浮気相手との修羅場、7年の恋を捨てる誕生会

長谷川勇太（はせがわ ゆうた）と付き合って7年目、彼は私・黒崎奈々（くろさき なな）のために盛大な誕生日パーティーを開いてくれた。 その席で、彼の友人や同じ研究室の仲間たちに私を紹介するつもりだと言っていた。 プロポーズされるのだと信じ込み、私はお気に入りのドレスを着て、丁寧にメイクをした。 しかし、パーティーが終わる直前になっても、彼にその気配は全くない。 ただ、途中で一本の電話に出るために席を外しただけだった。 「分かってるよ母さん。奈々とは別れるつもりだ。ただ、今はタイミングが悪いんだ。 彼女の母親が入院中だし、本人も失業中なんだ。もし俺と遥が付き合ってるなんて知れたら、仕事場に怒鳴り込んできたら困るだろ？ 彼女が再就職できたら、適当な理由をつけて別れるよ」 頭から冷水を浴びせられたかのように、私はその場に立ち尽くした。 私はぼんやりと自分の手を見つめる。掌の中にある、少し色あせた縁結びの組み紐が、汗でじっとりと湿っていた。 あれは、勇太が私に告白してくれた時にくれたものだ。 いつか結婚する時の証だと、一生一緒にいるんだと言ってくれたのに。 一生なんて、こんなにも短いものだったのか。 第1話 長谷川勇太（はせがわ ゆうた）と付き合って7年目、彼は私・黒崎奈々（くろさき なな）のために盛大な誕生日パーティーを開いてくれた。 その席で、彼の友人や同じ研究室の仲間たちに私を紹介するつもりだと言っていた。 プロポーズされるのだと信じ込み、私はお気に入りのドレスを着て、丁寧にメイクをした。 しかし、パーティーが終わる直前になっても、彼にその気配は全くない。 ただ、途中で一本の電話に出るために席を外しただけだった。 「分かってるよ母さん。奈々とは別れるつもりだ。ただ、今はタイミングが悪いんだ。 彼女の母親が入院中だし、本人も失業中なんだ。もし俺と遥が付き合ってるなんて知れたら、仕事場に怒鳴り込んできたら困るだろ？ 彼女が再就職できたら、適当な理由をつけて別れるよ」 頭から冷水を浴びせられたかのように、私はその場に立ち尽くした。 私はぼんやりと自分の手を見つめる。掌の中にある、少し色あせた縁結びの組み紐が、汗でじっとりと湿っていた。 あれは、勇太が私に告白してくれた時にくれたものだ。 いつか結婚する時の証だと、一生一緒にいるんだと言ってくれたのに。 一生なんて、こんなにも短いものだったのか。 勇太の顔は闇に溶け込み、表情を読み取ることはできない。 その分、声の冷淡さが際立っていた。 前へ進もうとしていた足が、曲がり角でピタリと止まる。 電話の向こうで、彼の母親・長谷川洋子（はせがわ ようこ）の声が少し高くなり、不快感を露わにしている。 「そんな状態で遥さんに対して申し訳ないと思わないの？いつまで彼女を立場も何も与えず、付き合わせる気なの？ いい、勇太。あの尻軽女との関係は整理して、さっさと別れなさい」 勇太は仕方なさそうに頷き、深く溜息をついた。 「分かってるよ。この件は遥も納得してくれてる。協力するって言ってくれてるんだ。 奈々とはもう7年も付き合ってるし、彼女は何かと俺を頼りにしてくれるから。 もし急に別れを切り出して、ショックで自殺でもされたら、俺の評判にも関わるだろ」 手の中の縁結びの組み紐が、掌に食い込んで痛い。 私はいたたまれず俯き、溢れそうになる涙を必死に堪えた。 勇太にとって、私は何一つ取り柄がなく、彼なしでは生きていけない存在でしかなかったのか。 「その時は結納金を少し上乗せして、遥への補償にすればいい。800万円くらいでどうだ、縁起もいいし。 遥の家ならその程度の金は痛くも痒くもないけど、彼女の顔を立てるんだ」 私はその場から動けなかった。 かつて、100万円の結納金で卑屈になっていた自分が、まるで笑い話のように思えてくる。 頬を伝い落ちる涙を、のどの奥にこみ上げる嗚咽とともに無理やり飲み込んだ。 電話の向こうの洋子は、勇太の言い分に満足したのか、態度を少し軟化させた。 それでも、7年という情を考慮してか、念を押すように問いかけた。 