生まれ変わった妻の華麗なる復讐

結婚五周年の記念日。 白石琴音（しらいし ことね）は、凄惨な交通事故に巻き込まれた。 大型トラックに、両足を何度も、何度も――実に九回も轢き潰されたのだ。 幼馴染でもあった夫の一条蒼真（いちじょう そうま）は、瀕死の妻を救いたい一心で自らの血を半分以上も提供し、医者に「どうか助けてくれ」と泣きすがった。 奇跡的に一命を取り留めた琴音。朦朧とする意識の中、我が身を削ってくれた夫へ感謝を伝えようとした彼女の耳に、病室の外から蒼真と秘書との会話が飛び込んできた。 「社長、今からでも緊急手術をすれば奥様の足は助かるかもしれません。本当に……このまま治療を放棄して、奥様を一生車椅子にするおつもりですか？」 蒼真は顔色一つ変えず、背筋が凍るほど平坦な声で答えた。 「そうだ。俺がわざわざ人を雇って轢かせたんだぞ、あいつを一生歩けなくするためにな」 「俺が愛しているのは、昔から真白悠里（ましろ ゆうり）だけだ。あの時、一条家が彼女との結婚を猛反対し、あいつの命まで狙わなければ……俺が自分の心を殺してまで、家柄だけが取り柄の琴音に近づき、結婚して子供まで作る必要なんてなかった。愛する女に、俺の妻という『立場』を与えてやれなかったことだけが、俺の生涯最大の悔いだ。だからこそ、せめて『結婚式』だけは悠里に挙げさせてやらなきゃならない」 「だが、もし琴音がそのことを知れば、絶対に式に乗り込んで狂ったように喚き散らすだろう。だから、足を奪ったんだ。一生家に閉じ込めて、何一つ真実を知らないまま生かしておけばいい」 秘書は耐えきれずにため息を漏らした。 「……社長が真白様を愛しておられるのは存じております。ですが、奥様はそこまでされるような罪を犯したのでしょうか？奥様は何も悪くありません。あなたが別の女性を愛していることも、あの日、奥様が痛みに耐えて産み落とした我が子が、直後にあなた自身の手で息の根を止められたことも……。今、奥様が我が子として愛し育てているのが、あなたと真白様の間にできた子供だということも、奥様は何もご存知ないんです。それだけでも十分にむごい仕打ちだというのに、さらに両足まで奪うなんて……」 だが、その言葉は冷酷な声によって無残に断ち切られた。 「あいつがどれだけ苦しもうが、俺の知ったことか。俺が守りたいのは悠里、ただ一人だ。 あいつが両足を失おうが、腹を痛めた子供が死のうが――悠里が流す一滴の涙には、到底及ばない」 第1話 結婚五周年の記念日。 白石琴音（しらいし ことね）は、凄惨な交通事故に巻き込まれた。 大型トラックに、両足を何度も、何度も――実に九回も轢き潰されたのだ。 幼馴染でもあった夫の一条蒼真（いちじょう そうま）は、瀕死の妻を救いたい一心で自らの血を半分以上も提供し、医者に「どうか助けてくれ」と泣きすがった。 奇跡的に一命を取り留めた琴音。朦朧とする意識の中、我が身を削ってくれた夫へ感謝を伝えようとした彼女の耳に、病室の外から蒼真と秘書との会話が飛び込んできた。 「社長、今からでも緊急手術をすれば奥様の足は助かるかもしれません。本当に……このまま治療を放棄して、奥様を一生車椅子にするおつもりですか？」 蒼真は顔色一つ変えず、背筋が凍るほど平坦な声で答えた。 「そうだ。俺がわざわざ人を雇って轢かせたんだぞ、あいつを一生歩けなくするためにな」 「俺が愛しているのは、昔から真白悠里（ましろ ゆうり）だけだ。あの時、一条家が彼女との結婚を猛反対し、あいつの命まで狙わなければ……俺が自分の心を殺してまで、家柄だけが取り柄の琴音に近づき、結婚して子供まで作る必要なんてなかった。愛する女に、俺の妻という『立場』を与えてやれなかったことだけが、俺の生涯最大の悔いだ。だからこそ、せめて『結婚式』だけは悠里に挙げさせてやらなきゃならない」 「だが、もし琴音がそのことを知れば、絶対に式に乗り込んで狂ったように喚き散らすだろう。だから、足を奪ったんだ。一生家に閉じ込めて、何一つ真実を知らないまま生かしておけばいい」 秘書は耐えきれずにため息を漏らした。 「……社長が真白様を愛しておられるのは存じております。ですが、奥様はそこまでされるような罪を犯したのでしょうか？奥様は何も悪くありません。あなたが別の女性を愛していることも、あの日、奥様が痛みに耐えて産み落とした我が子が、直後にあなた自身の手で息の根を止められたことも……。今、奥様が我が子として愛し育てているのが、あなたと真白様の間にできた子供だということも、奥様は何もご存知ないんです。それだけでも十分にむごい仕打ちだというのに、さらに両足まで奪うなんて……」 だが、その言葉は冷酷な声によって無残に断ち切られた。 「あいつがどれだけ苦しもうが、俺の知ったことか。俺が守りたいのは悠里、ただ一人だ。 あいつが両足を失おうが、腹を痛めた子供が死のうが――悠里が流す一滴の涙には、到底及ばない」 壁一枚隔てた病室のベッドで、琴音はまるで心が凍てつくような絶望に震えていた。 真白悠里――一条家が資金援助していた貧学生であり、今は蒼真の秘書を務めている女。 普段の蒼真は、社交界でも有名な「愛妻家」だった。幼馴染として育ち、誰もが「彼は妻を溺愛している」と口を揃えていた。だが、まさか……この結婚そのものが、最初から最後までおぞましいペテンだったなんて。 彼は私を愛してなどいなかった。あの熱烈なアプローチも、プロポーズも、一条家の目を悠里から逸らすためのカモフラージュに過ぎなかったのだ！ 今回の事故も、不運な偶然などではない。自分が愛する女と結婚式を挙げる間、私をベッドに縛り付けるためだけに、わざと両足を轢き潰させたのだ！ そして――この五年間、私が身を削って愛し育ててきた我が子すら、私の子ではなかった。