ヤンデレ彼氏を捨て、機密機関へ逃亡します

個室の重いドアを押し開けた瞬間、桜庭美夕（さくらば みゆ）の目に最初に飛び込んできたのは、激しくキスを交わす一組の男女の姿だった。 一人は、彼女の恋人。 そしてもう一人は、彼女の最も親しい親友だった。 黒川凛（くろかわ りん）は有無を言わさぬ強引な身振りで藤崎玲奈（ふじさき れいな）をその腕の中に押さえ込み、どこか野性味を帯びた仕草で彼女の唇を塞ぎ、熱い吐息を絡ませ合っている。 その光景を目の当たりにした瞬間、美夕は全身の血の気がざわっと引き、得体の知れない冷気が波のように押し寄せてきた。爪が手のひらに深く食い込み、血が滲むほどの傷ができているというのに、少しの痛みすら感じない。 周囲には耳をつんざくような音楽が鳴り響き、集まった大勢の人間が狂ったように囃し立てていた。 第1話 個室の重いドアを押し開けた瞬間、桜庭美夕（さくらば みゆ）の目に最初に飛び込んできたのは、激しくキスを交わす一組の男女の姿だった。 一人は、彼女の恋人。 そしてもう一人は、彼女の最も親しい親友だった。 黒川凛（くろかわ りん）は有無を言わさぬ強引な身振りで藤崎玲奈（ふじさき れいな）をその腕の中に押さえ込み、どこか野性味を帯びた仕草で彼女の唇を塞ぎ、熱い吐息を絡ませ合っている。 その光景を目の当たりにした瞬間、美夕は全身の血の気がざわっと引き、得体の知れない冷気が波のように押し寄せてきた。爪が手のひらに深く食い込み、血が滲むほどの傷ができているというのに、少しの痛みすら感じない。 周囲には耳をつんざくような音楽が鳴り響き、集まった大勢の人間が狂ったように囃し立てていた。 「せっかくキスしたんだから、もっと激しく、ディープキスしちゃえよ」 「おおっ！ディープキス！ディープキス！ディープキス」 周囲から囃し立てる声が響き渡る中、凛は玲奈の唇を強引にこじ開けた。 唇と歯が熱を帯びて絡み合い、しなやかな舌がなまめかしく共舞している。 美夕は雷に打たれたような衝撃を受けた。 耳に入るすべての音が遠ざかり、目の前の景色さえも色を失ってしまったかのようだった。 彼女はただ呆然と、その場に立ち尽くすことしかできない。 とめどなく涙が溢れ出し、胸が鋭い刃物で抉られるように痛んだ。 どれほどの時間が過ぎたのだろうか。凛と視線がぶつかる。 彼の瞳には、少しの濁りもなかった。 だが、彼の最初の反応は焦りなどではなく、狂喜だった。 美夕は目元を真っ赤に腫らして泣きじゃくり、もはや表情を取り繕うことすらできず、無意識にきびすを返してその場を逃げ出そうとした。 凛は、腕の中でキスに酔いしれていた玲奈を容赦なく突き飛ばした。 長い脚で個室を飛び出すと、美夕の背中を追いかけ、彼女をきつくその腕の中に閉じ込めた。 「美夕、来てくれたんだね！ 他の女とキスするってメッセージを送った途端に、駆けつけてくれるなんて。お前は俺を愛しているんだろう？だから、俺が他の女とイチャイチャしているのを見て、耐えられなくなったんだ。 だったら、お前ももう他の男と関わるのはやめてくれないか。さっきのはお前への罰だよ。俺に隠れて、他の男と30分も話していたことへのね。俺の心がどれだけ痛んだか、これで分かってくれた？」 凛は美夕の手を握り、自身の左胸へと押し当てた。 その激しく脈打つ鼓動を、彼女に感じさせるように。 美夕は次第に涙を引っ込め、彼の底知れぬ漆黒の瞳を見つめ返した。 「言ったでしょう、あの人はただ道を尋ねてきただけ。私、あの人のことなんて全く知らないって」 凛の冷ややかな目元に、病的な狂気がふっと過る。 彼はさらに強く彼女を抱きしめた。 「だめだ。誰であろうと、お前に近づく奴がいるなら、俺は嫉妬で狂いそうになるんだ」 その言葉を聞き、美夕の涙はさらにとめどなく溢れ出した。 心の底から、深い無力感がじわじわと広がっていく。 次の瞬間、凛のスマートフォンが鳴った。 「凛さん、パーティーはまだ終わってないっすよ。いつも家で彼女とばっかり過ごしてるんだから、俺らがせっかくセッティングした飲み会、今日は帰さないっすからね」 凛は通話を切ると、仕方がないといった様子で、美夕を甘やかすように見つめ下ろした。 「いい子だから、先に帰っててくれないか？あいつらともう少し遊んでくるよ。安心して、罰はもう与えたんだから、この後は他の誰にも指一本触れないと誓うよ」 彼が背を向けて立ち去った瞬間、空はどんよりと曇り、突然の土砂降りの雨が降り出した。 冷たい雨が美夕の衣服を容赦なく濡らしていくが、彼女は何も感じなかった。 ただ感覚の麻痺した身体を引きずるように、家へ向かって歩き続けた。 頬を伝って流れ落ちる水滴が、涙なのか雨なのか、もはや彼女自身にも分からない。 先ほどの目を刺すような光景が、脳裏で何度もリフレインする。 凛がこんな真似をしたのは、決して初めてではなかった。 高校生の頃、ふとすれ違っただけのあの瞬間。 彼女は、どこか冷たげな雰囲気を持つその少年に、どうしようもなく心を奪われてしまった。 彼を振り向かせたくて、毎日弁当を作り、ノートを綺麗に写し、果ては彼を庇って交通事故にまで巻き込まれた。 あの日、彼女を病院へと運ぶ彼の瞳にはパニックが広がり、震える手で彼女の血を何度も拭い続けていた。 「美夕、頭がおかしくなったのか？俺のために命を捨てる気か？そんなに俺のことが好きなのかよ」 「ええ、本当に大好きなの」 美夕がへらへらと笑いながら頷くと、不用意に傷口が引きつり、痛みに顔を歪めた。 凛は呆然とし、そして、彼女の身体を壊れるほど強く抱きしめたのだ。 あの日、二人は結ばれた。 彼は言った。 「美夕、お前は俺の最初の彼女であり、最後の彼女になる。