狂おしき独りの誓い

冬の夜はいつも訪れが早い。宮下璃羽（みやした りう）はすっかり冷めてしまった料理が並ぶ食卓のそばで、何度もスマートフォンを取り出しては時間を確認していた。 今日は彼女の誕生日だ。これからの誕生日は毎回一緒に過ごそうと、彼女と小野寺蒼蓮（おのでら そうれん）はかつて約束していた。 時刻はすでに夜の8時。時間からすれば、蒼蓮はもう帰ってきているはずだった。 突然スマートフォンが振動した。彼女は待ちきれずに画面をスワイプしたが、顔に浮かんでいた期待は一瞬にして跡形もなく消え去った。 それは桐谷華苑（きりたに かおん）から送られてきた動画だった。彼女の帰国を祝うために、大勢の人が盛大な歓迎パーティーを開いており、その動画の主人公は他でもない、蒼蓮だったのだ。 華苑は縋るように彼のスーツの袖を掴んでいる。その瞳は今にも涙がこぼれ落ちそうに潤んでいた。 「蒼蓮、あの時私はわざとあなたから離れたわけじゃないの。両親が死ぬと脅して、あなたとの連絡を絶たせたのよ。本当にどうしようもなかったの。 ごめんなさい、この数年間、あなたのことを思わなかった日は一日もないわ。私から離れないで、許してくれない？」 第1話 冬の夜はいつも訪れが早い。宮下璃羽（みやした りう）はすっかり冷めてしまった料理が並ぶ食卓のそばで、何度もスマートフォンを取り出しては時間を確認していた。 今日は彼女の誕生日だ。これからの誕生日は毎回一緒に過ごそうと、彼女と小野寺蒼蓮（おのでら そうれん）はかつて約束していた。 時刻はすでに夜の8時。時間からすれば、蒼蓮はもう帰ってきているはずだった。 突然スマートフォンが振動した。彼女は待ちきれずに画面をスワイプしたが、顔に浮かんでいた期待は一瞬にして跡形もなく消え去った。 それは桐谷華苑（きりたに かおん）から送られてきた動画だった。彼女の帰国を祝うために、大勢の人が盛大な歓迎パーティーを開いており、その動画の主人公は他でもない、蒼蓮だったのだ。 華苑は縋るように彼のスーツの袖を掴んでいる。その瞳は今にも涙がこぼれ落ちそうに潤んでいた。 「蒼蓮、あの時私はわざとあなたから離れたわけじゃないの。両親が死ぬと脅して、あなたとの連絡を絶たせたのよ。本当にどうしようもなかったの。 ごめんなさい、この数年間、あなたのことを思わなかった日は一日もないわ。私から離れないで、許してくれない？」 蒼蓮は何も言わず、ただ傍らにあったダイヤモンドがちりばめられたティアラを手に取り、そっと彼女の頭に載せた。その声は低く、抑えきれない深い愛情が込められていた。 「毎日、お前を待っていた」 華苑の目頭が真っ赤に染まり、感極まったように彼の胸へと飛び込んだ。 そして彼は、彼女を突き放すことはなかった。 会場の他の人々からはたちまち歓声が上がり、割れんばかりの拍手が響き渡った。 動画が終わると、華苑から再びメッセージが届いた。その文面からは、高慢で勝ち誇ったような気配がこれでもかと伝わってくる。 【今日はあなたの誕生日でしょ？でもどうしよう、蒼蓮は私に付き添うことを選んだわ。 一人ぼっちで寂しいんじゃない？可哀想だし、誰か代わりに話し相手でも手配してあげてもいいのよ？】 璃羽はスマートフォンに映る挑発的な文字を黙って見つめた。しばらくの間茫然として、自分が何をすべきかさえ分からなくなっていた。 しかし、これだけでは終わらなかった。見知らぬ人々から次々と画像やメッセージが送られてきた。 写真には蒼蓮が華苑の買い物に付き合っている姿や、彼が華苑のために大金を投じて高価なジュエリーを買っている姿が写っていた。 璃羽には分かっていた。これらの写真はすべて、華苑の取り巻きの女たちが送ってきたものだと。彼女たちの目的はただ一つ、自分を蒼蓮のそばから追い出すことだ。 容赦のない罵詈雑言が次から次へと画面を埋め尽くしていく。 【よくそんなに面の皮が厚くいられるわね？私だったら恥ずかしくて、とっくに尻尾を巻いて消えてるわ。これ以上、無様にしゃしゃり出てこないでよ】 【本当よね。あのお二人は幼馴染で、ずっと愛し合ってきたお互いの初恋なの。あなたみたいな身寄りのない孤児が、いつまでも蒼蓮さんを独占できるとでも思っているわけ？】 璃羽は一枚一枚、淡々と写真をスワイプしていった。言葉を返すことはせず、ただすべての画像とメッセージを黙って蒼蓮に転送した。 実のところ、蒼蓮がいつまでもこんなところに収まるような器ではなく、遅かれ早かれ再起して自分の元を去る日が来ることは、とっくに分かっていた。しかし、その日がこんなにも早く来るとは思いもしなかった。 高校時代の日々を思い返すと、すべてがまるで昨日のことのように鮮明に蘇る。 蒼蓮は学年トップの成績を誇り、誰もが認める圧倒的な美形で、誰もが知る中心人物だった。 当時、全校の女子生徒のほとんどが彼に密かな恋心を抱いており、璃羽もその中の一人だった。 自分には決して手の届かない高嶺の花だと分かっていたからこそ、高校の3年間、璃羽はただ遠くから彼を目で追うことしかできず、決してその想いを表に出すことはなかった。 状況が一変したのは高校3年生の年だった。小野寺家が破産し、そのショックに耐えかねた彼の両親が揃って飛び降り自殺を図った。さらに追い打ちをかけるように、華苑もこのタイミングで彼を見捨てて海外留学へと旅立っていった。 彼が最も落ちぶれていた時に、初めて璃羽に彼へ近づく機会が訪れたのだ。 当時の彼は借金を返すため、一日に三つのアルバイトを掛け持ちしていた。ある夜、彼がバーでアルバイトをしていた時、彼女は心配になり、こっそり後をつけて店に入った。 しかしその後、その場の独特な熱気に当てられたのか、彼女は勇気を振り絞って彼を自分の古びたアパートへと連れ帰ってしまった。 