エリートの道を捨てた幼馴染たちが後悔した

「終身適性評級」の結果発表。 クラスの底辺である貧困生・小林弘斗（こばやし ひろと）が叩き出したのは、総合評価200点台という無残な成績だった。 だが弘斗は、僕・森田和紀（もりた かずき）の二人の幼馴染――内海咲子（うつみ さきこ）と石川琴美（いしかわ ことみ）をたぶらかし、あろうことか肉体労働者の掃き溜めである「外縁開発院」へ一緒に志願するよう唆した。 弘斗にすっかり洗脳された二人は、その狂った提案を快諾してしまう。 泥舟に乗ろうとする二人を必死に引き留める僕を、彼女たちは「弘斗への嫉妬だ」、「性根が腐っている」と冷酷に罵倒した。 見かねた僕は親たちに根回しし、申請締め切り直前に彼女たちの志願先を「中央科学院」へと強制修正してやった。 半年後。 単身で外縁開発院へ送られた弘斗は、いじめを苦に飛び降り自殺した。 遺体を引き取って戻ってきた幼馴染たちは、逆恨みから僕を屋上へと拉致した。 「和紀が邪魔して、弘斗と同じ学校に行かせてくれなかったから……弘斗は一人でいじめられて、飛び降りる羽目になったのよ！」 「あんたも弘斗のところへ逝きなさい！」 無情にも屋上から突き落とされ、僕は全身を強く打ち据えられ凄惨な死を遂げた。 しかし、再び目を開けると…… 時はまさに、二人が弘斗との同道を承諾した「あの瞬間」に巻き戻っていた。 今世では、お前たちが自ら最底辺へと堕ち、その人生を破滅させていく様を、特等席で高みの見物と洒落込んでやろう。 第1話 「――第十三区首都圏。 この世界では、十八歳で成人を迎える者すべてが、中央統括システムによる『終身適性評級』を受けなければならない。高評価を得た者は核心特区へ昇格して至高の特権を享受し、低評価の者は外縁開発院へ送られ、一生を肉体労働に捧げて社会を支える歯車となる。 この世界において、評級とは決して覆せない絶対の運命なのだ」 * 「終身適性評級」の結果発表。 クラスの底辺である貧困生・小林弘斗（こばやし ひろと）が叩き出したのは、総合評価200点台という無残な成績だった。 だが弘斗は、僕・森田和紀（もりた かずき）の二人の幼馴染――内海咲子（うつみ さきこ）と石川琴美（いしかわ ことみ）をたぶらかし、あろうことか肉体労働者の掃き溜めである「外縁開発院」へ一緒に志願するよう唆した。 弘斗にすっかり洗脳された二人は、その狂った提案を快諾してしまう。 泥舟に乗ろうとする二人を必死に引き留める僕を、彼女たちは「弘斗への嫉妬だ」、「性根が腐っている」と冷酷に罵倒した。 見かねた僕は親たちに根回しし、申請締め切り直前に彼女たちの志願先を「中央科学院」へと強制修正してやった。 半年後。 単身で外縁開発院へ送られた弘斗は、いじめを苦に飛び降り自殺した。 遺体を引き取って戻ってきた幼馴染たちは、逆恨みから僕を屋上へと拉致した。 「和紀が邪魔して、弘斗と同じ学校に行かせてくれなかったから……弘斗は一人でいじめられて、飛び降りる羽目になったのよ！」 「あんたも弘斗のところへ逝きなさい！」 無情にも屋上から突き落とされ、僕は全身を強く打ち据えられ凄惨な死を遂げた。 しかし、再び目を開けると…… 時はまさに、二人が弘斗との同道を承諾した「あの瞬間」に巻き戻っていた。 * 「弘斗の言う通りだわ。トップの底辺でくすぶるより、底辺のトップに立った方がマシだって言うじゃない？だから一緒に外縁開発院へ行くことにしたの」 「私たちの実力なら、外縁開発院でも絶対に中心的な存在になれるはずよ」 咲子と琴美が外縁開発院へ一緒に行くと聞き、弘斗は顔をほころばせ、こちらへ視線を向けた。 「和紀も一緒に外縁開発院へ行こうよ。