二度目の人生、私は私だけの帝国を築く

目を開けると、妹の白石沙耶（しらいし さや）が私、白石奈緒（しらいし なお）の目の前でへたり込み、手首にフルーツナイフを押し当ててしゃくり泣いていた。 「奈緒お姉ちゃん、誓ってわざとじゃないの。お酒を飲みすぎちゃって……陸さんとどうしてあんなことになったのか、私にもわからなくて……」 私は危うく吹き出しそうになった。 だって、この茶番は前にも見たことがあるのだから。 前世でもそうだった。私の婚約者である有馬陸（ありま りく）とベッドを共にした後も、沙耶はまるで自分が被害者であるかのように泣き喚いていた。 周りの人間は皆、そんな彼女を慰めた。 陸は彼女の体面を守るため、沙耶を妻に迎えた。 そして私は、沙耶に捨てられた元婚約者、西園寺弦（さいおんじ げん）との政略結婚に追いやられたのだ。 結婚式の直前、陸は手首に彫った私の名前のタトゥーを見せ、「愛しているのは君だけだ」と誓った。 私はその言葉を信じてしまった。 妹を渇望する夫の傍らで5年もの歳月を無駄にし、妹と結婚した男を待ち続けたのだ。 その後、沙耶が死んだ。 これでようやく、陸は私の元へ戻ってくる。そう思った。 だが、斎場で私が目にしたのは、最愛の女性を失ったかのように彼女の遺影を強く抱きしめる彼の姿だった。 「あいつは俺の妻だったんだ」 彼は私にそう告げた。 「もう諦めてくれ、奈緒」 私の誕生日パーティーの夜、陸と弦は屋上で沙耶のことを巡り、殴り合いの喧嘩になった。 一人は彼女を妻にした男。 もう一人は彼女を渇望し続けた男。 彼らが死んだ女を巡って争っている最中、私は屋上から下の車道に突き飛ばされ、眩いヘッドライトの光の中で命を落とした。 再び目を開けると、私はすべての始まりに戻っていた。 今度こそ、あの忌まわしい記憶を持っているのは私だけだと思っていた。 だが、それは間違いだった。 陸も、弦も、記憶を持っていた。 そして、やり直すチャンスを与えられてなお、あの男たちは二人とも沙耶を選んだのだ。 今生では、誰かに選ばれるのを待つことも、取引の道具として扱われることも、無惨に捨てられることも二度とごめんだ。 今度こそ私は自らの手で、彼らが絶対に奪えない「自分の居場所」を築き上げてみせる。 第1話 目を開けると、妹の白石沙耶（しらいし さや）が私、白石奈緒（しらいし なお）の目の前でへたり込み、手首にフルーツナイフを押し当ててしゃくり泣いていた。 「奈緒お姉ちゃん、誓ってわざとじゃないの。お酒を飲みすぎちゃって……陸さんとどうしてあんなことになったのか、私にもわからなくて……」 私は危うく吹き出しそうになった。 だって、この茶番は前にも見たことがあるのだから。 前世でもそうだった。私の婚約者である有馬陸（ありま りく）とベッドを共にした後も、沙耶はまるで自分が被害者であるかのように泣き喚いていた。 周りの人間は皆、そんな彼女を慰めた。 陸は彼女の体面を守るため、沙耶を妻に迎えた。 そして私は、沙耶に捨てられた元婚約者、西園寺弦（さいおんじ げん）との政略結婚に追いやられたのだ。 結婚式の直前、陸は手首に彫った私の名前のタトゥーを見せ、「愛しているのは君だけだ」と誓った。 私はその言葉を信じてしまった。 妹を渇望する夫の傍らで5年もの歳月を無駄にし、妹と結婚した男を待ち続けたのだ。 その後、沙耶が死んだ。 これでようやく、陸は私の元へ戻ってくる。そう思った。 だが、斎場で私が目にしたのは、最愛の女性を失ったかのように彼女の遺影を強く抱きしめる彼の姿だった。 「あいつは俺の妻だったんだ」 彼は私にそう告げた。 「もう諦めてくれ、奈緒」 私の誕生日パーティーの夜、陸と弦は屋上で沙耶のことを巡り、殴り合いの喧嘩になった。 一人は彼女を妻にした男。 