れた。 案の定、ドアを開けると、一匹の蛇がベッドの上にとぐろを巻いていた。 誠一は曲がりなりにも日々の鍛錬を怠らない男であり、何度かゴルフクラブを振り下ろすと、その蛇を三段に切り裂いて外へ放り捨てた。 その光景を見て、桜子は体を震わせながら誠一の肩に寄りかかった。 「誠一さん、私のせいだわ。結衣さんの一番好きな主寝室を奪ってしまったから、結衣さんが怒るのも無理はないわ」 桜子の言葉を聞いて、誠一はすでに結衣に対して疑念を抱いていたが、口では反論した。 「馬鹿なことを言うな。結衣はそんな人間じゃない」 桜子は泣きながらベッドのマットレスをめくった。すると、濃厚なローズの香水の匂いが一気に鼻をついた。 「誠一さん、蛇は刺激的な匂いのある場所を好むのよ。 私が布団をめくったら、中に蛇がいたの。世の中にこんな偶然があるわけないわ」 桜子はさらに激しく泣き崩れた。 「誠一さん、結衣さんが好きだから私のことを信じたくないのはわかってるわ。 それなら、私が出て行くわ。これからは絶対に二人の邪魔はしないから」 桜子の一言で、誠一は完全に彼女の言葉を信じてしまった。 ゲストルームに戻った誠一は、布団の中に横たわる結衣を強引に引きずり起こした。 第5話 結衣はバランスを崩し、体ごと床に倒れ込んだ。膝が石のタイルにぶつかった衝撃で、結衣は痛みで体を後ろへ縮こまらせた。 しかし誠一はそれを見て見ぬ振りをし、見下ろすように非難した。 「清川結衣、君が桜子を可哀想に思って主寝室を譲ったというのは、毒蛇を使って、わざと桜子を殺そうとするためだったのか！」 桜子の汚い嘘に対し、結衣は歯を食いしばり、長い沈黙の後にようやく言葉を絞り出した。 「そうよ、主寝室は私が自ら桜子に譲ったわ。でも毒蛇のことは、私は何も知らない！」 結衣の言葉は、誠一を完全に激怒させた。 「よくも知らないなどと言えたものだ。今夜荷物を運ぶ時、わざとベッドの上に香水をこぼして毒蛇をおびき寄せたんだろう！」 誠一は結衣の目の前で、先ほどの切り刻まれた三段の蛇の死骸をそのまま彼女の前に投げ捨てた。 「結衣、結婚して五年、俺はずっと君が善良で寛大な女だと思っていた。君には本当に失望したよ。 こんな風に桜子をのけ者にして、大地が俺を救ってくれた命の恩にどう顔向けするつもりだ！」 結衣は元々蛇が大の苦手であり、目の前に転がってきた三つの蛇の死骸を見て、恐怖のあまり吐き気を催し、何度もえずいてしまった。 結衣のその苦痛に満ちた様子を見て、誠一は心に怒りを抱えながらも、それ以上責め立てることができなくなった。 しかし桜子は一歩前に出て、結衣の前にしゃがみ込み、悲痛な声で言った。 「結衣さん、床は冷たいから、体を壊さないでね。誠一さんは私のために不公平だと怒ってくれただけなの。怒らないで……」 桜子はそう言いながら、結衣を助け起こす素振りをしつつ、その鋭い爪で結衣の手首をきつくつねり上げた。 痛みに耐えかね、結衣は即座にその手を振り払おうとした。 ところが、結衣が手を離した隙に、桜子は彼女よりも先にわざと後へ激しく倒れ込んだ。 ドンという鈍い音が響き、桜子は痛みのあまり唇を震わせながらも結衣の袖を掴み、気丈に振る舞った。 「結衣さん、わざと私のベッドに蛇を置いたのは、私を誠一さんの元から追い出すためだってわかってる。でも、兄が死んでから、依怙贔屓の祖父母を除けば、私にはもう頼れる身内は誰もいないの。 結衣さん、私にはもう誠一さんしかいないの。物置部屋で寝てもいいから、どうか私を追い出さないで」 その一言で、誠一の心は完全に軌道を外れた。 誠一は痛ましそうに桜子を胸に抱き寄せ、結衣を見る目は少しずつ冷え切っていった。 「今日から、俺は君とは別の部屋で寝る。