僕ら四人はずっと一緒だったじゃないか。離れ離れになるなんて絶対に嫌だ」 目の前に立つ見慣れた三人を見て、瞬時に悟った。どうやら時を遡って生き返ったらしい。 終身適性評級の結果が公開された直後へと。 僕と咲子、琴美の三人は、総合評価700点に迫る成績を収め、核心特区の「中央科学院」への進学も確実視されるS級の天才だ。 一方で、200点台のE級評価しか得られなかった外縁区底辺の貧困生である弘斗は、肉体労働の技能育成を目的とする外縁開発院へ一緒に行こうとそそのかしている。 今回ばかりは、行きたいなら勝手に行けばいい。 もう二度と引き留めるつもりはない。 席を立ち、言い放った。 「終身所属の登録は一生の問題だ。家に帰って両親と相談してから決める」 弘斗は途端に悲しそうな顔を作った。 「和紀、僕たちと一緒にいたくないの？」 その見え透いた猿芝居には、とうにうんざりしている。 今はもう関わり合いになりたくない。今世ではただ平穏無事に、このいかれた三人から遠ざかりたいだけだ。 くるりと背を向け、荷物をまとめて立ち去ろうとすると、咲子と琴美が立ち塞がった。 「和紀、どういうつもり？弘斗は私たちの絆を思って言ってくれているのに。行くのか行かないのか、はっきりしなさいよ。みんなの空気を壊さないで。私たちの時間だって惜しいのよ！」 「もう十八歳なんだから、少しは自分の意見を持ちなさいよ。私たちの実力があれば、将来どこの階層に行こうとやっていけるじゃない」 目の前の二人を見つめていると、前世で三十六階のビルから突き落とされた際の、あの凄惨な形相が脳裏をよぎり、思わず身震いした。 「そういうことならはっきり言わせてもらう。最終的な所属は当然、最上層の中央科学院だ。肉体労働者を育成する外縁開発院には、君たちだけで行けばいい」 言い終えるや否や、弘斗は目を真っ赤に潤ませた。 「それはどういう意味？僕が外縁区にしか行けないからって見下してるの？」 琴美がハンカチを取り出し、弘斗の涙を拭う。 「泣かないで。弘斗が外縁にしか行けないとしても、私たちが一緒に行ってあげるから」 「中央特区に入ったからって何よ。どうせ他人の下で働くくせに、何をそんなに偉ぶってるのよ！」 咲子も非難の声を上げる。 「和紀、弘斗をけなすのは、私たちが弘斗の面倒を見ているのを嫉妬しているからでしょう。早く謝りなさい。そうじゃないと、もう二度と口を利いてあげないわよ！」 第2話 弘斗をかばう二人の態度に、すっかり心が冷え切ってしまった。 幼い頃から共に育ち、まるで家族のような存在だった。 一生大切にすると誓い合い、将来誰と結ばれようとも、心からの祝福を贈ると約束した仲だった。 だが高校二年の時、弘斗がこの高校へ転校してきてからすべてが変わった。 実家がずっと支援してきた外縁区の貧困生だと名乗り、お礼だと言って故郷の特産品を持ってきた。 素朴で誠実そうな人柄に見え、咲子や琴美にも紹介したのだが、それからというもの二人の態度がコロッと変わった。 すべての関心と愛情を弘斗に注ぎ込み、友情を盾にして何度も僕を罪悪感で追い詰めた。その結果、僕は弘斗に頭を下げる羽目になった…… 昔は僕も愚かだった。 二人にまだ期待を抱いていたせいで命を落とす羽目になったが、今となっては一刻も早く遠ざかりたい。 「なら、もう二度と連絡してこなくていい。君たちは外縁開発院へ、僕は中央科学院へ行く。今日から赤の他人だと思えばいい」 思いもよらない返答だったのだろう。 咲子と琴美は体を強張らせた。 もう二人には目もくれず、鞄を手に取って立ち去ろうとしたその時、弘斗が鞄から僕の端末と身分認識カードを奪い取った。 「和紀がずっと咲子と琴美を好きだったのは知ってるよ。