もう一人は彼女を渇望し続けた男。 彼らが死んだ女を巡って争っている最中、私は屋上から下の車道に突き飛ばされ、眩いヘッドライトの光の中で命を落とした。 再び目を開けると、私はすべての始まりに戻っていた。 今度こそ、あの忌まわしい記憶を持っているのは私だけだと思っていた。 だが、それは間違いだった。 陸も、弦も、記憶を持っていた。 そして、やり直すチャンスを与えられてなお、あの男たちは二人とも沙耶を選んだのだ。 今生では、誰かに選ばれるのを待つことも、取引の道具として扱われることも、無惨に捨てられることも二度とごめんだ。 今度こそ私は自らの手で、彼らが絶対に奪えない「自分の居場所」を築き上げてみせる。 …… 沙耶はまだ泣いていた。 「ごめんなさい」と彼女は泣き叫び、刃先を手首の近くに押し当てた。 周囲から息を呑む声が漏れる。 「実のお姉ちゃんを裏切るなんて……私、生きてる資格ない……！」 自分が過去に戻ってきたという現実を、私がまだ飲み込みきれないでいるうちに、陸がスイートルームを横切り、前に進み出た。 「俺が君と結婚する」 その声は酷く落ち着いていた。 沙耶の動きがピタリと止まる。 私は振り返り、彼を見た。 彼の眼差しは、前世とは違っていた。 前世での陸は、長い間部屋の隅に立ち尽くし、沈黙の中で葛藤した末に、ようやく渋々折れたのだ。今回は、微塵の躊躇いもなかった。 絶望が胸を締め付けた。 彼も、記憶を持っているのだ。 「陸さん……」 沙耶は呆然として彼を見つめた。 「そんなことをする必要はない」 陸は彼女の手からそっとナイフを取り上げ、テーブルの上に置いた。 「俺が君と結婚する。それくらいの責任は取るつもりだ」 二秒ほど、ホテルのスイートルームは静寂に包まれた。 その直後、廊下から冷ややかな声が響いた。 「責任を取るだと？」 弦が角から姿を現した。その表情は暗く沈んでいる。彼は沙耶のもう片側に歩み寄り、陸を真っ直ぐに睨みつけた。 「沙耶と婚約しているのはこの俺だぞ」と彼は言った。 「彼女と結婚したいなら、まず俺の許可を得るのが筋だろう？」 陸は眉をひそめた。 「弦、お前には関係ないことだ」 「関係ない？」 弦は鼻で笑った。 「先月、俺たちの婚約は帝都中の財界に発表されたばかりだぞ。お前が今朝彼女の部屋に現れて、いきなり結婚を申し込んでいる。それがどうして俺に関係ないと言えるんだ？」 陸の顔が険しくなった。 「婚約なんて破棄すればいい」 「それを決めるのはお前じゃない」 二人の男は、間に沙耶を挟んで睨み合った。彼女は青ざめ、震え上がり、まるでこの部屋で自分だけが被害者であるかのように振る舞っていた。 その時、私はすべてを悟った。 弦も、記憶を持っている。 前世で、婚約者がすり替わった後、彼は私と結婚した。私たちは5年間同じ屋根の下で暮らしたが、そこには冷たい憎悪しかなく、赤の他人と同然だった。 彼が私に目を向けるのは、決まって酒に酔った時だけだった。 酔うと彼はいつも書斎に一人閉じこもり、本来自分が手にするはずだった人生を悼むかのように、沙耶の写真を見つめ続けていた。 沙耶が死んだ後、彼は理性を失って陸に襲い掛かった。その後、私の誕生日パーティーで私が屋上から転落して死んだ時、奴らは二人とも私の墓前に立ち、「来世で必ず償う」などと泣き喚いたのだ。 そして今、その「来世」がやって来た。 それなのに、彼らはまたしても沙耶を巡って争っている。 「沙耶」 弦は彼女を見つめ、声を落として言った。 「俺たちの婚約はまだ有効だ。さあ、選べ」 陸も彼女に視線を向け、きっぱりとした口調で言った。 「沙耶、俺が君と結婚する。本気だ」 第2話 沙耶は長い間ためらっていた。 彼女の左側には陸が立っている。