それ以来、二人は一緒に暮らすようになった。 蒼蓮は昼間は学校に通い、夜は借金返済のためにいくつものアルバイトに出かけた。 しかし、たとえ彼が数百円の安物の半袖シャツを着ていても、その身から放たれる気品を隠すことはできなかった。 対外的には、二人は決して恋人としての関係を公にしたことはなかった。それどころか、毎晩のように肌を重ね合わせていたにもかかわらず、互いの間にどのような感情があるのか、二人の関係が一体何なのかさえ確かめ合ったことはなかった。 二人が一緒に暮らしているのは、まるでお互いの寂しさを慰め合っているだけのようだった。 ある時、璃羽が全財産を使い果たし、恋人の立場でその月の借金を肩代わりしたことがあった。しかし、真相を知った蒼蓮は激怒した。それ以来、璃羽は二度と感情の話題に触れる勇気を持てなくなった。 本当はずっと前から分かっていた。蒼蓮が自分のそばにいるのは、ただ自分の顔立ちが華苑にどこか似ているからに過ぎないのだと。あの夜、彼が大人しく自分についてきたのも、こうして何年もの間そばに留まり続けたのも、すべてはそのせいだった。 ここ数年、彼が真夜中に華苑のSNSを見返し、彼女の写真を一枚一枚開き、30分も眺めているのを璃羽はよく見かけていた。 彼はいつか、必ず自分のもとを去っていく。璃羽は最初から、すべてを分かっていた。 第2話 真夜中になって、蒼蓮が不意に帰ってきた。 彼は無言で布団をめくって璃羽の隣に潜り込むと、昼間の出来事には一切触れず、慣れた手つきでその腰を抱き寄せた。 冷え切った彼の指先が肌に触れた瞬間、璃羽の体は思わずビクッと震えた。その瞬間、彼女は彼が今夜帰ってきた目的に気がついた。 同棲生活が始まってからというもの、ベッドの上では、蒼蓮はいつも強引で、主導権を握り続けていた。 おそらく、最初の夜に手際が悪かったことが彼にとって不本意だったのだろう。男としてのプライドを証明するかのように、彼女が耐えきれずに根を上げるまで止めてくれなかった。 それはまるで、二人の間で結ばれた暗黙の約束のようだった。今や彼は名だたる経済誌にこぞって取り上げられるビジネス界の寵児であり、手掛ける事業をことごとく大成功に導く若き実業家というのに、夜になれば必ず、この古びたアパートへと戻ってくる。 璃羽はそれ以上の動きを拒むように彼の手を止め、初めて彼を拒絶した。 「今日は、そんな気分になれないの」 蒼蓮はピタリと動きを止め、すぐに手を引っ込めた。 しばらくの沈黙の後、彼は彼女の耳元に顔を寄せ、低い声で囁いた。 「どうした、怒っているのか？欲しいものがあるなら言え。埋め合わせはするから」 その言葉に、璃羽は胸の奥がすうっと冷たくなっていくのを感じた。彼はあの侮辱的なメッセージのことにも、誕生日を一緒に過ごせなかったことにも一切触れず、ただ「埋め合わせ」という一言で、すべてを誤魔化そうとしている。 再び富と権力の頂点へと返り咲いてからというもの、埋め合わせのつもりなのか、数え切れないほどの高級ブランド品や高価なジュエリーを彼女に買い与えてきた。 この古びたアパートには到底似つかわしくない贅沢品が部屋のあちこちに溢れているが、璃羽はそれらを一度も身につけたことがなかった。 彼女が黙り込んだままでいると、蒼蓮は微かにため息をつき、小声で言った。「これらは気に入らないか？なら明日はお前が絶対に気に入るものを贈るよ」 言い終えると、彼は再び、激しく何度も口づけを繰り返してきた。 だがその時、もともとボロボロだったアパートの天井から、またしても雨漏りをし始めた。 蒼蓮はいつものように掛け布団をめくってベッドの足元に立ち、手慣れた様子で雨漏りの応急処置を始めた。 窓の外では冷たい風が吹き荒れ、それに合わせて天井までがグラグラと揺れているかのようだ。 璃羽は決して頑丈とは言えないその屋根を見上げながら、遅かれ早かれ、この天井は崩れ落ちてしまうのだろうと考えていた。 それはまるで、蒼蓮が自分のもとを去っていくのが、ただ時間の問題であるのと同じように。 翌朝早く、蒼蓮は足早に出かけていった。 山積みの会社の業務を片付けるため、早朝からお抱えの運転手が彼を迎えに来ていた。 昔は、狭いキッチンに身を寄せ合って朝食をとっていた。ごく普通の素うどんでも、二人で食べれば心までポカポカと温かくなった。彼は冷淡な性格で滅多に笑わなかったが、あの頃の璃羽には、彼が喜んでいることがはっきりと感じ取れた。 今、二人はどれくらい一緒に朝食をとっていないだろうか？もう思い出せないほど、長い時間が経っていた。 玄関のドアをノックする音が聞こえた。開けてみると、そこに立っていたのはなんと蒼蓮の秘書である鈴木健太（すずき けんた）だった。 健太は「社長からの指示で、お連れしたい場所があります」と告げた。目的地に到着して初めて、璃羽はそこが、ずっと昔に蒼蓮と一緒にアルバイトをしたことのある豪邸だということに気がついた。 あの頃、二人はまだ学生で、少しでも生活費の足しにするため、ここの家主が主催するパーティーの飾り付けのアルバイトに二人でやって来たのだ。 璃羽はこの家がたまらなく好きだった。洗練された建築の美しさも、窓の外に広がる美しい湖の景色も、彼女の心に深く刻まれて離れない、ずっと憧れ続けていた場所だった。 当時の蒼蓮は彼女がこの家を気に入っているのを見て取り、肩を抱き寄せながらこう言った。 「将来、俺に金ができたら、ここを買い取って俺たちの家にしよう」 その言葉を聞いた璃羽は胸がいっぱいになり、溢れ出る涙を止められないまま、彼にしがみついて長い間泣きじゃくった。 彼がくれた約束そのものに、心を動かされたわけではなかった。 ただその一文字のためだった。 「家」――いつかここが、俺たちだけの家になるのだと、彼は言ってくれた。 