君が頭を冷やし、桜子を受け入れる気になったら戻ってくる。そうでなければ……」 誠一が言い終わる前に、これほどまでに桜子を庇い立てる夫を見て、結衣は初めて声を上げて笑った。 「そうでなければ？そうでなければどうするの、誠一。私と離婚でもするつもり？」 離婚と聞いて、誠一の表情は明らかに強張り、長い間を置いてから重いため息をついた。 「結衣、俺は君と離婚したいなどと考えたことは一度もない。 今は君が先に過ちを犯したんだ。離婚を口実に使って、わざと事実を捻じ曲げる必要はないだろう」 口実？ 結衣は笑いながら、目尻から涙をこぼした。 桜子を抱き抱えて遠ざかっていく誠一の背中を見つめながら、結衣は呟いた。 「誠一、私が口にした離婚は、決して口実なんかじゃないわ……」 誠一は言った通り、本当にその後何日も結衣の寝室に足を踏み入れることはなかった。 心はすでに麻痺してしまったかのようで、誠一が心を込めて桜子に朝食を準備するのを見ても、結衣はむしろ清々しい気持ちにすらなっていた。 二人はそのまま半月近くも膠着状態を続けた。 …… 離婚の手続きは予定より早く進んでいた。成立の日が近づくにつれ、結衣の心は晴れやかになり、荷造りをする手も自然と軽くなる。 結衣はカレンダーの日付を見て、ふと前世のある出来事を思い出した。 そして結衣はこっそり家を出ると、国立環境工科大学院へ電話をかけた。 「もしもし、今年度そちらに入学予定の清川結衣と申します。入学の辞退手続きをお願いしたいのですが……」 電話の向こうの担当者は全く理解できないといった口調だった。 「清川様、あなたは数多くの入学生の中で最も優秀な成績を収めております。本当に考え直さなくてよろしいのでしょうか？」 第6話 それを聞いて、結衣の表情は少し寂しげになった。 「大学院に進学することは私の夢でした。でも、申し訳ありません。半月後に湊市を離れ、海外のプロジェクトに参加することをすでに決めているのです」 結衣が話し終えるや否や、電話の向こうの鈴木健太郎（すずき けんたろう）教授の口調は瞬時に熱を帯びた。 「海外の僻地プロジェクトとは素晴らしい。ちょうど赤道直下の島で、大規模なグリーンインフラ開発プロジェクトがある。 清川さん、君は選考で非常に優秀な成績を収めた。大学側として推薦枠を設けたい。そのグリーンインフラプロジェクトに参加してくれるなら、専用の送迎を手配し、さらに帰国後は国内トップクラスの研究機関への推薦を約束する。どうかな」 結衣は、ただ入学辞退を申し出たつもりが、思いがけない幸運に恵まれるとは想像もしていなかった。 それを聞き、結衣は急いで何度も頷いた。 「喜んでお受けします。残りの人生を社会の発展のために捧げられるなら、それは私の本望です」 結衣が電話を切った直後、半月もの間ゲストルームに足を踏み入れなかった誠一が、自らドアを開けて入ってきた。 「結衣、俺はただ君に桜子へちゃんと謝ってほしかっただけなのに、どうしてそんなに意地を張るんだ」 入ってくるなり、誠一は言葉の端々で結衣を非難した。 結衣が目を伏せて黙っていると、誠一は彼女より先に手を引き、クリスタルのブレスレットを彼女の腕にはめた。 「わかった、謝らなくていい。過去のことはもう水に流して、君と桜子で互いに歩み寄ってくれ。 これからは君と桜子、そして俺たちの子と、俺たち四人で賑やかに暮らせたらいいじゃないか」 誠一の口から出るそんな言葉に、結衣は吐き気すら覚えた。 一方誠一は、結衣が腕のブレスレットを外さないのを見て、彼女が自分を許してくれたのだと勝手に解釈し、結衣の手を引いて座らせた。 「結衣、大学院の最終選考結果が発表されたよ。君の名前がトップにあった。