お前が俺を好きになったんだから、一生好きでいろ。永遠に、やめることなんて許さない」 付き合い始めてから、美夕はようやく気がついた。 遠くから見ていたあの完璧な人が、とんでもない恋愛依存症だったのだ。 凛は自身のすべてを彼女に捧げるだけでなく、彼女をこれ以上ないほど甘やかした。 当時の美夕は、自分は世界で一番幸せな女の子だと信じて疑わなかった。 ――次第に、凛の異変に気づき始めるまでは。 凛の独占欲はあまりにも強すぎた。いや、どこか病的とさえ言えた。 最初は、彼女のスマートフォンからすべての異性の連絡先を消去するだけだった。 その後、彼女が他の男子を少し長く見つめたり、ほんの少しでも親しげに接したりしただけで、彼は狂ったように暴走するようになった。 ある時、美夕が何気なく他の男子を褒めただけで、凛は彼女を強引に寝室へと引きずり込んだ。 その夜、ベッドは壊れ、美夕は三日三晩、ベッドから降りることすらできなかった。 ついにはエスカレートし、他の女との親密な姿を見せつけることで、美夕を罰するようになった。 美夕が嫉妬して傷つき、彼を愛していると必死に証明する姿を見て、ようやく彼は満足するのだ。 凛は自分を愛しているからこそ、こんなにも狂ってしまうのだと。 美夕は何度も自分に言い聞かせ、そのたびに耐え忍んできた。 けれど今、彼女は本当に疲れ果てていた。 もうこれ以上、耐え続けることなどできなかった。 一時間後、美夕は自宅に到着した。 玄関に辿り着いたその時、配達員が駆け寄ってきた。 「すみません、桜庭さんでしょうか」 美夕は小さく頷いた。「はい、私です」 配達員は慌てて一通の封筒を取り出した。 「桜庭さん、こちらは国家機密生物研究所からの郵便物です。必ずご本人に直接手渡すようにと承っておりまして」 美夕の身体がこわばる。 お礼を言って受け取ると、自室に戻り、急いで封を切った。 【桜庭美夕さん、国家機密生物研究所への合格、おめでとうございます。この職務を受諾した場合、あなたの身元は厳重に秘匿され、今後5年間は外部のいかなる人間とも連絡を取ることが禁じられます。10日後、専用車であなたを基地へと送迎いたします】 彼女は、同意書に記された規定を何度も何度も読み返した。 これは、彼女がずっと抱き続けてきた夢だった。 亡き両親の背中を追いかけ、彼らが成し遂げられなかった事業を完成させること。 以前の彼女なら、ためらっていただろう。凛は彼女を愛し、彼女を精神的な支柱にしていたから。 三日でも離れようものなら、彼はたちまち正気を失って狂乱するのだ。 だからこそ、受験する際も彼女はひどく葛藤していた。 しかし、今は違う。 もう二度と、凛のためにここに留まりたいとは思わない。 自分の未来は、彼とはもう何の関係もないのだ。 今日起きたすべての出来事を思い返し、美夕はついに決断を下した。 ペンを握りしめ、厳粛な面持ちで、書類に自身の名前を書き込んだ。 第2話 翌朝、美夕が階下へ降りると、テーブルいっぱいに、まだ湯気を立てる朝食が所狭しと並べられていた。 キッチンから姿を現した凛は、無意識のうちに口元をほころばせる。 昨日、美夕があれほど激しく嫉妬してくれたことが、彼には嬉しくてたまらなかったのだ。 朝食を終えてもなお、美夕が一言も口を利こうとしないのを見て、凛は慌てて、あの眩い輝きを放つ宝石のネックレスを取り出した。彼女の髪をそっとかき上げ、優しく首元へとかける。 「美夕、お前が一番気に入ってたネックレスだ。買い戻してきたんだ。だから、もう怒らないでくれないか？確かに玲奈とはキスをした。でもあの時だって、俺の心にはお前しかいなかった。 ただ、お前に嫉妬してほしくて玲奈を利用しただけなんだ。分かってるだろう？俺が愛してるのは、お前一人だけだって。 これからは、もう他の男と必要以上に関わらないでくれ。ほかの男を見るのもやめてほしい。な？」 その言葉を聞いても、美夕はただ黙り込んだままだった。 以前の彼女なら、それは凛が自分を愛し、大切に思ってくれているからこその言葉なのだと信じていただろう。 けれど今の彼女には、そのあまりにも重すぎる愛を受け止めることなど、もうできなかった。 今、彼女が望むことはただ一つ。 十日後、誰にも気づかれることなく、彼の世界から静かに姿を消すこと――それだけだった。 国家研究所の機密保持体制は極めて厳重だ。美夕に関する経歴や個人情報はすべて秘匿され、たとえ凛がどれほど絶大な権力を持っていようと、二度と彼女を見つけ出すことはできない。 美夕がいつまでも黙り続けているのを見て、凛はまだ機嫌を直してくれていないのだと思い込み、アシスタントの中村和彦（なかむら かずひこ）へ電話をかけた。 「パーティーの準備をしてくれ。内装は全部、美夕の好みに合わせてくれ」 美夕は、自分が行かなければまた何か騒ぎになると分かっていたため、あえて止めようとはしなかった。 パーティーは最高級のラグジュアリーホテルで開かれた。 会場には数え切れないほどの瑞々しい薔薇が咲き誇り、芳醇な香りが漂っている。挨拶に訪れる招待客たちは、仲睦まじい二人の姿を見て、羨望の眼差しを向けていた。 「黒川社長は本当に彼女さんを溺愛してるな。七年も付き合ってるのに、片時も離れたくないって感じだ。美夕さんをポケットに入れて持ち歩きたいくらいなんじゃないか」 「本当よね。彼女の機嫌を取るためだけに、こんな大金を惜しみなく使うなんて。私もいつになったら、あんなふうに大切にしてくれる素敵な人に出会えるのかしら」 人々は口々にそう囁き合っていた。 凛と親交の深い招待客の一人が、グラスを片手に歩み寄る。 「黒川社長と美夕さんは、もう長いお付き合いですよね。