璃羽は、自分が言葉一つで簡単にほだされてしまう単純な女だとよく分かっている。たったその一言だけで、彼女は何年もの間、その思い出を宝物のように胸に抱きしめて生きてこられたのだ。 あれからこれほど長い時間が経ったというのに、蒼蓮がまだ覚えてくれていたなんて、思いもしなかった。 健太の案内で家の中の細部を見て回るにつれ、璃羽の心はますます温かく、柔らかく解けていった。 だが、一階へ降りようとしたちょうどその時、不意に玄関から笑い声が聞こえてきた。 続いて、華苑が取り巻きたちを引き連れて、ドカドカと上がり込んでくるのが見えた。 第3話 璃羽の姿を目にしても、華苑は微塵も驚いた様子を見せず、ただ冷ややかな笑みを浮かべて挑発するように片眉を上げた。 彼女の後ろに控える取り巻きの友人たちが、あからさまな嘲笑の口調で口火を切る。 「あら、今日は厄日かしら。どうしてこんなところで、こんな疫病神みたいな女と鉢合わせしなきゃいけないのよ」 「ねえ華苑、この邸宅、あなたが気に入ってるって言ってなかった？どうしてこの女がここにいるわけ？」 その険悪な空気を察し、健太が自ら進み出て華苑に説明した。 「華苑様、この邸宅はすでに社長が買い上げ、璃羽様に贈られたものです」 その言葉を聞いた瞬間、華苑の顔色が一変した。 ゾッとするほど冷酷な光を瞳に宿すと、華苑はバッグからスマートフォンを取り出し、皆の目の前で見せつけるように蒼蓮へと電話をかけた。 電話が繋がった途端、彼女の表情はまたたく間に晴れやかになった。すぐにスピーカーフォンに切り替えると、スマートフォンを璃羽の目の前へと突き出し、勝ち誇ったように笑った。 「蒼蓮本人の口から、直接聞いたら？」 璃羽が押し黙ったままでいると、電話の向こうの蒼蓮はほんの少し沈黙した後、淡々と告げた。 「この家は華苑に譲ってやってくれ。お前には、また別の家を買ってやるから」 璃羽は自分の耳を疑った。突きつけられた現実をどうしても認めたくなくて、すがるような執着を込めて問い返した。 「……私が、どうしてもこの家がいいって言ったら？」 スピーカー越しに響く蒼蓮の声は、残酷なほどに冷ややかだった。 「璃羽、同じことを二度も言わせるな」 通話は一方的に切られた。その瞬間、リビングにいた取り巻きたちが爆笑した。 「笑っちゃう！ほんと惨めね。私だったら恥ずかしくて、二度と人の前に顔なんて出せないわ」 「どこまで往生際が悪いのよ。蒼蓮さんに条件をつけるなんて身の程知らずにもほどがあるわ。昔から華苑が欲しがるものなら、蒼蓮さんは何としてでも手に入れて彼女に捧げてきたっていうのにね」 「ねえ璃羽、あんた一体何のつもりで華苑と張り合ってるわけ？雑草がどれだけ背伸びしたって、華やかな薔薇にはなれない」 璃羽は顔から火が出るほどの屈辱に顔を真っ赤に染め、一言も返せないまま、行く手を塞ぐ女たちを押し退けてその場を立ち去ろうとした。 だが、その連中が彼女をそう簡単に帰すはずもなかった。一人の女が璃羽の袖をぐいと掴み、容赦なく詰め寄ってくる。 「ちょっと、リビングの床を汚しておいて、このまま逃げるつもり？ねえ華苑、床に這いつくばってピカピカに磨かせてから追い出すべきじゃない？じゃなきゃ、不法侵入で警察に突き出しちゃうわよ！」 華苑の唇に意地の悪い冷笑が浮かんだ。無様な姿を晒す璃羽を、これ以上ないほど愉しそうに眺めていた。 「璃羽、聞こえた？どうせ昔は清掃のバイトばかりしてたんでしょう？なら、ここを綺麗に掃除させるくらい、なんてことないわよね？」 璃羽は眉をひそめ、自分を取り囲む彼女たちを睨みつけた。今日ばかりは、そう簡単にここから出してもらえないことは百も承知だった。 健太に助けを求める気はない。彼もまた、ただ雇われているだけの身だ。自分のために、わざわざ華苑を敵に回すリスクを負う必要なんてどこにもない。 この数年間、どんなに辛く惨めな仕事でも歯を食いしばってやってきたのだ。かつて蒼蓮の借金を返すため、三日三晩一睡もせずにゴルフ場の球拾いをしたことだってある。それに比べれば、この程度の屈辱など、今さら痛くも痒くもなかった。 璃羽は隅に歩み寄り、雑巾を手に取ると、床にしゃがみ込み、自らの足跡を一つ一つ黙々と拭き取り始めた。 その卑屈な姿を見て、周囲に再びどっと不快な嘲笑が響き渡った。 「本当に生まれついての卑しい女ね。一生そうやって床でも磨いてるのがお似合いよ」 「そんな身分で、まさか玉の輿に乗って『小野寺夫人』の座に収まれるとでも思ってたの？」 一人の女が飲みかけのコーラを取り出すと、キャップを開け、璃羽の頭から直接ドボドボと浴びせかけた。しかも、スマートフォンを構えてその惨めな姿を録画し始めた。 「うわあ、コーラまみれのドブネズミじゃん！身の程知らずに玉の輿を狙う勘違い女に、自分がどれだけ場違いなのか、思い知らせてあげないとね！」 耳をつんざくような哄笑が響き渡る中、華苑はゆっくりと璃羽の前へ歩み寄り、その場にしゃがみ込んだ。そして、挑発的に片眉を上げ、悪意に満ちた瞳で彼女を見据えた。 「こんなの、まだほんの序の口よ。璃羽、これからが本番なんだから、せいぜい覚悟しておくことね」 第4話 邸宅からふらふらと歩み出た璃羽の体はずぶ濡れで、これ以上ないほど惨めな有様だった。 後ろからついてくる健太は、何度か何かを言いかけては、ためらいがちに口をつぐんでいた。 璃羽は振り返り、無理にぎこちない笑顔を作ってみせた。 「鈴木さん、私は大丈夫。先に帰って……少し、一人で歩きたいから」 言い終えるが早いか、健太の返事を待つこともなく、振り返ることもなくまっすぐ歩き出した。 この道はこれまでに何度も歩いてきた。そしてかつては、いつも蒼蓮が隣に寄り添ってくれていた。 邸宅は山頂にあり、バス停のあるふもとまで歩いて下りるには、丸1時間はかかった。 