「本当に別れる気はあるの？ また私を騙そうとしてるんじゃないでしょうね？」 勇太は咳払いをして、迷うことなく続けた。 「若い頃は、綺麗な顔に惹かれるのも無理はない。でも大人になった今、結局は家柄が釣り合う相手が一番だって気づいたんだ。 奈々は家柄も良くないし、遥ほどの才能もない。奈々といても、俺の足かせになるだけだ。 それに、奈々の母親は入院してて、底なしの金食い虫だからな」 彼は深く息を吸い込み、自慢げに言い放った。 「あんなレベルの美女と7年も付き合えたんだ。俺としては十分元は取ったよ」 胸が締め付けられるように痛んだ。 それと同時に、冷笑がこみ上げてきた。 勇太にとって私は何だったの？自分の見栄を飾るための道具に過ぎなかったの？ 彼が最初から、私のことなんて愛していなかったのだと悟った。 彼がこれまで私に見せてきた優しさは、すべて私を繋ぎ止めるための餌でしかなかった。 そして私の容姿は、彼にとって最高の戦利品だったのだ。 最初から最後まで、この関係を大切にしていたのは私だけ。 彼は、この関係の「美味しいところ」を、ただ消費していただけだった。 胃のあたりが激しく波打った。 私はその場を立ち去り、トイレに駆け込んで激しくえずいた。 溢れ出る涙が、丁寧に仕上げたメイクを台無しにしていく。 この数年間の思い出のすべてが、今は腐敗した泥沼のように思えて、吐き気が止まらなかった。 第2話 その時、勇太のメッセージが届いた。 【奈々、どこにいるの？迷子になったのかと思って、ずっと探してるんだ。 夜は冷えるから、外に長くいないで。風邪ひくよ。 今から迎えに行くから、位置情報を送ってくれ】 メッセージの一つ一つから、私を心配する甘い言葉が溢れ出している。 さっきベランダで冷酷に計算し尽くしていた男と、同一人物だなんて信じられなかった。 私はスマホの電源を切った。 泣いた跡が残らないよう、手早くメイクを直す。 そして、再び立ち上がって外へと向かった。 勇太がそこまでいい男を演じたいなら、とことん付き合ってあげる。 個室の前に戻ると、そこには勇太が待っていた。 私を見つけた彼の瞳に、一瞬だけ見惚れるような色が浮かぶ。 彼はすぐに駆け寄ると、上着を私の肩にかけ、腰を抱き寄せて中へとエスコートした。 「奈々、どこに行ってたんだよ。たくさんメッセージ送ったのに、返事もなくて」 その声には不満げな甘えが滲んでいるが、私を裏切っているという後ろめたさは微塵も感じられない。 周囲の仲間たちが冷やかしの声を上げる。 「おいおい勇太、彼女にベタベタしすぎだろ。5分も離れてられないのかよ」 「付き合って7年にもなるのに、まだそんなにラブラブなのか。こっちが恥ずかしくなるよ」 「お前ら分かってないな。奈々さんみたいな美女を連れてたら、誰だって目を離したくないだろ」 みんなの笑い声の中、私は何食わぬ顔で平野遥（ひらの はるか）に視線を向けた。 案の定、彼女の瞳には怒りが宿り、その綺麗な顔は悔しさで赤く染まっていた。 私は小さく微笑み、お茶を一口すする。 視界の端で、勇太が何事もなかったかのように座り、スマホで短いメッセージを打っているのが見えた。 次の瞬間、遥がこっそりとスマホを確認し、嬉しそうに顔を綻ばせるのが分かった。 胸の奥で、また鈍い痛みが広がっていく。 グラスを握りしめながら、自分がいかに愚かだったかを思い知らされた。 こんなに目の前で繰り広げられていたのに、今まで二人の関係に気づきもしなかったなんて。 「みんな、ただ座ってるだけじゃ退屈でしょ。真実か挑戦か、やろうよ」 周囲から賛同の声が上がる。 黒いパーカーを着た男が立ち上がり、空のボトルをテーブルの中央に置いた。 「ボトルの口が向いた人が、質問に答えるルールね。 最初のゲームは、本日の主役の奈々さんから始めようか」 私は微笑み、適当にボトルを回した。ボトルの口が止まった先は、遥だった。 「彼氏はいるの？」 遥の顔が瞬時に赤らんだ。隣に座る勇太をどこか気まずそうに一瞥してから、小さく頷いた。 「うん、いるよ」 私はすべてを察し、笑みを浮かべて口を開いた。 「遥さん、彼氏がいたんだね。