エイプリルフールの嘘と銀薔薇

エイプリルフールがやってくるたび、ウィルソン・ヘイルとクロエ・マーサーの二人は、私たちの記念日を悪趣味な茶番に仕立て上げていた。 見せかけのプロポーズ。おもちゃの指輪。部屋中に響き渡る嘲笑。 どんな仕打ちを受けても、私が彼を愛するあまり決して離れられないと――ウィルソンは毎年、そう高を括っていたのだ。 そして今年。私の顔からケーキのクリームが滴り落ち、外した指輪が大理石の床に落ちて乾いた音を立てる中、彼はまだ笑っていた。夜が明ければ、私がまた全てを許すと信じきった顔で。 だが、奴は一つだけ致命的な勘違いをしている。 私は、行き場のない哀れで孤独な女、「ヴィヴィアン・グレイ」なんかじゃない。 私の真の名はヴィヴィアン・ヴェスカリ。東海岸で最も恐れられるマフィア・ファミリーの令嬢だ。 血塗られた裏社会から身を引いたのは、ヴェスカリの名を知られる前に、ただ私という人間を愛してくれる相手が欲しかったから。 この6年間、ウィルソンこそがその男なのだと信じてきた。 けれど、あの最初の告白すらも、エイプリルフールの下らない賭けに過ぎなかったと知った。 だからもう、道化を演じるのは終わりだ。 私は、自らの帰るべき場所へと戻った。 第1話 個室のドアを開けた瞬間、生クリームたっぷりのケーキが顔面に激突した。 部屋の中に爆笑が弾ける。 クロエは革張りのソファの肘掛けに腰掛け、片手にスマホを構えながら、まるで優勝トロフィーでも手にしたかのように勝ち誇った笑い声を上げていた。 「だから来るって言ったでしょ」 彼女は言った。 「ほらウィルソン、賭け金の支払いよろしく」 クリームがまつ毛に絡みつき、顎へと滴り落ちる。ウィルソンが近づいてきて、いつもの優しげで控えめな微笑みを浮かべながら、ナプキンで私の頬を拭った。 「おいおいヴィヴ、随分と着飾ってきたじゃないか」 彼は少しだけ申し訳なさそうな顔をした。私に対してではなく、汚れたドレスに対して。 「賭けをしてたんだよ。君は来ないって俺は言った。もし俺が勝ってたら、明日にでもプロポーズするつもりだったんだけどな。でも君が来ちゃったから、俺の負けだ。結婚の話はまた来年に持ち越しだな」 毎年のエイプリルフール。ウィルソン・ヘイルはクロエ・マーサーと結託し、私への偽装プロポーズを仕掛けてきた。 去年は、あるクラブのVIPルームで、テーブルにキャンドルを並べ、友人たちの半数がスマホで撮影する中、彼は私の前に片膝をついた。 ついに本気になってくれたのだと、私は思った。だが、指輪の箱が開いた瞬間、銀色のグリッターのりが私の手に噴射された。 クロエはスマホを落としそうになるほど腹を抱えて笑った。私の目に涙が浮かんでいるのに気づいて、ようやくウィルソンの顔から薄ら笑いが消えた。 その後、彼は私の汚れた手を握りしめ、こう誓ったのだ。 「来年こそは、ヴィヴ。誓うよ。冗談抜きで、本当のプロポーズをする」と。 だから、エイプリルフールの前夜に彼からメッセージが届き、私たちの初デートの場所だったジャズバーに呼び出された時、私はその言葉を信じてしまった。 髪を綺麗にセットし、彼のお気に入りだった黒のサテンドレスを身に纏い、パールのピアスを着け、かつて彼が「危うい魅力がある」と褒めてくれたヒールを履いた。 インスタに投稿する文章さえ打ち込んで保存してあった。馬鹿げた小さな夢が叶った時のための、馬鹿げた報告の言葉を。 「明日が何の日か、分かってるの？」 私は尋ねた。 「俺たちの6回目の記念日だろ。おいおい、俺が忘れるとでも思ってたのか？」 