あれは彼と悠里の二人の愛の証であり、私のお腹を痛めて産んだ本当の子供は、この世に生を受けた瞬間に、彼の手によって…… 精神が完全に崩壊した琴音は、激しい目眩とともに強烈な嘔吐感に襲われ、そのまま深い闇へと沈み、意識を失った。 再び目を覚ました時、ベッドの傍らには蒼真が付き添っていた。琴音が目を開けたのに気づくと、その瞳に溢れんばかりの優しさと痛ましさを浮かべて覗き込んできた。 「琴音、気がついたか？傷は痛まないか？」 「医者は、君の足はもう二度と動かないと言っていた……でも、怖がらないでくれ。俺が必ず最高の名医を探し出して治してみせる。もしダメだったとしても、俺が一生、君の杖になるから」 琴音は心臓を抉られるような痛みを覚えながら、蒼真の顔を見つめた。つい先ほど聞いたばかりの冷酷な声が、耳の奥にこびりついて離れない。まるで、一生消えない呪いのように。 私のことなど微塵も愛していないくせに。心の中は常にあの女で満たされているくせに。 彼はこの何年もの間、私を完璧に騙し通し、一片の疑いすら抱かせなかった。 どうして、こんなにも恐ろしい芝居が打てるの。 蒼真……あなたって男は、どうしてここまで…… 絶望のあまり言葉も出ない琴音を見て、蒼真は「両足を失ったショックで泣いているのだ」と勘違いし、慌てて彼女を抱き寄せてなだめ始めた。 「よしよし、大丈夫だ。俺が一生そばにいるから。 俺がついているんだから、何も心配しなくていい。な？」 彼が甘い愛の言葉を囁けば囁くほど、琴音の目からはボロボロと涙がこぼれ落ちた。 やがて秘書がドアをノックし、会社で緊急のトラブルがあったと告げに来るまで、その息の詰まるような抱擁は続いた。蒼真は琴音を寝かしつけるように優しくなだめると、後ろ髪を引かれるような素振りで病室を後にした。 だが彼は、自分のスマホをベッドのサイドテーブルに置き忘れていた。 琴音はとめどなく溢れる涙を拭いもせず、震える手でそれを手に取り、画面をスワイプした。 これまで彼を完全に信頼していたため、スマホを盗み見るような真似は一度もしたことがなかった。だから、ロックすら掛かっていなかった。 しかし、いざ開いてみれば――そこには、彼が悠里を狂おしいほど愛しているという「証拠」が、これでもかと詰め込まれていた。 まず目に飛び込んできた待ち受け画面は、彼と悠里がキスをしている写真だった。 琴音は、彼がこんな表情をするのを一度も見たことがなかった。 まるで世界で最も尊い宝物に触れるかのような――少しでも力を込めれば壊れてしまうと怯えるような、深く優しい口づけだった。 隠しフォルダを開くと、そこには『最愛の人』と名付けられたアルバムがあり、悠里の写真が何万枚も保存されていた。そのどれもが、彼女に気づかれぬよう隠し撮りされたものだった。 ご飯を食べている姿、本を読んでいる姿、雪合戦をしている姿、そして、プラタナスの並木道を、白いワンピースの裾をなびかせながら歩く姿…… そういえば以前から、彼がスマホを眺める時、その横顔がとてつもなく優しくなることに気づいていた。 『スマホの中に、何か秘密でも隠してるの？』と笑って尋ねたことがあった。 彼は笑いながら琴音の鼻先を軽く指で弾き、『ああ。一番大切な秘密と、一番愛している人が隠れてる』と答えた。 あの時、琴音はてっきり自分のことを言われているのだと思い込み、恥ずかしくなってそれ以上聞けなかった。 今になって思えば、あれが彼なりの「唯一の真実」だったのだ。この小さなフォルダの中には、彼の最愛の人である悠里が、確かに隠されていたのだから。 ポロポロと涙が画面に落ちる。琴音は胸を強く押さえながら、窒息しそうなほどの痛みに喘いだ。 蒼真。あなたは、それほどまでに悠里を愛しているのね。 なら……彼女を愛しているなら、どうして私の人生をめちゃくちゃにする必要があったのよ。 どれほどの時間、絶望の淵に沈んでいたのだろうか。 やがて琴音は震える手でスマホを手に取ると、海外に住む両親の番号を呼び出した。 第2話 「お父さん……お母さん……私……私、蒼真と離婚する……」 泣き崩れながらかかってきた琴音からの電話に、海外に住む両親はひどく動揺した。彼らの目から見ても、二人は誰もが羨むようなおしどり夫婦だったからだ。 「琴音、どうしたんだ？蒼真くんと喧嘩でもしたのか？」 「一体何があったの？急に離婚だなんて。どうしてそんなに泣いているの、お願いだから何か言って。お父さんもお母さんも、心配でどうにかなりそうよ！」 受話器越しに飛び交う両親の焦った声を聞いて、琴音は痛みに引き裂かれそうになりながらも、ハッと我に返った。 蒼真が自分に対して行ったあまりにも残酷な所業。もし今の状態で両親に全てを打ち明ければ、ショックのあまり二人が倒れてしまうかもしれない。 両親を巻き込むわけにはいかない。 琴音は必死に嗚咽を噛み殺し、溢れ出る苦痛と涙を無理やり飲み込んで、どうにか声を絞り出した。 「詳しいことは……私がF国に渡ってから、ちゃんと説明するから。 お願い、お父さん、お母さん。今日私が電話したことは、絶対に誰にも言わないで。蒼真にも、絶対に内緒にして…… こっちの手続きが全部終わったら、そっちへ行くから。また、三人で一緒に暮らそう」 両親はなおも心配そうだったが、昔から芯の強かった娘の言うことだ。老夫婦はそれ以上深くは追及せず、「何があってもお前の味方だ。よく考えなさい」とだけ伝えてくれた。 その後の入院生活。蒼真はまた「優しく愛情深い夫」の仮面を被り、病室でかいがいしく琴音の世話を焼いた。 彼の献身ぶりは、誰の目にも明らかだった。彼女の好きなお菓子を買ってきては自ら口へ運び、車椅子に乗せて散歩へ連れ出せば、数歩歩くたびにしゃがみ込んで「寒くないか？」