離婚届を残し、天才外科医は戦場へ

夫の余命わずかな初恋相手が、子どもを産み落としたあの日。ルーポ・ファミリーのドンである義父は、私の部屋の前に十人もの武装した見張りを立たせた。 彼らは殺気立っていた。私が分娩室に押し入り、ファミリーの正当な跡取りの誕生をぶち壊すのではないかと、本気で恐れていたのだ。 だが、私は部屋のドアノブに指一本触れなかった。廊下の奥から新生児の産声が響いてきた時でさえも。 「ビアンカ、よく頑張ったわね。あの石女のステラには、あなたにも私の初孫にも、指一本触れさせやしないから」 ファミリーのマダムである義母は、ベッドで横たわる女の手を固く握りしめ、安堵の長いため息をついた。 夫のルカは身を乗り出し、ビアンカの額に浮かんだ冷や汗を優しく拭う。その瞳は愛情に満ち溢れていた。 「安心しろ。親父が手配して、この私立病院は完全に封鎖した。もしあいつが少しでも騒ぎを起こせば、俺の権限で抹消してやる」 私が乗り込んで騒ぎを起こす気配がないとわかって、ルカはようやく安堵の息を吐いた。 彼は何もわかっていないのだ。彼の目には、自分はただ「過去の借り」を果たしているだけ。死にゆく初恋の女に、彼女の血を引く子どもという最後の願いを叶えてやっているだけなのだと。 なぜ妻として潔く受け入れられないのか。なぜ大局を見据えることができないのかと、私を責めた。 おくるみに包まれた赤ん坊を見つめるルカの口元には、満足げな笑みが浮かんでいた。 きっと彼はこう高を括っているのだ。 「ステラが意地を張るのをやめ、素直に非を認めてビアンカに優しくするなら、これまでの冷酷な態度も水に流してやろう」と。 さらに「子どもたちの『母親』という中身のない肩書きだけは与え、アンダーボスの妻としての地位はそのままにしてやる」という、恩着せがましい埋め合わせまで考えているはずだ。 だが、ルカは知る由もなかった。私がすでに、弁護士に作成させた離婚合意書にサインを済ませていたことを。 一週間後、私はルーポ・ファミリーとの縁を完全に切り、お腹に宿る双子と共にこの場を去る。 今生はおろか、来世でも二度と顔を合わせることはない。 第1話 夫の余命わずかな初恋相手が、子どもを産み落としたあの日。ルーポ・ファミリーのドンである義父は、私の部屋の前に10人もの武装した見張りを立たせた。 彼らは殺気立っていた。私が分娩室に押し入り、ファミリーの正当な跡取りの誕生をぶち壊すのではないかと、本気で恐れていたのだ。 だが、私は部屋のドアノブに指一本触れなかった。廊下の奥から新生児の産声が響いてきた時でさえも。 「ビアンカ、よく頑張ったわね。あの石女のステラには、あなたにも私の初孫にも、指一本触れさせやしないから」 ファミリーのマダムである義母は、ベッドで横たわる女の手を固く握りしめ、安堵の長いため息をついた。 夫のルカは身を乗り出し、ビアンカの額に浮かんだ冷や汗を優しく拭う。その瞳は愛情に満ち溢れていた。 「安心しろ。親父が手配して、この私立病院は完全に封鎖した。もしあいつが少しでも騒ぎを起こせば、俺の権限で抹消してやる」 私が乗り込んで騒ぎを起こす気配がないとわかって、ルカはようやく安堵の息を吐いた。 彼は何もわかっていないのだ。彼の目には、自分はただ「過去の借り」を果たしているだけ。死にゆく初恋の女に、彼女の血を引く子どもという最後の願いを叶えてやっているだけなのだと。 なぜ妻として潔く受け入れられないのか。なぜ大局を見据えることができないのかと、私を責めた。 おくるみに包まれた赤ん坊を見つめるルカの口元には、満足げな笑みが浮かんでいた。 きっと彼はこう高を括っているのだ。 