そう、彼は忘れてなどいなかった。だからこそ、余計にタチが悪い。自分が何を台無しにしているのか、彼は完全に理解していたのだ。 私は、6年間身につけてきた安っぽいペアリングを指から外し、床へと落とした。指輪が大理石にぶつかり、冷たく澄んだ音を立てる。それは、部屋の嘲笑を切り裂くほどに鋭い音だった。 「ウィルソン」 私は静かに告げた。 「私たち、これで終わりよ」 彼の顔から笑みが消え、あからさまな苛立ちの色が浮かんだ。 「大袈裟にするなよ。たかがケーキだろ、ヴィヴ。ドレスのクリーニング代なら出す。クロエはこれまでもっと酷いイタズラをしてきたし、正直、今夜の彼女は手加減してくれた方だぞ」 クロエが両手を挙げ、いかにも傷ついた、身の潔白を装うような素振りをみせた。 「ただのジョークじゃない。気に入らなかったなら、分かったわ、もう二度とやらない。だからって、なんでいきなり別れるなんて話になるのよ？」 後ろのほうで誰かが鼻で笑った。 「だから言ったろ、こいつはジョークが通じないって」 これが、彼らのサークルにおける絶対の「ルール」だった。クロエが泣けば、全員が彼女を慰める。クロエが一線を越えても、全員がそれを「おふざけ」と呼んで持て囃す。クロエが私に屈辱を与え、私が笑わずにいると、なぜか「空気を読めない私」が悪者にされてしまうのだ。 彼女と初めて会った日のこと。ウィルソンが私のために開いてくれたディナーの席で、クロエが「トゥルース・オア・デア」をやろうと言い出した。他の皆にはくだらない質問や簡単な罰ゲームばかりだったのに、私の番になった途端、彼女はディナーテーブルの真ん中で「ベッドでの喘ぎ声をしなさいよ」と要求してきたのだ。 私は断った。 すると彼女は突然泣き出し、部屋を飛び出していった。その場にいた男たちは全員、彼女を追いかけた。ウィルソンでさえも。私のためのディナーだったはずなのに、キャンドルが燃え尽きるまで、私は一人きりで食事を終えた。 それ以来、彼が私をグループの集まりに連れて行くのは、クロエの機嫌が良い時だけになった。 そして今、彼はあの時と同じ、うんざりしたような苛立ちを込めて私を見下ろしている。 「ヴィヴィアン、クロエに謝れ」 以前の私なら、そうしただろう。屈辱を飲み込み、彼のメンツを保ち、「二人きりの時は私を愛してくれているから」と自分に言い聞かせてきた。 だが、今夜は違う。 私はクラッチバッグとコートを手に取った。 「ウィルソン・ヘイル。私たちは終わりよ。今度こそ、本当にね」 部屋を出て行く私の背中に、クロエの声が容赦なく突き刺さった。 「本当に追いかけなくていいの？あなたの彼女、かなり怒ってるみたいだけど」 ウィルソンが短く鼻で笑う音が聞こえた。 「ただの癇癪さ。あいつに帰る場所なんてあるわけない。それに、お前をあやすより、あいつをなだめる方がずっと楽だからな」 その言葉は、すべてを綺麗に切り捨ててくれた。 そして、彼を許し続けてきた私の中の甘い感情が、ついに完全に沈黙した。 第2話 6年前、あのジャズバーの裏階段で、ウィルソンは私に交際を申し込んだ。 あの頃の私はヴィヴィアン・ヴェスカリではなく、ヴィヴィアン・グレイだった。 「ヴェスカリ」という名は、代々受け継がれる莫大な富と、堅く閉ざされた扉、そして私の父から何かを引き出そうと擦り寄ってくる男たちのへつらうような笑顔を意味していた。東海岸で最も恐れられるドンの一人、アレッシオ・ヴェスカリ。それが私の父だ。 私が家を出たのは、正体を知られれば、愛という言葉にあまりにも多くの代償がつきまとうからだ。