「傷は痛まないか？」と優しく気遣った。 すれ違う看護師や他の患者たちは皆、そんな琴音を羨望の眼差しで見つめていた。 だが、琴音だけは知っていた。これがすべて、狂気を孕んだ「嘘」であることを。 愛しているという「演技」すら、人間はここまで完璧にこなせるのだ。 退院の日。蒼真は一本の電話を受けると、「会社で急用ができたから先に行く」と言い残して病室を出て行った。 琴音は、その電話の主が悠里であると分かっていた。 なぜなら、彼の顔にあの壊れ物を扱うような、ひどく優しい表情が浮かぶのは、彼女と話す時だけなのだから。 これほどまでに、彼が悠里を愛している証拠が転がっていたというのに。私はこの五年間、どうして一度も気づけなかったのだろう。 蒼真が去った後、琴音は一人でタクシーに乗り、区役所へと向かった。 引き出しの奥に大切にしまっていた、結婚当時に蒼真が持ってきた『婚姻届受理証明書』を窓口の職員に差し出した。 しかし、書類を確認した職員は困惑したように眉をひそめ、首を振った。 「あの……この証明書は、偽物ですよ。いくら離婚したくないからといって、わざわざ偽物を作ってまでおふざけになるのはやめてください」 「……え？」 琴音は呆然と立ち尽くした。しばらく経ってから、彼女の口から乾いた笑い声が漏れた。 笑って、笑って、そして大粒の涙が零れ落ちた。 ああ……彼は「一条の妻」という、紙切れ一枚の戸籍上の名分すら、私には与えたくなかったのだ。 だが、好都合だ。おかげで、泥沼の離婚裁判をする手間が省けた。 琴音は区役所を出ると、そのまま大使館へと向かい、F国への永住・移住ビザの申請手続きを行った。 担当者によれば、全ての手続きが完了するまでに「七営業日」かかるという。 七日間…… あと七日間だけ、私は何も知らない哀れな女を演じたまま、あの家で過ごさなければならない。 家に着き、家政婦が玄関のドアを開けた瞬間だった。 「ママ！」 五歳になる息子の一条湊（いちじょう みなと）が、小さな体を弾ませて飛びついてきた。りんごのように赤い頬をして、琴音の首に抱きつきながら甘え声を上げる。 「ママ、おかえりなさい！ずっと会いたかったよぉ！ パパが、病院に行っちゃダメだって言うから、湊、お家ですっごく心配してたんだよ。 ママ、これからは湊がずっと一緒にいるからね。ママ、絶対にまた歩けるようになるよ！」 自分の膝にすがりつき、無邪気に甘えてくる我が子を見下ろした瞬間――琴音の心臓は、刃物で滅多刺しにされたような激痛に襲われた。 この五年間、私がこの手で大切に、大切に育ててきた子。 でも……この子は、私の息子ではない。 一度顔を見ることすら叶わず、冷たい暗闇の中で息の根を止められた、私の本当の赤ちゃん。 その子の命を奪ってまで、蒼真は、悠里との間にできたこの子を私の手で育てさせたのだ。その事実を思い出すたび、全身が震え、狂いそうなほどの痛みが襲ってくる。 でも、目の前で自分を慕って泣いているこの子は……私がオムツを替え、離乳食を作り、初めて歩いた時に一緒に泣いて喜んだ、私の愛する子だ。 一瞬、彼女は地獄のような絶望と愛憎に引き裂かれそうになった。 だが、やがて琴音は静かに自分に言い聞かせた。蒼真と悠里の犯したおぞましい罪を、この幼い子供に背負わせてはいけない。 結局のところ、湊もまた何も知らない、たった五歳の子供なのだから。 琴音は車椅子の上からゆっくりと身をかがめ、湊の小さな体を力強く抱きしめた。 堪えきれなくなった涙が、子供の背中にポロポロとこぼれ落ちていった。 第3話 数日後、蒼真は琴音と息子の湊を伴って、あるレセプションパーティーに参加した。 招待状には「一条社長およびそのご家族のみ」とあったが、琴音は会場の隅に悠里の姿を見つけた。 彼女は社長の専属秘書として常に彼に同行していたため、琴音は二人の関係を少しも疑ったことがなかった。それどころか、彼女の誕生日には自らプレゼントを選び、「いつも夫を支えてくれてありがとう」と蒼真経由で渡したことさえあった。 思い返せば、いつも儚げでか弱い彼女の姿は、蒼真の保護欲を掻き立てるだけでなく、妻の私でさえ彼女を気の毒に思っていた。今になって思えば、自分が本当に哀れで惨めだ。 呆然としているうちに、蒼真は車椅子を押して悠里の目の前までやってきた。 二人の視線が交差する。そのほんの一瞬に、数え切れないほどの言葉が隠されているのが分かった。 蒼真は琴音を悠里に任せ、グラスを手に挨拶回りへと向かった。 彼がいなくなっても、悠里は普段通り恭しく接してきた。 「琴音様、何か召し上がりますか？私がお持ちいたします」 琴音は彼女の顔を見るだけで苦しくなり、ただ首を横に振った。 嫌な顔を見せたわけでもなく、ただ首を振っただけだ。それなのに、悠里はひどく傷ついたような表情を作り、涙ぐみながら頭を下げて背を向けた。 その不可解な行動の意図を理解する暇もなかった。次の瞬間、悠里がうっかり足を滑らせたかのように、巨大な特注ケーキに突っ込むように倒れ込んだのだ。 鋭いケーキの台座に頭をぶつけ、彼女の額から血が流れ落ちた。 周囲が息を呑む中、少し離れた場所にいた蒼真が完全に理性を失い、一直線に駆け寄ってきた。 普段どれほど完璧に偽装していても、愛だけは隠せない。悠里が傷つくのを見た彼の目には、抑えきれない焦燥感が溢れていた。 彼は狂ったように琴音を力任せに突き飛ばし、氷のような冷たい声で怒鳴った。 「どけ！」 車椅子に乗っている琴音が、そんな力に耐えられるはずがない。彼女は車椅子から転げ落ち、硬い床に激しく叩きつけられた。 その場にいたすべての招待客が言葉を失った。愛妻家で有名な一条蒼真が、秘書のために琴音にこんな暴力を振るうなど、誰も想像していなかったからだ。 