昔、ここでアルバイトをしていた頃、二人はタクシー代を浮かせるために、他愛もないおしゃべりをしながら歩いて下ったものだ。 途中で彼女が歩き疲れると、蒼蓮は彼女を背負い、一歩一歩、残りの道を歩いてくれた。 あの頃、璃羽は本気で思っていた。この先の一生、二人でずっとこんなふうに生きていけるなら、それだけで十分に幸せだと。 貧しく、慎ましい暮らしではあったけれど、少なくとも二人の心はぴったりと寄り添い、こんなに遠く離れてはいなかった。 だが今、二人の間には決して越えられない深い溝が横たわっている。彼女がどれだけ足掻こうとも、もう二度と跨ぐことはできない。 …… 璃羽が重い足を引きずってアパートまで辿り着いた頃には、3時間もの時間が経っていた。ずぶ濡れのまま長く冷たい風に吹かれたせいで、部屋に戻った時にはすでに体調の異変を感じていた。 ふらつく足でどうにかシャワーを浴び、乾いた服に着替えてベッドに倒れ込んだが、ほどなくして全身が火のように熱く燃え上がった。 間の悪いことに、意識が朦朧として窓を閉め忘れていたため、容赦ないすきま風がひっきりなしに吹き込んでくる。 熱気でどっと汗をかいたかと思えば、次の瞬間には歯の根が合わないほどガタガタと震え上がり、熱と寒気に交互に責め立てられているような、逃げ場のない苦痛が彼女を痛めつけた。 璃羽は昔から、あまり体が丈夫な方ではない。以前こうして熱を出した時は、蒼蓮が夜のアルバイトをすべてキャンセルして、ずっと側で看病してくれたものだ。 それは彼女にとって、心置きなく彼に甘え、その温もりに浸ることができる唯一の幸せな時間だった。彼女は彼の胸の中にすっぽりと丸まり、まるで甘える子猫のようにその首筋に頬をすり寄せた。 「蒼蓮……あなた、すごくいい匂いがする」 彼は手で優しく彼女の額を撫でながら、解熱剤と水を、いたわるようにしてそっと口元へ運んでくれた。 「ただの洗剤の匂いだろう。何がそんなに特別なんだよ」 彼女は目を閉じたまま、彼の体にぎゅっと抱きついた。「特別だもん。私、この匂いすっごく好き……一生、嗅いでいたいな」 蒼蓮の前では、いつも素直に「愛している」と言葉にすることができなかった。だから本当は、「あなたが大好き、一生あなたの側にいたい」と伝えたかったのに、その本音はどうしても口に出せなかったのだ。 彼が本来いるべき華やかな世界へと戻ってしまってからは、その体から、あの愛おしい洗剤の匂いがすることは二度となかった。 代わりに漂うようになったのは、高価なブランド物のコロンの香りや、かすかなタバコの匂いばかり。 そのどちらも、彼女の知っている、彼女だけの蒼蓮の匂いではなかった。 高熱で意識が朦朧とし、頭は今にも割れてしまいそうなほど痛んだ。彼女は無意識に枕の下からスマートフォンを探り当て、すがるような思いで蒼蓮へと電話をかけていた。 コール音が数回鳴った後、電話が繋がった。だが相手は何も話さず、ただ耳をつんざくような音楽が響いてくるだけだった。どうやら彼はバーにいるらしい。 璃羽は全身の力が抜け、力の入らない弱々しい声で語りかけた。 「蒼蓮……一度、家に帰ってきてくれないかな。すごく、具合が悪くて……」 それでも電話の向こうからは一切の返事がなかった。少しの沈黙の後、もう諦めて電話を切ろうとしたその瞬間、不意に何人かの話し声が聞こえてきた。 誰かが蒼蓮と会話をしているようだった。 「蒼蓮。こっちの世界に戻ってきてから結構経つのに、お前、なんでまだあのボロアパートに住んでる貧乏くさい女を捨ててないんだよ」 「そうそう。華苑も帰国したんだし、何年もすれ違ってた二人が、ようやく結ばれる時が来たんじゃない？それともまさか……あの貧乏女に本気で惚れちまったとか？」 その言葉に、蒼蓮は鼻で笑うと、その唇から、どこまでも冷徹で容赦のない言葉を零した。 「まさか。あいつはただの、都合のいいセフレだよ」 第5話 「都合のいいセフレ」という残酷な言葉は鋭い刃となって、璃羽の胸を何度も何度も容赦なく抉った。 その瞬間、心が音を立てて砕け散り、無数の破片となってこぼれ落ちていくようだった。 璃羽は震える指で通話を切り、ぎゅっと目を閉じた。こらえきれない涙が、堰を切ったようにボロボロと溢れ出した。 ――そう。所詮、私はただの「都合のいいセフレ」でしかない。 この何年もの間、彼のそばで食事も寝床も共にし、見返りなんて一切求めずに尽くしてきた。 ほんの少しの期待も抱いてはいけないと、自分に言い聞かせていたはずだった。彼の心の中で、自分がどれほど軽い存在なのかも、とうの昔から嫌というほど分かっていた。 それでも、いざ本人の口から直接その言葉を聞かされると、息ができないほど苦しかった。 きっと、彼と一緒にいた時間が長すぎたのだ。蒼蓮がそばにいるのが当たり前になり、この先の一生もずっと彼が一緒にいてくれるのだと、勝手に錯覚してしまうほどには。 その夜、高熱と絶望の中で自分がどうやって朝を迎えたのか、まるで記憶がない。ふと目を覚ましたときには、すでに蒼蓮が帰宅していた。 彼は窓辺に腰を下ろし、手には薬と水の入ったグラスを持ち、彼女の口元へ運んで飲ませようとしていた。 璃羽は反射的に身を引いてそれを拒んだ。彼女のその露骨に避けるような仕草を見て、蒼蓮は不機嫌そうに眉をひそめた。 「……まだ昨日のことで怒ってるのか。全部聞いてるぞ。昨日あの邸宅から出て行く時、中の家具を手当たり次第にぶっ壊していったらしいな。部屋中めちゃくちゃにして、それでもまだ気が済まないのか」 璃羽は驚いて弾かれたように顔を上げ、信じられないという目で彼を見つめた。 「……何の話？私が、何を壊したって言うの？」 蒼蓮は無言でスマートフォンを取り出すと、華苑とのメッセージ画面を開き、璃羽の目の前へと突きつけた。 