男たちは私に微笑みかけながら、その背後にある庇護、金、権力、そして自力では決して足を踏み入れることのできない世界へのパスポートを見ていた。 私はただ、「ヴェスカリ」という看板抜きで選ばれるのがどんな気分なのかを知りたかった。 だから私は母の旧姓を名乗り、小さなアパートを借りて、平凡な女として生きようとした。 そこでウィルソンと出会った。 彼は野心に溢れ、仕立ての良いスーツを着こなす魅力的なレストラン・マネージャーだった。 彼が笑うと、退屈な日常が温かいものに思えた。深夜のシフト終わりにコーヒーを差し入れてくれ、一緒にタクシーを待ち、私が言ったことすら忘れているような些細な言葉を覚えていてくれた。 私は5回、彼の告白を断った。 6回目。バーの外で酔っぱらいに絡まれた私を庇い、彼はその男の殴りを顔面に受けた。クリニックで看護師が彼の切れた唇の手当てをしている間、彼は私を見てこう言った。 「なぁ、ヴィヴ。誰かに甘えるのは、そんなに死ぬほど難しいことなのか？」 私の心は揺らいだ。 その夜、彼は私をあの地下のバーへと連れ出した。雨に濡れて光る石段。壁越しに響くジャズの音色。彼は私の手をまるで神聖なもののように包み込み、言ったのだ。「俺がいれば、君をもう二度と一人にはしない」と。 私は彼を信じた。 この6年間、私はあの頃の彼という幻影にしがみついていた。プロポーズを受けた後には、すべてを打ち明けるつもりでいた。 もし彼が私を選んでくれたなら、本当に私という人間を選んでくれたのなら、彼を実家へ連れて行き、両親に紹介し、ファミリーへ戻る私の隣に立たせるつもりだった。 両親は根気強く待ってくれていたが、それも永遠ではない。ここ数ヶ月、彼らは私に実家へ戻り、ルカ・ロッシとの政略結婚を受け入れるよう催促してきていた。 ロッシ家は、我が一族と何世代にもわたって同盟を結んできたファミリーだ。私はそれを拒み続けた。ウィルソンこそが私の「運命の男」なのだと、まだ信じたかったから。 そして今夜、彼は私に決定的な現実を突きつけた。 ラウンジを後にして、私はタクシーに乗り込んだ。車窓の向こうで、雨とネオンとガラスにまみれたエンパイア・シティの街が滲んでいく。 私のスマホには、5日前から暗号化されたメールが届いていた。 差出人はマテオ・ルッソ。父のコンシリエーレであり、我がファミリーのナンバーツーとも言える男だ。 件名は短かった。 【帰還してください。 次期後継者の座は、4月2日の深夜零時まであなたのために空けてあります。もし帰還の意志があるなら、クレセント空港にファミリーの自家用機を待機させておきます】 5日間、私は返信しなかった。ウィルソンが約束を果たしてくれるのを待っていたからだ。6年間の愛が、確固たるものに変わる瞬間を待っていた。 今、私は返信を打ち込んだ。 【ヴィヴィアン・ヴェスカリは帰還に同意する。両親に伝えてちょうだい。ロッシ家との縁談については、家に戻ってから話し合うと】 送信ボタンを押した瞬間、私は小さく息を吐いて笑った。 愛されていなかったと認めることは、別に死ぬほどのことじゃない。ただ、肌にまとわりついていた熱が引いていくだけだ。 ウィルソンのペントハウスに戻った私は、顔にこびりついたクリームを洗い流し、荷造りを始めた。 ここに3年間住んでいたというのに、私の人生はスーツケース2つに収まってしまった。ドレス、本、ヴェスカリ家の銀薔薇の紋章が入ったベルベットの箱。そして、私が帰省を拒んだ最初の冬に、父が送ってきた黒革のグローブ。 午前3時。スーツケースをドアの方へ転がしていると、ガチャリとドアが開いた。 