有馬メディアグループの御曹司であり、撮影スタジオや動画配信ビジネスの裏側、そしてレッドカーペットの数々のスキャンダルに囲まれて育った男だ。 右側には弦。帝都の大手医療系投資ファンドのパートナーであり、契約書一枚でバイオベンチャー企業の生死を決める男。 どちらも、このスキャンダルを「政略結婚」として丸め込むだけの強大な権力を持っていた。 沙耶が先に目を伏せた。 「ごめんなさい、弦さん」 彼女は声を震わせて囁いた。 「陸さんと私……もう一線を越えてしまったから」 涙がその頬を伝う。 「私には、陸さんしか選べないの」 弦は無言だった。 その表情は、まるで衆人環視の中で平手打ちを食らったかのようだった。 「ごめんなさい」 沙耶は繰り返した。 「本当に、ごめんなさい」 そう言いながら、彼女は私の方へ後ずさりしてきた。私が身動きするより早く、彼女は私の手首を掴み、無理やり弦の手に握らせた。 「弦さん」 彼女は早口で言った。 「奈緒お姉ちゃんは素晴らしい人よ。私の代わりに、お姉ちゃんと結婚して。それが、私なりの償いだから」 私の手は、弦の掌に押し付けられていた。 次の瞬間、彼はまるで火傷でもしたかのように手を振り払った。 彼は眉をひそめ、ズボンの生地で指先を拭った。その目に浮かぶ嫌悪感は、隠しきれるものではなかった。 私は自分の手をぐっと引き戻した。 「どうして？」 私の声は決して大きくなかったが、スイートルームにいた全員が静まり返った。 私は沙耶を見据え、ゆっくりと尋ねた。 「どうしてあなたは自由に選べるのに、私はあなたからあてがわれた相手を黙って受け入れなきゃならないの？」 沙耶は凍りついた。 「お姉ちゃん、私はお姉ちゃんのために――」 「いいえ。あなたは自分の保身のためにやってるのよ」 彼女の顔から血の気が引いた。 私は弦に向き直った。 「西園寺さん、貧乏くじを引かされたような顔をしないで結構です。あなたと結婚する気などありませんから」 そう言い捨てて、私は踵を返し、部屋を出た。 非常階段にたどり着くまで、一度も立ち止まらなかった。 階段の踊り場の空気は冷たく、微かに清掃用洗剤の匂いがした。私は壁に寄りかかり、無理やり呼吸を整えた。 十分ほど経った頃、重い扉が開いた。 陸が入ってきた。 「奈緒」 彼は言った。 「君も、覚えているんだろう？」 私は否定しなかった。 彼はしばし沈黙し、そして言った。 「弦と結婚してくれ」 私は目を開けた。 陸は、すでに決断を下した男特有の、冷徹なまでに静かな眼差しで私を見つめていた。 「もう俺を待つのはやめてくれ」 彼は言った。 「前世で俺は沙耶と結婚した。あの5年間は、俺の人生で最も幸せな日々だった」 その声に迷いはなかった。 「彼女を選んだことに後悔はない」 一瞬、胸が痛むかと思った。 だが、痛まなかった。 私の中の何かが、すでに完全に冷え切っていたのだ。 「わかったわ」 彼が私の肩に手を伸ばしてきたが、その手が触れる前に私は一歩後ろへ下がった。 「有馬陸」 私は彼の目をまっすぐに見据えて言った。 「やり直しの機会を得たこの人生を、再びあなたを愛するためになんて無駄にしないわ」 彼の顔が強張った。 私は非常階段の扉を開け、最後に彼を振り返った。 「妹とのご婚約、おめでとう。お望み通りの結果になることを祈っているわ」 第3話 あの日を境に、私は過去を振り返るのをやめた。 陸と沙耶は、せいぜい自分たちの恋物語に浸っていればいい。弦も、その嫌悪感を抱えたまま生きていけばいい。誰かに選ばれるのを待ち、取引の道具にされ、蔑ろにされる人生は一度で十分だ。もう二度と、自分の時間を無駄にはしない。 前世の私は、がん早期発見のための臨床データプラットフォームの完成を目前に控えていた。しかし、あの「婚約者のすり替え」によって研究室を去ることを余儀なくされ、私の研究データは別のチームに横取りされてしまったのだ。 