そろそろご結婚のご予定でしょうか？」 凛は穏やかに目を細め、愛おしそうな眼差しで美夕を見つめた。 「ええ、もうすぐですよ」 その横顔を見つめながら、美夕は自嘲するように小さく唇の端を上げた。 ――もうすぐ？ いいえ。 私たちには、この先の未来なんて、もう存在しないのに。 パーティーの間中、凛は片時も美夕のそばを離れなかった。 彼女が視線を向けるだけで、すぐに飲み物を差し出し、彼女が腕をさすれば、何も言われる前にジャケットを脱いで肩へとかけてやる。 これ以上ないほど献身的に世話を焼いてくれるというのに、美夕が感じるのは、息が詰まるような窮屈さだけだった。 「ケーキが食べたいわ。取ってきてくれる？」 ようやく凛をその場から遠ざけることができ、美夕はそっと安堵の息をつく。 そのままパーティー会場の裏手にある庭園へ足を運び、気分転換に散策を始めた。 咲き乱れる花々をぼんやり眺めていると、不意に、仕立ての良いスーツを着こなした一人の男性が視界に入る。 「……美夕ちゃん？」 男は思いがけない再会に、驚きと喜びを隠せない様子だった。 「子どもの頃、君の家の隣に住んでいた朝比奈悠真（あさひな ゆうま）です。僕のこと、覚えていますか？」 美夕は記憶の糸をたぐり寄せ、おぼろげな面影を思い出すと、小さく頷いた。 「覚えています」 悠真は目元を柔らかく緩め、低く穏やかな声で笑う。 「長い間海外にいましたが、帰国してまた君に会えるなんて思ってもいませんでした。今、お付き合いしている方はいらっしゃいますか？ 覚えていますか？子どもの頃、おままごとをした時、君は僕のお嫁さんになるって言ってくれたんですよ」 そう言いながら、彼はそっと距離を縮め、美夕の髪に落ちていた一枚の葉を摘み取った。 爽やかな香りがふわりと近づき、美夕は少し戸惑って、無意識に一歩後ろへ下がる。 しかし、その次の瞬間。 大きな両手が彼女の腰を強くつかみ、そのまま強引に胸の中へ引き寄せた。 凛の顔は青ざめるほど険しく、その深淵を思わせる瞳には、じわじわと危うい光が宿っていた。 「俺の彼女に、何をするつもりだ」 まるで宝を守る獰猛な竜のように、彼は美夕へ近づこうとする者すべてを激しく拒んでいた。 悠真はハッとしたように目を見開く。 「すみません。ただ葉っぱを取ってあげただけなんです。彼女に恋人がいるなんて知りませんでした」 だが、その何気ない一言が、不意に凛の胸にくすぶっていた怒りへ火をつけた。 彼は挑発するように鼻で笑うと、腕の中の美夕をぐっと引き寄せ、そのまま顔を寄せて深く唇を重ねる。 彼女の唇を食むように、容赦なく口づけを重ね、まるで自分の縄張りを刻みつけるかのように、その存在を奪い尽くそうとした。 「これで分かったか」 まさか凛が、人前でこんなことをするとは思ってもいなかった。 美夕は一瞬息を呑み、必死に彼の胸を叩きながら、わずかな呼吸の隙を縫って、かすれた声を絞り出す。 「やめて……凛……」 その抵抗を感じ取った瞬間、凛の表情はいっそう険しくなった。 苦しげに息をつく彼女を見つめながら、彼は鋭い瞳をゆっくりと細める。 「どうしてキスを拒む？あいつのせいか？あいつに見られたくなかったからか」 第3話 彼女が答えるより早く、凛は背後に控える黒服のボディガードに視線を向け、冷酷な声で命じた。 「この男を連れて行け。さっき美夕に触れた方の腕を叩き折れ」 美夕は一瞬にして顔面を蒼白にさせた。 「凛！これは私たちの問題よ、他の人は関係ないわ」 彼女が他の男を庇うのを見て、凛の薄い唇は一直線に結ばれた。その瞳は氷のように冷たく、怒りが今にも爆発しそうだった。 「さっさとやれ」 命令を受けたボディガードは、悠真の抵抗を意に介さず、あっという間に彼を地面に押さえつけた。そして野球のバットを取り出し、高く振り上げる。 自分のせいでとんだ巻き添えを食らってしまった悠真を見て、美夕は慌てて彼の上に覆いかぶさり、その身を盾にして彼を庇った。 「凛！もし彼に手を出そうとするなら、まず私を殺してからにしなさい！」 凛はバットを握りしめ、怒りのあまりむしろ笑みを浮かべそうになりながら、喉の奥からその言葉を絞り出した。 「美夕、お前ってやつは本当に大したもんだ」 彼は大股で近づき、大きな手で彼女の手首をきつく掴んだ。そして彼女がどれだけ抵抗してもお構いなしに、強引に車へと引きずり込んだ。 家に戻ると、凛の全身からは骨の髄まで凍るような冷気が放たれていた。目を血走らせ、狂ったように美夕を横抱きにすると、ベッドに放り投げ、そのまま上から覆いかぶさる。 迫りくる端正な顔を見て、彼女は無意識にその熱いキスを避けた。 しかし、彼は直接彼女の鎖骨に噛みつき、狂ったように口づけを落とした。彼女の衣服を引き裂き、その身を骨の髄まで自分のものにしてしまいたいとでも言うかのように。 「触らないで」 凛は取り憑かれたように彼女を見つめ、低い声で甘く囁いた。「美夕ちゃん、お前は俺のものだと、俺だけのものだと言ってくれ」 彼は何度もそう呟いたが、美夕から返ってきたのは拒絶だけだった。 「いや、離して、痛い」 彼女は何度も彼の胸を叩き、そのキスも、すべての行為も激しく拒んだ。 だがその行為は、凛のさらに激しい攻撃を招くだけだった。 身につけていた衣服はすべて引き裂かれ、彼女は絶望して目を閉じた。目尻から、一筋の涙がゆっくりと滑り落ちる。 その涙を見た瞬間、凛の動きがピタリと止まった。 彼女が、泣いている。 まさか、泣くなんて。 ただ俺に触れられたくないという、それだけの理由で？ 胸が激しく上下するのがしばらく続いた後、凛は突然彼女を解放した。そして険しい顔つきのまま、ドアを乱暴に閉めて部屋を出て行った。 