傲慢御曹司の後悔は遅すぎた

私、水無瀬澄乃（みなせ すみの）の結婚式は、これまで数え切れないほど延期されてきた。 私はウェディングプランナーに電話をかけ、花嫁の名前を、婚約者・京極征爾（きょうごく せいじ）の幼馴染である「藤堂愛妃（とうどう あき）」に変更するよう伝えた。 プランナーは戸惑いを隠せない声で尋ねてきた。「水無瀬様、本当によろしいのでしょうか。今回は京極様も延期にはなさいませんでしたが……」 その声に滲む驚きを聞き取りながら、私は淡々と答えた。「ええ、花嫁を藤堂さんに変更してちょうだい」 最初から、征爾が結婚式に関して出した指示はたった一つだけだった。 ――装飾はすべて愛妃の好みに合わせるように。 「愛妃はセンスがいいから、俺たちの結婚式の参考にするだけだ」と彼は説明していた。 だが、会場の装花から引き出物、入場曲に至るまで、すべての決定権は愛妃にあった。私のウェディングドレスのデザインでさえも。 彼女はさらりとこう言っていた。「マーメイドラインの方が、澄乃には似合うわ」 だから私は、彼女の痕跡が隅々まで染み込んだこの結婚式ごと、すべてを二人に譲ることにした。 そして、この茶番劇から完全に身を引くのだ。 これからは、あの男は過去に浸っていればいい。私は、誰にも縛られない広い世界へ飛び立つのだから。 第1話 私、水無瀬澄乃（みなせ すみの）の結婚式は、これまで数え切れないほど延期されてきた。 私はウェディングプランナーに電話をかけ、花嫁の名前を、婚約者・京極征爾（きょうごく せいじ）の幼馴染である「藤堂愛妃（とうどう あき）」に変更するよう伝えた。 プランナーは戸惑いを隠せない声で尋ねてきた。「水無瀬様、本当によろしいのでしょうか。今回は京極様も延期にはなさいませんでしたが……」 その声に滲む驚きを聞き取りながら、私は淡々と答えた。「ええ、花嫁を藤堂さんに変更してちょうだい」 最初から、征爾が結婚式に関して出した指示はたった一つだけだった。 ――装飾はすべて愛妃の好みに合わせるように。 「愛妃はセンスがいいから、俺たちの結婚式の参考にするだけだ」と彼は説明していた。 だが、会場の装花から引き出物、入場曲に至るまで、すべての決定権は愛妃にあった。私のウェディングドレスのデザインでさえも。 彼女はさらりとこう言っていた。「マーメイドラインの方が、澄乃には似合うわ」 だから私は、彼女の痕跡が隅々まで染み込んだこの結婚式ごと、すべてを二人に譲ることにした。 そして、この茶番劇から完全に身を引くのだ。 これからは、あの男は過去に浸っていればいい。私は、誰にも縛られない広い世界へ飛び立つ。 …… 電話口から、ウェディングプランナーの恐る恐る尋ねるような声が聞こえた。 「すぐに変更の手配をいたします。ですが、京極様には事前にお知らせしなくてよろしいのでしょうか」 私は静かにスマホの画面を見つめた。 「必要ないわ」 通話が切れ、画面が暗くなった。 来月、征爾と一緒に引っ越すはずだった新居を見渡した。3階建ての豪邸の隅々にまで、洗練された上品な空気が漂っている。 だが、リビングのクリスタルシャンデリアは、愛妃が「品がある」と言ったから取り付けられたものだ。 寝室のシルクのシーツは、愛妃が「肌触りがいい」と言ったから選ばれた。 玄関のディフューザーでさえ、愛妃が一番好きなブルーベルの香りだった。 まるで他人の家に迷い込んだ、ただの客のような気分だった。 顔を洗うためにバスルームへ向かった。大理石のカウンターの上には、使いかけのトムフォードのリップが置かれていた。 色は愛妃のトレードマークであるヴィンテージレッド。その横には、華奢なパールのイヤリングが転がっていた。 スマホが震えた。征爾からのボイスメッセージだった。 