大学院側が君に合格通知書を送ると言っていた。 でも、あと四ヶ月足らずで出産だろう。今の家からキャンパスまでは遠いし、妊娠中に行き来するのは不便だ。だから明日、君の推薦枠を辞退してこようと思う」 結衣が信じないのではないかと恐れたのか、誠一は誓うように言った。 「結衣、産後の肥立ちが良くなったら、必ずもっと良い学びの場を手配するから」 将来を案じているかのような誠一の顔を見て、結衣の心の中では冷笑が止まらなかった。 前世でも、誠一は彼女に大学院進学の機会を諦めるよう提案した。 結衣や子供が苦労するのを心配したなどというのは建前で、試験に落ちた桜子を見て、結衣が苦労して手に入れた推薦枠を彼女に譲ろうとしただけなのだ。 今世では、結衣は桜子と争うつもりは一切ないが、自分の手柄を桜子にただで横取りさせるつもりも毛頭なかった。 再び誠一の方へ視線を上げると、結衣は軽く笑い声を漏らした。 「ええ、あなたの好きにすればいいわ」 結衣の言葉を聞いて、誠一の表情は目に見えて喜びに満ちたものになった。 しかし次の瞬間、結衣の言葉が誠一の表情を瞬時に凍りつかせた。 「でも、さっき大学院側から直接電話があってね。お腹の赤ちゃんに無理をさせるわけにはいかないから、私の方から自発的に推薦枠を辞退したいとお願いしたのよ」 「なんだって、もう推薦枠を辞退したというのか」 誠一は信じられないといった様子で後ずさったが、結衣はそう簡単には彼を逃さなかった。 「あなたの子供を産んで、この家で生きていくと決めた以上、当然、この家のことをもっと優先して考えなければならないでしょう。 誠一、まさか私に内緒にされたからって、怒っているわけじゃないわよね？」 その一言で、誠一は完全に言葉に詰まった。 誠一は気まずそうに笑うしかなく、明らかに不機嫌でありながらも、結衣の物分かりの良さを褒めるしかなかった。 二人はこうして気まずい空気の中で表面上の和解を果たし、すべてが以前の通りに戻ったかのように見えた。 日々は再び平穏に過ぎ、およそ一週間後、誠一が急な海外出張で家を空けることになると、桜子はついに本性を現した。 「清川結衣、私は大学院に行くチャンスを手に入れるはずだったのに。あなたが誠一さんの前で何か吹き込んだせいで、私は進学できなくなったんじゃないの！」 第7話 桜子の黒白を逆さにするような言葉を聞き、結衣も完全に冷たい表情になった。 「星野桜子、大学院の推薦枠は、私自身が努力して勝ち取ったものよ。 私がその枠を譲るかどうかも私の自由。あなたにも誠一にも全く関係のないことだわ」 それを聞いた桜子は、冷たく鼻で笑った。 「清川結衣、今日になってもまだいい気になっているのね。 教えてあげるわ。あなたがお腹の子供を盾にして、誠一さんからいくらかの同情を買えたからって何だっていうの。彼が今本当に好きなのは、私なのよ」 桜子はゆっくりと結衣に歩み寄り、その口調はますます遠慮のないものになっていった。 「恩返しの方法なんていくらでもあるわ。どうして誠一さんがわざわざ私を家に引き取って一緒に住ませたか分かる？今のあなたの妊娠中の姿が、あまりにも気味が悪いからよ」 桜子は一つの高級コスメセットを結衣の前に投げ捨てた。箱に貼られたラベルは、まさに誠一が限定ブランドだと言っていたものだった。 「この高級コスメセットは、私と誠一さんが一緒に買い物に行った時に買ったものよ。これの最大の効果が何か知ってる？ コンシーラーのカバー力が抜群に高いことよ。 誠一さんが言ってたわ。あなたの顔にできたシミを見てからというもの、吐き気しか感じないって。だからわざわざこれを買ってあげたのに、あなたったら一人で勝手に喜んでいたんでしょうね」 桜子のあまりにも恥知らずな態度を見て、どんなに温厚な結衣でも耐えきれず、手を振り上げて桜子の頬を力一杯平手打ちした。 