「自分で見ろ」 画面の一番上に表示されている「華苑」という名前を見た瞬間、璃羽の胸がちくりと痛んだ。 この数年間、華苑が彼を捨てて海外へ行っていたあの期間でさえ、彼はずっと彼女の登録名を変えていなかった。 一方、彼のスマートフォンに登録されている自分の名前は、いつだってよそよそしさを感じる「宮下璃羽」というフルネームのままなのに。 璃羽は押し寄せる苦い感情を飲み込み、華苑から送られてきた写真に目を落とした。 画面に映る邸宅の中は、確かに見るも無惨に荒らされていた。それに添えられた華苑のメッセージは、さらに意地が悪く、火に油を注ぐような内容だった。 【璃羽さんのお気に入りだった家を奪っちゃった私がいけないの。だから、彼女が腹いせに暴れちゃうのも無理はないわ。 ただ……蒼蓮が心を込めて用意してくれた家具がめちゃくちゃにされちゃったのが、悲しくて…… ねえ蒼蓮、璃羽さんがこんな酷いことをする人だって分かってたら、私、この家なんてもらわなかったのに】 あまりにも荒唐無稽な写真と白々しい文面を目にして、璃羽は怒りを通り越して思わず乾いた笑いを漏らし、蒼蓮を見据えた。 「……彼女のこの言葉、全部信じたの？」 蒼蓮はその問いに正面からは答えず、どこか突き放すような冷たい声で言った。 「俺は自分の目で見た事実しか信じない」 その言葉に、璃羽の心は鋭く抉られた。彼女はぎゅっと唇を噛み締め、生きてきて初めて、どれだけ言葉を尽くしても信じてもらえない無力感を味わっていた。 一体何をどう釈明すればいいというのか。家具が壊されたのは間違いなく自分があの邸宅を出た後のことだが、自分にはアリバイを証明してくれる人間など一人もいない。 あの日邸宅にいた連中は華苑の取り巻きばかりだ。誰一人として自分を庇うはずがない。それに、あの場で助け舟を出してくれなかった秘書の健太が、今更になって真実を明かすために立ち上がってくれるはずもなかった。 誰にも信じてもらえないこの深い絶望感には、酷く覚えがあった。彼女の脳裏に、数年前の記憶が蘇る。当時、レストランでアルバイトをしていた彼女は、客の財布を盗んだという身に覚えのない濡れ衣を着せられたことがあった。 周りの人間全員から泥棒扱いされ、「財布を出せ」「身体検査をさせろ」と詰め寄られて泣きそうになっていた時。電話を受けて血相を変えて駆けつけ、彼女を背中に庇ってくれたのは、他の誰でもない蒼蓮だった。 「璃羽は盗みなんかやってない。あいつは絶対にそんなことをする人間じゃない！俺が命を懸けて保証する！ これ以上あいつを傷つける奴は、俺が絶対に許さない。 今すぐ警察を呼べよ。きっちり調べて無実が証明されたら、あいつを泥棒呼ばわりした連中全員、絶対に謝らせてやるからな！」 それは彼女の人生で、初めて誰かに無条件で信じてもらえた瞬間だった。そして、蒼蓮が自分を守るために必死になってくれた姿を見たのも、それが初めてだった。 帰り道、彼は泣きじゃくる璃羽を元気づけようと、屋台で甘いりんご飴を買ってくれたが、それでも呆れたように説教せずにはいられなかった。 「あんな濡れ衣着せられて、なんで言い返さないんだよ。黙って突っ立ってたら、認めたのと同じだろ」 璃羽はうつむき、顔を真っ赤に染めながらぽつりと言った。 「だって、言ったってどうせ誰も信じてくれないもん……昔から、ずっとそうだったから」 蒼蓮は一瞬だけハッとしたように言葉を失い、それから、力強く揺るぎない声で言い放った。 「これからは、俺がお前を信じる。どんな時でも、俺だけは絶対にお前を信じるから」 あの時の言葉を、今でもはっきりと覚えているというのに。それなのに今の彼は、華苑が送ってきたたった数枚の写真と白々しい嘘の言葉だけで、かつてのあの誓いをあっけなく捨て去ってしまった。 第6話 二人は無言で見つめ合い、どちらも先に口を開こうとはしなかった。 その沈黙を破るように、雨漏りのする古い天井が不意にミシミシと嫌な軋み音を立てた。 蒼蓮は不機嫌そうに天井を見上げ、その瞳に隠しきれない嫌悪の色を浮かべた。 「この部屋もいよいよ限界だな。いい加減、近いうちにここを出ろ。新しい部屋は俺が手配してやる」 璃羽は青ざめた顔のまま、静かに首を横に振った。 ここは古くてボロボロなアパートだが、彼女のこれまでの人生で、一番幸せだった思い出がすべて詰まっている場所なのだ。 ここを離れてしまったら、本当に、あの頃の優しい蒼蓮の面影を二度と見つけられなくなってしまう。 彼女が首を縦に振らないのを見ると、蒼蓮はそれ以上無理強いはせず、かかってきた電話に出ると慌ただしく部屋を出て行った。 彼はいつも多忙を極め、夜、寝る時間になってようやく帰宅するような毎日だった。 華苑が帰国してからは、それに輪をかけて忙しくなった。 過去ばかりを懐かしむような惨めな人間にはなりたくなかった。けれど、現実があまりに残酷すぎて、そうせずにはいられない。 蒼蓮との間に、もうどんな未来も見出せないからこそ、過去の甘い記憶にすがるしか、生きていく術がなかった。 …… バレンタインデーの日、不意に蒼蓮からメッセージが届いた。夜、レストランで食事をしようという内容だった。 璃羽は戸惑いながらも、身支度を整えて約束の場所へ向かった。 だが、レストランの入り口に到着して初めて、今夜はこの店が蒼蓮によって貸切にされているのだと知った。 案内してくれたスタッフの話によれば、蒼蓮はわざわざ海外から有名なシェフを招き寄せ、数万本もの薔薇の花で店内を飾り付けさせたという。そして何よりも驚いたのは、彼自身が自らの手でケーキを焼き上げたということだった。 璃羽が蒼蓮の待ち合わせ相手だと知ると、スタッフたちは途端に羨望の眼差しを向けた。 「あの幸運な女性は、お客様だったんですね！」 「私たちがどれほど羨ましかったか、ご存じないでしょう。