さっきのはただの強がりだよね。後悔しないように、僕が代わりに所属登録をしてあげる」 弘斗は端末を開き、無理やり認識カードを読み込ませてシステムにログインすると、勝手に所属学院の申請を行った。 慌てて端末を取り返そうと手を伸ばしたが、弘斗は咲子と琴美の背後に隠れ、二人に押さえつけさせた。 一人の力では二人を押し退けることもできず、弘斗が外縁開発院の申請を済ませるのを、ただ見ていることしかできなかった。 申請手続きを終えると、弘斗は得意げな目を向けて端末を返してきた。 「所属登録の変更可能回数、三回分全部使い切っておいたよ。これで和紀も僕たちと一緒に外縁開発院へ行くしかないね」 怒りが込み上げ、たまらず弘斗に向かって手を振り上げた。 「どうして勝手な真似を！」 咲子が手首をきつく掴み、力任せに突き飛ばして怒鳴りつけた。 「弘斗は和紀のためを思ってやってくれたのに。恩を仇で返す気なの！？」 琴美も見下ろすように冷たく言い放つ。 「システムもロックされたし、これで決まりね。おとなしく一緒に外縁開発院へ行くのよ」 「入学したら、弘斗が私たちの中から付き合う相手を選んでくれることになってるの。その時選ばれなかった方が、仕方なくあなたの相手になってあげるから」 冷ややかに言い返す。 「僕をゴミ捨て場か何かと勘違いしているのか？弘斗のお下がりなんて拾うわけがないだろう」 咲子と琴美が激怒して睨みつける中、弘斗が二人の手を引いた。 「咲子、琴美、怒らないで。和紀もいつか、僕らが彼のためを思ってやったんだって分かってくれるよ。 そろそろ映画が始まる時間だ。行こう」 三人は背を向け、上の階の映画館へと歩いていった。 端末に表示された外縁区への志願完了画面を見つめ、心がひどく冷え切っていくのを感じた。 時を遡ってもなお、このろくでなしどもとの腐れ縁からは逃れられないというのか。 端末を抱え、両親の待つ家へと戻る。 両親の顔を見た瞬間、無念さが溢れ出し、堪えきれずに涙がこぼれ落ちた。 母親が優しく涙を拭ってくれる。 「和紀、一体どうしたの？」 喉を詰まらせながら、先ほどの出来事を打ち明けた。 父親は机を強く叩き、怒りを露わにした。 「なんというふざけた話だ。我々がずっと支援してきたのに、あの恩知らずはこんな形で報いるというのか」 母親も焦りを隠せない様子だ。 「システムがロックされてしまったのなら、どうすればいいの？」 父親はすぐさま端末を取り出し、システム管理者へ連絡を入れて、悪意ある操作による所属登録の取り消しが可能かを確認し始めた。 第3話 管理者の話によると、システム締め切り前であれば、「三回までしか変更不可」という決まりは、未成年者に選択の重みを自覚させるための建前に過ぎないという。 親権者がマスターキーを用いて最高権限でのリセットを行えば、再修正が可能であった。 所属は無事に中央科学院へと戻されたが、弘斗たちとの決着はまだついていない。 前世も今世も向こうから絡んでくるというのなら、もう黙ってやられっぱなしでいるつもりは毛頭ない。 万事の計画を立て終え、ようやく胸のつかえが下りた。 弘斗は、こちらが外縁開発院に行くことは決定事項だと思い込み、咲子や琴美を連れて旅行へ出かけていた。 毎日ご丁寧に、二人との親しげな写真が送られてくる。 【和紀の好きな二人が僕の機嫌を取っているのを見るのは、さぞかし悔しいだろうね】 【咲子も琴美も言っていたよ。和紀を選ぶくらいなら、僕の都合のいい女でいる方がマシだって。同じ男として、自分が情けなくならない？】 数々の挑発を前にしても、心は凪いだままだった。 奴の平穏な日々も、もう間もなく終わりを告げるのだから。 