それなら普段から勇太とは少し距離を置いた方がいいんじゃないかな。彼氏に誤解されたら大変でしょ？」 個室の空気が、数秒間凍りついた。 遥の顔は一気に真っ赤になり、唇を強く噛み締めた。 遥と仲の良い友人が、慌ててフォローに入った。 「奈々さん、誤解だよ。研究室は課題が多いから、同じテーマに取り組んでいれば相談事だってあるでしょ」 勇太も眉をひそめ、グラスを手に取って遥の方へ掲げた。 「悪いな、遥。奈々が失礼なことを言った。俺が代わりに謝るよ」 そう言って、彼はグラスの酒を一気に飲み干した。 私は鼻で笑い、冷ややかにグラスを置いた。 「どこが失礼なの？勇太、さっき遥さんに何を送ったの？ そのメッセージ、みんなの前で公開する勇気はある？」 勇太はグラスをテーブルに叩きつけ、怒りを露わにした。 「奈々、やりすぎだぞ」 個室の空気は、さらに重く張り詰めていった。 私は負けじと彼を睨みつけたが、目頭が熱くなるのを抑えられなかった。 「まあまあ、勇太、その辺にしておこうよ」 第3話 「今日は奈々さんの誕生日なんだから、ゲームを続けよう」 誰かが場を和ませようと声を上げ、周囲もまばらに同調した。 場の雰囲気は、何事もなかったかのように持ち直した。 再び私の番が回ってきた時、私はまたしても、ボトルの口を遥に向けた。 「去年5月28日、あなたは何をしていたの？」 その言葉が終わるか終わらないかのうちに、勇太の顔色が青ざめた。 彼は勢いよく立ち上がり、冷淡な口調で言い放った。 「奈々、一体何がしたいんだ？ 俺と遥は、ただの研究室の先輩・後輩関係だろうが。そんな風に蒸し返して、何が面白い？」 ちょうど会計のタイミングだったのか、彼は椅子を蹴り倒すようにして部屋を出て行った。 場は凍りついたが、私は引くことはしなかった。真っ直ぐに、遥だけを見つめる。 「遥さん、答えてくれる？」 遥は顔を青くして屈辱を滲ませたが、涙を浮かべてこう言った。 「あの日は彼氏と旅行に行ってたの。同じホテルに2泊3日で、ずっと一緒にいたわ」 私は震える手で、平静を装いながらグラスを口に運んだ。 5月28日。それは私の人生で最も暗い日だった。 当時、母が脳出血で倒れ、生死の境を彷徨っていた。 医師からは、治療費として最低でも200万円は必要だと言われていた。 社会人になってまだ1年足らずの私には、貯金も20万円しかなく、到底足りなかった。 藁にもすがる思いで、私は勇太にメッセージを送った。 200万円を貸してくれないかと。 しかし、メッセージを送ってから3日間、何の返信もなかった。 その後、疲れ切った様子の勇太から電話があり、ずっと実験室にこもっていたから、メッセージを見ていなかったと言われた。 ……まさか、それが彼女との「実験」だったとはね。 私は目の前の遥を、冷ややかに見つめた。 彼女の瞳には、隠しきれない挑発が溢れていた。 爪が食い込むほど拳を握りしめると、手のひらに生温かい感触が広がった。激しい怒りのあまり、自らの爪で手のひらを傷つけていたのだ。 だが、掌の痛みなど、胸の痛みに比べれば何でもなかった。 私は一体どれほど勇太を信じ切っていたのだろう。あんなにも見え透いた言い訳を、疑いもせずに受け入れていたなんて。 私の執拗な追及が、遥の対抗心を煽ったらしい。 彼女は開き直ったように、私を挑発する笑みを浮かべた。 「奈々さん、私と彼氏のこと、そんなに気になるの？今日ここで、はっきりさせたらどうかしら。 みんながいる前で証人になってもらえば、もう勇太さんとの関係を疑うこともなくなるだろう？どう？」 私は冷ややかに笑った。 「望むところよ」 私はついでに、ずっと心に引っかかっていたことも問い質すことにした。 「年末の時、あなたは彼氏の家で食事をしたのよね？」 遥は頷き、軽やかに答えた。 「ええ。彼氏とは家柄も釣り合っているし、お互いの母親同士も親友だから」 「釣り合っている」という言葉を、彼女は強調するように言い放った。 「笑っちゃうんだけど、その時、彼の元カノが来たのよ。 シャネルの型落ちの服なんて着て、何かの景品かというような荷物まで抱えちゃって。