契約満了につき、もう愛していません

結婚して3年、神崎蒼真（かんざき そうま）が柊結衣（ひいらぎ ゆい）と夜の営みをする際、必ず三つの条件を出してきた。 一つ目は、必ず大きな声を出すこと。 二つ目は、彼の名前を何度も呼ぶこと。 三つ目は、最後に愛していると言うこと。 今夜も結衣は何度も繰り返し叫んでいた。 「蒼真、愛してる……」 その瞬間、蒼真は彼女の耳元で別の名前を呼んだ。 「美雪……俺も愛してる」 結衣の体は一瞬にしてこわばり、口元に自嘲の笑みが漏れた。 第1話 結婚して3年、神崎蒼真（かんざき そうま）が柊結衣（ひいらぎ ゆい）と夜の営みをする際、必ず三つの条件を出してきた。 一つ目は、必ず大きな声を出すこと。 二つ目は、彼の名前を何度も呼ぶこと。 三つ目は、最後に愛していると言うこと。 今夜も結衣は何度も繰り返し叫んでいた。 「蒼真、愛してる……」 その瞬間、蒼真は彼女の耳元で別の名前を呼んだ。 「美雪……俺も愛してる」 結衣の体は一瞬にしてこわばり、口元に自嘲の笑みが漏れた。 …… とっくに慣れているはずなのに、心臓は鈍い刃物でえぐられるように痛んだ。 蒼真は結衣に見向きもせず、まっすぐバスルームへと向かった。 シャワーの音が響き出すと、結衣は体を丸め、体温が少しずつ失われていくのを感じた。 3年前、彼女がまだ柊家のお嬢様だった頃、密かに蒼真に想いを寄せていた。 当時の彼は上流社会でひときわ目を引く御曹司であり、一挙手一投足に生まれ持った気品が溢れていた。 一方の彼女は、彼を遠巻きに眺める大勢の女たちの一人に過ぎなかった。 その後、柊家は破産し、両親はビルから飛び降りて命を絶ち、借金取りが押し寄せてきた。 彼女が窮地に立たされた時、蒼真が現れた。 彼はまとまった金を提供する代わりに、3年間彼の妻になることを条件として提示した。 当時の結衣は、これを運命の神様からの贈り物だと思った。借金を返済でき、長年片思いしていた人に近づけるのだから。 しかし結婚式の日、蒼真から真実を打ち明けられ、なぜ彼が急いで結婚したのかの理由を知った。 彼には柚木美雪（ゆずき みゆき）という幼馴染がいた。しかし彼が告白する前に彼女はそそくさと他の男と結婚してしまい、彼はその感情を心の奥底に隠すしかなかった。 その後、美雪が離婚すると、蒼真は真っ先に告白しに行った。 だが、美雪はそれを拒絶した。 彼女は自分が3年間結婚していた身であり、誰もが羨むような彼には釣り合わないと考えたからだ。 だからこそ、彼もやむを得ず誰かと3年間の結婚生活を送ることにした。 そうすれば、彼女と同じスタートラインに立てる。 そして、彼女にアタックする資格を得られるからだ。 真実を知った結衣が、悲しくなかったと言えば嘘になる。 それでも彼女は献身的に彼の妻を務めた。ただ、彼が長年好きだった人だからという理由だけで。 彼女は彼の好みをすべて記憶していた。胃が弱いと知れば、毎朝早起きして胃に優しい粥を作った。 彼が深夜まで仕事をしている時は、帰ってくるまでずっと待ち続けた。 彼が読みたいと何気なく口にした本があれば、あちこち探し回って愛蔵版を買い求めた。 だが、蒼真の目に彼女が映ることは一度もなかった。 結衣が39度の高熱を出した時、雷が怖いという美雪からの電話を受けると、彼は躊躇うことなく結衣を置いて出かけていった。 あの夜、彼女は心の中で彼への好感度を10点減点した。 二人の結婚指輪は、彼がジュエリーショップで適当に買ったものだった。結衣はずっとそのシンプルな指輪を身につけ、指の関節に浅い跡がつくほどだったが、彼が一度もそれをはめていないことに気づいた。 あの日、結衣の好感度はさらに10点減点された。 その後、蒼真が星の数ほどいる女性の中から彼女を妻に選んだ理由が、ただ彼女の声が美雪に似ているからだということを思い知らされた。 だから、ベッドでの情景も、全く同じにすることができる。 彼は、自分と愛し合っているのは美雪だ、名前を呼んでいるのは美雪だ、愛していると言っているのは美雪だと、自分を麻痺させることができたのだ。 彼への好意は、さらに20点減点された。 …… そして今、3年の契約はあと半月で終わろうとしており、彼女の彼に対する100点の好感度も、すっかり底をついた。 期限が来れば、結衣は去るつもりだった。 ぼんやりしていると、バスルームのドアが開いた。 蒼真は腰にバスタオルを巻いて出てきた。 