しばらくして、美夕はようやく彼が去ったのだと気づいた。 ベッドに横たわったまま長いこと呼吸を整え、やっと体を起こすと、涙を拭って服を着替えた。 そして、黙々とこの家から持っていく荷物をまとめ始めた。 深夜まで作業を続けていると、凛が帰宅した。 ただ今回は、玲奈も一緒だった。 彼は美夕をちらりと一瞥すると、そのまま玲奈を壁に押し当て、傍若無人に口づけを交わし始めた。 玲奈もまた、嫌がるそぶりを見せつつも彼の首に腕を回し、そのキスを受け入れている。 長い口づけが終わると、彼は低い声で言った。「玲奈は今日、ここに泊まる。こいつのマンションの周辺、最近少し物騒らしいからな」 その光景を目の当たりにして、普段の美夕であればとっくに胸をえぐられるような痛みを覚え、彼がまた例の罰を与えようとしているのだと悟っていただろう。 だが今の彼女はただ静かに、感情を失ったような顔で頷くだけだった。「好きにすればいいわ」 美夕があまりにも淡白な反応を示したため、凛の顔色はたちまち青ざめた。 彼が口を開きかけたその時、玲奈が笑いながら尋ねた。「凛、私今夜はどの部屋で寝ればいいの？」 彼は心に渦巻く感情を抑え込み、わざとらしく言った。「俺と寝ればいい。怖いんだろう」 そう言い放つと、彼は再び美夕に視線を向け、彼女が涙を流して取り乱すのを静かに待ち構えた。だが彼女は穏やかに主寝室を明け渡し、ゲストルームへと歩いて行っただけだった。 彼の顔は、再び険しく曇った。 夜、美夕が眠りにつこうとした時、突然玲奈から一枚の写真が送られてきた。 色白の鎖骨の肌には、びっしりと無数のキスマークがつけられ、さらには指の跡や噛み跡まで残っていた。 【美夕、凛ってば本当に激しすぎるの。もう、私耐えられないくらい】 玲奈からの挑発的なメッセージを見ても、彼女の中に怒りは微塵も湧かなかった。心に残っているのは、ただ一面の麻痺したような感覚だけだ。 構うことなくスマートフォンの電源を落とすと、その夜はぐっすりと眠りに落ちた。 翌朝、美夕がゆっくりと階段を降りると、怒りを押し殺したような目と視線がぶつかった。 「俺に何か言うことはないのか」 彼女は凛の目をまっすぐに見つめ返し、淡々と問い返した。「私に何を言ってほしいの」 彼はまるで綿に拳を打ち付けたかのような、深い無力感に襲われた。 結局、彼はそれ以上彼女を見ることはせず、玲奈の手を引いて優しい顔つきで言った。「今日は買い物に付き合うよ。欲しいものは何でも買ってやる」 その言葉を聞き、玲奈は笑いながら彼の胸に寄り添い、勝ち誇ったように美夕をちらりと見た。 二人が出かけて行くと、家の中は再び冷え冷えとした静寂に包まれた。 第4話 ほどなくして、スマートフォンの通知音が立て続けに鳴り響いた。 届いたメッセージは、すべて玲奈からだった。 目を見張るような高級ジュエリーやブランドバッグの写真が、次々と送られてくる。 【凛って、本当に私に優しいの。私が欲しいって言ったものは、何でもためらわずに買ってくれるんだから。 親友だったよしみで、あんたにも何か好きなものをプレゼントしてあげる。今は別荘地の湖で景色を眺めてるから、選びに来なさいよ】 美夕は相手にする気にもなれず、そのまま無視することにした。 しかし、玲奈からのメッセージは一向に止まらない。 そして最後に送られてきたのは、あのお守りの写真だった。 【美夕、私、そんなに気が長いほうじゃないの。これ以上待たせるなら、このお守り、捨てちゃうよ】 そのお守りは、亡き両親が美夕に遺してくれた大切な形見の一つだった。 かつて、美夕と玲奈が親友だった頃。 玲奈がいつも病気や災難に見舞われていることを案じた美夕は、一生無病息災でいられるよう願いを込めて、そのお守りを彼女へ贈ったのだ。 まさか、あの時の善意が、今では玲奈が自分を脅すための道具になるとは思いもしなかった。 胸の奥から怒りが込み上げ、美夕はそのまま家を飛び出し、湖畔へと向かった。 「お守りを返して」 玲奈は鼻で笑うと、無造作にお守りを美夕へ放り投げた。 「美夕、この数日、凛が私にどれだけ尽くしてくれてるか、あんたも見てたでしょ？私、もうあんたの家にまで住み込んでるのよ。それでもまだ諦めて身を引く気はないわけ？」 そう言いながら髪をかき上げ、首元に輝く精巧なダイヤモンドのネックレスをこれ見よがしに見せつけると、勝ち誇ったような笑みを浮かべた。 美夕はゆっくりと深呼吸をした。 「何度も言ったはずよ。彼はあなたを愛してなんかいない。ただ利用しているだけ」 その言葉を聞いた瞬間、玲奈の笑みは消え失せ、たちまち苛立ちを露わにした。 「ふざけないで。彼が私を愛してるかどうかくらい、私にだって分かるわよ」 美夕は、それ以上何も言わなかった。 玲奈に説明するのは、これが初めてではない。 凛は容姿端麗で、家柄も申し分ない。 その気になれば、女心を掴むことなど造作もない男だった。 美夕に嫉妬させるため、凛はわざわざ親友だった玲奈を利用した。 ほんの数回甘い言葉を囁いただけで玲奈を本気にさせ、正式に付き合ってもいないのに、手を繋ぎ、抱きしめ、果てはキスまで交わした。 美夕は何度も、凛は玲奈を利用しているだけなのだと忠告してきた。 だが玲奈は少しも信じようとせず、そのために美夕と絶交することさえ厭わなかった。 「あんたは男の心を掴めないけど、私は違う。凛が私に向ける愛は本物よ。信じられないなら、ちょっと試してあげる」 そう言い終えるや否や、美夕が反応する間もなく、玲奈は背後から彼女を湖へ突き落とした。 そして、自らも水の中へ飛び込んだ。 水中で浮き沈みしながら、美夕は必死にもがく。 恐怖で頭の中は真っ白になっていた。 かつて溺れかけたことがある彼女にとって、それは今も消えないトラウマだった。 