琴音が床に倒れ、床に広がった血が革靴を汚したのを見て、蒼真はハッと我に返った。慌てて琴音を抱き起こし、車椅子に座らせる。 「すまない、琴音！わざとじゃない、前がよく見えなかったんだ。 真白秘書が怪我をした。俺が病院へ運ぶから、君は湊と一緒に帰ってくれ」 そう言うなり、返事も待たずに悠里を抱き上げ、逃げるように走り去ってしまった。 人波が散っていく中、息子の湊だけが琴音のそばで彼女を慰めた。 「ママ、悲しまないで。パパはわざとじゃないよ。悠里お姉ちゃんの怪我が酷かったから、あんなに焦っちゃったんだよ。 僕が一緒に帰ってあげるからね？」 自分の足元にすがりつく湊を見つめながら、琴音は絶望で声も出せず、ただその小さな顔を撫でて頷いた。 二人で車に乗り込んだが、帰路の途中で突然何者かに車を強引に止められた。 琴音が咄嗟に湊を庇おうとした瞬間、乱暴にドアが開けられ、頭から麻袋を被せられた。視界が完全に奪われる。 体を持ち上げられ、どこへともなく連れ去られた。周囲の音が静まった次の瞬間、容赦ない殴る蹴るの暴行を受けた。 「ああっ……！」 麻袋の中でうずくまりながら、琴音は絶望の底にいた。 湊はどうなったのか。彼の安否を心配しながらも、なぜ自分がこんな場所に拉致されたのか必死に考えた。 絶え間なく拳が振り下ろされ、彼女はついに意識を失った。 ――どれくらい経っただろうか。微かに意識が戻り、身もだえしようとした時、耳元で聞き覚えのある声がした。 「社長、奥様を殴りすぎです。もう数時間も気絶されたままです」 「いくら悠里様の復讐とはいえ、十分でしょう。これ以上は奥様の命に関わります……」 私を拉致したのは、なんと蒼真の仕業だったのだ。 すべては、先ほどのパーティーでわざと転んだ悠里の怒りを晴らすためだった。 琴音の心臓が鋭く痛んだ。だが、悲しむ隙すらなかった。信じられないことに、すぐそばから、幼くも恨みに満ちた息子の湊の声が聞こえてきたのだ。 「足りない！ この女、わざと僕のママに怪我をさせたんだ！生き地獄を味わわせてやる！」 直後。 いつも素直で聞き分けの良かった湊が、木の棒を振りかぶり、琴音の背中へ渾身の力で叩きつけた。 第4話 暗闇の中で、琴音は雷に打たれたような衝撃を受けた。 彼女は目を見開き、湊が振り下ろす棒が何度も自分に叩きつけられるのを、ただ黙って受け入れていた。 唇を噛み締め、絶対に声を出さないよう自分に言い聞かせるが、涙はとっくに溢れ出していた。 私が自分の命よりも大切に愛してきた息子は、とっくにすべてを知っていたのだ。 あの素直で優しい姿は、すべて彼の演技だった。 まだ五歳のこの子を、私は手のひらで包み込むように愛し、守ってきた。熱を出した夜は、一睡もせずに抱きしめてあやした。手を引いて歩き方を教え、言葉を教えた。 なのに、彼はこんなにも私を憎んでいる。その小さな手で木の棒を握りしめ、渾身の力で私を打ち据えようとしている。 耳の奥で轟音が響き、琴音は何も聞こえなくなり、再び意識を失った。 次に目を覚ました時、彼女は一条家に戻っていた。 蒼真と湊がベッドのそばに寄り添い、彼女が目覚めたのを見ると、心から心配し、自分を責めるような顔をした。 「琴音、気がついたか。全部俺のせいだ。君と湊だけを残して先に行ったりしたから、こんな拉致事件に巻き込まれて…… もう怖がらなくていい。犯人は捕まった。必ず刑務所に送って、君が受けた痛みを百倍にして償わせてやる！」 湊も目を真っ赤に腫らしながら、そばから薬の入ったコップを両手で持ち、恐る恐る彼女の前に差し出した。 「ママ、お薬飲んで。飲まないと良くならないよ。 湊が大きくなったら、ママを守ってあげる！もう絶対に怪我させないから！」 琴音は、この父と子の見事な演技を見つめ、あの暗闇での暴行を思い出した。彼女の顔には何の表情も浮かばず、ただ底知れぬ悲しみと絶望だけが広がっていた。 彼女は何も言わなかった。両足を潰され、すべての嘘と真実を知った今、もう何も話したくなかった。 ただ早く手続きを終え、両親の元へ帰り、この足を治すことだけを願っていた。 彼女が口を開かなくなっても、蒼真は異変に気付かなかった。足が動かなくなったショックで落ち込んでいるのだと思い込み、より一層彼女のご機嫌を取るようになった。 昼間はまだ無理をして彼の芝居に付き合えたが、夜になるといつも夢を見た。 十月十日もの間お腹に宿し、大量出血しながら命がけで産んだ自分の赤ちゃん。一度抱きしめることすら許されず、実の父親の手によって殺された我が子。 彼女は頻繁に悪夢を見ては、涙で顔を濡らして目を覚ました。 何度も自分の子供の夢を見たが、夢の中のその子の顔はいつもぼやけていた。 当たり前だ。顔を見たことすらないのだから、どんな顔をしているのか分かるはずがない。 蒼真がその小さな亡骸をどう処理したのかすら、彼女は知らなかった。 少しでも供養になればと、彼女はお寺へ向かい、子供のために灯明を供えることにした。 そうすれば、あの子もあの世で安らかに眠れ、無縁仏として彷徨わずに済むかもしれない。 灯明を供え、静かに手を合わせて祈りを捧げていると、ふと、外から蒼真の声が聞こえてきた。 見ると、彼の腕には骨壺が抱えられていた。悠里と湊も一緒にいる。 堂の入り口に立った悠里が、か弱い声で口を開いた。 「蒼真……私がここ数日、あの子に命を狙われる悪夢を見るからって、本当に琴音の子供の遺骨を捨てるの？ あなたの本当の子供なのに。あの時、私のためにあの子を……あの子が私を恨むのも無理はないわ」 そばにいた湊が悠里の袖を引っ張り、愛情に満ちた目で見上げた。 「ママは優しすぎるんだよ。