結衣は視線を逸らし、契約がまもなく終わることを口にしようとしたその時、突然彼のスマートフォンが鳴った。 彼の親友からの電話だった。 「蒼真！美雪が倒れた。今総合病院に運ばれたんだが、医者が言うには腎不全で、腎移植が必要らしい！早く来てくれ！」 蒼真の顔色は一瞬で蒼白になり、手当たり次第に服を掴んで羽織った。髪からはまだ水滴が落ちていた。 「結衣、病院へ行くぞ」 結衣は黙って服を着て、彼の後を追った。 道中、蒼真は車を猛スピードで飛ばし、ハンドルを握る指の関節は白くなっていた。 病院の廊下では、彼の親友が足早に行ったり来たりしていた。 蒼真の姿を見ると、慌てて歩み寄ってきた。 「医者が言うには、親族の適合率が一番高いらしいんだが、美雪の両親は海外にいて……」 「俺と彼女は血液型が同じだ」蒼真は彼の言葉を遮り、医者の方を向いて言った。「俺が腎臓を提供する」 親友は息を呑んだ。「狂ったのか？神崎家は代々一人っ子で、お前はたった一人の跡取りだろうが！毎日彼女を宝物のように大事にして、俺にまでずっと見守らせていたのは百歩譲っていいとして、彼女のために腎臓まで捨てる気か？お爺さんが知ったらショックで倒れるぞ！」 「なら隠しておけ！」蒼真は鋭い声で言い放った。「俺は美雪が死ぬのを黙って見てはいられない！」 同意書にサインを終えた後、蒼真はようやく結衣の方を向き、一枚のカードを差し出した。 「ここにまとまった金が入っている。この数日間、美雪の世話をしてやってくれ。彼女が腎移植手術を受けるのに、誰も付き添いがいないのは不便だ」 結衣は彼を見上げ、ほとんど聞こえないような声で尋ねた。「あなたは、そこまで彼女を愛しているの？」 蒼真の瞳には微塵の揺るぎもなかった。 「そうだ」 「分かったわ」結衣は唇を引きつらせた。「でも、私が彼女の世話をできるのは半月だけよ」 「なぜ半月なんだ？」蒼真は眉をひそめた。 彼女が口を開こうとしたその時、医者が歩み寄ってきた。 「神崎さん、手術室の準備が整いました」 蒼真は慌てて医者の後についていき、結衣の返事を待つことすらできなかった。 手術室のドアがゆっくりと閉まるのを見つめながら、結衣は静かに答えた。 「だって、半月後には、私はここから去るのだから」 スマートフォンが一度振動した。契約のカウントダウンの通知だった。 終了まであと15日。 結衣はそっと通知を消し、口元に苦渋に満ちた笑みを浮かべた。 15日後、すべては終わる。 彼女は残り少ない自尊心を持って立ち去り、蒼真とこの馬鹿げた結婚を、永遠に過去のものにするのだ。 第2話 手術室のランプが消えた。 結衣は冷たい壁に寄りかかり、医者が出てきて手術の成功を告げるのを見つめていた。 彼女は安堵の息を吐き、目を覚ましたばかりの美雪の世話をするために病室へと戻った。 「動かないで」結衣は起き上がろうとする美雪を押さえた。「あなたは腎臓の移植手術を受けたばかりなのよ」 美雪の蒼白な顔に困惑の色が浮かんだ。「誰かが私に腎臓を提供してくれたの？誰？」 「蒼真よ」 その言葉が出た瞬間、美雪は感電したように跳ね起き、腕にまだ点滴の管が刺さっているのも構わず、ふらふらと外へ向かって走り出した。 結衣は止めようとしたが、その手は空を切った。 VIP病室では、蒼真がベッドの背もたれに半ば寄りかかっており、顔色はシーツよりも白かった。 美雪が駆け込むと、涙は瞬く間に決壊した。 「どうしてそんな馬鹿なことをしたの！」 蒼真は弱々しく微笑み、手を伸ばして彼女の涙を拭った。 「泣かないでくれ。お前が無事なら、俺は何だってする」 「私に一生借りを作らせるつもり？」 「まさか」蒼真の声は信じられないほど優しかった。「返したいのか？今なら一つチャンスがある……」 彼は低い声で口を開き、甘く誘うような口調で囁いた。「俺にキスしてくれないか？」 美雪の顔は瞬時に赤く染まり、まつ毛がかすかに震えた。「それは良くないんじゃ……あなた、結婚しているのに」 「俺がなぜ結婚したか、お前が一番よく分かっているはずだ」蒼真は熱を帯びた視線で見つめ、逃げ道を塞ぐように言った。 美雪は唇を噛み、素早く彼の手の甲にキスをして、小声で言った。「これは……ただの感謝の気持ちよ」 しかし蒼真は瞳を暗くし、突然彼女の後頭部を掴むと、深く口づけをした。 彼は情熱的に、待ちきれないかのようにキスをした。 唇が離れた時、彼は息を切らしながら言った。「これがキスというものだ」 彼の親指が美雪の赤く腫れた唇を擦り、その声はかすれていた。