今回は違う。 私は手放せるものをすべて売り払い、白石家から私名義で運用されていた小さな投資口座を現金化し、診断システムを開発するスタートアップ企業「アスターDx」を立ち上げた。当初は誰も真面目に取り合わない小さな会社だった。 私は、大手企業が見落としていた優秀な人材を雇い入れた。計算生物学者、医療AIエンジニア、そして大病院の内部システムを熟知したクリニカルコーディネーター。彼らに十分な報酬とストックオプション、そして一つの約束を与えた。 「ここでは、誰の成果も奪われない」と。 1年後、私たちの検証データは投資家たちの目を引いた。1年半後には、3つの大規模総合病院とパイロット契約を結ぶまでに至った。そしてアスターDxのシステムが、規制当局の「先駆け審査指定制度」の対象に選ばれた時、ついに医療テック業界全体が私たちに注目したのだ。 プロダクトのローンチ発表は、医療イノベーションサミットの会場からライブ配信された。 私は純白のパンツスーツで壇上に立ち、プラットフォームの概要を説明した。生検画像、遺伝子マーカー、検査結果、そして家族歴。これらすべてのデータを統合し、従来のスクリーニング検査よりもはるかに早い段階でハイリスク患者を特定するシステムだと。 説明を終えると、会場は割れんばかりの拍手に包まれた。 質疑応答で、ある記者が「なぜこの分野を選んだのか」と尋ねてきた。 私は微笑んだ。 「前世で、ある人にこの道を諦めるよう言われたからです。だから、その間違いを正そうと思いまして」 会場に笑い声が響いた。誰もが気の利いたジョークだと思ったのだ。 もちろん、ジョークではない。 その日の夜には、アスターDxの名は業界中の話題を独占していた。 後になって聞いた話だが、弦は自室のオフィスでそのライブ配信を見ており、配信が終わった後もずっと画面を見つめて固まっていたらしい。 それから1週間も経たないうちに、彼の秘書が私の元を訪ねてきた。 「西園寺さんが、戦略的パートナーシップについてご相談したいと申しております」 私は手元のレポートから顔を上げることなく答えた。 「多忙につき、お断りします」 翌日、秘書は分厚いファイルを持って再び現れた。 その提案は非常に破格なものだった。多額の資金提供、強力な病院ネットワークへのアクセス、法規制クリアへのサポート、流通チャネルの確保、そして海外展開のバックアップ。 だが、最後のページをめくった時。 「戦略的資本業務提携」という項目の下に、婚姻関係の締結が記載されていたのだ。 私は思わず鼻で笑った。 なるほど、そういうことか。 弦のような男は、決して言葉では謝罪しない。彼らは契約書と交渉のカードを使い、あくまで自分に利益をもたらす条件の範囲内で「謝罪」の意を示すのだ。 それでも、私は彼に会うことを承諾した。 私のオフィスに足を踏み入れた弦は、あのホテルのスイートルームにいた時とは別人のようだった。あの時、彼は私を汚物でも見るかのように睨んでいた。前世の彼に至っては、私のことなど空気のように扱っていた。 だが今、彼は明確な「興味」を持って私を見つめている。 「奈緒」と彼は言った。 「変わったな」 その瞬間、私は彼のことが完全に理解できた。 西園寺弦は、突然私に恋をしたわけではない。 彼はようやく、私の「利用価値」に気づいただけだ。 「西園寺さん」 私はファイルを指先で叩きながら言った。 「修正済みの契約書はお持ちいただけましたか？」 彼は私のデスクに書類を置いた。 私は全ページに目を通した。 半分ほど読んだところで、弦が口を開いた。 「俺は君のことを誤解していた」 私は手を止めずに読み続けた。 「前世では、君を蔑ろにするべきじゃなかった。今度こそ、君という人間をちゃんと知りたい」 私は顔を上げた。 