「ステラが意地を張るのをやめ、素直に非を認めてビアンカに優しくするなら、これまでの冷酷な態度も水に流してやろう」と。 さらに「子どもたちの『母親』という中身のない肩書きだけは与え、アンダーボスの妻としての地位はそのままにしてやる」という、恩着せがましい埋め合わせまで考えているはずだ。 だが、ルカは知る由もなかった。私がすでに、弁護士に作成させた離婚合意書にサインを済ませていたことを。 一週間後、私はルーポ・ファミリーとの縁を完全に切り、お腹に宿る双子と共にこの場を去る。 今生はおろか、来世でも二度と顔を合わせることはない。 …… ルカがビアンカを労わりながら屋敷の正門をくぐったあの日。私は二階のバスルームで、手の甲を強く噛みしめながら激しい吐き気に耐えていた。 視察旅行から帰還した直後、自分がルカとの双子を身ごもっていることに気づいたのだ。 冷水で顔を洗い、まだ平らな下腹部に手を当てて吐き気を抑え込みながら、一階に降りる。 出迎えてくれたのは、和やかで楽しげな笑い声だった。 「ルカに瓜二つね、本当にそっくり。ビアンカ、あなたはルーポ・ファミリーに最高の贈り物を産んでくれたのよ！」 マダムのカルメラがおくるみに包まれた男の赤ん坊を甘い声であやしていると、ルカが厨房から特製の滋養スープを持って現れた。 「ビアンカ、辛かっただろう。一晩かけて煮込ませたんだ。体力を戻さないとな」 ベッドの傍らに座り、スプーンで一口ずつスープを飲ませる。その眼差しは氷すら溶かすほどに甘かった。 傍から見れば、彼らこそ完璧で献身的なおしどり夫婦に見えるだろう。 ファミリーのドンであるヴィンチェンツォは、純金の懐中時計で赤ん坊をあやしていた。赤ん坊がキャッキャッと笑うと、彼も相好を崩した。 「こいつは愛嬌があるな。あのメスしか握れない女の腹から産まれなくて正解だった。手術台みたいに冷え切った女なんざ、面白くもなんともないからな」 ドアノブを握る私の指が白く変色した。 ファミリーの専属外科医として初めて彼らに会った時のことを思い出す。 ドンのヴィンチェンツォは私の肩を叩き、幹部たちの前で「銃弾を抜き、傷を縫える妻こそ、ルーポ・ファミリーにとって最大の財産だ」と豪語していた。 それが今では、「冷たくてつまらない女」だ。 私はファミリーの医療体制を向上させるため、西の国々の医学カンファレンスに出席し、わずか10ヶ月家を空けただけだった。 すべては彼らの健康と命を守るため。 しかし戻ってきた時、この家に私の居場所はもうなくなっていた。 私は無理に、苦笑を浮かべた。 実のところ、ルカと結婚してからの3年間、これが初めての妊娠ではなかった。 2年前、対立ファミリーからの襲撃を受けた際、私はルカを突き飛ばしてかばい、腹部に重傷を負ったのだ。 お腹の子を失っただけでなく、医師からは「今後妊娠する確率は限りなくゼロに近い」と宣告された。 あの頃、毎晩のように泣き崩れる私を抱きしめ、髪にキスをしながら「生涯で妻に迎えるのはお前だけだ」と誓ってくれたのはルカだった。 「他の女を抱くくらいなら、ルーポの血筋など絶えても構わない」とまで言っていたのに。 だが今、彼は自らの手でその誓いを粉々に打ち砕いた。 いわゆる「義理」のために、あらゆる一線を越えて。 10ヶ月前、西の国へ発つ私をプライベートの滑走路で抱きしめ、いつまでも離そうとしなかった彼の姿を覚えている。 耳元には彼の熱い吐息がかかり、瞳には名残惜しさが溢れていた。 離れ離れの間も、私たちは毎日ビデオ通話をし、お互いの近況を報告し合った。月に一度は、数時間会うためだけにとんぼ返りをしたこともある。 裏社会では「ルーポ・ファミリーのアンダーボスは狂犬だが、医者の妻にだけは底なしに甘い」と噂されていた。