「星野桜子、あなた本当に厚かましいわね」 思いがけないことに、桜子はまるでそれを予想していたかのように、テーブルの上にあった熱いスープの器を落とし、そのまま割れたガラスの破片の上へと跪いたのだ。 鋭いガラスの破片が桜子の柔らかい肌に突き刺さり、傷口から絶え間なく血が滲み出して、白いワンピースを赤く染め上げた。 桜子は赤く腫れた頬を押さえ、哀れっぽく泣きすがった。 「結衣さん、私が悪かったわ。お願いだから、もう私をいじめるのはやめて！」 結衣の横を風が吹き抜けたかと思うと、急いで帰宅した誠一が、心を痛めた表情で桜子を抱きしめるのが見えた。 結衣が口を開く暇もなく、誠一は結衣に向かって強く突き飛ばした。 「清川結衣、君は反省して桜子を実の妹のように扱うと約束したじゃないか。それが彼女に対する態度か！俺が家を空けて数日しか経っていないのに、また彼女をいじめたのか！ 彼女の兄は俺を助けるために死んでしまった。こんなことをして、俺に顔向けできるのか！」 誠一はまるでコントロールを失った野獣のように咆哮した。 結衣は激しく突き飛ばされ、よろめいて背後の壁に激突した。 結衣は、下腹部から全身に向かって、胸を刺すような痛みと熱い感覚が広がるのを感じた。 案の定、結衣が手で触れてみると、下半身から出血していた。 「血、血が出てる」 結衣はそれが中絶後初めての月経だと理解していたが、以前の妊娠の影響で、子宮の収縮による陣痛のような痛みに襲われ、危うく腰が砕けそうになった。 しかし誠一は、結衣のその惨めな姿を見て、冷笑を漏らした。 「床に倒れたわけでもないのに、大げさな演技をするな。 清川結衣、桜子は俺にとって、妹のような大切な存在だ。もし彼女に何かあったら、俺は一生君を許さないからな」 誠一は三日間丸々、つきっきりで桜子の看病をした。 医師が桜子の膝からガラスの破片を抜き取った時、桜子は低くうめき声を上げ、骨がないかのように力なく誠一の胸に倒れ込んだ。 桜子が苦しむのを見て、誠一は一線を越えることも構わず、自分の腕を桜子の口元に差し出し、好きなように噛ませた。 男女の低いうめき声が、まるで耳障りな呪いのように結衣の耳に入ってきた。 「誠一さん、ううう、私、死んじゃうのかな。本当に痛くて、怖いよ」 桜子は低くすすり泣き、その目からこぼれる涙はひどく人の哀れみを誘った。 まるで怯える子鹿のような桜子を見て、誠一はついに痛切な思いと自制心の狭間で、彼女の額に口づけをした。 「桜子、俺がいるから、すべて大丈夫だ」 結衣はそれ以上見ていられず、痛む体を無理やり支えながら自室へ戻り、服を着替えた。 第8話 三日間続けて、誠一は病院で桜子に付き添っていた。 結衣はすでにそれに慣れきっており、すべての荷物と戸籍情報をまとめると配送センターへ向かい、何度かに分けて遠く離れた海外の僻地へと荷物を発送した。 すべての手続きを終えて家に帰ると、結衣は家の前に大勢の人だかりができているのを目にした。 その先頭に立っていたのは、怒りに満ちた顔の誠一だった。 「清川結衣、君は俺と桜子の関係についてデマを流し、彼女の名誉を傷つけた。桜子を死に追いやるまで気が済まないのか！」 誠一の非難の言葉を聞いても、結衣には何のことかさっぱりわからなかった。 「誠一、あなたが何を言っているのかわからないわ」 集まっていた人々の多くは、高級社宅の住人たちだった。 何人かの住人は、結衣が理不尽に責められているのを見て、慌てて仲裁に入った。 「藤原本部長、これはきっと何かの誤解ですよ。清川さんの人柄の良さは、私たち全員が見て知っていますから」 「誤解だと？」 