「この場はビジネスの席です」 「分かっている」 「いいえ、西園寺さん。あなたには分かってもらわなければなりません」私は最後のページを開き、ペンを手にとった。 「私があなたと結婚するのは、やり直しのチャンスなどというお伽話を信じているからではありません」 彼の表情が強張った。 私は提携条件の下に、新たな条項を書き加えた。 【第一に、婚前契約を結びます】 弦は手元の書類に視線を落とした。 【白石奈緒の特許権はすべて自分に帰属します。アスターDxの株式は白石奈緒の個人信託に入れます。西園寺弦は出資してリターンを得ることはできますが、白石奈緒の会社の役員会、データ、チーム、開発ロードマップに対する決定権は一切持ちません】 「俺から自分を守ろうとしているのか」 「私と結婚すれば私の人生まで所有できると勘違いしているすべての人間から、自分を守っているだけです」 彼は黙り込んだ。 私は最後に、もう一文を書き加えた。 【もし西園寺弦が経営に干渉したり、白石奈緒のチームに圧力をかけたりした場合、即座にペナルティ条項が発動します。出資金の強制引き揚げ、損害賠償の請求、そして本契約違反の事実の公表です】 弦は長い間、その契約書を見つめていた。 そして、サインした。 私もサインした。 私が右手を差し出すと、彼はその手を取った。彼の握手は温かく、力加減も完璧に制御されていたが、離すタイミングがほんの一秒だけ長かった。 「婚約者殿」 彼は低い声で言った。 「これから、公私ともに緊密な付き合いになりそうだな」 ほんのひと呼吸の間だけ、前世の彼の面影が重なった。5年間同じ屋根の下で暮らしながら、私が決して理解することのなかった男の姿が。 私は彼の手を振り払った。 「出資者様」 私は訂正した。 「ご自分の立場をお忘れないでください」 第4話 1ヶ月後、沙耶と陸の結婚式は、私と弦の結婚式と同日に執り行われた。 沙耶はオートクチュールのウェディングドレスに身を包み、陸の腕にそっと手を添えていた。陸は何度も身を屈めて彼女のドレスの裾を直し、ベールを整えてやった。その一つ一つの所作は、まるで手慣れているかのように優しかった。 遠目には、誰もが羨む完璧な愛の物語の主人公たちに見えた。 私と弦は、披露宴会場の反対側に立っていた。 挙式が終わり、披露宴が始まった。弦はシャンパングラスを片手に、片時も私のそばから離れなかった。ある総合病院の理事が今後の提携について長々と私に話しかけてきた時、私が答えるよりも早く、弦が間に割って入った。 「今夜の奈緒はオフですので」 彼は淀みなく言った。 「企画書なら私のオフィスにお送りください。ハネムーンの後に検討させていただきます」 理事は愛想笑いを浮かべながら引き下がっていった。 しばらくして、弦は私のために椅子を引いてくれた。私が座るのを待ってから、彼も私の隣に腰を下ろす。その振る舞いはあまりにも自然で、傍から見れば本物の夫婦だと信じて疑わないだろう。 会場の反対側で、沙耶の笑顔が引きつった。 私の椅子の背もたれに軽く添えられた弦の手に、彼女の視線が釘付けになる。ほんの一瞬だけ顔から血の気が引き、その後、思い出したように再び笑顔を取り繕った。 陸もそれに気づいた。 彼の表情が暗く沈み、グラスを握る手に力が入った。 私は目を逸らした。 今日は私自身の結婚式でもあるのだ。沙耶の悲劇のヒロインごっこを眺めて過ごす気など毛頭ない。 披露宴がお開きになり、招待客が帰る頃には、私はすっかり疲れ果てていた。ブライダルスイートに戻るなりハイヒールを脱ぎ捨て、ソファに深く沈み込んだ。 スマートフォンを確認すると、通知画面が信じられないほどの数で埋め尽くされていた。 沙耶がSNSに長文の声明を投稿したのだ。 