ウィルソンが、酔ってクスクス笑うクロエを抱きかかえるようにして入ってきた。彼はクロエをソファに寝かせると、私に紙袋を差し出した。 「よかった、まだ起きてたね。こいつ、ベロベロでさ。酔い覚ましの飲み物を作ってやってくれないか？ハチミツとレモンならキッチンにあるだろ」 私は紙袋をジッと見つめたまま、受け取らなかった。 ウィルソンと一緒に暮らし始めたばかりの頃、彼がパーティの後に体調を崩して帰ってきたことがあった。 心配した私は、スープを作ろうとキッチンに立った。だが火にかけた鍋にヒビが入り、沸騰したスープが私の腕と胸に飛び散ったのだ。 ウィルソンは一瞬で酔いを覚ました。私をシンクへ連れ、冷水をかけながら、私が彼を慰めたくなるほど酷く罪悪感に満ちた顔をした。 その後、彼はキッチンのドアに小さな手書きの札を貼った。 【危険地帯。ヴィヴィアン立入禁止】 それ以来、彼は私に一切の料理をさせなかった。フルーツを切るのさえ。彼が洗い、切り、私の手に乗せてくれた。 私はそれを愛だと思い込んでいた。だが今なら分かる。彼は私の痛みを覚えている。ただ、クロエが何かを要求する時だけ、都合よくそれを忘れるのだ。 私はその札を剥がし、ゴミ箱へ捨てた。 「私には、彼女の世話を焼く義理なんて微塵もない。コーヒーでも買ってくるよう、彼女の取り巻きにでも頼めば？」 そう言って、私はスーツケースをドアへ向かって引きずった。 ウィルソンが私の手首を掴み、壁に押し付けた。 「いい加減にしろよ、ヴィヴ。口で言うならともかく、荷造り、家出までするのはちょっと大袈裟だと思わないか？」 彼の声が甘く、柔らかくなった。私を引き止めようとする時の、いつものあの声だ。 「君が結婚したがってるのは分かってる。俺だって同じ気持ちだ。来年には必ず。約束するよ」 私は彼を見上げた。 「私はあなたとは結婚しない」 「ヴィヴィアン――」 「これで終わりだって言ったのよ」 第3話 私はウィルソンを突き飛ばし、その頬を思い切り平手打ちした。 乾いた音が部屋に響き渡る。ウィルソンは凍りついた。クロエは酔いが覚めたのか、ソファからよろめき立ち上がり、私に掴みかかってきた。 「何様のつもりよ！？」 彼女は叫び、私の頬を打った。 「彼に気安く触らないで！」 頬が熱く焼けるように痛む。打ち返そうと手を振り上げた瞬間、ウィルソンが私の手首を乱暴に掴んだ。骨がきしむほど強く。 彼は私を突き飛ばした。腰がドアノブに激突し、背筋に鋭い痛みが走る。 そして彼は、まるで私が危険人物であるかのように、クロエを庇って前に立った。 「彼女は酔ってるんだぞ」 彼は言った。 「酔っ払い相手に本気で喧嘩する気か？」 クロエが鼻をすすりながら彼にすがりつく。 「出て行かせればいいわ。エンパイア・シティにはもっと可愛い女がいくらでもいるもの。この女がいなくなったくらいで、あなたが一人ぼっちになるとでも思ってるの？」 ウィルソンは彼女の言葉を否定しなかった。ただ私を見てこう言った。 「頭を冷やしてこい。話は明日だ」 私が彼のために言い訳を探すのをやめたのは、この瞬間だった。彼は完全に理解していたのだ。自分が私をどれほど傷つけているか、私がどれほど限界に近づいているか。そして、私が完全に去ってしまう前に引き止めるには、些細な労力で済むかということを。 私はそれ以上何も言い返すことなく、その場を去った。 その夜、私は近くのホテルにチェックインしたが、ほとんど眠れなかった。朝になると、スマホには大量のメッセージが溢れかえっていた。 