結婚して3年経っても新婚夫婦のようだったのだ。 予定より早くプロジェクトを終え、時差ボケを直す暇もなく急いで帰国した私を待っていたのは、突然の眩暈だった。 外科医としての直感で血液検査をした結果、妊娠しているだけでなく、双子を授かっているという驚くべき事実を知った。 有頂天になり、ルカにこの吉報を早く伝えたくてたまらなかった。妊娠期間中はキャリアを中断してもいいとさえ思っていた。 しかし、喜びに胸を膨らませて屋敷に戻ると、ゲートでボディガードたちに止められた。「ビアンカが出産間近だから」という冷酷な理由で、中に入ることすら許されなかったのだ。 ビアンカの甘ったるい声が私を現実に引き戻す。 「ステラ？いつ帰ってきたの？連絡もなしに！」 全員の視線が一斉に私に向けられた。傍らにいたカルメラが、私の手にある書類、ファミリー専属医の退職届を見ると、あからさまに顔をしかめた。 「ルカにあんたみたいな女を娶らせるんじゃなかったわ。退職届ですって？ルカに養ってもらうのが当たり前だとでも？ルーポ・ファミリーは穀潰しを飼う余裕はないのよ」 ヴィンチェンツォも鼻で笑った。 「跡目すら残せない女を置いておく価値があるか？ルーポの次期リーダーを産めないと分かってたら、最初からこの敷地に足を踏み入れさせはしなかった」 「ビアンカは出産したばかりで弱っているの。赤ん坊も繊細よ。今こそ全員で協力する時なのに、ルカを助けるどころか不貞腐れるなんて。それでも妻としての自覚はあるの？」 彼らの言い分はあまりに荒唐無稽で、いっそ笑い出したくなるほどだった。 「じゃあ、ルカはどうなの？私が留守の間に別の女を妊娠させるのが、夫としての正しい振る舞いだとでも？」 「ステラ、いい加減にしろ！俺はお前のためにやったんだ！」 ルカが大股で歩み寄り、眉をひそめて氷のような目つきで私を睨んだ。 「お前は子供が産めない。だからビアンカに代わりを頼んだんだ。跡取りを用意してやったっていうのに、その配慮も理解できないのか？ これは互いにとってウィンウィンのはずだ。ビアンカは死に際の願いを叶えられ、お前は妊娠の負担なしにアンダーボスの妻としての地位を保てる。何がそんなに不満なのか、俺には全く理解できないね。 2年前のあの待ち伏せ、もしビアンカが俺を突き飛ばしてくれなかったら、あの弾丸は俺の肩じゃなく頭を撃ち抜いていたんだぞ。 彼女の父親は彼女の幼い頃にファミリーのために命を落とし、今、彼女自身も不治の病で余命数ヶ月の宣告を受けている。彼女が死ねば、この世界で彼女を思い出す人間は誰もいなくなるんだ。 同じ女同士、少しは共感できないのか？どうしてそんなに彼女を目の敵にする？それとも俺が、節操もない男にでも見えるって言うのか？」 ビアンカはその言葉を合図にするかのように彼の袖を掴み、計算し尽くされたように目を赤くして、まるで私が彼女をひどく虐げているかのように振る舞った。 「ステラ、お願い、もう責めないで。全部私が悪いの。洗礼式が終わったら、私は姿を消すって約束する。二人の間には絶対に入らないわ。でも、私のことでルカと言い争うのだけはやめて……」 彼らが結託して私を悪者に仕立て上げるのを見て、心に残っていた最後の温もりすら凍りついた。 そう、彼らの目には、私はただの「傷物」なのだ。血統を継ぐことのできない、権力を維持するための道具にもならない役立たず。妻でも、このファミリーの一員でもない。 皮肉な話だ。私の胎内には、このファミリーの最も正当な後継者が二人も宿っているというのに。 しかしその瞬間、私はもう一言も口を開く気になれなかった。 ルカは再び低い声で、有無を言わせぬ警告を含んで言った。 「ステラ、俺の我慢にも限界がある。