「澄乃、プランナーから聞いたんだが、今日何度か連絡を入れたらしいな」 私は短い返信を打った。【ちょっとした細部の確認よ。もう解決したわ】 数分後、彼から一言だけ返ってきた。【わかった】 続いて、1枚の写真が送られてきた。 シャンパンゴールドのドレスを着た愛妃が、鏡の前で振り返っている写真だった。 【愛妃がブライズメイドのドレスを試着しているんだが、ファスナーが引っかかってな。今、直してやってるところだ。 このブティックはなかなかいいデザインが揃っている。愛妃はどれにするか決められないみたいだ。お前も来て一緒に選んでやってくれないか】 画面を見つめているうち、手足がすっと冷たくなっていくのを感じた。 先週、私は一人でウェディングドレスの試着に行った。試着室で複雑な編み上げの紐に締め付けられて息苦しくなり、彼に助けを求めて電話をかけた。 その時、彼はこう言ったのだ。 「澄乃、スタッフに手伝ってもらってくれ。愛妃の車がエンストしてな、俺が迎えに行ってやらなきゃならないんだ」 私は愛妃が選んだ、ワンサイズ小さなマーメイドドレスを着たまま、スタッフたちの同情的な視線を浴びて30分も立ち尽くしていた。 そして今、彼は幼馴染のブライズメイドドレスのファスナーを直している。その上、私にそこへ来て観客になれと言うのだ。 私は彼に電話をかけた。 すぐに彼が出た。 「今、店に来てるの？」 私の声は震えていなかった。「行かないわ。もう終わりにしましょう。結婚式は……」 私が言い終わる前に、愛妃の甘ったるい声が電話越しに割り込んできた。 「征爾、これ見て！可愛くない？電話ばっかりしてないで、どっちがいいか選んでよ」 征爾の口調が一瞬で甘く、優しいものに変わった。 「綺麗だよ。愛妃が選んだものなら、なんだって最高さ」 それから、彼は私がまだ電話口にいることを思い出したようだった。 「結婚式がどうしたって？一度決めたんだ、今さら変更はなしだぞ」 「何でもないわ。ゆっくりドレスを選んであげて」 私は無理に笑みを浮かべた。失望することすら、今はひどく億劫だった。 彼は諭すような口調になった。 「愛妃はブライズメイドだ。彼女のドレスは京極家の体面にも関わるから、俺が口を出さないわけにはいかない。そんなに過敏になるな」 そして、機嫌を取るように付け加えた。 「愛妃のためにルビーのネックレスをオーダーしたんだが、店が安物のダイヤのブレスレットをおまけにつけてくれてね。断ろうと思ったんだが、愛妃がお前に似合うって言うから、後で持って帰るよ」 再び愛妃の猫撫で声が滑り込んできた。 「気にしないでね、澄乃。征爾ったら本当にデリカシーがないんだから。おまけのダイヤは少し質が落ちるかもしれないけど、澄乃は普段からシンプルな服装が多いし、ちょうどいいと思うの。 結婚式の日は、お揃いでつけましょうよ。私から二人へのささやかなお祝いってことで」 彼女はメインのルビーを身につけ、私にはおまけを身につけさせるつもりなのだ。他でもない、私の結婚式で、京極家において誰が本当に大切にされているかを、参列者全員に見せつけるために。 1年前、愛妃が帰国して以来、ずっとこの調子だった。 出張のたび、征爾は愛妃に数百万円もする限定のバッグを買い与え、私には空港の免税店で適当に選んだセール品の香水を渡してきた。 彼女が限定発売のラグジュアリーアイテムを欲しがるたびに、彼は私たちの結婚式を何度も延期した。 私が彼を問い詰めると、彼は一切悪びれずに言った。「愛妃は昔から最高のものに囲まれて育ったんだ。お前はどうせあまり着飾らないだろう？なら安物で十分だ。結婚式の延期はただの偶然だよ。次は絶対に延期しないと約束する」 そして愛妃はいつも、笑いながら仲裁に入ってきた。「そんな風に言わないでよ、征爾。