泳げないうえ、水そのものが何よりも恐ろしい。 冷たい湖水は瞬く間に全身を包み込み、頭上から差し込むわずかな光だけが視界に残った。 極限の絶望の中、美夕は岸辺から凛がものすごい勢いで駆けてくる姿を見た。 ザバーン！ 彼は上着を脱ぎ捨て、そのまま湖へ飛び込む。 しかし彼は、美夕の身体をすり抜けるように通り過ぎ、そのすぐそばにいた玲奈を抱き上げて助け出した。 視界は次第に闇に覆われていく。 遠ざかっていく二人の背中と、振り返った玲奈が浮かべた勝ち誇った笑みだけが、焼き付くように目に残った。 彼女の唇は、ゆっくりとこう動いていた。 『あ・ん・た・の・負・け』 美夕は、手足から力が抜けていくのを感じた。 ――ああ。 私の負けだ。 完膚なきまでに、負けた。 再び目を覚ました時、最初に飛び込んできたのは、凛の墨を流したような黒髪だった。 彼の瞳には赤い血の糸がびっしりと浮かんでいた。彼女が目を開けたのを見た途端、それまで必死に押し殺していた冷たい表情が崩れ去る。 「美夕、やっと目が覚めたか。寒くないか？腹は減ってないか？どこか痛むところはないか？」 あれほど張り詰めた様子を見せる彼を前にしても、美夕が覚えたのは底知れない皮肉だけだった。 「私が死のうと生きようと、あなたには関係ないことでしょう」 その一言に、凛の身体はぴたりと固まった。 目の下には濃い隈が刻まれ、ひどくやつれ果てている。 「美夕……俺に怒っているのか？分かってるはずだ。あの時、お前をすぐ助けなかったのは、お前を罰するためだった。 他の男と話したことへの罰だ。俺が他の女と親しくしても、お前があんなに平然としていられることへの罰なんだ」 美夕は自嘲するように唇を歪めた。 罰―― よくそんなことが言えるものだ。 凛も自分の非に気づいたのか、声色を和らげて何度も謝罪した。 その日は一日中、彼女の体調を気遣い、自ら雑炊を煮込み、スプーンで一口ずつ丁寧に口へ運ぼうとする。 しかし、美夕は顔を上げようともしなかった。 見かねた看護師が、とりなすように口を開く。 「桜庭さん。黒川さんは、あなたを病院へ運び込んだ時、本当に気が狂いそうなくらい取り乱していらしたんですよ。 三日三晩、一睡もせずに付き添っていらっしゃいましたし、もしあなたに何かあったら、この病院ごと壊してしまいそうな勢いでした。 あれほど大切に思い合っていらっしゃるのですから、お話し合いで解決できないことなんて、ないんじゃありませんか」 美夕は聞く気にもなれず、拒むように静かに目を閉じた。 凛が医師と病状について話している隙を見計らい、美夕はベッドを降りて病室を出る。 外のベンチにしばらく腰を下ろし、新鮮な空気を胸いっぱいに吸い込んでから、ようやく病室へ戻った。 ドアを開けた瞬間、陰鬱な光を宿した凛の瞳と視線がぶつかる。 彼は美夕のスマートフォンを強く握り締め、張り詰めた威圧感を漂わせていた。 画面には、一件の不在着信が表示されている。 「これは誰だ」 その数字の並びを目にした瞬間、美夕の心臓はぎゅっと縮み上がった。 それは――研究所からの電話だった。 第5話 美夕は足早に歩み寄ると、凛の手からスマートフォンを奪い取った。 「知らないわ。ただの迷惑電話よ」 凛は表情を曇らせ、眉を深く寄せる。 「本当か？」 美夕は変わらず冷たい眼差しを彼へ向けた。 「それ以外に、誰だと思ってるの？」 相手が誰なのか、凛には分からない。 だが、美夕があれほど動揺した姿を見せたのは初めてだった。 しかも、その理由は自分ではなかった。 その事実が、彼の胸に激しい嫉妬の炎を燃え上がらせる。 どこまでも赤黒く、理性を焼き尽くすような炎だった。 しかし最後まで、彼は何も言わなかった。 ただ重く沈んだ視線を一度だけ彼女へ向けると、踵を返して病室を後にした。 それから間もなく、美夕の病室を担当していた医師や看護師は、全員別の部署へ異動させられた。 廊下では、看護師たちが声を潜めて囁き合っている。 「ねえ、あの藤崎さんって、一体何者なの？黒川さんがあそこまで溺愛して、動かせる医療スタッフをほとんど全部あちらへ回してしまうなんて。彼女のお世話をするためだけに、ご本人まで片時もそばを離れないんだから」 その話を耳にした美夕は悟った。 さっき凛は何も言わなかったけれど、やはり怒っていたのだ。 けれど、美夕はもう以前のように彼をなだめようとは思わなかった。 彼の機嫌を気に掛けることも、もう二度とない。 退院後、美夕は家へ戻り、再び荷造りを始めようとしていた。 玄関へ足を踏み入れた、その瞬間。 バタン、と重い音を立てて、屋敷の扉が外から施錠された。 続いて、一列に並んだボディガードたちが、屋敷の出入口という出入口を厳重に固め始める。 「美夕さん。社長からの命令です。本日より、外出は一切許可できません。何かご入り用でしたら、我々にお申し付けください」 美夕は一瞬、何が起きたのか理解できなかった。 どういうこと……？ 私、監禁されたの？ 込み上げる怒りを必死に押し殺しながら、震える手で凛へ電話をかける。 「凛、ここから出して」 受話器の向こうから、低く沈んだ彼の声が返ってきた。 「美夕。俺がなぜこんなことをするのか、お前なら分かっているはずだ。お前が他の男との関係を完全に断ち、その目にも心にも俺だけを映すようになったら、外へ出してやる」 美夕が何か言い返すより早く、通話は一方的に切られた。 もう一度かけ直しても、二度と繋がることはなかった。 他の男……？ まさか、あの研究所の電話番号を、他の男だと思い込んでいるの？ 美夕は、言葉ではどう説明しても理解してもらえないだろうという、どうしようもない徒労感に襲われた。 