これ以上ビアンカに問題を起こすなら、俺たちが夫婦だということを忘れてもいいんだぞ。 アンダーボスの妻でいたいなら、黙っていろ。来週の洗礼式で、全ファミリーのドンの前で、お前がこの子の母親だと発表してやる」 来週？私は揺り籠で眠る赤ん坊を冷ややかに一瞥した。 その頃には、私はもう彼の人生から跡形もなく消え去っているだろう。 第2話 私は彼らに一瞥もくれず、二階の寝室へと向かった。医学生時代から現在までの写真が飾られたその部屋で、必要最小限の私物をバッグに詰め始める。 去るなら、未練ひとつ残さず、綺麗さっぱり消え去るつもりだ。 階下からは、またしても楽しげな笑い声が聞こえてきた。古びたトレンチコートを畳んでいた私の手が止まる。 「ルカ、この子のミドルネームに、私のラストネームを入れてくれないかしら？そうすれば、たとえこの子が別の女の人を『ママ』と呼んだとしても、本当の母親の欠片がいつでもこの子と共にあるから……」 床越しでも、その言葉を聞いて胸を痛め、深い感傷に浸るルカの表情が目に浮かぶようだった。 彼に抱いていた愛情の残り火が、胸の奥で鈍い痛みに変わった。 喜びを胸に帰還した日の光景がフラッシュバックする。 私のトランクには、彼の慢性的な頭痛を和らげるため、あらゆるツテを使って手に入れた希少な薬が詰まっていた。これでようやく彼の長年の苦痛を癒せると思っていた。 だが屋敷のゲートで、私は散歩から戻ってきたルカとビアンカに出くわしたのだ。 顔に一瞬の焦りを浮かべたルカとは対照的に、ビアンカは私を値踏みするように見つめ、予期せぬ訪問客に対するように冷淡な表情を崩さなかった。 「どなた？道に迷ったの？ここはルーポ・ファミリーの私有地よ」 私は答えず、彼女の大きく丸く膨らんだ腹部をじっと見つめた。 たった10ヶ月留守にしていた間に、私の夫は厚かましくも昔の女を自宅に引き入れ、身ごもらせていた。 その10ヶ月間に何があったかなど、もう説明を聞くまでもなかった。 夢から覚めたようにようやく反応したルカは、咄嗟にビアンカをかばうように身体を動かしながら、しどろもどろに答えた。 「こっ、こいつはステラ。俺の妻だ」 ビアンカが気まずそうな素振りを見せるかと思いきや、彼女は全く動じなかった。それどころか、まるでこの家の女主人であるかのように振る舞い、白々しく私に紅茶を勧めてきた。 彼女は私とすれ違う瞬間、私にしか聞こえない声で、得意げな挑発を孕んだ言葉を吐き捨てた。 「代用品はしょせん代用品よ、ステラ先生。あなたはただの道具だったの。本物がファミリーの跡取りを連れて帰ってきたんだから、とっとと道を開けなさい」 その瞬間、10ヶ月分の恋しさと、裏切られたという鋭い屈辱が胸を締め付け、息ができなくなった。 私はその場に凍りつき、彼女を真っ直ぐに見つめた。 ビアンカの目には隠しきれない優越感が浮かんでいた。「邪魔よ」と彼女は毒づき、突然私の頬を張るかのように手を振り上げた。 私は本能的にステップを踏み、一歩後ろに下がる。 彼女の手は空を切り、その勢いを利用して、彼女は芝居がかった身振りで背後の石段へと自分から転げ落ちてみせた。 三段ほど転がり落ちたところで、お腹を押さえて甲高い悲鳴を上げる。 「ステラ！どうして私を突き飛ばすの？！私の赤ちゃんが！」 周囲のボディガードや使用人たちが駆け寄り、私たちを引き離した。 騒ぎを聞きつけてヴィンチェンツォとカルメラも現れた。二人は私の弁明など一切耳を貸さず、私を指差して喚き散らした。 私が悪意を持って問題を起こすために戻ってきたのだと決めつけ、教養のない嫉妬狂いの女だと罵った。 カルメラが一歩前に出た。その優雅な顔は怒りで歪んでいる。 「被害者ぶるのはやめなさい。