死んだのにまだママに付き纏うなんて、パパがどうしようと当然だよ」 蒼真はうなずき、悠里の頬を撫でた。 「お前より大切なものはない」 そう言うと、彼は氷のような顔で骨壺の蓋を開けた。中を見つめるその目には、それが自分の実の子であるという感情など微塵もなかった。 次の瞬間、彼は躊躇なく手首を返し――中に入っていた我が子の遺灰を、そのまま境内の側溝へと無造作に流し捨てたのだ！ 第5話 骨壺の中が空になったのを見て、悠里は明らかにホッと息を吐いた。 蒼真は彼女を見下ろし、優しくなだめるように囁いた。 「これで遺骨もなくなった。今夜からはゆっくり眠れるだろう？」 三人は手を繋ぎ、甘い雰囲気を見せつけながら外へと歩いていった。 彼らの背中が完全に見えなくなった瞬間。琴音はもう耐えきれず、泣き叫びながら外へ飛び出した。 運悪く、そのすぐ後から雨が降り始めた。風に舞った遺骨は雨に打たれ、無残にも雨水とともに流されていく。 琴音は車椅子から崩れ落ち、地面に這いつくばった。少しでも遺骨を拾い集めようと手を伸ばしたが、それは無駄な努力だった。 「あの子……私の、赤ちゃん……」 我が子の遺骨が、雨水に流され、少しずつ消えていくのをただ見ていることしかできない。 胸が裂けそうなほどの痛みに泣き叫びながら、彼女はパニックに陥ったように、泥水で溢れた側溝に素手を突っ込んだ。 「どうか、少しでもいい。私の赤ちゃんの欠片を残して……！」 琴音は両手を泥だらけにし、石に指先を傷つけながらも必死に探し続けた。神様が彼女を哀れんだのか、泥水の中から、赤ん坊の指先ほどの小さな骨の欠片を一つだけ見つけることができた。 掌にある小さな骨を見つめ、彼女は胸が張り裂けそうになった。 これが、私の子供。私の大切な宝物。 彼女はその骨をそっと自分の胸に押し当て、気が狂ったように泣き続けた。 住職に泣きついて頼み込み、その小さな骨の欠片を小さなガラスのペンダントトップに納めもらい、肌身離さず自分の首にかけた。 帰り道。彼女は冷たい雨に打たれながら、ひどく惨めな姿で車椅子を漕ぎ、少しずつ前に進んだ。 胸元には、あのペンダントが静かに寄り添っている。 彼女は首にかけたペンダントを撫でながら、我が子をあやすように、あるいは自分に言い聞かせるように、何度も何度も繰り返した。 「怖くないよ、もう怖くないから。これからは、ずっと一緒にいるからね」 家に帰り着いた時、彼女はずぶ濡れで、見る影もなかい姿だった。 蒼真と湊は彼女のその姿を見るなり、ひどく心配そうな顔をして駆け寄ってきた。 「琴音、一体どこに行っていたんだ！？どうしてこんな姿に……」 湊も急いでタオルを抱えて走ってきた。 「ママ、早く拭いて！風邪ひいちゃうよ」 甲斐甲斐しく世話を焼く二人を見つめながら、琴音の脳裏には、先ほど寺で冷酷に遺骨を捨てていた彼らの姿しか浮かばなかった。 蒼真は優しく彼女の髪を拭きながら、痛ましそうに言った。 「琴音、今の君はまだ一人で出歩ける体じゃないんだ。どこかへ行きたい時は、必ず俺に言ってくれ。何をしていても、俺が付き添うから。 もし君に何かあったら、俺はどうやって生きていけばいいんだ」 彼女は何も答えず、ただ鏡に映る男の安っぽい芝居を黙って見つめていた。 突然、蒼真の電話が鳴った。彼は少し離れて電話に出ると、顔色を変えて戻ってきた。 「琴音、会社で急ぎのトラブルが起きた。家でゆっくり休んでいてくれ、用事が終わったらすぐに帰って来るから」 そう言うと、彼は琴音の返事も待たずに、湊を連れて慌ただしく出て行った。 急な仕事だというのに、わざわざ湊を連れて行く理由がどこにある？悠里に会いに行く以外に。 こんな見え透いた嘘を、彼はこれまで何度も使っていたのだ。それなのに、以前の私はなぜ気づかなかったのだろう。 二人がいない方が好都合だった。あんな偽善者の顔を見ながら芝居に付き合わずに済む。 一人で家にいる間、琴音はまるで魂の抜け殻のようだった。食事もほとんど喉を通らず、一言も話さない。 彼女が一日の中で最も多くしていたのは、鏡の前でぼんやりと座り、胸元のペンダントを握りしめて静かに涙を流すことだった。 そして迎えた、彼女の誕生日。 蒼真は彼女のために、盛大な誕生日パーティーを開いた。 第6話 パーティーは都心で最も格式高いホテルで開催され、その装飾を見れば一目で莫大な費用がかけられていることが分かった。 数万本の薔薇が壁一面を飾り、数え切れないほどのプレゼントボックスが積み上げられている。彼女のために用意されたドレスでさえ、価値のつけられないような最高級のラインストーンが散りばめられていた。 会場を訪れた招待客たちは、その豪華な光景を見て口々に感嘆の声を漏らした。 「名門に真実は無いなんて言うけど、一条社長の奥様への溺愛ぶりを見たら、誰もが羨むわよね」 「本当ね。幼馴染で家柄も釣り合っていて、長年愛し合っているなんて、これ以上お似合いの夫婦はいないわ」 中には、わざわざ琴音の前にやってきて、露骨なお世辞を言う者もいた。 「奥様、本当に幸運ですね。社長からのあの深い真心……私どもからすれば羨ましい限りです」 琴音は振り返り、真っ赤に充血した目で微笑んだ。だが、その笑みは目元まで届いていなかった。 「ええ。真心とは、本当に得難いものですから」 ――だからこそ、他人の真心を土足で踏みにじった人間は、千本の針を飲み込み、死んでも死にきれないほどの地獄を見なければならない。 彼女の表情があまりにも冷たく凄絶だったためか、話しかけてきた招待客は一瞬言葉を失った。 そばにいた蒼真と湊もビクッと体を強張らせ、互いに顔を見合わせた。「もしかして、何か勘付かれたのではないか」と疑うような視線だ。 やがて、ケーキのろうそくを吹き消す時間になった。 