小野寺さんにここまで手の込んだことをさせるなんて、本当に愛されていらっしゃるんですね」 「人生で一度でもこんな風に愛してもらえるなら、私、死んでも悔いはありません」 スタッフたちの言葉を聞きながら、璃羽はぼんやりと立ち尽くしていた。 もしかしたら、彼はあの件の真相を知って私に負い目を感じ、わざわざこんな風に手を尽くして機嫌を取ろうとしているのかしら。 けれど本当は、彼がそこまでしてくれなくたって、私が彼を本気で恨んだことなど一度もなかったのに。 勝手に彼女気取りで彼の借金を肩代わりしようとした、あの時のことだ。彼は他人の目の前で激しい怒りを爆発させ、ひどく冷酷な言葉をぶつけてきた。 「家に帰る？誰の家だ？お前は俺の何だって言うんだ？俺のことに、いつからお前が口出しできる身分になった？自惚れるのもいい加減にしろ」 そう吐き捨てると、彼は璃羽が用意した現金の札束を力任せに宙へ放り投げた。その瞳は、まるで赤の他人を見るかのように冷酷で、情の欠片もなかった。 「お前の同情も助けもいらない。二度と俺に近づくな！」 その日の帰り道、璃羽はずっと泣きながら歩いた。二人は前後に距離を置いて歩いていたけれど、彼は最後まで、ただの一度も振り返ってはくれなかった。 結局、二人が元通りになったのは、璃羽が自分から温かい麺を作って彼の前に差し出し、頭を下げたからだった。 「ごめんなさい、蒼蓮。私が勝手なことをしたわ。安心して。これからはあなたの事情に首を突っ込んだりしない。あなたが嫌がることは、絶対にしないから……もう怒らないで？」 今になって思えば、あの頃の自分がどこまでも卑屈に彼を愛し、どんな理不尽をぶつけられても決して怒らなかったからこそ、あの気高く傲慢な男が、7年もの間自分のそばにいてくれたのだろう。 窓際の席に案内され、璃羽はぼんやりと窓の外の美しい夜景を眺めていた。 こんな高級な場所、昔の自分なら足を踏み入れることどころか、想像することさえできなかった世界だ。 ふと、入り口のほうが騒がしくなった。 彼女がそちらへと視線を向けると――絢爛なシャンデリアの光越しに、蒼蓮と華苑が二人揃って親しげに店内へ入ってくる姿が見えた。 第7話 流れていた優雅な音楽が、不自然にプツリと途切れた。スタッフは窓際の席に座る璃羽を気まずそうにちらりと見ると、慌てて蒼蓮と華苑に向かって何度も深く頭を下げた。 「大変申し訳ございません！先ほどあちらの女性が、小野寺さんとのお約束だとおっしゃいまして……お名前もご連絡先も一致していたものですから、こちらの勘違いでお席へお通ししてしまいました……！」 スタッフは額に冷や汗をにじませ、顔を真っ赤にしてパニックになっていた。彼女は、元凶である璃羽に恨みがましい視線を向け、心の中でこれでもかと悪態をついていた。 蒼蓮と華苑の視線が、同時に璃羽へと注がれる。蒼蓮の目に一瞬の動揺が走ったのとは対照的に、華苑の瞳には、自分の計略が成功したことへの歓喜が浮かんでいた。 華苑は蒼蓮の腕に親しげにすがりつくと、ツンと不満げな表情を作りながらも、甘ったるい声で言った。 「ねえ蒼蓮、今日あなたが誘った相手って、私と璃羽さん、本当はどっちなの？」 この瞬間、璃羽はすべてを悟った。今日、食事に誘うメッセージを送ってきたのは蒼蓮ではなかった。 華苑が彼のスマートフォンを勝手に使い、自分をここへ呼び出して、わざと公衆の面前で恥をかかせるために仕組んだ罠だったのだ。 そして蒼蓮は、そんな璃羽の最悪の予感を案の定裏切ってはくれなかった。 彼は璃羽を冷ややかな目で一瞥すると、淡々とした声で言い放った。 「当然、お前だ」 彼の迷いのない答えを聞いて、華苑は満足そうに笑みを浮かべた。 「じゃあ、璃羽さんはどうするの？」 彼の瞳には何の動揺もなく、冷ややかに言った。「無関係な人間には、当然帰ってもらう」 ――無関係な人間。その残酷な一言に、璃羽は全身の血の気が引いていくのを感じた。彼女はたまらず席を立ち、一歩一歩、出口へと向かって歩き出した。 これ以上あそこに座り続けていれば、それこそ場違いなピエロでしかない。 店の出口を通り過ぎる時、先ほどのスタッフたちの小声の陰口が耳に突き刺さった。 「ほんと最悪。何なのあの女、本命の彼女気取りだなんて」 「あの様子じゃ、このサプライズが全部自分のためのものだって本気で勘違いしてたみたいよ。身の程知らずにもほどがあるわ。彼女にそんな資格があるわけないのに！」 璃羽の足取りはひどく重かった。そんな資格があるわけない？どうして私に、そんな資格がないなんて言われなければならないの？ 蒼蓮がすべてを失って一番どん底だったあの年、片時も離れず彼のそばに寄り添い、夜も昼もなく励まし、支え続けたのは彼女なのだ。 同棲していた数年間、彼に家事なんて指一本させなかった。アルバイトから帰ってきて死ぬほど疲れていても、彼のために毎日欠かさず温かい手料理を作った。 蒼蓮が起業したばかりの頃。契約を取るために無茶な接待で酒を飲み、胃痛で倒れ込んだ彼を、璃羽は一睡もせずに一晩中看病した。 やがて、彼が胃痛で苦しむ姿を見るのが耐えられなくなり、接待がある日は彼女もついて行き、彼に注がれた酒をすべて代わりに飲み干し、必死に彼を庇い続けた。 そのおかげで彼の胃病はすっかり良くなったというのに、引き換えに彼女の方が、一食でも抜くと激しい胃痛に襲われる体になってしまった。 ようやく店の外に出た璃羽はガラス越しに、優雅に赤ワインのグラスを傾け合う二人の姿をじっと見つめた。目頭がじわりと熱くなって視界が滲んだ。 華苑が何を話しているのかは分からない。けれど、蒼蓮の顔には、めったに見せない穏やかな笑みが浮かんでいた。 璃羽の知る彼は、いつも他者を寄せ付けないほど冷徹で、孤独だった。