ねえ澄乃、昔征爾からもらったアクセサリーがまだいくつかあるから、それをあなたにあげてもいいわよ」 私は電話口で、ふっと静かに笑みをこぼした。 「ありがとう、藤堂さん。そして、京極社長も」 私はそう言って、通話を切った。 おかしなものだ。失望が限界まで積み重なると、言い返したかったはずの言葉さえ、無駄に思えてしまうのだと知った。 寝室に戻り、クローゼットを開けた。半分以上は、彼が「京極家の体裁を保つため」と言って買ってきた今シーズンのブランド服で埋まっている。どれも値札がついたままだ。 私は古いスーツケースを引っ張り出し、数着の着替えとノートパソコンだけを詰め込んだ。 スマホが鳴り、職場の雑誌編集長からメッセージが届いた。 【澄乃、アステリア支局への異動命令が正式に下りたわ。明日本当に出発するの？明日って、あなたの結婚式じゃなかった？】 部屋に充満するブルーベルの香りの中で、バスルームのカウンターに残された愛妃のリップを思い出した。 私は返信を打った。 【はい。花嫁が変わったので】 第2話 その夜、征爾と愛妃は連れ立って帰ってきた。 征爾が包装もされていない黒いベルベットの箱を私に差し出した。 「ほら、澄乃」 箱の中には、細いダイヤモンドのブレスレットが入っていた。あのおまけだ。 愛妃の首元には、メインの品であるルビーのネックレスが輝いている。血のような真紅の宝石が、目に痛いほど鮮やかだった。私の指先が、ほんの一瞬だけ止まった。 付き合って1年の記念日、私はショーウィンドウに飾られたルビーのネックレスに見惚れていたことがあった。その時、征爾は私を引っ張ってこう言った。 ――派手すぎる。成金みたいに見えるぞ。 ルビーが派手だったわけではない。私がそれを身につけるのにふさわしくない人間だっただけだ。 愛妃は首元のルビーに触れながら笑った。 「もう、征爾ったら本当に気が利かないんだから。ラッピングもしてないなんて。でも、そのダイヤのブレスレット、澄乃にすごく似合ってる。普段あまり出かけないんだし、それ以上いいものをもらっても宝の持ち腐れだもんね」 私は安っぽい黒い箱を閉じた。 「そうね。私には宝の持ち腐れだわ」 征爾は少し驚いたような目で私を見た。今夜の私がいつもより静かなことに気づいたのだろう。 だが、愛妃はすでにソファに腰を下ろし、限定のバッグから結婚式の進行表を取り出していた。 彼女は進行表を見つめながら口を開いた。「そうそう、明日のメインのウェディングカー、ポルシェのオープンカーに変えさせてもらったの。私、車酔いしやすいから。征爾が、新鮮な空気を吸えば楽になるだろうって。気にしてないよね？」 私の結婚式。その車がブライズメイドのために変更された。 私は玄関に置かれたスーツケースに目をやった。 「好きにすればいいわ」 征爾は私の視線を追い、その古いスーツケースを見た。私たちが同棲を始めた時に持ってきたものだ。 彼が眉をひそめた。 「出張にでも行くのか？明日は結婚式だぞ」 私が答えるよりも早く、短い悲鳴が上がった。 愛妃の手から、水の入ったマグカップがカーペットに落ちて砕け散った。彼女は胸を強く押さえていた。 「征爾、ごめんなさい……急にめまいがして」 征爾の顔色が一瞬で変わった。 「外で冷えたのか？また心臓が苦しいのか？」 その声は心配と優しさに満ちていた。 私の言葉は喉の奥に消えた。 カーペットに散乱したガラスの破片を見つめる。それは私たちのペアマグカップだった。 去年、征爾は愛妃にイタリア製のハンドメイドのティーセットを贈った。私たちの関係に私だけのものはないのかと尋ねると、彼は顔をしかめて私のことを心が狭いと非難した。 その後、彼が買ってきたのがこの二つのマグカップだった。彼が私に与えてくれた唯一の本当の慰め。