その中で彼女は、アスターDxを支えるコアアルゴリズムは元々自分が開発したものだと主張していた。 数年前、私が彼女の飲み物に睡眠薬を盛り、重要な研究発表の場を欠席させたうえで彼女の臨床データを盗み出し、その成果を利用して会社を立ち上げ、メディアに出て名声を得たのだと。 彼女の言い分によれば、本来は自分のものだった人生を私が不当に奪って生きている間、自分はずっと日陰で従順な妻を演じることを強いられていたというのだ。 コメント欄はすでに目を覆うような惨状だった。 【白石奈緒が実の妹の研究を盗んだって？吐き気がする】 【沙耶ちゃんは優しすぎる。私なら絶対訴える】 【沙耶ちゃんが当時突然プロジェクトから外れたのって、そういう理由だったのか。ハメられたんだね】 【アスターDxの製品はボイコットしよう。研究不正を働くような奴に患者のデータを触らせるな】 人々は私を泥棒、ペテン師、理系女性の恥晒しと呼んだ。規制当局のアカウントをタグ付けし、アスターDxの臨床データに関する調査を要求する者までいた。 その投稿は、すでに数万回も拡散されていた。 私はすべての画面のスクリーンショットを撮り、証拠として保存した。 どう反撃すべきか考える間もなく、ドアをノックする音がした。 両親が入ってきた。 最初に母の白石玲子（しらいし れいこ）が沙耶の手を引いて入ってきた。その後ろに続く沙耶は目を真っ赤に腫らし、伏し目がちに、まるで世界中から不当な扱いを受けたかのような顔をしていた。 父の白石宗政（しらいし むねま）は険しい顔でソファに腰を下ろした。 「沙耶に正当な権利を返しなさい」 私が口を開くより先に、母が言った。 「研究記録を訂正し、元々の論文に沙耶の名前を加えるのよ」 そして、まるで事前に暗記してきたかのように、早口でまくし立てた。 「それから、会社の株式の一部も彼女に譲渡しなさい。アスターDxは沙耶の研究の上に成り立っているんだから。あなた一人のものにしていいはずがないわ」 沙耶は「お母さん……」と小さな声で呟いたが、母を止めようとはしなかった。 母は非難がましい目で私を睨みつけた。 「もし拒むなら、もう私の娘だとは思わないことね。実の妹から掠め取るような人間を、白石家は絶対に庇わないわよ」 父は一言も発しなかった。つまり、彼も同意見なのだ。 私はソファの肘掛けに寄りかかり、両親を見た。 「お母さん」 私は至って冷静に口を開いた。 「私は今、『西園寺の妻』なのよ」 母の動きが止まる。 私は続けた。 「アスターDxはもはや私の個人的なプロジェクトではないの。弦のファンドが出資しているわ。外部の株主がいて、提携病院があって、規制当局への認可申請も進んでいるし、役員会だってある。 私の持ち株は個人信託に入っていて、白石家の顧問弁護士が『絶対にサインしないでください』と泣きついてきた婚前契約によって守られているのよ」 部屋が静まり返った。 私は微かに微笑んだ。 「だからね、沙耶がネットで泣き喚いたからといって、ホイホイと株を譲るなんてできないわ。彼女が関わってもいない検証済みの研究データに名前を書き加えることもできないし、実家の家族が彼女の機嫌を取りたいからって、規制当局へ提出した認可書類を改ざんするなんて絶対に無理」 母は口を開いたが、言葉は出てこなかった。 「もし沙耶が本当に自分の研究だと言い張るなら」 私は言った。 「正式に提訴すればいいわ。弁護士を通して、証拠を揃えてね」 沙耶の顔からスッと血の気が引いた。 私は父に視線を移した。 「それから、裏で私に圧力をかけられると思っているなら、弦に直接言ってみたら？いや、役員会に直接話を通すのが一番ね。製品のローンチ後に、白石家がなぜ私に『研究者の虚偽記載』を強要しようとしているのか、彼らもきっと興味深く聞いてくれるわ」 父の表情が目まぐるしく変わった。 