本当のことを話すわけにはいかない。 何とかして、自力でここを抜け出す方法を見つけるしかない。 しかし、屋敷のすべての出入口には屈強なボディガードが立ちはだかり、逃げ出す隙など微塵もなかった。 結局、今は諦めるしかなかった。 幸い、研究所へ向かう日までは、まだ数日の猶予がある。 その間に、何とか策を考えればいい。 深夜。 美夕は浅い眠りの中で、不安に苛まれていた。 まるで何かを予感していたかのように、枕元へ置いていたスマートフォンが、けたたましい音を立てて鳴り響く。 美夕が慌てて電話に出ると、療養院の介護スタッフの切羽詰まった声が飛び込んできた。 「桜庭さん、お祖母様が今夜、高血圧と脳血栓を併発されました。もう……長くはもちません」 その瞬間、スマートフォンが手から滑り落ち、ゴトッという鈍い音を立てて床へ転がった。 美夕はその場に立ち尽くしたまま、まるで青天の霹靂を受けたかのように凍りついた。 第6話 美夕の両親は早くに亡くなっており、幼い頃から祖母の手で育てられた。近頃は認知症を患い療養院に入居していたが、つい数日前も面会に行ったばかりだった。その時は、祖母を研究所がある街へ転院させる準備をしていたところだったのだ。 それなのに、なぜ「もう長くはない」だなんて。 どうしてそんなはずがあるのか。 電話の向こう側は混乱に包まれていた。病床に横たわる桜庭美和（さくらば みわ）が、うわ言のように美夕の名を呼んでいる。 「美夕……美夕はまだ来ないのかい？お祖母ちゃんは会いたいよ。美夕と凛はいつ……ここへ来てくれるんだい？」 「お祖母ちゃん、美夕だよ！今すぐ行くから！」 美夕は泣き叫び、着替えもそこそこに部屋を飛び出したが、玄関先で即座にボディガードたちに阻まれた。 「美夕さん、社長のご命令がない限り、お通しすることはできません」 焦燥で身を焦がす美夕は、震える手で何度も何度も凛に電話を掛けた。 一度、二度、三度…… 何十回掛けたか分からない。絶望に心が折れかけたその時、ようやく電話が繋がった。 「凛、お願いだから出して！お祖母ちゃんが危篤なの。最後のお別れをさせて！」 電話越しに泣き崩れる声を聞き、凛は勢いよく立ち上がって車の鍵を掴みかけた。 だが、不意に何かが脳裏をよぎったのか、湧き上がった慈悲の心を一瞬で押し殺し、冷徹に言い放った。「美夕、あの男に会うためなら、祖母が危篤だなんて嘘までつけるのか？俺を騙して外に出ることばかり考えて、あの男はそこまでお前にとって大事なのか？」 その言葉に、全身を圧倒的な絶望が駆け巡る。 「凛、違うの、そんなことじゃない……！」 騙しているなんて。 言葉の途中で、玲奈の甘ったるい声に遮られた。 続けて、唇を絡め合うような生々しい音が響き、唐突に電話が切れた。 再度掛け直しても、凛の端末は電源が切れていた。 美夕は極限の絶望に突き落とされた。なりふり構わず玄関へと駆け出したが、当然のようにまた阻まれる。 もはやこれまでだと、彼女は果物ナイフを掴むと、真っ赤に充血した目で自分の首元に突きつけた。 「通して！さもないと死ぬわ！」 訓練を受けたボディガードたちは、極めて素早い動きで彼女からナイフを奪い取った。 「お戻りください、美夕さん。我々も命令に従っているだけなのです」 無力感が全身を覆い尽くす。お祖母ちゃんが待っているのに、まだお祖母ちゃんのところに辿り着けない。 美夕は追い詰められ、ボディガードの目を盗んで三階へと駆け上がり、迷いなく窓から身を投げた。 ドサリという重い音と共に芝生に叩きつけられ、全身の骨が悲鳴を上げるような激痛が走る。 彼女が飛び降りるとは誰も予想していなかったのか、追っ手の影はない。 脚が折れているのかどうか、血が止まらないのもお構いなしに、美夕は歯を食いしばって這い上がり、通りかかったタクシーを捕まえて病院へと急いだ。 「運転手さん、お願い、急いで！もっと早くして！」 美夕は涙を必死に堪えながら、何度も急かした。 血にまみれ、擦り傷だらけの彼女の姿を見た運転手は、何も問うことなくアクセルを強く踏み込んだ。 療養院に到着し、病室へと猛スピードで駆け出す。 だが、あと一歩届かなかった。 部屋の入り口に飛び込んだその時、看護師が美和に白い布を被せているのが見えた。 目は閉じられ、口元は少しだけ開いている。会いたかった孫の到着を待たずに、祖母は無念のまま息を引き取ったのだ。 胸の奥から押し寄せてきた悲愴が、一瞬にして全身を飲み込んだ。美夕は崩れ落ちるようにその場に膝をつき、嗚咽を漏らした。 「お祖母ちゃん！！！」 第7話 美夕は祖母の皺だらけの手を両手で包み込み、自分の頬へ押し当てながら、途切れることなく懇願し続けた。「お祖母ちゃん、目を覚まして。私が来たよ。会いに来たんだよ。お願い、目を開けて。私を見て……」 けれど、目の前の人が再び瞼を開くことは、もう二度となかった。 彼女にはもう、身内と呼べる人は誰一人いない。 お祖母ちゃんが、最後の家族だった。 それなのに、その最後の別れにさえ間に合わなかった。 その夜、病室には美夕の悲痛な泣き声がいつまでも響き渡っていた。 それからの美夕は、まるで魂を失った抜け殻のように、ただ機械的に葬儀の手続きを進めていった。 葬儀当日。 彼女は祭壇の前に静かに正座し、目を閉じて黙祷を捧げていた。 その時、不意に背後から大きな手が伸びてきて、震える腕で彼女をそっと胸へ抱き寄せる。 喪服に身を包んだ凛の瞳は、深い後悔と、胸を締めつけるような痛みに満ちていた。 「美夕……すまない。本当にすまない。お祖母様が本当に危篤だったなんて知らなかったんだ。俺はてっきり……」 彼は苦しそうに言葉を詰まらせる。 「俺に怒ってるのは分かってる。