彼を家に連れ帰ったばかりの頃、どうにかして喜ばせようとあらゆる手を尽くしたけれど、彼はいつも氷のように冷たい表情を崩さなかった。 一度でも笑ってほしくて、わざとおどけてみせたり、数え切れないほど笑い話を覚えて披露したりもした。それでも、彼が自分に笑顔を向けてくれることはなかった。 だから、彼は生まれつきそういう冷徹な人間で、笑うのが嫌いなのだと自分を納得させていた。けれど、今になってようやく分かった。彼はただ、自分に笑いかけたくなかっただけなのだと。 璃羽は窓の外からその光景をずっと見つめた後、ついに踵を返した。 車が行き交う夜の街を歩きながら、ふと、自分がどこへ帰ればいいのか分からなくなった。 蒼蓮は彼女にたくさんのお金を与えてくれた。だから、今なら好きなものを何でも買える。それなのに彼女が恋しくてたまらなかったのは、何年も前に二人で一つのカップラーメンを分け合ってすすった、あの貧しくも温かい日々だった。 二人は生まれながらにして住む世界が違っていたのだ。ただ、あの予期せぬ事故が蒼蓮をどん底へ突き落とし、彼が一時的に彼女と同じ泥臭い日常に身を置いて、清貧な暮らしを共にしてくれたに過ぎない。 彼が本来いるべき世界へと戻った今、彼との距離が遠く離れていくのは、ごく自然なことだった。 璃羽は赤く腫れた目で、絶え間なく車が走る大通りへと足を踏み出した。 その瞬間、横から猛スピードで突っ込んできた車が彼女の存在に気づくことなく、その華奢な体を瞬時に撥ね飛ばした。 恐ろしい衝撃音とともに、彼女は激しく地面に叩きつけられる。朦朧とする視界のなか、自分の体の周りに真っ赤な血だまりが広がっていくのだけが辛うじて見え、次の瞬間、彼女の意識は完全に暗闇へと沈んでいった。 第8話 どれくらい意識を失っていたのだろう。目を覚ますと、璃羽はすでに病院のベッドに横たわっていた。 目を開けた瞬間、全身の骨がバラバラに砕けてしまいそうなほどの激痛が走る。 片腕には包帯が巻かれ、もう片方の手には点滴の針が刺さっていた。 彼女が目を覚ましたのを見て、傍らにいた健太はあからさまに安堵の息を吐いた。 「璃羽様、やっと気がつかれたのですね」 璃羽は病室をぐるりと見渡したが、そこに蒼蓮の姿はなかった。胸の奥にぽっかりと冷たい穴が空いたように、ただ虚しさだけが広がっていく。 彼女の落胆した瞳に気づき、健太は慌てて言った。 「社長は璃羽様が事故に遭われたとつい先ほどお知りになりまして……今、こちらへ急いで向かっていらっしゃいます。 まずはゆっくり休んでください。社長が到着されましたら、すぐにお知らせしますから」 璃羽は痛みを堪え、無理に身を起こそうとした。 「私、どれくらい眠っていたの？」 健太は一瞬言葉を詰まらせたが、やがて正直に答えた。 「……丸一日です」 璃羽は自嘲するように笑った。丸一日…… ――それほど長い間、私が意識を失っていたというのに、彼は「たった今知った」だなんて。その言い訳は、いくらなんでもお粗末すぎないかしら。 しかし彼女はそれをあえて問い詰めることはせず、ただ静かに頷いただけだった。 しばらくして、ようやく蒼蓮が病室に姿を現した。 彼はベッドの傍らに腰を下ろすと、手を伸ばしてそっと彼女の額に触れた。 「熱はないようだな。医者の話ではただの打撲と擦り傷だそうだ。しばらく休めば良くなる。家から雑炊を持ってきたんだが、少し食べるか？」 璃羽の目頭が、無意識のうちに熱くなった。昔、彼女が熱を出して寝込んだ時は、いつも彼が自ら雑炊を作って、スプーンで優しく口まで運んでくれたものだ。 最初は料理なんて何一つできなくて、火加減が分からずに真っ黒に焦がしてドロドロにしてしまったり、何度も失敗を繰り返しながら、ようやくまともに作れるようになってくれた。 ただ、今の彼は、もうずいぶん長い間キッチンに立っていない。 先ほどまで胸の中で燻っていた彼への恨みもどこへやら、璃羽は何も言わずにお椀を受け取ると、雑炊を大きめにひと匙すくって口に運んだ。 自分でも呆れるほど単純な女だと思う。彼がほんの少し歩み寄って優しくしてくれるだけで、またあっさりと全てを許してしまうのだから。 しかし、一口味わった途端、彼女の顔から笑みが凍りついた。 この雑炊は、決して彼の手作りなんかじゃない。この味は……病院へ来る道すがら、どこかの店で適当に買ってきただけのものだ。 璃羽は力なく笑った。またしても都合のいい期待を抱いてしまった自分の浅はかさが、ひどく惨めに思えてならない。 大企業の社長である彼が、わざわざ私のためにキッチンに立って雑炊を作ってくれるわけがないのに。 璃羽は二口だけ食べると、静かにスプーンを置いた。 蒼蓮は彼女とろくに言葉も交わさず、何本か電話で仕事の指示を済ませると、すぐに立ち去ろうとした。 立ち上がる彼の姿を見て、璃羽はとうとう堪えきれずにその手を掴んだ。 「もう少しだけ、そばにいてくれない……？」 彼は一瞬動きを止めたが、それでも彼女の手をそっと払いのけた。 「まだ片付ける仕事がある。後でまた来る」 後で、今度、そのうち――そんな誤魔化しの言葉はもう聞き飽きた。 華苑が帰国してからの数々の出来事が脳裏をよぎり、璃羽は自分の心の中の忍耐が完全に限界を迎えたのを感じた。 彼女はついに、彼を問い詰めた。 「蒼蓮……あなたの心の中で、私って一体なんなの？」 恋人とも呼べない曖昧な関係のまま、気づけば何年もが過ぎていた。自分さえ物分かりの良い女を演じていれば、この先もずっとその関係を繋ぎ止めておける――そんな淡い期待を抱いていたのかもしれない。 だが、華苑が戻ってきた今、もうこれ以上、自分に嘘をつき続けることはできないと残酷な現実を突きつけられた。 7年。もう、はっきりとした答えをもらうべき時だった。 蒼蓮は微かに眉をひそめ、彼女のその詰問に不快感を示した。 