中央科学院の合格通知が下りた頃、居住区管理委員会の通信チャンネルにメッセージが流れた。 【当居住区より、中央科学院へ進学する生徒が一名誕生しました。管理委員会より激励として10万クレジットを贈呈いたします。明日はお時間のある住民の皆様、ぜひ授与式にご参加ください】 これは居住区の昔からの伝統だった。 首都圏の最高学府である中央科学院に合格者が出た場合、まず管轄の管理委員会へ通知が入り、居住区の資産価値向上のため、委員会主催で授与式が行われるのだ。 チャット欄は祝福のメッセージで埋め尽くされた。 咲子の母親が音声メッセージを入れる。 「皆様からの祝福、ありがとうございます。うちの咲子は中央科学院へ行っても、さらに励むことでしょう！」 住民たちはすぐさま持ち上げ、咲子の母親に子育ての秘訣を尋ね始めた。 そこへ琴美の母親からも音声メッセージが入る。 「中央科学院に受かったのは、うちの琴美ですけれど。咲子のお母さん、事実を曲げて手柄を横取りするのはやめてくださらない？」 「横取りとは失礼な。うちの咲子は評価694点のS級よ。絶対に中央特区に入れるって本人も言っていたわ」 「うちの琴美は697点です。受かるなら当然、うちの琴美が先よ。こういった頂上決戦では、たった1点の差が階級の壁になるってご存知ないのかしら？」 二人はチャット内で激しく言い争い、どちらも自分の娘こそが中央科学院に進学すると譲らなかった。 次々と流れるメッセージを眺めながら、思わず冷笑が漏れた。 自分たちの娘が、外縁区の底辺男のために、わざわざ最低ランクの外縁開発院を志願したと知れば、さぞかし泡を吹いて倒れることだろう。 結局は管理委員会が仲裁に入り、当居住区から中央科学院へ進学するのは一名のみで、それが誰なのかは明日の式典で発表されるということで落ち着いた。 昨晩の言い争いもあってか、今日の授与式にはひときわ多くの住人が集まっていた。 誰もが、一体どこの家の子が中央科学院に進学するのかと興味津々なのだ。 式が始まる前、弘斗たち三人が歩み寄ってきた。 弘斗は口を開く。 「和紀、そろそろ十分に反省したよね。心から謝罪して、僕が外縁開発院で使う学費と生活費を引き続き援助すると約束するなら、以前のように親友に戻ってあげるよ。 ただ、外縁は出費がかさむから、今までみたいに月2000クレジットじゃ足りない。最低でも月1万は出してもらわないと」 恥知らずにも程がある要求に、怒りを通り越して笑いが込み上げてきた。 「弘斗、よく聞け。これからはただの一銭たりとも援助するつもりはない！」 弘斗は目を真っ赤にし、咲子と琴美を振り返った。 二人はすぐさまこちらを非難し始めた。 「和紀、あまりにも酷いんじゃない？弘斗が援助を受け入れてあげるのは、あなたの家に社会貢献の機会を与えてあげてるからなのよ」 「今日弘斗の要求を呑まないなら、外縁開発院ではもう絶交だからね！」 口角を吊り上げて冷笑を浮かべ、二人を見据える。 「自分たちの心配でもしたらどうだ」 壇上に立つ司会者が、中央科学院の身分認識バッジを掲げて声を張り上げた。 「居住区17-502号の森田和紀さん、中央科学院の合格通知と報奨金10万クレジットの受け取りをお願いいたします」 視線を一身に浴びながら、最高の栄誉を受け取るために壇上へと上がった。 咲子と琴美の母親は顔色を変え、壇上へ駆け寄って大声で問い詰めた。 「あり得ないわ。システムのエラーに決まってる。その枠はうちの琴美のものよ」 「中央科学院に進学できるのは、うちの咲子のはずです」 ちょうどその時、制服に身を包んだ職員が壇上へ歩み寄り、声を上げた。 「内海咲子さん、石川琴美さん。最終的な所属通知をお持ちしました」