殴っても、罵っても構わない。だから……こんなふうに俺を無視するのだけは、やめてくれないか」 そう言うと、凛は彼女の手を掴み、自分の頬や胸へ何度も打ちつけさせた。 端正な顔が赤く腫れ上がっても、美夕は何一つ反応を示さない。 ただ虚ろな瞳で位牌を見つめ続けるだけだった。 葬儀が終わると、彼女はまるで行き場を失った亡霊のように、人波へ紛れ込み、そのまま外へ歩き出した。 一人で車に乗り込むと、美夕は流れていく窓の外の景色を、ただぼんやりと眺めていた。 どれほど時間が経ったのだろう。 ようやく彼女は、何かがおかしいことに気づく。 ――これは帰り道じゃない。 そう思って顔を上げた、その瞬間。 運転席の男が突然スプレー缶を取り出し、彼女の顔へ向かって噴射した。 甘ったるい薬品の匂いが鼻を突く。 景色がぐにゃりと歪み、視界は瞬く間に暗闇へ沈み、彼女は完全に意識を失った。 目を覚ますと、美夕は人気のない廃倉庫で縄に縛られていた。 目の前に置かれた革張りの椅子には、ある男が腰を下ろし、陰湿な笑みを浮かべている。 入江涼太（いりえ りょうた）。 美夕はその男を知っていた。 凛の宿敵であり、つい先日、入江家は凛の手によって破産へ追い込まれたばかりだった。 涼太は指先で彼女の顎を乱暴に持ち上げ、見下すように笑う。 「安心しろ。俺は女を傷つける趣味はない。お前を攫ってきたのは、凛を呼び寄せるためだからな」 その直後だった。 扉の向こうから、切迫した足音が立て続けに響いてくる。 涼太は冷ややかに笑い、美夕の頬を軽く叩いた。 「まさか、お前があいつにとってここまで大事な存在だったとはな。俺が電話を切ってから、まだ20分も経ってないってのに、車を飛ばして来やがった」 その言葉が終わるか終わらないかのうちに、重い鉄扉が勢いよく蹴り破られた。 「涼太！彼女に指一本でも触れてみろ。貴様の命はないぞ！」 凛の殺気に満ちた怒号が、倉庫中に響き渡る。 美夕が顔を上げると、駆け込んできたばかりの凛と視線が重なった。 彼女の痛々しい姿を目にした瞬間、凛の胸は締めつけられるように痛み、その目はみるみる赤く染まる。 彼は声を震わせながら、低く言った。「美夕、怖がらなくていい」 「凛、お前はまだ状況が分かってないようだな」 涼太はナイフを構え、その刃先を美夕の首筋へぴたりと当てた。 「これがお前の最愛の女なんだろ？今は俺が包丁を握る側、お前はまな板の上の魚だ。俺がどう料理しようが俺の勝手だ。お前に、俺を止める力なんてあるのか？」 「涼太……彼女だけは傷つけないでくれ。手を出さないと約束してくれるなら、俺は何だってする」 幼い頃から犬猿の仲だった涼太と凛。 だが、凛がここまで完全に弱みを握られた姿を見るのは、涼太にとっても初めてだった。 彼は口元の笑みをさらに深くする。 「何だってする、か。じゃあ、この俺に土下座して詫びることも含まれてるんだよな？誇り高き黒川社長」 ドンッ――。 その言葉が落ちるのとほぼ同時に、凛は鈍い音を響かせながら、冷たいコンクリートの床へ膝をついた。 舞い上がった埃がズボンの裾を汚し、近寄りがたいほど冷たく気高かった男は、泥にまみれていた。 第8話 美夕は、凛が自分を愛していることは分かっていた。 だが、あれほど誇り高い彼が、自分のために土下座するほど深く愛しているとは、夢にも思わなかった。 けれど皮肉なことに、その凛から受け続けてきた傷もまた、紛れもない現実だった。 胸の奥ではさまざまな感情が渦を巻き、愛と憎しみが絶え間なくせめぎ合う。 気づけば彼女の頬は、とめどなく流れる涙で濡れていた。 その様子を見た涼太は満足げに口元を歪めると、さらなる屈辱を与えるように凛を蹴り倒した。 「何ぼさっと突っ立ってんだ。お前ら、こいつをたっぷりともてなしてやれ」 軽く手を振ると、鉄パイプを手にした数人の部下たちが一斉に凛を取り囲む。 筋骨隆々の男たちは渾身の力で、次々と鉄パイプを凛の身体へ振り下ろした。 美夕のために、凛は一切抵抗しなかった。 終始歯を食いしばり、一言の悲鳴も上げなかったが、床には夥しい血が流れ広がっていく。 あまりにも凛が苦しむ素振りを見せないせいか、涼太は興を削がれたように舌打ちし、すぐに部下たちを制した。 そして一本の鉄パイプを、凛の目の前へ放り投げる。 「凛。お前が入江家を潰したんだ。俺がお前の腕を一本使い物にならなくしたところで、やり過ぎってことはねぇよな？」 凛は美夕を一瞥すると、口に溜まった血を吐き捨て、血走った目で涼太を睨み返した。 「俺が腕を一本差し出せば、美夕を見逃すんだな」 涼太は唇の端を吊り上げた。 「やったら考えてやらなくもねぇ。だが、やらねぇなら、この女は死ぬしかねぇな」 言い終えるや否や、わざとナイフを数センチ押し上げ、刃先を美夕の首筋へさらに食い込ませる。 「美夕に触るな」 凛は一切ためらうことなく鉄パイプを拾い上げた。 「俺がやる」 「凛！」 美夕は信じられないという表情で彼を見つめ、その名を叫ぶ。 しかし凛は、ただ穏やかに微笑んだ。 声には出さず、唇だけで彼女へ言葉を伝える。 ――愛・し・て・る。 鉄パイプが手首の骨を砕こうと振り下ろされる、その寸前―― 廃倉庫の重い扉が勢いよく蹴り破られた。 警察官たちが雪崩れ込むように突入し、一気に涼太へ襲いかかって取り押さえる。 凛は鉄パイプを投げ捨てると、ふらつく足取りのまま美夕のもとへ駆け寄り、その身体を強く抱き締めた。 まるで、一度失い、ようやく取り戻したかけがえのない宝物を抱きしめるように。 彼は何度も美夕の無事を確かめると、張り詰めていた糸がぷつりと切れたように、その場で意識を失って倒れ込んだ。 翌日、凛は目を覚ました。 