私の顔のイラストが描かれていたそのカップは、今や粉々に砕け散っていた。 征爾は厳しい顔で愛妃を叱ったが、その目は心配そうだった。 「冷たい水は飲むなとあれほど言っただろう。何度言わせるんだ」 去年の冬、私は40度の高熱を出した。立っていることもやっとだったのに、征爾はこう言っただけだった。 「しっかり水分補給をして、薬を飲んで寝てろ。明日には治る」 今の愛妃はグラスを落としただけだ。それなのに、彼は緊急事態のように振る舞っている。 愛妃は弱々しく彼にもたれかかり、私をちらりと見た。 「征爾、明日の結婚式のファーストダンス……本当に私と踊るつもり？澄乃が怒らないかな」 征爾は彼女の背中を優しく撫でた。 「お前は子供の頃から、結婚式場でワルツを踊るのを夢見ていただろう。約束したからな、俺は約束を破らない。澄乃は物分かりがいい。嫉妬深い女じゃないさ」 私たちが準備していた挙式では、最初のダンスは新郎新婦が披露するはずだった。 だが今、私の結婚式のファーストダンスを、新郎はブライズメイドと踊るのだ。 密着する二人を見つめていると、不意に笑いが込み上げてきた。 私の唇の端が上がるのを見て、征爾は私の「物分かりの良さ」に満足したようだった。 「分かってくれると思っていたよ。俺は昔から愛妃を妹のように扱ってきた。世話を焼くのが癖になっているんだ」 愛妃は彼の腕の中にさらにすり寄った。 「深く考えないでね、澄乃。子供の頃のこと、まだ覚えてるわ。私が花火を見たいって言ったら、征爾が壁を乗り越えて連れ出してくれたの。 罰としておじ様から一晩中正座させられてたけど。初めてダンスを習って転んで泣いた時も、家までずっとおぶって帰ってくれた」 彼女は小さくため息をついた。 「私たちは本当の兄と妹みたいなもの。澄乃は本当に運がいいわ。明日を過ぎれば、あなたが本物の京極夫人になるんだから」 征爾は甘やかすような目で彼女を見下ろした。 「少しは良くなったか？」 愛妃は彼の首に腕を回した。 「少しだけ。ほんの少しだけね」 征爾の目が和らいだ。 「分かった。部屋まで運んでやるから、少し休め」 そしてようやく、私がまだそこに立っていることを思い出した。 「明日は結婚式だ。早く寝ろ。愛妃が落ち着いたら戻る」 彼は愛妃を抱きかかえて階段を上り、主寝室のドアの向こうへと消えていった。 ドアが閉まり、中から微かな笑い声が漏れ聞こえてくる。 私は自分の部屋には戻らなかった。静かにスーツケースの前に歩み寄り、残りの書類を隙間に押し込んだ。 ジッパーを閉めた瞬間、胃の腑をねじ切るような激しい痙攣が襲ってきた。 私は床に崩れ落ち、冷や汗が服を濡らす中、震える手でスマホを探り当てた。 「征爾……胃痙攣みたい。すごく痛くて歩けないの。病院に連れて行ってくれない？」 第3話 電話の向こうで、一瞬の沈黙が流れた。やがて、鼻にかかった愛妃の眠たげな声が聞こえてくる。 「征爾、まだ胸が苦しいの……」 征爾の声が低く沈んだ。「澄乃、愛妃は心臓の症状が出たばかりだ。心臓が悪いから、一人にしてはおけない」 私はカーペットの上で丸くなり、腹をナイフでえぐられるような激痛に耐えていた。 「本当に、痛いの……」 再びの沈黙。やがて愛妃が、押し殺したような声で囁いた。「征爾、やっぱり彼女の様子を見てきてあげたほうが……」 彼がその言葉を遮った。「無理するな」 そして私に向かって言い放つ。「大げさに騒ぐな。心臓の病気は命に関わるが、そっちはただの腹痛だろう。今すぐ救急車を呼んでやる」 唐突に、通話が切れた。 私は固く閉ざされた主寝室のドアを見つめた。リビングから階段までは、ほんの十数歩の距離にすぎない。それでも彼は、そのわずかな距離を歩こうとはしなかった。 10分後、インターホンが鳴った。