「美雪、お前が毎日こうしてくれるなら、俺は心臓だってえぐり出してお前にやる」 ドアの外に立っていた結衣は、爪を手のひらに深く食い込ませていた。 通りかかった看護師がその光景を見て、思わず感嘆の声を漏らした。 「神崎社長は奥様を本当に深く愛していらっしゃるのね。本当に仲睦まじいご夫婦だわ」 彼女は結衣の方を向き、驚いたように言った。 「お嬢さん、どうしてそんなに泣いているの？お二人の愛に感動したの？」 結衣が手を顔に当てると、手は冷たく濡れており、自分がとうの昔に涙まみれになっていたことにようやく気がついた。 彼女は乱暴に顔を拭い、無理やり笑顔を作った。 「ええ、とても感動したわ。あの二人が……永遠に一緒にいられることを願っているの」 その後の二日間、結衣は献身的に美雪の世話をした。 蒼真がベッドから降りられるようになるまで続いた。彼は他人の手を借りることを嫌い、自らすべての世話を引き受けた。 彼が薬を飲ませる仕草は宝物を扱うように優しく、顔を拭く時には指先まで細心の注意が払われていた。 傍らに立っていた結衣は、突然自分が邪魔者のように感じられた。 彼女は黙って病室を退室し、背を向けてその場を立ち去った。 …… 翌日、結衣は空港のチケット売り場へ行き、片道切符を一枚買った。 目的地は重要ではない。ここから離れられればそれでよかった。 その後、彼女は会社へ行き、退職を申し出た。 私物をまとめた箱を抱えて会社のビルから出た時、ビルの入り口に一台の超高級車が停まっているのに気づいた。 蒼真は車の窓を下ろし、骨張った指を無造作に窓枠に乗せ、気だるげに待っていた。 まさか彼が自分を迎えに来るとは思わず、結衣が状況を飲み込めずにいると、それを見た同僚たちが瞬時に沸き立った。 「結衣、今まであなたが早くに結婚したことしか知らなくて、3年間旦那さんの顔を見たことがなかったけど、ついに見られたわ。それにしても、かっこよすぎる！みんなに見せたくなくて、わざと隠してたのね！」 「本当よ。こんなにかっこいい男の人を見たのは初めて。現実離れしてるわ。こんな素敵な旦那さんがいるなら、今回の退職は妊活の準備でしょ？」 結衣はようやく我に返り、首を振った。「違うわ。私と彼の間には……子供はできないから」 そう言い残すと、彼女は手を振って同僚たちに別れを告げ、車のドアを開けて乗り込んだ。 蒼真は彼女が退職の荷物を抱えて乗り込んでくるのを見て、少し驚いたようだった。 「なぜ突然退職したんだ？」 第3話 結衣は適当に誤魔化した。「仕事が疲れすぎたの。少し休みたいから」 蒼真はそれ以上追及せず、頷いて車を発進させた。 少し走ったところで、彼は彼女を見つめ、不意に尋ねた。「さっきの言葉はどういう意味だ？」 「どの言葉？」 「『俺たちには子供はできない』と言っただろう」 結衣は目を上げて彼を見た。その瞳の底は平穏そのものだった。 「あなたは美雪のことが好きなんでしょう？私たちの結婚はただの取引なのだから、子供ができるはずないわ」 蒼真の表情が一瞬硬直した。喉仏が上下に動いたが、結局何も言わなかった。 長い沈黙の後、彼はようやく話題を変えた。「美雪がお前と食事をしたいそうだ。話があるらしい」 レストランは美雪のお気に入りのフレンチレストランだった。 蒼真は習慣的に美雪の好きな料理を注文していたが、美雪が注意をしてようやく気づいた。 「蒼真、結衣の好きなものも頼んであげて」 蒼真はそこで初めて結衣をないがしろにしていたことに気づいたが、ただ淡々と言った。「構わない、こいつは好き嫌いがないからな」 美雪は優しく微笑んだ。 「結衣、気にしないでね。彼っていつもこうなの。私のことを第一に考えてしまうのよ」 結衣は目を伏せたまま、何も言わなかった。 料理が運ばれてくる前、美雪が結衣と二人だけで話したいと提案した。 蒼真はすぐに立ち上がった。 「俺は少し席を外す。ゆっくり話してくれ」 蒼真がタバコを吸いに行くために遠ざかったのを確認して、美雪はようやく口を開いた。 「結衣、私、当分は蒼真と一緒になるつもりはないの」 結衣は目を上げて彼女を見た。 美雪はため息をついた。 「あなたは彼の妻でしょう。彼に言って聞かせてくれない？これ以上、私に優しくしないでって。彼には感謝しているけれど、彼の優しさは……私には重すぎるの」 結衣は静かに彼女を見つめ、ふと笑った。 彼女は覚えている。