ルカとビアンカのことは、数ヶ月前から知っていたわ。はっきり言っておくけど、私たちが彼にそうするように許可を出したのよ！ あなたみたいな石女のせいで、ルーポ家の血統を絶やすとでも本気で思っていたの？ ファミリーの王座を盤石にするには、純血の跡継ぎが絶対に必要なの。そのためなら手段は選ばないわ！」 わずか1年足らずで、ビアンカは一族の栄光ある遺産を継ぐ英雄になっていた。 そして、法的な妻である私は、全員にいいように弄ばれるだけの笑い種に成り下がっていた。 苦味が全身に広がる。私は涙を必死に堪え、絶対にこぼすまいと歯を食いしばった。 その時、目を真っ赤にしたルカが私に歩み寄り、私の手を取ろうとした。 「ステラ、お前を裏切るつもりは本当になかったんだ。ただ……ビアンカの体がもう限界で。医者は長くて半年だと言っている。彼女のたった一つの願いが、自分の子どもを持つことだったんだ。 彼女は俺の身代わりで撃たれた。後悔にまみれて病室のベッドで死んでいく彼女を、俺は見捨てることはできない……これは血の負債だ。返すしかなかった。 お前にも打ち明けようと思ったが、カンファレンスで忙しそうだったから、邪魔をしたくなくて。帰ってきたらゆっくり説明して、受け入れてもらうつもりだったんだ。 もしお前が嫌じゃなければ、彼女が死んだ後、この子を一緒に育てよう。俺たちの本当の子どものように、な？」 第3話 これほどまでに醜悪な裏切りを、ルカは正義面した中身のない言葉で水に流そうとしていた。 小さな鞄に荷物を詰めた後、私は絶版になった希少な医学書を取り出すため、書斎へと向かった。 ドアを開けると、そこにはカルメラが部下たちに荷物を運ばせている姿があった。 彼女は私の足元にある旅行鞄を一瞥し、侮蔑の表情を隠そうともしなかった。 「この部屋はビアンカのために空けさせたわ。埃をかぶった役立たずの医学書は全部捨てなさいって言っておいたの。彼女は出産直後で広いスペースが必要なのよ。荷物を置くのにぴったりだわ」 中を覗き込むと、私が大切にしていた蔵書が無造作に部屋の隅へ放り投げられ、代わりに海外製のオムツの箱や、ファミリーの紋章が入った豪奢なベビーカーが置かれていた。 カルメラはさらに言葉を続けた。 「ああ、それと、あなたは今夜一階のゲストルームで寝なさい。もしそれがお気に召さないなら、メインハウスの裏にあるコテージでも好きに選びなさい」 私にはもう言い返す気力すら残っていなかった。長旅の疲労に加えて、今日一日の容赦ない出来事が、私の気力を完全に奪っていたのだ。 双子を身ごもっていることによるひどい悪阻のせいで常に胃がむかつき、ただ横になりたかった。 私は無感情に頷き、鞄を手にして階下へ向かった。 しかしその深夜、主寝室から赤ん坊の大きな泣き声が響き渡った。 寝返りを打ち、耳栓に手を伸ばそうとした時、ビアンカの涙声に混じった媚態を帯びた声が聞こえてきた。 「ルカ、早くこのちっちゃな子をあっちへ連れてって。傷口が痛んで全然眠れないわ」 それに続くルカの低い笑い声は、あまりに優しくて背筋が凍るほどだった。 「お前の体が一番大事だからな。この悪ガキは乳母に預けてこよう。泣かせておけばいい、医者も肺の運動になると言っていたからな」 その無頓着な口調には、私が今まで彼から向けられたことのないような、露骨な特別扱いと溺愛が込められていた。 あの生々しい痛みが再び胸をよぎる。私はただ布団を頭からかぶり、彼らの親密な囁きを必死に遮断することしかできなかった。 休まなければ。私のお腹の子たちのために。 だが、目を閉じると、彼が片膝をついて初めてプロポーズしてくれた時の記憶が脳裏に蘇ってしまう。 