誠一は冷たく鼻で笑い、手に持っていた週刊誌を結衣の顔に激しく投げつけた。 週刊誌のスクープ記事の見出しには、はっきりとこう書かれていた。 【衝撃スクープ撮！亡き同僚の妹が恩を盾に、他人の夫を誘惑し不倫略奪へ】 そしてその下の本文は、すべて桜子に対する痛烈な非難と罵倒で埋め尽くされていた。 記事に添えられた写真は、まさに桜子と誠一が病院にいた時に撮られたツーショットだった。 決定的なのは、記事の署名が他でもない結衣の名前だったことだ。 週刊誌を見た瞬間、結衣の顔色は急激に青ざめた。 「あり得ない。私はこんな記事、一度も書いたことがないわ」 桜子は泣きながら前に進み出ると、結衣が最近頻繁に配送センターへ通っている写真を全員の前にばら撒き、彼女の罪を完全に裏付けようとした。 「結衣さん、まだ認めないつもり？ここ数日、あなたが頻繁に配送センターへ行っていたのは、私と誠一さんを陥れる記事を週刊誌の編集部へ送り、私の名誉を失墜させて家から追い出すためだったんじゃないの！ これまで私を邪険に扱ってきたことは我慢したわ。でも、私の名誉を傷つけるべきじゃなかった！」 誠一は結衣を見下ろし、その眼差しには深い失望が満ちていた。 「清川結衣、理不尽な嫉妬のために何度も桜子を傷つけるなんて。君のやっていることは、嫉妬に狂って人を陥れる女と何が違うんだ」 週刊誌の内容を見た住人たちも、結衣に向ける目に嫌悪と嘲笑の色を浮かべ始めた。 「普段はあんなに良いお嬢さんに見えたのに、こんなに悪辣な心を持っていたなんてね」 「身寄りのない星野桜子さんを徹底的にいじめるなんて、本当に弱い者いじめの典型だわ」 「ああ、昔から清川結衣は腹黒いところがあるって言ってたのよ。藤原本部長も、こんな女と結婚して本当に運が悪かったわね」 …… 結衣は冷ややかな表情になり、強硬な態度で言った。 「誠一、やっていないことに対して、どうして私が謝らなければならないの。 それに、私が配送センターに行ったのは、週刊誌に彼女を陥れる手紙を送るためではなく、荷物を……」 しかし結衣が言い終わるや否や、パンッという甲高い平手打ちの音が周囲に響き渡った。 結衣は赤く腫れた右頬を押さえ、信じられないという顔で誠一を見つめた。 結婚以来、誠一は彼女に対して何事にも従順で、一度として声を荒らげたことはなかった。 それが今、誠一は「証拠」一つで、彼女を完全に罪人として断定したのだ。 涙が結衣の目尻を伝い落ちた。結衣が人前でこれほど取り乱したのは初めてのことだった。 「誠一、あなたが私を信じたくないと言うのなら、今日から、私たちは離婚しましょう」 再び結衣の口から離婚という二文字を聞き、誠一の瞳孔が急激に収縮した。結衣の目の奥にある決絶とした光を見て、誠一はただ強い焦燥感に駆られた。 しかしその時、背後から桜子の号泣する声が聞こえてきた。 「結衣さん、そこまで私のことが許せないなら、今日、私は死をもって身の潔白を証明するわ」 桜子は胸が張り裂けそうな表情で誠一を一度見つめると、人々を掻き分け、少し離れたところにある運河の橋へと向かって走り出した。 「結衣さん、誠一さん、お二人の幸せを祈っているわ」 桜子は目をきつく閉じ、橋から飛び降りる素振りを見せたが、駆けつけた誠一に後ろから抱きとめられた。 「桜子、俺は君の家族だ。君が死んだら、俺は一生自分を許せない」 再び結衣の方に目を向けた時、誠一は完全に理性を失っていた。 第9話 「清川結衣、跪いて桜子に謝れ。聞こえないのか！」 この瞬間、結衣の心にあった誠一への最後の一縷の未練さえも、完全に消え去った。 結衣は目尻に涙を浮かべ、震える声で答えた。 「わかったわ。