ある時、美雪が親友と電話しているのを偶然聞いてしまったことを…… 「どうして神崎蒼真と付き合わないの？彼は上流社会のトップクラスの御曹司よ。どれだけの女が玉の輿に乗りたくても乗れない相手なのに！」 「これは戦略よ」美雪は軽く笑った。「手に入らないものほど価値があるの。こうしてこそ、彼はますます私を愛するようになるわ」 結衣は思考を引き戻し、淡々と言った。「私には説得できないわ」 美雪は眉をひそめた。「あなたは彼の妻じゃない。あなたの言うことなら、彼も少しは聞くはずよ」 「彼のあなたへの想いは、あなたが一番よく知っているでしょう」 結衣は彼女を真っ直ぐに見据えた。 「その言葉は私に言うべきじゃない。あなたが直接彼を拒絶すべきよ」 美雪の表情がわずかに強張り、不意にスープ皿へ手を伸ばした。次の瞬間…… 「きゃあっ！」 熱いスープが彼女の服にこぼれ、彼女は痛みに声を上げ、瞬時に涙が溢れ出した。 物音を聞きつけて駆け込んできた蒼真は、その光景を目の当たりにして顔色を一変させた。 「どうした！」 美雪は目を赤くして首を振った。「結衣のせいじゃないの。私がちゃんと持っていなかったから……」 蒼真は冷たい視線を向け、結衣を乱暴に突き飛ばした。 「わざとやったのか？」 結衣は不意を突かれ、腰をテーブルの角に強く打ち付けた。目の前が真っ暗になるほどの痛みが走った。 「私じゃない」 彼女の声は震えていた。 美雪は慌てて釈明した。「蒼真、本当に結衣は関係ないの。私が不注意で……」 蒼真は結衣を見つめた。その瞳は暗く濁り、何を考えているのか読めなかった。 最終的に、彼はウェイターに薬を持ってこさせ、それを結衣に手渡した。 「自分で手当てしろ」 そう言い残すと、彼は振り返り、細心の注意を払って美雪の火傷を拭いた。自分のジャケットを脱いで彼女に羽織らせると、低い声でなだめた。「痛むか？」 その場に立ち尽くしていた結衣は、彼の優しい姿を見て自嘲の笑みを浮かべた。とうの昔に理解しているべきだったのだ。蒼真の心の中では、美雪が永遠に第一位なのだと。それなら、今さら何を悲しむ必要があるのだろうか。 第4話 食事は気まずい雰囲気のまま終わった。 蒼真は美雪を送ろうとしたが、美雪は自分で車を運転してきたと譲らなかった。免許を取ったばかりで運転の練習がしたいから、それぞれ帰ろうと言い張った。 彼は仕方なく彼女の言う通りにした。 帰りの車内、結衣は助手席に座っていた。窓の外のネオンの光が彼女の横顔を通り過ぎ、冷たく蒼白な表情を映し出していた。 突然、前方から耳を劈くようなブレーキ音が響いた。 美雪の車がコントロールを失ったのだ！ タイヤが路面と摩擦する鋭い音が夜空を切り裂き、赤いスポーツカーは手綱の切れた野生馬のように、ガードレールへ一直線に突っ込んでいった。ガードレールの向こうは川だ。 「美雪！」 蒼真の瞳孔が急激に収縮した。彼は一切の躊躇もなくハンドルを激しく切り、アクセルを踏み込んで突進した。 結衣は反応する間もなく、慣性によって体を車のドアに激しく叩きつけられ、額を窓ガラスに強く打った。 ドン！ 2台の車が衝突した瞬間、結衣は内臓がひっくり返るほどの衝撃を受けた。激痛が全身を駆け巡り、目の前がかすんだ。 蒼真の車は美雪の車の前に横付けされ、コントロールを失ったスポーツカーを強引に停止させた。 結衣が痛みを堪えて顔を上げると、額の血が頬を伝って流れ落ちていた。彼女の目に映ったのは、蒼真が何の迷いもなく車のドアを開け、よろめきながら美雪の車へと駆け寄る姿だった。 彼は一度も振り返って自分を見ることはなかった。 「蒼真……」 美雪は顔面蒼白で、蒼真に車から抱き抱え出された時には全身を震わせていた。 「わ、私、もう少しで……」 「もう大丈夫だ」蒼真は彼女を強く抱きしめ、低く優しい声で言った。「俺がいる」 結衣は歯を食いしばり、無理やり車のドアを開けた。よろめきながら道端まで歩き、手を挙げてタクシーを止めた。 「総合病院へ」彼女はかすれた声で言った。 運転手はルームミラーから彼女をちらりと見て、驚いて声を上げた。「お客さん、酷い怪我じゃないですか！」 結衣は何も言わず、ただ指を固く握りしめた。爪が手のひらに深く食い込んだ。 彼女は30針余りを縫った。 医者は眉をひそめて言った。「あと少し傷が深ければ、傷跡が残るところでしたよ」 結衣は微笑んだ。「構いません」 どうせ、誰も気にしないのだから。 それからの数日間、結衣はずっと家で傷の療養をしながら、ついでに荷物を整理していた。 