仮病で結婚式を邪魔した妹。本当の末期癌になれ

伝統を重んじる名家、秋月家には、娘が嫁ぐ際に両親が心を込めて真珠の花嫁輿を作るという習わしがある。 その輿に飾られる真珠は、両親が自らの手で拾い集めたものだ。真珠の数が多いほど、娘はより深い愛情を受けて育った証となり、嫁ぎ先でも大切にされると信じられている。 私・秋月穂香（あきづき ほのか）の花嫁輿も完成してから6年が経つ。しかし、これまでに19回も決まりかけた結婚式を、義理の妹の秋月莉乃（あきづき りの）は何かしらの理屈をつけて阻んできた。 そして今回の結婚式当日、私はまた彼女に部屋に閉じ込められてしまった。 窓を割って脱出し、傷だらけのまま式場に辿り着いたときには、すでに挙式は始まっていた。 私のためにあつらえたはずの花嫁輿には莉乃が乗っていた。兄は自ら輿を担ぎ、私の婚約者である神谷涼太（かみや りょうた）のもとへ、ゆっくりと進んでいた。 両親が涙ぐみながら、涼太に彼らの娘をどうか幸せにしてやってほしい、と願っている。 私に気づいた親友は、入り口で私の行く手を阻み、こう言い放った。 「この入れ替わり作戦は、私たちみんなで計画したことなんだよ。莉乃さんは重い病気を患っているの。彼女が最期を迎える前に、せめてもの夢を叶えてあげたいのよ。少しは思いやりを持てないの？」 兄が足早に近づいてきて、私を脅した。「父さんと母さんが言っているぞ。今回、おとなしくしていれば、十分な持参金を持たせる。莉乃と同じように大切に扱うから、騒ぎ立てるな。 さもなければ、この秋月家から出て行け。もう二度と敷居をまたぐことはできないと思え」 私はぎゅっと拳を握りしめ、彼らの前で絶対に泣くまいと、必死に涙をこらえた。 彼らは知らないはずだ。実は、私を育ててくれた義理の両親がすでに、莫大な持参金を用意してくれていたことを。 実の両親がくれるはずだった家族の絆など、もういらない。 第1話 伝統を重んじる名家、秋月家には、娘が嫁ぐ際に両親が心を込めて真珠の花嫁輿を作るという習わしがある。 その輿に飾られる真珠は、両親が自らの手で拾い集めたものだ。真珠の数が多いほど、娘はより深い愛情を受けて育った証となり、嫁ぎ先でも大切にされると信じられている。 私・秋月穂香（あきづき ほのか）の花嫁輿も完成してから6年が経つ。しかし、これまでに19回も決まりかけた結婚式を、義理の妹の秋月莉乃（あきづき りの）は何かしらの理屈をつけて阻んできた。 そして今回の結婚式当日、私はまた彼女に部屋に閉じ込められてしまった。 窓を割って脱出し、傷だらけのまま式場に辿り着いたときには、すでに挙式は始まっていた。 私のためにあつらえたはずの花嫁輿には莉乃が乗っていた。兄は自ら輿を担ぎ、私の婚約者である神谷涼太（かみや りょうた）のもとへ、ゆっくりと進んでいた。 両親が涙ぐみながら、涼太に彼らの娘をどうか幸せにしてやってほしい、と願っている。 私に気づいた親友は、入り口で私の行く手を阻み、こう言い放った。 「この入れ替わり作戦は、私たちみんなで計画したことなんだよ。莉乃さんは重い病気を患っているの。彼女が最期を迎える前に、せめてもの夢を叶えてあげたいのよ。少しは思いやりを持てないの？」 兄が足早に近づいてきて、私を脅した。「父さんと母さんが言っているぞ。今回、おとなしくしていれば、十分な持参金を持たせる。莉乃と同じように大切に扱うから、騒ぎ立てるな。 さもなければ、この秋月家から出て行け。もう二度と敷居をまたぐことはできないと思え」 私はぎゅっと拳を握りしめ、彼らの前で絶対に泣くまいと、必死に涙をこらえた。 彼らは知らないはずだ。実は、私を育ててくれた義理の両親がすでに、莫大な持参金を用意してくれていたことを。 