そして、目覚めて最初に口にした言葉は―― 「美夕、怪我はしてないか」 その瞬間、美夕はただ、言いようのない疲労だけを感じていた。 どうしてなのか、自分でも分からない。 目の前の男は、間違いなく自分を愛している。 それなのに、自分を一番深く傷つけてきたのも、またこの人なのだ。 美夕は後悔していた。 深く、深く後悔していた。 なぜ最初に凛を好きになってしまったのか。 なぜ彼を追いかけたのか。 なぜ彼と出会ってしまったのか。 美夕が何も答えようとしないのを見て、凛はさらに強く彼女を抱き寄せる。 「美夕。この前は全部俺が悪かった。もう二度とお前を閉じ込めたりしない。嫉妬して責めたりもしない。だから……俺を許してくれないか」 美夕は目を閉じたまま何も答えなかった。 ただ、自分の心が限界まで擦り切れてしまっていることだけを感じていた。 それから数日間、美夕は病院に残って凛の看病を続けた。 しかし終始沈黙を貫き、彼と言葉を交わすことは一度もなかった。 そんな彼女の様子を見て、凛は言いようのない焦燥感に駆られる。 彼は、美夕がまだ祖母の件を許していないのだと思い込み、退院の日に彼女へプロポーズする場を用意した。 無数の花火が夜空いっぱいに咲き誇る。 ロマンチックな生花とキャンドルが、地面に大きなハートを描いていた。 凛は美夕の前で、ゆっくりと片膝をつく。 「美夕、俺と結婚してくれ」 彼女は鳩の卵ほどもある大粒のダイヤモンドリングを見つめた。 しかし、そのまま伏し目がちに黙り込むだけだった。 時が少しずつ流れるにつれ、凛の顔から笑みはゆっくりと消えていく。 そして最後には、一切の拒絶を許さないように彼女の左手を取り、薬指へ無理やりその指輪をはめた。 「美夕、俺はこれからもずっと、お前を愛してる」 第9話 予期せぬ事態が起こるのを恐れたのか、結婚式の準備はひどく慌ただしく進められた。凛はわざわざパーティーまで開き、二人の吉報をすべての出席者に向けて高らかに宣言した。 一方の美夕は終始無関心な顔つきで、人々からの祝福の言葉を聞き流していた。まるで、これから結婚するのが自分ではないとでもいうように。 途中、彼女は化粧室へ立ち寄った。その帰り道、廊下で凛の親友である田中誠（たなか まこと）の声が聞こえてきた。 「凛、最近美夕さんが冷たすぎるって愚痴ってたよな？俺の言う通りにしてみろって。この手は絶対に効くから。 明日、適当な女と一晩過ごすんだ。結婚式の前夜に、自分の婚約者が他の女と外で夜を明かすなんて、受け入れられる女はいない。 もし美夕さんが知ったら、間違いなく取り乱して、嫉妬で涙を流すはずだ。そうすれば、また彼女が焦る姿を見られるじゃないか。 後でちゃんと機嫌を取って、その女とは何もなかったって言いくるめれば……」 誠の言葉を遮るように、凛が冷たく鋭い声で言い放つ。「俺は他の女とどうにかなるつもりなどない」 「分かってる、分かってるよ！」誠はすぐさま調子を合わせた。「お前はただ、美夕が焦る姿を見たいだけだろ？機嫌さえ直してやれば、彼女は完全にお前のものになるし、もう二度と逆らおうなんてしなくなるさ」 その後、廊下の向こうから長い沈黙が流れてきた。最終的に、凛はその計画が使えると踏んだのか、あろうことかその提案を受け入れたようだった。 始終その会話を聞いていた美夕は、自嘲気味に唇の端を歪め、静かにその場から立ち去った。 凛が何を企もうと、もう自分には何の関係もない。 明後日、自分はこの場所を去るのだから。 永遠に、そして徹底的に、彼の世界から姿を消すのだ。 出発の前夜。それは、二人の結婚式の前夜でもあった。 ここ数日、片時も離れずに彼女を見張っていた凛が、突然出かけると言い出した。 「美夕、会社で急用ができた。明日は結婚式の会場で会おう」 彼がこれから何をしに行くのか、美夕はすべて分かっていた。ただ静かに顔を上げて彼を一瞥しただけで、引き留めることはしなかった。 玄関のドアまで歩み寄ったその時、まるで虫の知らせでもあったかのように、彼は突然振り返り、唐突に問いかけた。「美夕、俺たちは永遠に一緒にいられるよな」 美夕は小さく口角を上げ、静かに頷いてみせた。 その肯定の反応を得て、凛はようやく安堵の息をつき、背を向けて出て行った。 それから間もなくして、誠からメッセージが送られてきた。 【美夕さん、今さっき凛と玲奈が一緒にヒルトンホテルへ入っていくのを見たよ。急いで見に行った方がいい】 美夕は伏し目がちに画面を見つめ、淡々と返信を打ち込んだ。 【いいの。彼がそこまで玲奈のことを好きなら、彼女に譲ってあげるわ】 メッセージを送信し終えると、彼女はスマートフォンを傍らに置き、持ち出す荷物の最後の整理に取り掛かった。 東の空が白み始めた頃、屋敷の下に一台の目立たない送迎車が静かに停まった。 美夕はスーツケースを引きながら、ゆっくりと階段を下りていく。 スマートフォンが絶え間なく通知音を鳴らし続けていた。画面を開くと、ちょうど凛から送られてきた数えきれないほどのメッセージが目に飛び込んできた。 【美夕、俺を玲奈に譲るって、どういう意味だ？】 【美夕、なぜ返事をしない】 【美夕、どこにいる。俺が悪かった。あれはお前に見せるためのただの演技だ。大人しく家で待っててくれ、どこにも行くな。今すぐお前のところに帰るから】 …… 美夕は静かに目を伏せ、最後にたった一言だけ返信した。 【私を探しに来なくていい。どうせ二度と見つけられないから。別れましょう、凛】 送信完了の表示を確認すると、彼女は一切の躊躇なくSIMカードを抜き取って真っ二つに折り、ゴミ箱へと捨てた。そして、送迎車に乗り込む。 車は静かに発進し、果てしなく広がる夜明け前の闇の中へと、永遠に姿を消していった……