ルーポ・ファミリーのアンダーボスとしての地位を固め、街で最も恐れられる男の一人になったばかりの彼だったが、その瞳には私しか映っていなかった。 ファミリーの神父の前で、彼は一生私と添い遂げるという誓いを立てたのに。 だが今、私だけを見つめていたあの男はもういない。あるいは、死んでしまったのかもしれない。 私はゲストルームで寝返りを打ち続け、結局一睡もできなかった。朝霧が晴れる前に、私は荷物を持って屋敷を後にした。 そのまま法律事務所へ直行し、財産分与と離婚合意書に素早く署名し、以前から用意されていた海外渡航許可証を受け取った。 ファミリー専属医としての辞任手続きも驚くほどスムーズだった。 幹部会の古い狐たちは、私が彼らの多くの医療機密を握っていることを知っていたため、私が自らアクセス権を手放すことに安堵し、引き留めようとはしなかったのだ。 ビルを出る時、かつて私が銃創から命を救った若い介護士が、幸運を祈って小さな十字架を私の手に握らせてくれた。 「ステラ先生、どこへ行っても、聖母様があなたをお守りくださいますように」 私は感謝の笑みを浮かべた。このファミリーに関わってから感じた、数少ない温もりだった。 私は車で市外へ向かい、郊外の寂れたハイウェイ沿いのモーテルにチェックインした。 部屋に鞄を置いた後、石畳の道を歩いて町外れの古い教会に向かう。 祭壇の前にひざまずき、お腹に宿る二つの小さな命のために二つの白いキャンドルを灯し、神父からオリーブウッドのロザリオと小さなシルバーのマリア様のペンダントを受け取った。 身につけていれば、生まれるまで赤ん坊を守ってくれるというものだった。 教会の重厚なオーク材の扉をくぐり抜けた瞬間、強烈な香水の匂いが鼻を突いた。 胃が込み上げ、私は入り口の古びた石柱に寄りかかり、激しい吐き気に襲われた。 「あらあら、ステラ。これが新しい手口？道端で一人芝居でもしているの？」 ビアンカの声だった。ルーポ家の紋章が入った防弾車の車列が教会の階段の下に停まっている。ファミリーの幹部たちも勢揃いしていた。 彼女は気怠げに車の窓にもたれかかっていた。その首には、カルメラから受け継がれた、次期マダムを象徴するブラックダイヤのネックレスが重々しく輝いている。血色もよく、到底余命宣告を受けた病人には見えない。 ルカは私を一瞥したが近づこうとはせず、気まずい距離を保っていた。 「どうしたんだ？なんでそんなに顔色が悪い？道端で吐くなんて、ルーポ家の女主人としてみっともないぞ」 彼の鋭い視線は、私がまだポケットにしまっていなかったオリーブウッドのロザリオとシルバーのペンダントに向けられた。彼の表情が変わり、疑念の目を向ける。 「なんだそれは？子授けの祈りか？そこまで必死なのか？あらゆる迷信にすがって。もう無理をするな。 ステラ、まさか子ども一人のことでまだ俺を恨んでるなんて信じられないよ。本当にがっかりだ」 私は彼の顔を静かに見つめた。あまりに馴染み深く、それでいて背筋が凍るほど見知らぬ他人のような顔だった。 彼をかばって最初の子を失った時のことを鮮明に覚えている。私は深い絶望に陥り、手が震えてメスすら握れなくなっていた。 あの時、背中に銃弾を受けていたルカは、震える私を抱き寄せ、その温かい息を私の耳元に吹きかけながら何度も囁いた。 「子どもがいようがいまいが、俺たちは家族だ。何があっても、俺が一生お前を守り抜く。お前は俺のたった一人の妻だ。お前の場所を脅かす奴は誰もいない」 しかし今、彼は道徳的な優位に立ち、別の女が道端で私の尊厳を踏みにじるのを冷ややかに見下ろしている。 彼は誓いの言葉をすべて忘れてしまったのだ。 車に乗っていたカルメラが窓を開け、隠すこともなくあからさまに目を剥いた。 