誰もが琴音を中央に囲み、バースデーソングを歌いながら、熱心に「願い事を！」と促した。 蒼真は彼女の髪を優しく耳にかけ、しゃがみ込んで甘く囁いた。 「願い事をどうぞ、琴音」 琴音は期待に満ちた周囲の視線を受けながら、両手を合わせ、静かに目を閉じた。 「一つ目の願い事。私の足が、早く治りますように」 「二つ目の願い事。これからの私の人生が、喜びと自由で満たされますように」 「三つ目の願い事。これからの私の人生から、私が見たくない人間が、永遠に消え去ってくれますように」 会場からは盛大な拍手が沸き起こり、誰一人としてその言葉の真意に気づく者はいなかった。 ただ二人――蒼真と湊だけが、微かに顔色を変えた。 無理もない。今年の彼女の願い事の中には、一つたりとも「彼ら」に関することが含まれていなかったのだから。 これまでの彼女の誕生日の願い事といえば、「夫が健康でありますように」「湊が幸せに育ちますように」といったものばかりだった。彼女が純粋に「自分だけ」のための願いを口にしたのは、これが初めてだった。 異変を感じ取った父と子は、慌てて取り繕うように言い訳を始めた。 「琴音、どうしたんだ？最近、俺がそばにいられなかったから怒っているのか？会社で重要なプロジェクトがあって、つい君を後回しにしてしまった。でも安心してくれ、この仕事が落ち着いたら、ずっと君のそばにいるから」 湊も必死にご機嫌を取ろうとする。 「ママ、僕も幼稚園に入ったばかりで、お勉強がいっぱいあったからママと一緒にいられなかったんだよ。 だから、パパと僕に怒らないで？」 琴音は、後ろめたそうに目を泳がせる父と子を見下ろし、何も答えなかった。 仕事で忙しかった？ ええ、確かにこの数日間、彼らはとても忙しかっただろう。 真白悠里との「結婚式」の準備で。 そこへ、遅れて悠里がやってきた。 彼女は琴音にプレゼントを差し出し、申し訳なさそうに謝罪した。 「琴音様、申し訳ありません。最近、恋人との結婚式の準備でバタバタしておりまして……遅刻してしまったこと、どうかお許しください」 琴音は、氷のように静かな瞳で彼女を見つめた。 「真白さんに恋人がいたなんて、今まで一度も聞いたことがありませんでした」 悠里は頬を微かに染めた。 「もう何年も前からお付き合いしているんです。ただ、公にしていなかっただけで……」 琴音の車椅子の肘掛けを掴む手が、無意識にきつく握り込まれた。少しの間の後、彼女はただ静かに頷いた。 「おめでとう。結婚式は、いつなの？」 悠里は嬉しそうに微笑んで答えた。 「一週間後です」 琴音が再び口を開こうとしたその時、蒼真が強引に会話に割り込んできた。 「花火がもうすぐ始まるぞ。琴音、外へ花火を見に行こうか」 第7話 午前零時の花火の下でキスをした恋人たちは、永遠に結ばれる――。 そんなロマンチックな噂があるため、パーティーに参加していたカップルたちは、早々に花火がよく見える特等席を陣取っていた。 琴音も零時数分前に会場を出たが、いつの間にか蒼真の姿が見当たらなくなっていた。 車椅子を動かしながら彼を探していると、案の定、ホテルの裏庭で悠里と激しく口づけを交わす彼の姿を見つけた。 夜空に大輪の花火が打ち上がり、その鮮やかな光が、抱き合う二人の輪郭をくっきりと照らし出している。 そして彼らの足元では、湊が満面の笑みを浮かべて、二人の姿を幸せそうに見上げていた。 それはまさに、絵に描いたような「仲睦まじい家族三人」の光景だった。 琴音は少し離れた暗がりから、ただ静かにその光景を見つめていた。 彼女の心臓はすでに猛毒で完全に腐りきってしまったのか、不思議なことに、もう痛みすら感じなかった。 部屋に戻った琴音は、早々にベッドに入った。 蒼真は酒をたくさん飲んでいたせいか、彼女よりも先に深い眠りに落ちていた。 深夜、彼のスマートフォンがしつこく鳴り響いた。彼が起きる気配がないため、琴音は体を起こし、スマホを手にとって通話ボタンを押した。 電話の主は蒼真の秘書だった。琴音が名乗る暇もなく、切羽詰まった声が飛び込んできた。 「社長、大変です。悠里様が交通事故に遭われました！ 調べたところ、どうやら社長のご両親が雇ったもののようです。 社長が未だに悠里様と関係を続けていることに気づき、彼女を始末しようと……今、彼女は病院で……！」 秘書が言い終わるより早く、いつの間にか目を覚ましていた蒼真が、琴音の手からスマホをひったくった。 彼はスマホを耳に押し当て、相手の報告を聞くにつれて、顔色がみるみる険しくなっていった。 数分後、彼は電話を切った。内心は激しく動揺していたはずなのに、彼は必死に平静を装い、琴音をなだめようとした。 「琴音、もう遅いから早く寝なさい。仕事で少しトラブルがあって、俺は今から行かなくちゃならない。俺のことは待たずに、ゆっくり休むんだ」 彼はそのまま家を飛び出し、夜が明けても帰ってこなかった。湊も一緒に姿を消していた。 琴音は、悠里の事故を知った二人が、狂ったように病院へ駆けつけ、彼女に付き添っているのだと分かっていた。 でも、そんなことはどうでもよかった。あと少しで出国手続きが終わるのだから。 きっと数日間は病院に泊まり込むだろうと思っていた。しかし予想に反し、その日の夕方、父と子は揃って家に帰ってきたのだ。 しかも、まるで何事もなかったかのように、今まで以上に琴音に対して過剰なほどの優しさを振り撒き始めた。 蒼真は自らキッチンに立ち、「君のために愛妻ディナーを作るよ」と言い出した。 湊に至っては、ずっと琴音のそばにまとわりつき、甲斐甲斐しく彼女の足をマッサージまでし始めたのだ。 「ママの足、僕がいっぱいマッサージしてあげるね！ そうしたら、もっと早く『歩けるように』なるよね？」 