実の両親がくれるはずだった家族の絆など、もういらない。 …… 兄が差し出した診断書に目をやる。病院名は読み取れず、隅っこには怪しげな偽造印が押されている。 これで莉乃の病気は何度目なのかしら。 去年の胃がんに、おととしの骨がん。 さらに遡れば、心臓病に白血病、うつ病まであったはずだ。 私ですら一目で偽物だとわかる書類を、両親が見抜けないはずがないのに。 会場に鳴り響く音楽が、私の耳と心臓を激しく痛めつけた。 今、私の隣にいる親友が着ているピンク色のドレスも、私が彼女のために選んであげたものだ。 親友は吐き捨てるように言った。「揉め事を起こさないで。元々田舎者のあなたが、涼太さんと結婚できるなんて高望みしすぎよ。式を台無しにしたら、本当に捨てられるわよ」 彼女はそう言いながら、興味津々に式場に視線を向けた。 「わざと隠していたわけじゃないのよ。あなたが器の小さい子だから、自分ばっかり不幸だと思い込んでるだけじゃない？正直言って、莉乃さんの方が涼太さんにふさわしいし」 私は呆然と彼女を見つめ、言葉を失った。 この町に来てから、彼女は私にとって唯一の友達だった。 高校で彼女がいじめられていたとき、庇って守ったのは私だ。 大学の4年間も、私たちは片時も離れずに過ごしてきた。 数日前にウェディングドレスの試着をした際、彼女は笑って私を抱きしめた。「この町のしきたりでは、未婚の女性は一生に一度しか花嫁の付き添い人になれないのよ。 穂香、あなたの付き添い人は絶対に私がやるんだから。その幸せな瞬間を一番近くで見届けてやる」 なのに今、彼女が完全に敵側についている。 式場の盛り上がりは増すばかりだった。 「涼太くん、莉乃に何かあったら、絶対許さないから！」 それは、いつも私を可愛がってくれた祖母の言葉だった。 「莉乃さんほどのいい子をもらえるなんて、涼太くん、本当に最高の幸せ者だな。羨ましいぜ！」 それは昨日まで私のことを「奥さん」と冗談半分で呼んでいた、涼太の友人たちだった。 彼らのお祝いの言葉が一つ一つ刃物になり、私の心を引き裂いていった。 納得のいかない表情の私を見て、兄は顔をしかめて私の腕を掴んだ。 「惨めな思いをしたくなければ、もう入るな。正直に言ってやるが、この結婚式は涼太くんが言い出したことなんだぞ」 私の身体が激しく震えた。耳にはうるさい雑音しか聞こえなくなった。 …… 「穂香、好きだよ。俺と付き合ってくれないか？」 当初は誰も信じなかった。プライドが高く馴れ合わない涼太が、私のために図書館で3年間も毎日、隣の席で読書に付き合ってくれていたなんて。 そして、両親に10回目の誕生日を忘れられた時、ひざまずいてプロポーズしてくれた。 「穂香、お前の誕生日に必ず結婚式を挙げて、みんなにお前のことをお祝いさせるよ。 お前は世界中の誰よりも幸せになるべきなんだ」 …… 左手の薬指にはめた指輪を見つめた。まぶしいダイヤの輝きに、視界がじんわりと涙で歪んだ。 今日は、私の誕生日なのだ。 第2話 兄の手をそっと払い除け、私は意を決して式場の中へ足を踏み入れた。 涼太と莉乃は敬虔な面持ちで寄り添い、この町に古くから伝わる習わしに従って、貝殻を床へ投じた。 二人は夫婦円満と子宝を祈っているのだ。 次の瞬間、周囲から感嘆の歓声が沸き上がった。 「表と裏だ、海の神様がお認めになったぞ！」 両親は感極まり、目を真っ赤にしていた。 涼太はうつむき、莉乃の額に優しく口づけを落とす。 私はふと、何年も前のことを思い出した。海辺にある海の神様のお社で、涼太が私の手を握っていたあの日のことだ。 「結婚したら、俺の寿命をお前より一日だけ短くしてほしいって海の神様に頼むんだ。