謝ると約束する」 この土下座を最後に、今後、互いに遠く離れた別の世界を生きることになり、二度と関わることはない。 結衣はそう心に決め、これ以上ためらうことなく、全員の目の前で桜子に向かって跪いた。 それを見た桜子は、泣きながら結衣に駆け寄り、彼女を抱きしめた。 「結衣さん、謝らなくていいの。 私はただ、これからは私を受け入れて、心から家族になってほしい、それだけで十分なの」 桜子の言葉は感動的だったが、結衣は彼女の瞳の奥に、露骨な挑発と得意げな光を見た。 誠一はため息をつき、心の中で桜子に対する同情をさらに深めた。 「桜子、君は本当に優しすぎる」 この事件は結局、結衣が全員から罵倒される形で幕を閉じた。 それ以来、結衣はすれ違いざまに冷たい視線を向けられ、玄関先に中傷の紙を貼られるなど、陰湿な嫌がらせを受けるようになった。 しかし結衣は、まるで魂の抜けた人形のように、一切の感情の波を見せることはなかった。 その夜、誠一は傷薬の小瓶を手に結衣の部屋へやってきた。 誠一は結衣の赤く腫れた右頬に薬を均等に塗り広げた。その口調にはいくらかの痛ましさが混じっていたが、大半は非難だった。 「結衣、俺は君を傷つけるつもりは全くなかった。でも、今回は君のやり方が少し度を超えていたんだ。これからは、少し大人しくしてくれ……」 それを聞き、結衣は嫌悪感を込めて傷薬を払い落とした。 陶器の小瓶は床に落ちて粉々に砕け散り、飛び散った破片が誠一の口角を切り裂いた。 誠一は完全に冷え切った表情になった。 「清川結衣、君を可哀想に思った俺が馬鹿だった」 誠一は振り返ることもなく立ち去り、その後三日間、一度も家へ戻ってこなかった。 これを機に、結衣に対する桜子の態度はますます傲慢なものになった。 「清川結衣、やっと現実がわかったでしょう。誠一さんの心の中で一番愛されているのは、あなたじゃなくて私なのよ。 どうしてあなたはそんなに空気が読めないの。お腹の子供を盾にして、いつまでも誠一さんにまとわりつくつもり？ そんなに物分かりが悪いなら、私がもう一度教えてあげるわ！」 そう言い終わるや否や、桜子は家に火を放ち、結衣の腕を引っ張って一緒に火の海へと飛び込んだ。 「賭けをしましょうか。誠一さんはあなたを先に助けるか、それとも私を助けるか？」 桜子は邪悪な笑みを浮かべ、誠一が慌てて駆けつけてきたその瞬間に、外へ向かって叫び声を上げた。 「誠一さん、助けて……」 「桜子——」 誠一は目を血走らせ、急いで周囲の住人たちに呼びかけ、大声で叫んだ。 「早く水を持ってきてくれ。俺と一緒に桜子を助けに行くぞ」 誠一はそばにあった残りのバケツ一杯の水を頭からかぶり、火の海へと飛び込んで桜子を救い出した。 その間中、誠一は部屋の隅で必死に逃げようとしている結衣の姿に気づくことはなかった。 少しずつ遠ざかっていく誠一の後ろ姿を見て、結衣はもう外へ向かって足掻くのをやめた。 代わりに腕のクリスタルのブレスレットを外し、残る力をすべて振り絞って南側の窓から飛び降りた。 湊市は運河の街であり、結衣の家の南側の庭は深い運河に面している。 だからこそ結衣は決死の賭けに出ることができたのだ。幸い、彼女の賭けは当たった。 運河にいた人々が結衣を引き揚げてくれた。そして運の良いことに、迎えの手配をしていたプロジェクトのスタッフたちも運河のほとりに到着したところだった。 鈴木教授の聞き慣れた声を聞き、結衣はついにすべての力を使い果たして気を失った。 再び目を開けたのは、五日後のことだった。 数人の教授たちと、作業着姿のプロジェクトメンバーたちが結衣のベッドの前に立ち、彼女に熱烈な歓迎の意を示した。 「清川結衣さん、我が僻地グリーンインフラ開発プロジェクトへの参加を歓迎します！」