「ステラ、血筋を残すことすらできない女のくせに、医学カンファレンスだのなんだの海外へ飛び回ってばかりいて。命懸けでファミリーに跡取りを産んでくれたビアンカに敵うとでも思って？ そんな仏頂面をしてるから、ルカに愛想を尽かされるのよ。恨むなら、男の心も繋ぎ止められない自分自身を恨みなさい！」 彼らの侮辱の言葉が響き渡り、周囲を取り囲む武装した男たちから嘲笑が漏れた。 両脇に垂らした手はきつく拳を握り、爪が掌に食い込んで血が滲むほどだったが、私は最後の尊厳を保つために必死に耐えた。 ティッシュで口元を拭い、祈りの品をバッグにしまう。 「あなたたちには何の関係もないことよ」 「関係ないわけないじゃない？」 ビアンカはルカの腕に優雅に寄りかかり、首元の重たいダイヤのネックレスにわざと触れた。 「私が不憫だと言って、ルカが明日のバンケットルームでうちの子のために最高に豪華な洗礼式を開いてくれることになったの。 同盟関係にある全ファミリーが集まるわ。今年最大のイベントよ。名義上の『お母様』として、せめて顔を出して祝福くらいしてくださらない？」 洗礼式？私はルカを鋭く睨んだ。 マフィアの厳格な掟において、洗礼盤の傍らで父親と共に立ち、神父の祝福を受けられるのは、公式に認められたファミリーのマダムだけだ。 彼が彼女と共に公の場に出るということは、単に子どもを認知するというレベルの話ではない。全同盟ファミリーの前で、ビアンカこそが自分の女であると知らしめる行為に他ならない。 ならば、血と炎の中で築き上げた私たちの3年間の結婚生活は一体何だったのか？用済みになれば捨てられる、ただの道具だったというのか。 私の冷たい視線に、彼は一瞬罪悪感を感じたのか、無意識に背筋を伸ばした。 「なんだその目は？」 彼は少し口調を和らげた。 「ビアンカは命懸けで俺に息子を産んでくれた。彼女にはそれ相応の敬意が払われるべきだ。お前のことだが、今日ここで偏見を捨ててくれるなら、俺はお前から『アンダーボスの妻』の座を奪うつもりはない。 明日はきちんと顔を出して、自分の役目を果たせ。俺とファミリーの顔に泥を塗るな。この世の終わりのような顔をするなよ。ゲストの前で病人のふりなどするな。お前なら分別があるだろう」 つまり、彼は私のためにこの公開処刑とも言える屈辱をすでに受け入れていたのだ。 私はコートの上から静かに自分のお腹に触れた。 この男に対する未練の欠片も、その瞬間完全に灰と化した。 「ご心配なく」 私は静かな声で言った。 「お二人のために用意した『プレゼント』は、時間通りにきちんと届けるから」 第4話 私が去る決意をする直前、外科医としての私の直感が、ビアンカの赤ん坊の異変を捉えていた。 赤ん坊の呼吸は異常に浅く、唇にはかすかに青紫色のチアノーゼが出ていた。重度の先天性心疾患の典型的な兆候だ。 ルカが私に何をしたにせよ、罪のない赤ん坊が苦しむのを黙って見過ごすことはできなかった。私はコネを使い、小児心臓専門医を屋敷に呼び、早急な診察を受けさせようとした。 しかし、私が医師を子供部屋へ案内した途端、ビアンカは完全に狂乱した。 「何をする気よ！？」 彼女は赤ん坊をひったくるように奪い返し、きつく抱きしめて金切り声を上げる。 「私の子は健康そのものよ！ルーポ家の跡取りなのよ！自分が石女だからって、男の子を産んだ私を妬んで、この子を呪い殺そうとしてるのね！」 彼女は芝居がかったように泣き叫び、その声が廊下中に響き渡った。 ルカが血相を変えて飛び込んできた。彼は事情を聞きもせず、ビアンカを抱きしめて慰め始める。その露骨な特別扱いに、私の心はまたしても切り裂かれた。 「ステラ、お前もそこまで堕ちたか」彼は吐き捨てるように言った。