琴音の心に無数の疑念が渦巻いたが、それを顔に出すわけにはいかない。彼女は感情を押し殺し、何気ない風を装って尋ねた。 「そういえば、真白秘書が事故に遭ったって聞いたけど……彼女、大丈夫なの？」 ちょうど熱々の料理をテーブルに運んできた蒼真の動きが、ピクリと止まった。一瞬、彼の目に得体のしれない冷たさが過ぎった気がしたが、彼はすぐに元の優しい夫の顔に戻った。 「……琴音、どうして彼女が事故に遭ったなんて知っているんだ？」 「昨日の夜、あなたが電話に出た時、少しだけ聞こえたの。詳しくは分からなかったけど、事故に遭ったみたいだったから」 蒼真は明らかにホッとしたように息を吐き、優しく微笑みながら答えた。 「昨夜言わなかったのは、君に余計な心配をかけたくなかったからだ。 かなり怪我がひどくて、全身骨折しているらしい。しばらくはベッドから動けないそうだ。だが、君が気にする必要はないよ。彼女の世話は、会社が手配した人に任せてあるからね」 彼の言葉を聞いて、琴音の胸に得体の知れない不吉な予感が広がった。 彼はあれほどまでに悠里を愛しているのに。彼女がそんな大怪我を負ったというのに、片時も離れずそばにいるどころか、なぜ自分なんかの機嫌を取りに帰ってきたのか？ 夕食の間も、琴音の心臓は早鐘のように打ち続け、「何かがおかしい」という恐怖が消えなかった。しかし、蒼真の口からは何も語られなかった。 就寝前、蒼真は温かい蜂蜜水が入ったグラスを持って、ベッドのそばに座った。 「琴音、最近ずっと眠りが浅いだろう？ 安眠できるように蜂蜜水を作ったんだ。さあ、冷めないうちに飲んで」 琴音はそのグラスを見つめ、本能的な恐怖から飲むのを拒んだ。なんとか理由をつけて断ろうとしたが、蒼真の力に勝てるはずもない。彼は半ば強制するように、グラスを彼女の口元へ押し付けた。 「いい子だから、全部飲むんだ。そうすれば、ゆっくり眠れるから」 両足を奪われた彼女に、大人の男から逃げ切る術はない。抵抗を諦め、彼女は押し付けられた蜂蜜水を飲み干すしかなかった。 それから間もなく、琴音の視界は激しく揺れ始めた。薄れゆく意識の中で最後に見えたのは、ベッドを見下ろす蒼真の、氷のように冷酷な眼差しだった――。そのまま彼女は、深い闇の中へと突き落とされた。 第8話 昏睡した琴音は、ひどく長い夢を見たような気がした。 夢の中で、彼女は病院の冷たい手術台の上に横たわり、白衣を着た無数の医師や看護師たちに見下ろされていた。 何か言葉を発しようとしたが、口は金縛りに遭ったように全く開かなかった。 ――どれくらいの時間が経ったのだろうか。 彼女がようやく重い瞼を開けると、そこは病院ではなく、自宅の寝室のベッドだった。 全身がひどく鉛のように重く、鈍い痛みが走る。人を呼ぼうと体を起こしかけたその時、ドアの外から家政婦たちのひそひそ話が聞こえてきた。 「奥様、まだ目を覚まされないわね……ああ、本当に可哀想に」 「ええ。旦那様ってば、普段はあんなに奥様に優しくしているのに。裏では悠里様のために、奥様にこんな惨い仕打ちができるなんて……」 「大旦那様が悠里様との関係を終わらせようと、彼女に車を突っ込ませたんでしょう？旦那様はその腹いせに、奥様に睡眠薬を飲ませて無理やり病院へ運んで……奥様の子宮をえぐり出させたんですって！」 「しかも大旦那様に向かって、『これ以上悠里に手を出したら、俺はこれよりもっと残酷な方法でこの女を痛めつけてやる！』って凄んだらしいわ」 「おまけに、『湊は絶対に渡さない。琴音はもう子宮を失って子供が産めない体なんだから、俺の跡継ぎを産めるのは悠里だけだ』って……」 「そうよ。奥様はまだ術後で安静が必要なのに、バレるのを恐れて、旦那様は無理やり家に連れ帰ってきたのよ。私たちにも『絶対に口外するな』って厳命して……」 「こんな恐ろしいこと、誰が奥様に言えるっていうの。あまりにも残酷すぎるわ……」 ベッドの上に座り込んだ琴音は、まるで脳天に雷を落とされたかのように硬直していた。全身が、引き裂かれるような痛みに悲鳴を上げている。 彼女は震える手で自身の衣服を捲り上げた。 案の定、下腹部には生々しい縫合の傷跡が横たわっていた。明らかに手術したばかりの傷だ。まだ麻酔が効いているのか、鋭い痛みは感じなかった。 その瞬間、琴音は心臓を巨大な手で握り潰されたかのように、呼吸すらできなくなった。 蒼真は……悠里のために私のお腹を痛めた子供を殺し、私の両足を轢き潰しただけでは飽き足らず、今度は私から、女としての子宮まで奪い取ったというの……？ 限界だった。これ以上、一秒たりとも耐えられない。 蒼真を問い詰めなければ。彼女は激痛に耐えながら無理やりベッドから這い出し、転がるように車椅子に乗ると、狂乱状態で部屋を飛び出した。 パニック状態のまま家の中を彷徨ううち、彼女は無意識に、蒼真が「絶対に誰も入れるな」と厳命していた書斎のドアを開けてしまった。 部屋に踏み込んだ瞬間、彼女は釘付けになった。 彼のスマホの中だけではなかったのだ。この隠し部屋の壁一面には、悠里の写真が狂気じみた密度で隙間なく飾られていた。 本棚には、二人の愛の品がうず高く積まれている。 悠里が編んだ不格好なマフラー、蒼真が彼女に宛てた無数のラブレター、そして――悠里が湊を産んだ時の「へその緒」まで。 机の上には、一冊の日記帳が開かれたまま置かれていた。 琴音が震える手でそれを引き寄せると、一番最初のページにはこう書かれていた。 【今日、俺は愛してもいない女と結婚する。これからの俺の人生は、苦痛だけのものになるだろう】 その後に続くすべての言葉が、鋭い刃となって彼女の肉体を何度も何度も串刺しにした。 【今日、琴音と寝た。あいつが愛してほしいとしつこく求めてくるから、優しくなだめてもう一度抱いてやった。