彼女の持ち物は多くなかった。3年間、この家はずっと仮の住まいのようなもので、彼女の痕跡は微塵も残っていなかった。 突然スマートフォンが振動し、蒼真からの着信が表示された。 「家にいるか？」 彼の声は相変わらず冷淡だった。 「ええ」 「この前お前が作ったあのお菓子をもう一度作って、高級クラブ『アストラル』のVIPルームまで届けてくれ」 結衣は一瞬黙ってから、静かに尋ねた。「今から？」 「ああ、なるべく早く頼む」 2時間後、結衣は手作りの菓子を提げて「アストラル」のVIPルームの前に立っていた。 ドアを押し開けた瞬間、喧騒が押し寄せてきた。 蒼真は中央に座り、美雪が彼のそばに寄り添っていた。二人の親密さは目に刺さるほどだった。 「来たか」 蒼真は顔を上げることもなく手提げを受け取り、そのまま美雪に渡した。 「食べてみろ。ずっとこれが食べたいと言っていただろう」 美雪は喜びの声を上げて蓋を開けた。 「蒼真、本当に優しいのね！」 彼女は結衣の方を向いた。 「結衣、せっかく来たんだから、一緒に遊んでいかない？」 結衣が断ろうとする前に、彼女はすでにテーブルのそばへと引き寄せられていた。 何度かゲームをした後、瀬戸家の末っ子である瀬戸悠真（せと ゆうま）が負け、罰ゲームを受けることになった。 「今まで見た中で一番の一途な男の名前を言えよ」 誰かが囃し立てた。 悠真はニヤリと笑った。「そりゃあ間違いなく蒼真だろ！」 彼は指を折りながら数え始めた。 「中学の時、美雪が何気なく海が好きだって言ったら、蒼真は彼女と一緒に南の島へ旅行に行った。 高校の時、美雪が熱を出した時は、蒼真は授業をサボって外に薬を買いに行って、先生に怒られても文句ひとつ言わなかった。去年美雪が離婚した時は、蒼真は二つ返事で……」 「もういいわよ」美雪は顔を赤らめて遮った。「そんな大昔の話を持ち出さないで」 「蒼真の心の中には美雪しかいないってこと、誰が知らないって言うんだ？」 悠真は意味ありげに結衣をちらりと見た。 「他の奴なんて足元にも及ばないさ」 結衣がグラスを握る指は白くなっていた。 さらにゲームが続き、今度は彼女が負けた。 「最近一番嬉しかったことは何だ？」 誰かが尋ねた。 結衣はスマートフォンのカウントダウンを一瞥した。 「一番嬉しかったことは、あと7日で、離婚できることよ」 第5話 その言葉が終わるか終わらないかのうちに、突然美雪が「あっ」と声を上げてグラスをひっくり返し、赤ワインが彼女の服にこぼれた。 個室の中はたちまちパニックになり、結衣の今の言葉を聞き取った者は誰もいなかった。 「どうしてそんなに不注意なんだ？」 蒼真は眉をひそめ、手を伸ばして彼女を抱き上げようとした。 「着替えに連れて行く」 「足は怪我してないから、抱き上げなくても……」 「俺がお前を抱き上げたいんだ」 蒼真は有無を言わさず彼女を抱き上げ、大股で個室を出て行った。 結衣はグラスを置き、音もなくクラブを後にした。 その後二日間、蒼真は家に帰ってこなかったし、結衣も問い質すことはなかった。 突然スマートフォンが狂ったように振動し、泣きじゃくる美雪の声が聞こえてくるまでは。 「結衣！蒼真が大変なの！全部私のせいよ……雪山に行きたいってわがままを言って……突然雪崩が起きて……彼、私を助けるために……」 結衣は血の気が引くのを感じた。 「要点を言って！」 「彼……雪の中に閉じ込められちゃって……雪が強すぎて誰も中に入れなくて……」 美雪は息も絶え絶えに泣いた。 「どうしよう……彼が死んじゃったら、私だって生きていけないわ……」 結衣は電話を切り、コートを掴んで外へと飛び出した。 蒼真が美雪を愛するあまり、死すら厭わないほどだとは思いもよらなかった。 雪山は混乱を極め、観光客たちは我先にと外へ逃げ出していた。 救助隊が山の麓をうろついており、美雪は雪の上にへたり込んで、ボロボロと涙をこぼしていた。 「蒼真の馬鹿……どうして私のために命まで捨てるのよ……」 彼女はしゃくり上げた。 「もし彼が生きて帰ってきたら……彼が何を言っても全部聞いてあげるのに……」 結衣は聞いていられなくなった。 「そんな風に泣いてて何になるの？中に入って探さなきゃ！」 美雪は涙を止め、目を泳がせた。 「でも……こんなに吹雪がひどいし……危険すぎるわ……」 結衣はそれ以上彼女を相手にせず、背を向けて装備を着替えに行った。 救助隊員が彼女を引き止めた。