しばらくの沈黙の後、彼はようやく口を開いた。 「璃羽、お前が望むなら、一生俺のそばにいてもいい」 そう言い残して、彼は病室を後にした。 ――もし私が望むなら、一生彼のそばにいてもいい。 それは、どんな立場で？友達？愛人？それとも、ただの都合のいいセフレ？ どの立場であれ、それが璃羽の求めている答えではないことだけは確かだった。 彼女は窓辺にもたれかかったまま、長い間、ただぼんやりと外を眺めて、何も考えられずにいた。 その時、手元のスマートフォンが不意に短い通知音を鳴らした。 華苑からのメッセージだった。彼女はしばらく躊躇った後、意を決して画面をタップした。 そこにあったのは、華苑のSNSの投稿をスクリーンショットした、たった一枚の写真だった。 広々とした広場は、何万本ものピンクの薔薇で埋め尽くされ、大勢の人々が華苑と蒼蓮を祝福するように囲んでいる。 溢れんばかりの笑顔と歓声に包まれる中、華苑は蒼蓮に向けてそっと手を差し出し、彼の手によって薬指にゆっくりと婚約指輪がはめられていく――そんな幸せの絶頂の瞬間が写し出されていた。 添えられたキャプションは一言。【喜んで！】 第9話 なるほどね。彼がさっきあんなに急いで帰っていったのは、華苑にプロポーズするためだった。 この二日間、彼はプロポーズの会場の準備にかかりきりだったに違いない。だから、私が丸一日意識を失っていた後になって、ようやく顔を出した。 璃羽は今、自分の胸の内に渦巻いているのがどんな感情なのか、自分でも分からなかった。彼とは決して結ばれる運命にはないと分かっていたし、遅かれ早かれこんな日が来ることも覚悟していた。 けれど、いざ現実として突きつけられた激痛は、頭の中で何度も想像して覚悟していた痛みなど、比ではないほど残酷だった。 息もできないほどの苦しさが胸を直撃し、生きたまま心をズタズタに引き裂かれているかのようだった。 これまで絶え間なく燃え続けていた彼への愛の炎が、この瞬間、冷水を浴びせられたかのように跡形もなく消え去った。 こうなってしまっては、すべては終わったのだ。彼女は蒼蓮への未練を完全に断ち切った。 …… 病院で退院手続きを済ませると、彼女は一人で、かつて彼と暮らした古いアパートへと戻った。 ここは何も変わっていない。けれど、すべてが変わってしまったようにも思えた。 黄ばんだ壁、雨漏りする天井、立て付けの悪いガタガタの窓。 彼女は名残惜しそうに部屋の中を見回し、もうこの場所とお別れする時が来たのだと悟った。 帰り道、すでに遠くの街へ行くためのチケットは買ってある。荷物をまとめれば、もう永遠にここを去るのだ。 彼の心の中では、二人は一度も付き合っていたことなんてなかったのかもしれない。 それでも、自分のこの7年間にけじめをつけるためにも、きちんと蒼蓮に別れを告げるべきだと彼女は思った。 蒼蓮にメッセージを送り、このアパートで会いたいと告げる。 だが、いくら待っても、彼が現れることはなかった。 出発まであと一時間。璃羽は壁の時計を見上げ、自嘲するように笑った。 もういい。身勝手な片思いだったのだから、潔く負けを認めるべきだ。どうしても最後に顔を見なければならない理由なんてどこにあるのだろう。 彼女はスマートフォンから蒼蓮に関するすべての連絡先を削除し、迷うことなくSIMカードを取り出し、迷いなく真っ二つに折った。 最後にこの部屋をもう一度だけ見渡すと、彼女はスーツケースを引き、二度と振り返ることなくタクシーに乗ってこの場を離れた。 …… 蒼蓮は華苑のウェディングドレスの試着に付き合った後、ようやく彼女を家まで送り届けていた。 彼はスマートフォンを取り出し、璃羽から送られてきたアパートで会いたいというメッセージを見つめ、なぜか胸の奥に得体の知れない不安を感じていた。 璃羽は話があると言っていた。その文面には、どこか思い詰めたような決意が滲んでいて、以前の彼女なら絶対にしないような雰囲気があった。 実のところ、華苑にプロポーズして以来、彼は意図的に璃羽を避けていた。 どう説明すればいいのか分からず、いっそすべての事柄が片付いてから、ゆっくりと彼女に埋め合わせをすればいいと考えていたのだ。 これまでの何年もの間、璃羽はいつも物分かりが良く、黙って尽くしてきてくれた。だから今回も、きっと許してくれるはずだ、と。 健太が歩み寄って車のドアを開け、運転手に車を出すよう指示した。そして、意を決したように口を開いた。 「社長、これ以上璃羽様を欺き続けるわけにはまいりません。社長が華苑様へプロポーズされたあの日、彼女は本当に傷ついたご様子で、一昼夜ずっと窓辺に立ち尽くしていらっしゃいました。 私が璃羽様と知り合ってからの期間はそう長くありませんが、彼女がめったに涙を見せない方だということは存じております。ですがあの日、彼女はひどく悲しそうに泣いておられました。 それに……ずっとお伝えしそびれていましたが、実はあの日、部屋をめちゃくちゃに荒らしたのは、璃羽様ではありません……」 蒼蓮は眉間を深く寄せた。なぜもっと早くその真実を言わなかったのかと健太を問い詰める余裕すら、今の彼にはなかった。 今はただ、すぐにでも璃羽に会い、すべてをはっきりと説明したかった。 車が交差点に差し掛かったその時、カーラジオから突如として緊急ニュースが流れてきた。 「緊急ニュースをお伝えします。若葉通りにある若葉アパートが、30分前に突然倒壊しました。住民が瓦礫の下敷きになっており、現在救助隊が駆けつけ、救助活動が展開されています。最新の情報によりますと、アパートにいた住民49名全員の死亡が確認されました」 蒼蓮の顔から、一瞬にして血の気が引いた。 若葉アパート……！？ それはまさに、彼と璃羽が丸7年間、一緒に暮らしていたあの場所だった。