そうすれば、お互いに歳をとったとき、お前が死んでいくところを見なくてすむから」 あの時の彼の瞳には涙が浮かんでいた。まるで一生、私だけを愛してくれるかのように。 式場が急に静まり返り、全ての視線が私に集まった。場にいる全員が息を呑んだ。 彼らは動揺した様子で視線をそらし、誰一人として私と目を合わせようとはしなかった。 涼太は表情を曇らせ、反射的に莉乃を背後にかばった。 「穂香、文句があるなら俺に言え。莉乃との結婚式のために、お前を閉じ込めるよう提案したのは俺だ。莉乃を責めるな、彼女には何の罪もない」 両親が慌てて駆け寄り、左右から私の両腕を掴んだ。まるで私が莉乃をいじめるのを恐れるみたいに。 父は厳しい顔つきで警告した。「今日はめでたい日だ、騒ぐんじゃない。莉乃は体が弱いんだ、無理をさせるな」 母は必死にすがりつくように言った。「穂香、お願いだから言うことを聞いて。これまで良くしてあげたでしょう。今回だけは言う通りにしてちょうだい」 喉の奥に何かが詰まったようで、言葉が出てこなかった。 「結局、今まで私を大切にしていたのは、いざという時に、『我慢しろ』って言うためだったの？」 私が彼らの本当の娘なのに、引き取られるのが遅かったというだけで、心の壁を感じずにはいられなかった。 ここ何年も、買い物をするときはいつも先に莉乃の欲しいものを聞き、ついでに私に同じものを買い与えるだけだった。 外食をしても、テーブルに並ぶのは莉乃の好物ばかりで、私が卵アレルギーであることなど、誰も覚えていない。 まるで私は、遠い親戚の居候でしかないかのようだ。最低限の面倒だけ見ておけばいいと思われているようだ。 兄は眉をひそめた。「莉乃の体がこれほど悪いのに、お前はそんなことを言っているのか？穂香、自分がどれほど周囲を不快にしているか分かるか？ だから皆、お前を嫌うんだ」 心が締め付けられ、涙をこらえながら兄を睨みつけた。 「そんな言葉、自分自身を騙すためだけに使えば？うちに戻ってから今に至るまで、莉乃が一体どれほど病気になったか、数えられるの？ 今すぐ彼女を病院に連れていって、しっかり検査してもらえば？ 嘘か本当か、すぐわかるでしょう？」 母は表情を強張らせた。「それだってあなたのせいよ！あなたが戻ってきて、何でも莉乃と張り合おうとするから、あの子の気持ちが不安定になったんでしょう？ 最初からあなたなんて迎えに来なければよかった」 心の中にあった最後の支えが、音を立てて崩れ去った。 第3話 母は忘れているのだろうか？私が家庭を壊したくて無理やりやってきたわけじゃないことを。 10年前、両親が私の育ての親のところへやってきたのだ。 父は私にしがみついて泣いていた。「穂香、15年探し続けたんだ。うちに帰ろう。もう二度とお前を離したくないんだ」 今の私は顔を上げて涙を飲み込み、強気に二人を見つめた。「最初から他の娘がいると教えてくれればよかった。私なんていらないと分かっていれば、そもそも帰ってこなかったのに！」 パシッ！ 頬を思いきり引っぱたかれ、熱い痛みが一気に広がった。 私は信じられない思いで莉乃を見つめた。 彼女はさも正義ぶった顔をしていた。「お姉ちゃん、私に普段どう当たってもいいけど、どうしてお父さんとお母さんにあんな言い方をするの？」 両手を両親に掴まれたままで、私には避ける隙すらなかった。 次の瞬間、またしても強烈な平手打ちが飛んできた。 「これは涼太さんの分。彼が多くの人の前で恥をかくようなこと、どうして平気でできるの？」 頬の痛みよりも、その荒唐無稽な言動に心が冷えていく。 必死に両親の手を振り払い、ふらつきながら立ち上がると、今度は涼太の母親が嫌悪感をむき出しにして飛び込んできた。 