「お客さん！今中に入るのは自殺行為です！」 「彼は待っていられないの！」 結衣は彼らを押し除け、吹雪の中へと飛び込んでいった。 冷たい風がナイフのように顔を切りつけ、結衣は膝まである雪の中を足を取られながら過酷な道のりを進んだ。 彼女の頭にあるのは一つの考えだけだった……かつて深淵から自分を救い出してくれた蒼真への恩返しだと割り切ろう。 3時間後、結衣の体力はほぼ尽きかけていた。 まつ毛には厚い霜が降り、四肢は凍えて感覚を失っていた。 彼女が絶望しかけたその時、視界に黒い影が飛び込んできた。 「蒼真！」 彼は雪の山に埋もれており、顔色は青白く、呼吸は浅かった。 結衣は全身の力を振り絞って雪を掘り起こし、震える手で彼に救助ロープを結びつけた。 「しっかりして……私が連れ出すから……」 1メートル引きずるごとに、まるで刃の上を歩いているような苦痛が伴った。 結衣の唇は凍り裂け、滲み出た血の玉はすぐに凍りついた。彼女は死に物狂いで歯を食いしばり、一歩、また一歩と外へ向かって這い進んだ。 「……結衣？」蒼真の微弱な声が聞こえた。 「喋らないで……体力を温存して……」 結衣は荒い息を吐き、目尻の溜まった涙は氷の結晶に変わった。 「美雪が……外で待ってるわよ……」 蒼真は何か言いたげだったが、再び昏睡状態に陥った。 結衣はロープを使って彼を自分の背中に縛り付け、吹雪の中をさらに過酷な足取りで進んだ。 救助隊のライトがようやく視界に入った時、結衣の両足はすでに完全に感覚を失っていた。 彼女は雪の上に崩れ落ち、最後の力を振り絞ってロープを解き、蒼真を救助隊員の方へ押し出した。 その後、結衣は最後の意識を必死に保ち、蒼真が救急室に運ばれたのを確認してから、ようやく深い闇の中へと意識を手放した。 再び目を覚ますと、病室はがらんとしており、看護師が点滴の交換をしているだけだった。 「目が覚めましたね」看護師は安堵の息をついた。「高熱が下がらず、体力も限界だったから、もう少し運ばれるのが遅かったら危険でした」 結衣は乾燥してひび割れた唇を動かし、かすれた声で言った。「……彼は？」 「神崎さんのこと？彼はとうの昔に目を覚ましていますわ」 看護師は微笑んだ。 「奥様がずっと付き添っていて、お二人は本当に仲が良いですね」 結衣はまつ毛を伏せ、それ以上何も言わなかった。 隣の病室から微かに話し声が聞こえてきた。ドアがしっかり閉まっておらず、結衣の耳には泣きじゃくるような美雪の震える声が届いた…… 「蒼真、死ぬほど怖かったわ！もしあなたに本当に何かあったら、私、一生自分を許せなかった……」 「俺は無事だ」蒼真の声は信じられないほど優しかった。「お前が無事なら、それでいい」 「どうしてそんなに馬鹿なの……」美雪はしゃくり上げた。「私のために命もいらないなんて……」 蒼真は低く笑った。「なら、どうやって俺に感謝するつもりだ？」 「わ、私……」 「もう一度、俺にキスしてくれないか？」 結衣の指先がシーツを強く握りしめた。彼女にはもう、これ以上聞く勇気はなく、静かに目を閉じた。 第6話 入院していた数日間、蒼真は一度も結衣を見舞いに来ることはなかった。 結衣は病室のベッドに横たわり、窓の外でプラタナスの葉がハラハラと舞い落ちるのを眺めていた。 それでいい。そうすれば完全に諦めがつく。 退院の日、彼女は一人で手続きを済ませ、タクシーでその冷え切った家へと戻った。 ドアを押し開けると、意外にも蒼真がリビングに座っていた。 「お前が俺を助けたそうだな」 彼はベルベットの小箱を押しやってきた。 「礼だ」 結衣が箱を開けると、中にはダイヤモンドのジュエリーセットが入っており、照明の下でキラキラと輝いていた。 彼女は30分前に見たインスタの投稿を思い出した。美雪は9枚の写真をアップしており、各種の限定バッグやオートクチュールのドレスが並ぶ中、中央には数十億円の価値があるサファイアのジュエリーセットが写っていた。 添えられた文章にはこう書かれていた。 【この世界に、こんな大馬鹿な人がいるなんて。命がけで私を助けてくれた上に、こんなにたくさんのプレゼントで私を甘やかしてくれるなんて〜】 そして彼女の手にあるこのセットは、どう見てもその「おまけ」だった。 「ありがとう」 結衣は箱をローテーブルに置き、背を向けて立ち去ろうとした。 「それを身につけろ」蒼真は彼女を呼び止めた。「明日、美雪がクルーズ船で誕生日パーティーを開く。