母には理解できなかった事実を、彼は理解したのだ。 これはもう、リビングで繰り広げられる単なる家族喧嘩ではない。金融商品取引法、投資家の権利、コンプライアンス、そして強大な権力者たちが多数絡んでいるバイオベンチャー企業の命運に関わる大問題なのだと。 彼らは私を虐めることはできても、アスターDxを思い通りに動かすことはできない。 母は私と沙耶を交互に見比べ、急におどおどし始めた。 沙耶は目を赤くして私を睨みつけていたが、涙はすっかり止まっていた。 「お姉ちゃん……」と彼女は囁いた。 私は答えなかった。 結局、母が沙耶の手を引いてドアの方へ向かい、父も無言でその後を追った。 ドアが閉まる直前、沙耶がこちらを振り返った。 ほんの一瞬、傷ついた哀れな妹の仮面が剥がれ落ちた。 そこに残されていたのは、むき出しの憎悪だけだった。 私はスマートフォンを手に取り、新しいフォルダを作って、彼女の投稿のすべてのスクリーンショットをそこに保存した。 第5話 弦は、結婚初夜のベッドには戻ってこなかった。 深夜0時を少し回った頃、彼の秘書から電話があり、「ファンドで緊急事態が発生いたしましたので、今夜、西園寺さんはオフィスに泊まり込みます」と告げられた。 「わかりました」 私はそう答えて電話を切り、眠りについた。 彼が不在であろうと、私には何の意味も持たなかった。 翌朝、アスターDxへ向かう車中で、見知らぬ番号から着信があった。 「西園寺夫人でしょうか？」 女の声だった。 「コンプライアンス・ファーム『マーサー』の者です。私共は複数の総合病院の緊急規制対応を請け負っております。ネット上の白石沙耶氏の声明に関連して問題が発生しておりまして、パイロット版の導入を進める前に、あなたの署名が必要となっております」 沙耶の投稿は、すでにコメント欄で規制当局を巻き込む騒ぎになっていた。提携先の病院が懸念を抱いているというなら、状況を把握しておく必要がある。 「住所を送ってちょうだい」と私は言った。 20分後、私の乗る車は天星区にあるプライベート・オフィスタワーの前に停まった。 ロビーで来客用バッジをつけた女が出迎えた。ネイビーのスーツを着てタブレットを抱え、余計な質問には一切答えないよう訓練された人間特有の、計算された丁寧な口調で話した。 「こちらへどうぞ、西園寺夫人」 彼女は私を23階の会議室へと案内した。部屋は全面ガラス張りで、磨き上げられたクロムメッキの装飾が施され、窓の外には非現実的なまでにクリアな帝都の摩天楼が広がっていた。 テーブルの上にはファイルが置かれている。 私の背後で、カチャリとドアに鍵がかかる音がした。 私が振り返ると、部屋の中にはスーツ姿の男が二人立っていた。 弁護士ではない。プライベート・セキュリティだ。 私が電話をかける隙も与えられず、スマートフォンが奪われた。 女が私の前にファイルを差し出した。 「内容をご確認の上、ご署名をお願いします」 ファイルを開く。 それは規制対応の書類などではなかった。 私の持つアスターDxの株式の議決権と運用権限を、医療系ホールディングスの信託口座へ強制的に譲渡するための「緊急議決権委任および株式委任状」だったのだ。 私は冷ややかな表情を浮かべた。 「お断りよ」 男の一人が一歩近づいた。 女の表情はピクリとも変わらない。 「もし拒否されれば、提携病院に『あなたの臨床データには不正があった』と示唆する資料が一斉に送られます。規制当局にもね」 「証拠を捏造したのね」 「市場は、証拠が揃うのを待ってくれるほど寛容ではありませんから」 彼女の言う通りだ。アスターDxはまだ立ち上がったばかり。効果的に仕組まれた告発がひとつでもあれば、パイロット導入は凍結され、投資家はパニックに陥り、沙耶の嘘に信憑性を持たせてしまう。 