「もう十分よ！今日という大事な日にここまで騒ぐなんて、常識がなさすぎる。これではとても神谷家へは迎え入れられないね」 彼女は莉乃を見るなり、即座に笑顔を作った。 「莉乃さんは本当にいい子ね。お嫁さんたるものこうでなくちゃ。涼太があなたを選んでくれて、本当に良かったわ。 どこかの田舎から来たような小娘とは、大違いね」 涼太は居心地悪そうに、私を不満そうに睨んだ。「お前さ、そういうわがままばかり言うから、母さんも怒るんだぞ」 私は呆然と彼を見つめ、喉が詰まった。 彼の母にひどい仕打ちをされた時も、彼はいつも沈黙を守っていた。 彼が毅然として私の味方をしてくれたことは一度もない。だから、彼の母も私を侮ったのだ。 どう扱おうと、涼太は決して私のために立ち上がらないと分かっていたからだ。 周りの野次馬たちが騒ぎ始めると、涼太はばつが悪そうに声を潜めた。 「穂香、ひとまず帰りなよ。ほんの1ヶ月の辛抱だからさ」 涼太は私の腕を引き寄せて言った。「1ヶ月待てば、また元通りお前を妻にするから」 私は何も答えず、人混みの向こうにある、隅に置かれた花嫁輿を見た。 真珠で彩られたその輿は、ライトを浴びて穏やかな光を放っている。 両親は莉乃の病気に付きっきりで何も手伝ってくれず、私は何度も海に潜ってこれらの真珠を自分で採ってきた。 私はただ静かにその花嫁輿を見つめ、掠れた声で聞いた。「あの花嫁輿は、どうするの？」 父が顔をしかめる。「また新しく作ればいいだろ。あれは莉乃にやるんだ」 母が面倒くさそうに言った。「莉乃は親がいなくて可哀想なんだから、これくらい譲ってやればいいじゃない？」 また譲れというのか。これまで何度も彼女のために自分を犠牲にしてきたのに。 推薦入学の枠も、昇進の機会も譲ってきた。 両親の愛情も、兄のお気に入りという立場までも。 そして今や、夫さえも譲るというのか。 爪が食い込むほど拳を握り締めた。「ダメよ。あれは私が用意したものだもの。持っていくわ」 兄が立ちはだかった。「穂香、わがままも大概にしろ！秋月家の花嫁が花嫁輿に乗らなければ不吉だ。一族みんな貧乏になるぞ！なぜお前は、これほどまでわがままで情けを知らないんだ！ 多くの人が見ているんだぞ、秋月家にこれ以上恥をかかせるな！」 私は口の内を強く噛んでしまい、生暖かい血の味が広がった。 そして一文字ずつハッキリと伝えた。「わかったわ。でも、海の神様にも包み隠さず言わせてもらう。あなたたちが嘘をついたことをね」 その瞬間、周囲全員の顔が青ざめた。 ここでは、海の神様を欺くなど決して許されないことだ。 兄がパニックに陥り、私の行動を止めようと勢いよく蹴りつけてきた。 テーブルの角で頭を打ち、目の前がぐらりと揺れた。 立ち上がる間もなく、兄が傍らの松明を奪い取り、花嫁輿に叩きつけた。 ドォン―― 激しい炎が立ち上り、真珠がひとつずつ弾けていく。 兄は唇を歪めて嘲笑った。「お輿が燃えれば、お前は海の神様に告げ口もできなくなる」 火光に照らされる中で、助けてくれる者は一人もいなかった。 両親は冷めた目で私を見ると、莉乃をかばって立ち去った。 涼太は苛立ちを露わにした。「莉乃のやり残した思い出を埋めるための式だと言ったろ。1ヶ月後にはお前と籍を入れると約束しているのに、まだ不満なのか？ こんな面倒な事態を招いたのはお前なんだから、自分で何とかしろ。 戻ったら莉乃に謝れ。そうでないと、嫁入りなんて話、なかったことにしてやる！」 そう言い放つと、莉乃を連れて別の式場へと向かった。 木の輿はあっという間に燃え尽きていく。 これまでの10年、ずっと心の中に溜めてきた寂しさや妥協も、その瞬間、火とともに綺麗に燃え尽きた。 