お前も一緒に来い」 結衣は足を止めた。 「体調が優れないの。行かなくてもいい？」 「駄目だ」 蒼真は眉をひそめた。 「最近、メッセージを送っても返信がない。俺が追い詰めすぎたのかもしれない」 彼は言葉を区切った。 「お前を連れて行けば、彼女も俺を近づかせてくれるはずだ」 結衣は彼に背を向けたまま、口元に苦渋の笑みを浮かべた。 美雪の駆け引きは見事なもので、蒼真を完全に手玉に取っていた。 「分かったわ」彼女は静かに承諾した。 これが……彼を助ける最後だと思えばいい。 クルーズ船の上はまばゆい光に包まれ、シャンパンタワーが甲板の中央で輝きを放っていた。 美雪は純白のロングドレスに身を包み、まるで王女のように人々に囲まれていた。 「神崎社長は本当にあなたに甘いわね！このクルーズ船を貸し切りにするなんて！」 「彼があなたを見る目、甘すぎてとろけそう〜」 「この前も世界に3台しかないスポーツカーをぽんとプレゼントしたんでしょ。これが真実の愛じゃなくて何なの？」 結衣は隅に立ち、蒼真が再びとびきりのプレゼントを贈るのを眺めていた。 美雪の名前が付けられたプライベートアイランドの権利書だった。 「嘘でしょ！『ヴィーナス島』じゃない！」 誰かが感嘆の声を上げた。 「あれって2000億円の価値はあるわよ！」 美雪は頬を染めて蒼真の胸を軽く叩いた。 「もう、何するのよ……」 そう言いながらも、権利書をしっかりと胸に抱きしめていた。 結衣はこれ以上見ていられず、そっと甲板へと退いた。 潮風が顔に吹き付け、目尻の熱を冷ましてくれた。 「あら、神崎の奥様じゃない？」 数人の女たちが後を追って出てきた。先頭にいるのは美雪の親友、林杏奈（はやし あんな）だ。 「どうして一人でこんな所にいるの？」 結衣は相手にしたくなくて背を向けて歩き出そうとしたが、行く手を塞がれた。 「この数年であなたも分かったでしょう？神崎社長の心の中には美雪しかいないのよ。あなたがどれだけ努力しても、彼があなたを好きになることはないわ」 杏奈は彼女を小突いた。 「賢いならさっさと離婚して、その席を空けなさいよ」 結衣はよろめき、手すりに掴まってようやく転倒を免れた。 「自分の立場はよく分かっているわ。もうすぐ出て行くから」 「誰を騙そうとしてるの？」 もう一人の女が鼻で笑った。 「神崎家の財産を手放せるわけないじゃない」 結衣は口論する気もなく立ち去ろうとしたが、彼女たちに囲まれ、小突かれた。 その中の一人が、突然強く彼女を突き飛ばした。 結衣は不意を突かれ、よろめきながら数歩後退し、足元が宙に浮いた…… ザブン！ 冷たい海水が瞬時に彼女を飲み込んだ。 彼女は泳げなかった。塩辛い海水が口や鼻から流れ込み、窒息感が襲いかかってきた。 必死にもがいたが、体は深く沈んでいくばかりだった。 「助け……て……」 甲板の上はパニックに陥り、誰かが叫んだ。 「人が海に落ちたぞ！」 蒼真が声を聞きつけて駆けつけ、海でもがく姿を目にすると顔色を変え、すぐさま飛び込もうとした…… 「神崎社長！」 美雪が突然気を失って倒れ、周囲の人々が慌てて叫んだ。 「美雪が倒れたわ！」 蒼真の足がピタリと止まった。 結衣はぼやける視界の中で、彼が何の迷いもなく振り返り、美雪を抱き上げるのを見た。 彼は美雪を選んだ。これまでのすべての時と同じように。 結衣はゆっくりともがくのをやめ、自分が深海へと沈んでいくのに身を任せた。 暗闇が訪れる前、彼女は自嘲気味に思った。私の命は、美雪が気絶することにさえ及ばないのだ、と。 第7話 結衣が再び目を覚ました時、彼女は家のベッドにいた。 体は焼け付くように熱く、喉は火で炙られたように乾いていた。ベッドサイドのグラスは手の届く場所にあるのに、どうしても手が届かなかった。 ガシャン…… 彼女は誤ってベッドサイドの陶器の人形を落としてしまい、それは床で粉々に砕け散った。 バルコニーで電話をしていた蒼真が、音を聞きつけて駆け込んできた。その顔は瞬時に陰り、「何をしてるんだ！」と声を荒げた。 結衣は口を開いたが、声は掠れていた。「わざと……じゃないの……」 蒼真は彼女を突き飛ばし、細心の注意を払って破片を拾い集めた。 「これは俺と美雪が一緒に作ったものだぞ。どうしてそんなに不注意なんだ！」 彼は彼女を一度も見ようともせず、破片を手に早足で立ち去り、歩きながら電話をかけた。 「最高の修復師に連絡しろ、今すぐだ！」 