「自分が子どもを持てないからって、新生児を傷つけようとはな。出て行け！」 ビアンカを庇う彼の姿を見て、私はあまりの馬鹿馬鹿しさに失笑しそうになった。残っていた期待もすべて消え去った。 「いいわ」私は冷ややかに言い放つ。「診察を受けさせたくないなら、勝手にすればいい」 …… そして、盛大な洗礼式が予定通りに執り行われた。 ファミリー最大のバンケットルームは、白い薔薇とクリスタルのシャンデリアで宮殿のように飾られている。 メインエントランスには、ルカとビアンカが赤ん坊を抱いている特大の金枠の油絵が誇らしげに飾られていた。 主要な同盟ファミリーのドンたちがすべて顔を揃えていた。 皆がヒソヒソと囁き合い、見捨てられた医者の妻が乗り込んで修羅場になるかどうかで賭けをしている者さえいた。 ホールの奥で、ルカは黒のビスポークスーツを身に纏い、傲慢な空気を漂わせながら神聖な祭壇の上に立っている。 神父が聖書を読み上げる中、ルカの視線は幾度となくホールの重厚な彫刻扉へと向けられていた。 彼は私を待っていたのだ。嫉妬で我を忘れて乱入してくるか、あるいは自分を捨てないでくれと惨めに懇願する姿を見るのを待っていたのかもしれない。 「聖水は清められました。これより、父親に継承の書類にサインしていただきます！」 神父が高らかに宣言した。 元気一杯のビアンカは赤ん坊を抱き、ルカの傍らにぴったりと寄り添い、彼が万年筆を取り、ルーポ・ファミリーの巨大な帝国を自分の息子に正式に譲り渡すサインをする瞬間を待ちわびている。 ルカが万年筆を手に取り、ペン先が書類に触れようとしたその瞬間、バンケットルームの扉が勢いよく開かれた。 「待ってください！」 ホールはどよめきに包まれた。誰もが興奮した面持ちで振り向き、ついに妻との修羅場が始まると期待した。 だが、大股で歩み寄ってきたのは私ではなかった。黒いジャケットを着た宅配業者だった。 「ふぅ……間に合ってよかった」 彼は額の汗を拭いながら、数百人の視線を浴びて真っ直ぐに祭壇へと進んだ。 「ルカさんはどなたですか？ステラ様からの速達便です。サインされる前に必ずお渡しするようにと厳命されていまして」 ルカの強張っていた顎の筋肉が少し緩んだ。彼はダイヤルロック式の黒い箱を見つめ、すべてを見透かしたような冷笑を浮かべる。 「やはりあいつは折れたか。何が入っている？土下座の謝罪文か？それともどこかの片隅で神頼みして手に入れた、くだらないガラクタか？」 ビアンカは口元を隠してクスクスと笑った。 「あらあら、ステラは本当にお優しいわね。出席できない代わりにプレゼントだなんて。気が利くこと」 宅配業者は無表情のまま二人を見比べ、箱を直接ルカの手に押し付けた。 「中身は知りませんが、送り主は『お二人に最もふさわしいプレゼントだ』と言っていましたよ」 勝利者の余裕を漂わせ、ルカは片眉を上げ、街中のボスたちの面前でロックを解除した。 「少しは自分の立場をわきまえたようだな」――その言葉を彼は言い出せなかった。 蓋がパカッと開いた。一番上に置かれていたのは、財産分与の権利をすべて放棄する旨が記載された、署名済みの離婚合意書だった。 彼が凍りついたその瞬間、箱の中から一枚の薄い紙がひらひらと舞い落ち、ビアンカの高価なガウンの裾にふわりと着地した。 ルカは完全に硬直した。糸の切れた操り人形のようにゆっくりと身をかがめ、その紙を拾い上げる。 次の瞬間、彼の瞳は激しく震えた。彼はよろめいて後ずさり、背後のシャンパンタワーを危うく倒しそうになった。 それは一枚のエコー検査の画像だった。 そこに印字されていた文字は、あまりにも残酷なほど鮮明だった。 【患者名：ステラ 妊娠週数：4週 胎児の状態：双胎、生存確認済】