彼が誤解していることがある。涼太という人間だけが、私の人生のすべてではないということだ。 バッグの中のスマホが震え、繋がると義理の両親の焦りに満ちた声が耳に入った。「穂香、何か嫌な目にあってないか？」 もう我慢の限界で、涙がとめどなく溢れた。「お父さん、お母さん……私、家に帰りたい」 電話の向こうで椅子が倒れるような激しい音がした。 「心配するな、穂香！今すぐ迎えに行くぞ！」 火の中からどうにか取り出した真珠を握りしめ、私は立ち尽くしていた。 第4話 家のドアを押し開けると、中は大賑わいだった。 両親は親戚を呼び、莉乃の名前を家系図に載せる儀式を行っていた。 家に引き取られてから10年になるが、家系図どころか、私は未だに戸籍さえ移してもらえていない。 毎回そう尋ねるたびに、両親は言い訳をするばかりだ。 「海の神様の許可がまだ」、「今は時期が悪い」そう言って、いつも後回しにされてきた。 そうして待ち続けて、丸10年が経ってしまった。 私の姿を見ると、母は気まずそうに目をそらした。「莉乃が結婚したから、先に家系図に載せないとみっともないでしょ。莉乃の病気が治ったら、あんたのことも載せるからね」 「もう、いいよ」 部屋が一瞬で静まり返った。 私は首から、いつも身につけていたお守りを外した。 それは私が引き取られた日、父と母が申し訳なさそうにくれた、お守りだった。 この10年間、悲しい時も辛い時も、私はこれを見て耐えてきた。彼らが私を愛してくれている唯一の証だと信じて。 でも、今日ようやく分かった。愛する相手に、わざわざ、「証」なんて必要ないのだと。 莉乃に病気なんてないのはみんな分かっているのに、誰もが必死で彼女の茶番劇に合わせている。 「花嫁輿も、家系図も、お守りも、もういらない。 全部、いらないの」 父は顔をしかめた。「お前、不満があるのか？あてつけのつもりか？ 穂香、よく考えろ。一度手放したものは、二度と戻らないぞ」 私は冷静に答えた。「元々、私には縁のなかったものだから。 それと、ここから出ていくわ」 涼太が強引に私の肩を掴み止める。 「穂香、わがままはよせ。今、家に連れて帰ることはできない。母さんの機嫌が直ったらお前が謝りにこい。話はそれからだ」 兄はおかしそうに鼻で笑った。「聞いたか？今、家に連れて帰ることはできないって。 やめとけ。秋月家を出て、お前にどこへ行く当てがあるんだ？」 莉乃は無邪気そうに言った。「お姉ちゃんがいらないなら、私がもらってもいい？」 兄はためらうことなく、すぐにお守りを莉乃の首にかけてやった。 「当然だ。あいつにはもともと似合わないし、俺の妹は莉乃だけだからね」 前なら、そんな言葉を聞いたらショックで一晩中眠れなかっただろう。 でも、何度も聞かされすぎたのか、不思議と心に波風一つ立たなかった。 私は背を向け、玄関へと歩き出した。 後ろから、父がわざと張り上げた声が聞こえた。「涼太くん、莉乃を一生大切にしてくれ。早く可愛い孫の顔を見せてくれよ。 莉乃はこの世で一番良いものを与えられるべき子だ。何があっても一生支えてやるんだぞ」 兄がさらに大声で笑った。「大切な妹なんだから。泣かせるような真似をしたら、ただじゃおかないからな！ 誰かさんには、一生そんな縁はなさそうだけどな！」 浴びせられる言葉の一つ一つが、針のように私の耳に突き刺さる。 少し立ち止まったけれど、私は振り返らずに秋月家を飛び出した。 今日は私の誕生日。本来なら、私にとって一番大切なはずの日だった。 なのに今の私の手元には、黒く焦げた数粒の真珠しかなく、握りしめると手のひらが痛む。 私は躊躇せず、それを投げ捨てようとした。 そのとき突然、温かい手が、私の両手をそっと包み込んだ。