私がエイプリルフールの冗談を言っているのだと思う者もいれば、プロポーズされなかったからといって騒ぎ立てるなと窘める者もいた。ウィルソンの友人たちに至っては、さらに無遠慮だった。 【ヴィヴィアン、馬鹿な真似はやめろ。ウィルソンはお前をなだめようとしてくれてるんだ。それで十分だろ】 【いつもはもっと物分かりがいいくせに。空気を壊すなよ】 【どうせあいつと別れられないんだから、見苦しい真似すんなって】 私は誰にも返信しなかった。 周りの人間は、ウィルソンの優しい一面しか知らない。4回目の記念日のことを、彼らは知らない。 部屋中を花とキャンドルで飾り付け、プロポーズされるのだと私に思い込ませた後、私が必死に取り入ろうとしているようにクロエが編集した「偽プロポーズ動画」を、皆の前で上映したことを。 5回目の記念日のことも知らない。おもちゃの指輪を手に片膝をつき、ショックで震える私を救急外来に置き去りにしたことを。 無意識にインスタを開く。 クロエが9枚の写真を投稿していた。ウィルソンは彼女を深夜の映画館、ルーフトップバー、そして古いゲームセンターへと連れ出していた。どの写真の彼もリラックスして、幸せそうだった。まるで、本物のデートを楽しんでいる男のように。 以前、彼は私に言っていた。「あんな場所はガキっぽくて時間の無駄だ」と。 今ならわかる。彼にとっての「時間の無駄」とは、私と一緒に過ごすことだったのだ。 画面の上部に、彼からのメッセージがポップアップした。 【勘違いするなよ。あいつの頭を冷やすために連れ出しただけだ。落ち着いたらペントハウスに戻ってこい。クロエも謝りたがってる】 スマホをロックしようとした矢先、マンションのコンシェルジュから別の通知が入った。私が注文していた記念日のプレゼントが、ペントハウスに届いたという知らせだった。 ブラックオニキスのカフスボタン。私が自らデザインし、裏面に彼のイニシャルを刻んだもの。 ならば、一度だけ戻ろう。プレゼント、鍵、入館カード。すべてを一括で突き返し、この茶番を綺麗に終わらせてやる。 ペントハウスに着くと、ドアの鍵は開いていた。 足を踏み入れた瞬間、顔の数センチ先で二つのクラッカーが弾けた。紙吹雪が部屋中に舞い散り、私のドレスにシャンパンが浴びせられ、耳元でクロエが叫んだ。 「サプライズ！ハッピー・エイプリルフール！」 グリッターとカメラのフラッシュに半ば目が眩み、私は思わずのけぞった。 クロエは息ができないほど大爆笑していた。彼女は私の腕を掴み、部屋の中央へと引きずり込もうとした。 「ちょっとヴィヴ、笑ってよ！これがあなたへの謝罪パーティなんだから」 大理石の床にぶちまけられたシャンパンにヒールを滑らせ、私は転倒した。 コンソールテーブルの鋭い角に、顎が激突する。視界が真っ白になるほどの痛みが弾け、温かい血が首筋を伝って流れ落ちた。 部屋が静まり返った。 ウィルソンが血相を変えて駆け寄り、私の両肩を掴んだ。 「ヴィヴィアン？ヴィヴィアン、俺を見ろ」 クロエの顔から、ようやく笑みが剥がれ落ちた。 「私、押してないわよ。彼女が勝手に滑ったのよ。ただのジョークのはずだったのに」 ウィルソンは彼女の方を見ようともしなかった。 ぼやける視界の向こうで、私はウィルソンを見つめた。口の中に血の味が広がる。 彼は血の気を失った顔で、震える手を伸ばし、私の顎にナプキンを押し当てた。 「救急車を呼べ！」 彼は怒鳴った。 「今すぐだ！ ヴィヴィアン、しっかりしろ」 彼は、力ずくでも私をこの世界に引き留めようとするかのように、私をきつく抱き寄せた。 「頼む。