結衣は彼の後ろ姿をぼんやりと見つめ、ふと笑い声を漏らした。 美雪に敵わないのはいいとしても、美雪に関わる物にすら、自分は及ばないのだ。 その後の数日間、蒼真は帰ってこなかった。 結衣は静かに荷物を整理した。その動作はゆっくりで、3年暮らしたこの場所に一つ一つ別れを告げているかのようだった。 一日目、結衣は彼から贈られた物をすべて燃やした。 彼が適当に買ったスカーフ、彼女が好きじゃなかったのに彼が間違えて買ってきたピアス、誕生日に彼が秘書に選ばせたハンドバッグ…… かつて彼女はこれらをどれほど大切にしていただろう。 たとえこれらが蒼真のただの気まぐれな施しだと分かっていても、彼女は大事にしまい込み、いつか彼が何を贈ったか思い出し、どうして使わないのかと尋ねてくれる日を密かに夢見ていた。 今思えば、なんて滑稽なのだろう。 炎は貪欲にそれらのプレゼントを舐め尽くし、灰黒色の燃えカスに変え、夜風に乗せて散らしていった。 二日目、彼女は庭の花を燃やした。 このバラは、結婚したばかりの頃に彼女が自ら植えたものだった。 当時の彼女は、蒼真がバラを好きだと無邪気に信じ込み、朝早くから夜遅くまで世話をし、指が棘で傷だらけになっても気にしなかった。 美雪が遊びに来た時、「蒼真、私がバラを一番好きなこと、覚えていてくれたの？」と喜ぶのを聞くまでは。 その瞬間、結衣はようやく理解した。彼がバラを好きなわけではなく、彼の好きな人が、バラを好きなのだと。 ガソリンを撒き、火を放った。 鮮やかな赤いバラは炎の中で身をよじらせ、黒焦げになり、最後には一片の灰と化した。 熱波が結衣の顔に吹きつけ、この3年の馬鹿げた妄想をすべて焼き尽くすかのようだった。 三日目、彼女はスツールを持ってきて、壁に掛かっている巨大な結婚写真を外した。 写真の中の蒼真はスーツをパリッと着こなし、神のように美しかったが、彼女に笑顔を向けることすら惜しんでいた。 当時の撮影は世間体を取り繕うためだけのものであり、カメラマンがもっと寄り添うように言うと、蒼真は眉をひそめて「これでいい」と言い放ち、彼女の手を握ることすら拒んだ。 額縁が床に叩きつけられ、ガラスの破片が四方へ飛び散った。 結衣がそれを踏みつけると、写真の中の二人の顔は瞬時にズタズタに引き裂かれた。 まるでこの結婚が、最初から壊れていたように。 契約満了の当日、蒼真が帰ってきた。 きっちりとしたスーツ姿で、明らかに何か重要な場から戻ってきたばかりだった。 床に置かれたスーツケースの山を見て、彼は淡々とした口調で言った。「荷物をまとめてどうするんだ？」 「出て行くの」結衣は平静に答えた。 蒼真はネクタイを緩めた。 「気晴らしに出かけるのもいいだろう」 「あなたに渡さなきゃいけない大事なものがあるの」 彼女はローテーブルの上の封筒に手を伸ばした。 ちょうどその時、蒼真のスマートフォンが鳴った。 彼は着信画面をちらりと見ると、その目は瞬時に優しくなった。 「美雪か？」 結衣の手は空中で固まった。 電話の向こうで何が言われたのかは分からないが、蒼真の表情は驚きから喜びに変わり、最後には珍しく緊張の色まで浮かべていた。 「待っていてくれ、すぐに行く」 「待って、これを……」結衣は封筒を掲げた。 「帰ってからだ！」 ドアはすでに乱暴に閉められていた。 結衣はその場に立ち尽くし、手の中の離婚協議書を見つめて、ふと笑った。 とっくに慣れているはずだった。蒼真の心の中では、美雪が永遠に第一位なのだと。 彼女は離婚協議書を、かつて交わした契約書と一緒に綺麗なギフトボックスに入れ、ローテーブルの一番目立つ場所に置いた。 そしてスーツケースを引き、3年暮らしたこの「家」を二度と振り返ることなく後にした。 空港へ向かうタクシーの中で、スマートフォンが振動した。 美雪からのメッセージだった。 【結衣、私、決心したの。蒼真の気持ちを受け入れることにしたわ。どうせ彼はあなたを愛していないんだから、彼を手放して……くれないかしら？】 結衣はこのメッセージを見て、なぜ先ほど彼があれほど喜んでいたのかを悟った。 彼女はゆっくりと文字を打ち込んだ。 【分かったわ。神崎蒼真はあなたに返す】 送信が完了すると、彼女は蒼真と美雪のすべての連絡先をブロックし、削除した。 車の窓の外は、眩しいほどの陽光が降り注いでいた。 蒼真は自由になった。 そして自分も、自由になったのだ。 これからは、見渡す限りの広い世界で、自分は自分のためだけに生きる。