本人はそれが『礼儀』だと思い込んでいたみたい。 結局、追い返されてたわ。玄関にも入れてもらえずにね。 彼氏のお母さんも怒ってたわよ。彼の見る目がないって。 別れたのに、まだ未練がましく付きまとって、家まで押しかけてくるなんて。 おかしいと思わない？」 麻痺するほど痛む胸を押さえながら、私は思わず吹き出した。 「ええ、本当に滑稽ね」 個室の中は静まり返り、誰も口を開こうとしなかった。 遥は完全に開き直り、鋭い声でで続けた。 「彼氏とお見合いしたその日に、私たちは付き合い始めたの。 彼が母校を案内してくれて、縁結びの神社で組み紐も結んだわ」 第4話 「ロマンチックなプロポーズもしてくれたし、結婚式の日取りだって決まっているのよ。 奈々さん、これで分かった？私は、あなたと勇太さんの間に割って入った『邪魔者』なんかじゃないわ」 私は呆然と、遥の手首に巻かれた赤い紐を見つめた。 ふと、勇太の手首にも、全く同じものがあることを思い出した。 風呂に入る時も、寝る時も、決して外すことはなかった。 それは、私の縁結びの組み紐と同じ、あの縁結びの神社で手に入れたものだ。 ただ、私の組み紐はもう色褪せてしまっている。 けれど彼らのものは、今も鮮やかなままだった。 心は痛んでいたが、私は無理やり笑みを浮かべた。 「そのプロポーズの写真、見せてもらってもいいかしら？」 「もちろん」 遥は笑いながらスマホを取り出し、アルバムを開いて拡大した。 海辺、花束、風船。 その光景は、私が夢見ていた勇太からのプロポーズそのものだった。 7年間憧れ続けたプロポーズの儀式が、結局は遥のものになったのだ。 胸の痛みが増す一方で、顔には笑みが張り付いていた。 ふと、ある記憶が蘇った。 かつて、勇太の母親の反対で、彼とは一度別れていた。 3ヶ月の冷戦の末、私が職場で倒れたことで、同僚が勝手に彼に連絡し、それでよりを戻したのだ。 だがよく考えれば、勇太は一度も「よりを戻そう」とは言っていなかった。 ただ以前のように優しく接し、私の問題を解決し続けていただけだった。 つまり、この「より戻し」なんて、私の独りよがりだったんだ。 彼の目には、私はただ付きまとってくる元カノ、彼と遥の仲を裂こうとする「邪魔者」でしかなかった。 あまりの馬鹿馬鹿しさに、現実が信じられなかった。 震える唇で、私は諦めきれずに問い詰めた。 「じゃあ、あなたの彼氏は勇太よね？ そして私は、あなたが口にする『しつこい元カノ』ってわけ？」 個室の空気が、息が詰まるほど静まり返った。 遥は口をもごもごと動かし、無意識に個室のドアのほうへと視線をやった。 私も彼女の視線を追った。 そこには、長いレシートを手に持った勇太が立っていた。 皆が自分を見つめていることに、勇太は眉をひそめ、不思議そうな顔をした。 「勇太、私と遥さん、一体どっちがあなたの彼女なの？」 勇太の目が泳ぎ、一瞬、表情が凍りついた。 彼は反射的に私の視線から逃げた。 「奈々、何を言ってるんだ？ 遥とは、何もやましい関係じゃないよ」 その言葉が終わるか終わらないかのうちに、遥が爆発した。 「勇太さん、いつまで彼女を騙すつもり？私があなたの彼女でしょ、私こそが！ 彼女を傷つけたくないって言うけど、私は？私の気持ちはどうなるの？ こんな日陰の関係なんて、もううんざりよ」 遥は涙を浮かべて私を睨みつけ、破れかぶれの憎悪をぶつけてきた。 「奈々さん、想像もつかないでしょうけど、勇太さんが『夜通し実験』なんて言ってたの、全部嘘よ。 彼はいつも私と一緒にいたわ。昨日の夜だって、私を求めて離してくれなかった。 興奮して避妊もしなかったし、もしかしたら、もう赤ちゃんがいるかもしれないわね」 吐き気が込み上げ、我慢できずにその場に崩れ落ちた。 顔中、涙と鼻水でぐしゃぐしゃだった。 勇太が一歩踏み出し、私を支えようとした。 しかし、私は彼を激しく突き飛ばした。 ティッシュで顔の涙を乱暴に拭い、彼を見つめる私の瞳には、もう微塵の期待も残っていなかった。 「勇太、もう私を追い払おうと必死にならなくていいわ。 私たち、もう終わりよ」