目を閉じないでくれ」 第4話 病室で目を覚ますと、顎にはガーゼが当てられ、頬骨の辺りがズキズキと痛んだ。 何針か縫う必要があったと、看護師が教えてくれた。命に別状はないわよ、と彼女は言ったが、それが何の慰めになるというのだろう。 ベッドの傍らにはウィルソンが座っていた。私が目を開けると、彼はすがりつくように私の手を握った。 「ヴィヴ、よかった。本当にハラハラさせられたよ」 ほんの短い、弱々しい一瞬だけ、彼の心の中にようやく私がいるのだと信じかけた。 だが、彼はこう続けた。 「クロエも、君を転ばせるつもりはなかったんだよ。サプライズの演出を見れば、君が笑ってくれると思ったらしい。あいつの性格は知ってるだろ。やりすぎなところはあるけど、悪気はなかったんだ」 私は目が熱を帯びるまで、ただ彼を見つめ返した。 「私が犯した最大の過ちは、あなたが私を守ってくれると信じたことよ」 彼が何か言い返す前に、彼のスマホの画面が明るく点灯した。 「クロエ」という名前が浮かび上がる。 彼は慌てたように立ち上がった。 「すぐ戻る。少し休んでてくれ、いいな？」 病室のドアが閉まると、部屋は恐ろしいほど静まり返り、残酷な真実が静かに頭をもたげた。 私は手の甲から点滴のテープを引き剥がし、コートを羽織って階段の踊り場へと向かった。 わずかに開いた非常口のドアの隙間から、クロエの声が漏れ聞こえてくる。 「この世の終わりみたいな顔するのはやめなさいよ。二日ほど放っておいて、甘い言葉のいくつかでも囁けば、あの女はどうせ戻ってくるんだから」 ウィルソンの声は疲れ切っていた。 「今回は違う。彼女は本当に傷ついたんだ」 「今回のでダメになるなら、あの賭けに負けたから彼女を口説いたって知ったらどうなるかしらね？あなたの大仰な告白だって、わざわざエイプリルフールに合わせて仕組まれたものだったのに」 「黙れ。何年前の話をしてるんだ。その話は二度と口にするな」 「落ち着いてよ」 クロエは言った。 「後から本気になったんでしょ。彼女、運が良かったじゃない」 壁をつく私の手に、ギリッと力がこもる。 そういうことだったのか。あの雨の夜。あの誓い。私の名前も、財産も、背後にあるヴェスカリの影も関係なく、誰かが私を選んでくれたと信じたあの夜。 すべては、ただの賭けだった。 私はウィルソンに選ばれた女なんかじゃない。6年間続いた、盛大なジョークだったのだ。 私は病室に戻り、自主退院の同意書にサインした。看護師は心配そうにしていたが、私は首を振った。 「どうか、彼には内緒にして」 ホテルに戻って荷物をまとめ、ファミリーの専属運転手にメッセージを送る。 病院の裏手には、雨の中で漆黒のマイバッハが待機していた。目立つナンバープレートも、仰々しい装飾もない。ただ、フロントガラスの下にひっそりと銀薔薇の紋章が刻まれているだけ。 ヴェスカリの証だ。 運転手がドアを開け、深く頭を下げた。 「お嬢様。プライベートジェットの準備が整っております」 車に乗り込み、スマホを確認する。 ウィルソンからメッセージが入っていた。 【医者が経過観察が必要だと言ってた。勝手に動き回るな。どこにいる？今すぐ迎えに行く】 それを読んで、私は思わず冷笑を浮かべた。 彼はようやく私を探し始めた。だが、いくら何でも遅すぎる。私は彼とクロエ、そして私を「ウィルソンの人生の飾りの一部」としてしか扱わなかったすべての友人たちをブロックした。 クレセント空港を飛び立つ前、私は眼下に広がるエンパイア・シティの灯りを一度だけ見下ろした。 ウィルソン。あなたとのゲームはこれで終わりよ。 誰かの道化を演じるのは、もうやめにしたの。