それでも、私はファイルを突き返した。 「サインしないわ」 一発目の打撃が、私の肋骨の下にめり込んだ。 力加減が完全にコントロールされた一撃。テーブルの下、廊下の防犯カメラからは完全に死角になる位置だった。 脇腹を切り裂くような激痛が走った。私は椅子の肘掛けを強く握りしめ、必死に声を殺した。 女は再び書類を私の手元へ押しやった。 「あなたの署名と、システム上の承認。それが済めば解放されます」 私は書類に視線を落とした。 最初のヒントは、フッター部分の管理番号にあった。 【SC-HC-77】 西園寺キャピタル、ヘルスケア部門。 弦のファンドだ。 二つ目のヒントは2ページ目。私の婚前契約の保護条項を、あまりにも正確に回避する形で書かれた特約条項だった。この書類を作成した人間は、弦が直接私の会社に手を出した場合、どのようなペナルティが発動するかを完璧に把握している。 だから彼は、直接手を出さなかった。第三者を送り込んできたのだ。 「サインを」と女が言った。 私は痛みを堪えながら微笑んだ。 「弦に伝えてちょうだい。もっと優秀な弁護士を雇えってね」 彼女の表情が初めて強張った。 二発目の打撃が入り、肺から空気が叩き出された。 再び呼吸ができるようになった時、一人の男が私の手首をテーブルに押さえつけていた。もう一人の男が私の手にペンを無理やり握らせる。彼らは私の指を力任せに動かし、署名欄に私の名前を歪な字で書き殴らせた。 誰かが「これは本人の字だ」と思いたいのであれば、そう見えなくもない仕上がりだ。 そして、彼らは会社の社内ポータルを開いた。 当然、署名だけでは不十分だ。アスターDxの権限譲渡には、二段階認証が必要だった。 私の顔の前にスマートフォンが突きつけられる。 顔認証がロックを解除する。 女が承認画面を私の方へ向けた。 「承認しなさい」 「嫌よ」 背後の男が私の手首を捻り上げた。 目の前が真っ白になるほどの激痛。私の親指が画面に触れる。 ポータルから電子音が鳴った。 「承認が完了しました」 女はファイルとタブレットを回収した。 彼女が部屋を出ようと振り返った時、ドアの近くにいた男の一人が着信に応答した。 「柊に伝えろ。譲渡は完了したと」 ビンゴだ。 柊。弦の第一秘書。 彼らは私が痛みに耐えかねて、そんな会話には気づかないと思ったのだろう。 大間違いだ。 女が一度だけ振り返った。 「10分後にロックを解除します。今日はこのまま体を休めることをお勧めします」 そして、彼らは私を施錠された部屋に残して立ち去った。 激痛が鈍痛に変わるまで、私はそこに座り続けていた。手首はすでに鬱血して変色し始めている。息をするだけでも痛い。口の端には血が乾いていた。 だが、頭は恐ろしいほど冴え渡っていた。 西園寺キャピタルの内部管理番号。婚前契約の隙を突いた脅迫。そして最後の一本の電話で出た柊の名前。 弦は自ら書類にサインこそしなかったが、至る所に自分の指紋を残していったのだ。 ようやく誰かがドアを開けた時、私は涙ひとつ流さずに部屋を出た。 エレベーターに乗り込むと、私はブレザーの裏地に手を入れた。あの婚前契約にサインした後、万が一のために縫い付けておいた緊急用の携帯端末を取り出す。 「信頼」などという言葉は、理論上は美しい。 だが、現実では何の役にも立たない。 電話をかける手が震えていた。コール音二回で繋がった。 「白石社長？」 「西園寺との提携に問題が生じたわ」 私は掠れた声で言った。 秘書室長は一秒だけ沈黙し、そして答えた。 「承知いたしました」 「プランBを発動して」 「はい、直ちに」 電話を切り、エレベーターの壁に背中を預けた。 西園寺弦は、自ら先に契約を破ったのだ。 これで、ペナルティ条項の発動権は私のものになった。