だが……行為の後、俺はどうしても吐き気に耐えられず、三回もシャワーを浴びた】 【俺のこの手で、琴音の産んだ赤ん坊の首を絞めた。あいつに似て、小さくて、白くて柔らかい赤ん坊だった。ほんの一瞬だけ躊躇ったが、悠里が泣きながら「他の女との間にできた子供なんて見たくない」と言ったから……俺は琴音を犠牲にするしかなかった。俺は、自分の指の下で、あの小さな命がもがき、やがて息の根を止めるまでを、ただ冷たく見下ろしていた】 「……」 一文字一文字を目で追うごとに、琴音の精神は完全に崩壊していった。 絶叫したかった。狂ったように泣き叫びたかった。だが、声帯が引き千切れたように、いかなる音も喉から出てこなかった。 どうして、そこまで彼女を愛しているの。 蒼真、あなたはどれほど狂おしく、彼女を愛しているというの。 たった一人の愛する女のために。 自分の妻を、そして自分の血を分けた実の子供を、平然と生きたまま地獄の底へと突き落とせるほどに。 第9話 蒼真と悠里の結婚式の前日。琴音のF国への移住ビザ手続きがようやく完了した。 ここ数日、まるで魂の抜け殻のようだった彼女の顔に、大使館からの電話を受けてようやく少しだけ血の気が戻った。 電話を切った後、彼女はネットでF国行きの航空券を予約した。 それが終わると、彼女は痛む体で車椅子を動かし、自分の荷物をまとめ始めた。 この家に未練など何一つない。身分証など必要最低限のものを除き、何も持っていく気はなかった。 もちろん、蒼真と湊から贈られたものもすべて置いていく。 湊が手作りした小さな工作も、蒼真が買ってきた数々のジュエリーも。 かつての彼女は、彼らからのプレゼントを宝物のように扱い、少しでも傷がつかないよう大切に保管していた。 しかし昨日、あの書斎に入って初めて知ったのだ。自分がもらっていた贈り物はすべて、悠里に贈られたものの「ついで」や「模造品」だったということを。 湊が手作りした陶器の置物でさえ、単なる「失敗作」のおこぼれだった。 琴音は、蒼真と湊に関わるすべての品をかき集めると、裏庭へ運び出し、まとめて火を放った。 赤々と燃え上がる炎を見つめながら、彼女の心もまた、少しずつ燃え尽き、綺麗に浄化されていくようだった。 炎が完全に消えるのを見届け、車椅子で家の中に戻ったちょうどその時。蒼真と湊が二階から降りてくるのと鉢合わせた。 二人はきっちりとしたスーツを着込んでおり、何か正式なパーティーから帰ってきたかのようだった。 琴音の姿を見るなり、彼らは少し顔色を変え、足早に近づいてきた。 「琴音、どこに行っていたんだ？どうして君の部屋にあった俺たちのプレゼントがなくなっている？」 琴音は静かに答えた。 「埃を被っていたから、綺麗に拭いて箱にしまっておいたの」 二人は露骨にホッとしたような息を吐いた。彼女が子宮を失った事実にまだ気づいていないのだと、勝手に安堵したのだろう。先ほどプレゼントが消えているのを見て、彼らはかなり焦ったに違いない。 彼女がいつもと変わらない様子なのを見て、蒼真は優しく声をかけた。 「最近ずっと忙しくて、君のそばにいられなくてすまない。今日は少しだけ様子を見に帰ってきたんだ。これから数日間も家を空けることになるが、用事が終わったら、家族三人で旅行に行こう。気晴らしになるから、いいだろう？」 湊も嬉しそうに彼女の胸に飛び込んできた。 「ねえママ、嬉しい？ 僕、パパとママと一緒に旅行に行くの、だーいすき！」 琴音の表情は氷のように淡々としたままだった。何も言わず、ただ静かに頷いた。 彼女が頷いたのを見て、父と子は肩の荷を下ろしたように明るい顔になり、さらにいくつか言葉をかけると、また慌ただしく家を出て行った。 だが、彼らは知る由もなかった。 彼らが去った直後、琴音が夜の闇に紛れて車椅子を押し、キャリーバッグ一つで静かにこの家を離れたことを。 両足を失い、子宮を失い、我が子の遺骨すら失った女の背中は、冷たい夜の帳に紛れ、跡形もなく消え去った。 ――翌日。蒼真が極秘に手配した、彼と悠里の結婚式。 チャペルの祭壇に立つ蒼真は、グラスを手に談笑する招待客たちを眺めながら、なぜか得体の知れない不安に駆られていた。 今回の結婚式は、自分の信頼できるごく一部の友人しか招いていない。彼らが琴音の耳に不用意な噂を入れるはずは絶対にない。それでも、なぜか胸騒ぎが収まらない。 『ついに愛する女と結婚式を挙げられるから、柄にもなく緊張しているだけだ』 そう自分に言い聞かせたが、結局不安を拭いきれず、彼は秘書に電話をかけた。 「おい、琴音が家にいるか確認しろ。俺が今日結婚式を挙げていることを、絶対に知られるな。知られれば、あいつは必ず騒ぎを起こす。分かったな？」 電話を切り、ようやく少しだけ気持ちが落ち着いた。 結婚式が正式に始まった。 純白のウェディングドレスに身を包んだ悠里が、招待客の期待に満ちた視線を浴びながら、ゆっくりと祭壇へ歩いてくる。 彼女の前を歩くリングボーイは、息子の湊だ。 彼は小さな手でリングピローを蒼真の前に差し出し、満面の笑みで二人を見上げている。 蒼真が指輪を手に取り、まさに悠里の指にはめようとしたその瞬間。 彼のポケットの中のスマートフォンが、無情にも鳴り響いた。 彼は眉をひそめて画面を見た。秘書からの着信だった。苛立ちながら電話に出たが、耳に飛び込んできたのは、秘書のパニックに陥った絶叫だった。 「社長、大変です！奥様はすべてをご存知でした！我々の目を盗んで、荷物を持って密かに家を出たんです！ そして今、ニュースで……！奥様が搭乗されたF国行きの航空機が、強い乱気流に巻き込まれて海に墜落したと！乗客は全員……遺体も残らず、海へと消えたとのことです！」