それでも彼は降りてこなかった。 私は壁にすがりながら、少しずつ玄関へと這い進んだ。 救急隊員たちは私の蒼白な顔を見るなり、慌てて抱え上げてくれた。 次に目を開けた時、外はまだ暗かった。鼻を突く、消毒液の匂い。手の甲には点滴の針がテープで固定され、冷たい液体がゆっくりと静脈に流れ込んでいる。 病室に征爾が入ってきた。後ろには愛妃が続いている。 彼女は白いミニドレスの上に彼のスーツのジャケットを羽織っていた。首元のルビーが、病院の蛍光灯の下でギラギラと光を放っている。 私が目を覚ましていることに気づくと、征爾は安堵したような顔を見せた。ベッドサイドに来て点滴のパックを調整したが、何も言葉は発しなかった。 私は彼を見つめた。胃にはまだ鈍い痛みが残っている。 だが、私の心は奇妙なほど穏やかだった。 「征爾」私は口を開いた。「結婚式であなたのために用意したサプライズ、本当に楽しみだわ」 「サプライズって？」彼がほんの少し期待を込めた目をして私を見た。そんな表情を見るのは久しぶりだった。 付き合い始めた頃、私は彼の誕生日にケーキを作った。アイシングは不格好だったが、彼はそれを両手で持ち、長い間見つめてこう言ったのだ。「澄乃、君が俺のために作ってくれたものなら、なんでも嬉しいよ」 あの時、彼は確かに私のことを見ていた。 私が見る目を間違えていたわけではない。彼が変わってしまっただけなのだ。 その瞳に宿る、微かな期待の色を見つめながら、私が言葉を続けようとした時、愛妃が身を乗り出してきた。 「サプライズって何？澄乃、何かプレゼントでも用意したの？」 私は答えなかった。 看護師が点滴を外しに来た。針が抜けた場所から血の玉がぷっくりと膨らむ。征爾がそれを見た瞬間、彼の顔に後悔に似た色がよぎった。 「結婚式がもうすぐ始まる。少し休んでろ」 ドアが閉まった。 私は医療用のテープを剥がした。 30分後、私は邸宅に戻っていた。 息の詰まるようなブルーベルの濃密な香りが、真っ先に鼻を突く。 リビングにはウェディングプランナーからのお祝いの贈り物とブーケが置かれていた。階段にはシャンパンゴールドのリボンが垂れ下がっている。すべてのディテールが、愛妃の好みに染め上げられていた。 スーツケースを引いて2階に上がる。主寝室のドアは半開きになっていた。 征爾の姿はない。愛妃もいない。彼がどこで「休んで」いるのかは知らないが、少なくともここではないらしい。 ベッドの上には愛妃のショールが投げ出され、化粧台には彼女のリップとイヤリングが散乱していた。 私の新居のはずが、まるで彼女が何年も使い続けているホテルのスイートのようだった。 私はもう二度と、その部屋に視線を向けることはなかった。 引き出しを開け、征爾がくれた結婚指輪を取り出した。細いリングだ。彼は「結婚指輪なんてただの形式だ。派手にする必要はない」と言っていた。 愛妃のルビーのネックレス一つで、この指輪が50個は買えるだろう。 私は指輪を、あのダイヤのブレスレットの隣に置いた。 それから、邸宅の鍵とセキュリティカード、結婚式の進行表をコーヒーテーブルの上に並べる。 最後に招待状を手に取った。花嫁の名前はすでに藤堂愛妃に変更されている。 黒のペンを取り、空白のスペースに一行だけ書き込んだ。 【ご結婚おめでとうございます】 ペンのキャップをカチリと閉める。その音は、まるで鍵がかけられた時のように静かだった。 スマホが震えた。征爾からのメッセージだった。 私は読まずに彼をブロックした。 玄関に立ち、最後にもう一度だけ振り返る。この家は、最初から一度も私のものになったことなどなかったのだ。 空港に着くと、チェックインも手荷物検査もすべてがスムーズに進んだ。 スマホの電源を切った。これで、過去とは完全に決別だ。