愛される人生、やっと選んだ

「お前が隠し子なら、この子は何なんだ？」 荒木和也（あらき かずや） は私の手にある妊娠検査報告書を見ながら、突然そう尋ねてきた。 私、神代琴葉（かみしろ ことは）は一瞬戸惑い、彼を見つめ返した。 「和也、どういう意味？」 「つまりこの子も隠し子だってことだよ、琴葉」 私がまだ反応するまえに、彼は続けた。 「これからは、俺の秘密の愛人として生きていけ。 もうすぐお前の姉さんと結婚するんだ。彼女こそ神代家の正真正銘のお嬢様で、俺にお似合いだからな」 「……じゃ、私とこの子は何なの？」 彼は片眉を上げ、からかうような笑みを浮かべた。 「お前が隠し子だってんなら、こいつも同じだろ？」 第1話 「お前が隠し子なら、この子は何なんだ？」 荒木和也（あらき かずや） は私の手にある妊娠検査報告書を見ながら、突然そう尋ねてきた。 私、神代琴葉（かみしろ ことは）は一瞬戸惑い、彼を見つめ返した。 「和也、どういう意味？」 「つまりこの子も隠し子だってことだよ、琴葉」 私がまだ反応するまえに、彼は続けた。 「これからは、俺の秘密の愛人として生きていけ。 もうすぐお前の姉さんと結婚するんだ。彼女こそ神代家の正真正銘のお嬢様で、俺にお似合いだからな」 「……じゃ、私とこの子は何なの？」 彼は片眉を上げ、からかうような笑みを浮かべた。 「お前が隠し子だってんなら、こいつも同じだろ？」 パァン――！ 私は怒りで全身が震え、手を振り上げて彼の頬を思いきり叩いた。 「よくもそんなこと言えたわね？」 隠し子という身分は、私にとって一番触れられたくない傷だった。 いつかそれを、私が最も信じていた人に、無残に抉られる日が来るなんて思ってもいなかった。 でも――それは、現実になった。 和也は頬に手を当て、冷めた目で私を見た。 「なんだ、なにが悪い？ それとも、本気で荒木家の嫁になれるとでも思ってたのか？」 その言葉はあまりにも酷かった。 一言一言が、ガラスの破片のように胸に突き刺さった。 まるで、彼は最初から私を愛してなどいなかったかのようだ。 涙を必死にこらえながら、私は掠れた声で叫んだ。 「じゃあ、今までの私たちは何だったの！？」 「それがなんだ？」彼は眉をひそめた。 彼のその言い方は、私がただ駄々をこねているだけだと言わんばかりだった。 その瞬間、堪えていた涙が溢れ出した。 「なんでそんなに大したことじゃないみたいに言えるの！？ 私みたいに、生まれた瞬間から隠し子だって白い目で見られる人生を、私の子供に経験させたりしないわ！」 私は自分の出自を選べなかった。 だからこそ、せめて自分の子どもにはこんな思いをさせたくない。 絶対に。 「チッ」 彼は軽く舌打ちして、冷たく言い放った。 「じゃあ、堕ろせばいい」 それはあまりにも軽い口調だった。そこには未練など少しも感じられない。 私がまだ固まっている間に、彼は続けた。 「金はやるから。子供は堕ろせ」 私は息を呑み、その言葉が信じられず彼を見つめた。 和也は口元に嘲るような笑みを浮かべた。 「神代琴葉、いい年してまだそんなにガキなのかよ？ お前の母親みたいに、金掴んで子ども連れて海外に飛んで、子どもが大きくなったら、戻ってきて金をむしり取るつもりか？」 「違う！」 私の叫びに、彼の目に笑みがさらに深まった。 「お前の母親も、きっと同じようにそう言ったんだろうな」 私は涙で目を赤くして言い返した。 「母さんは母さん、私は私！私は自分の子供を利用なんてしない！」 すると彼は突然近づき、優しく私の耳に触れた。 「そんな言葉、誰が信じる？」 私は固まった。 彼は続けた。 「琴葉、ただ俺のそばでおとなしく、静かにしていればいいんだ。 お前の母親は金を持って逃げた。神代家はお前を汚点扱いしている。お前に価値があるのは、俺のそばにいる時だけだ」 私は彼を睨みつけたまま、何も言えなかった。 和也は私が折れたとでも思ったのか、手を私の腹にそっと当てた。 「もうすぐ母親になるのに、こんなことで騒ぐなんてな。もし本当に俺がお前を捨てたら、もっと極端な行動に出るんじゃないか？」 彼にとって、これはたいしたことじゃなかった。 つまり――私も、そしてお腹の子供も、彼にとっては最初から取るに足らない存在だったのだ。 その事実に気づいた瞬間、胸が締め付けられて、痛くてたまらなかった。 第2話 私は体をひねって、和也の手をかわした。 だが彼は気にする様子もなく、むしろ強引に私の肩を抱き寄せた。 「信じろ。俺のそばにいればいい。悪いようにはしないし、苦労もさせない」 少し間を置き、彼は腕時計に視線を落とした。 「市内のジュエリーショップに新作のダイヤの指輪が入ったらしい。一番でかいやつを選んで、お前の姉さんにプロポーズするつもりだ」 彼は、私の姉にプロポーズするために、指輪を買いに行くという。 その前に、私は彼の「秘密の愛人」として扱われる。 突然、強烈な吐き気が喉の奥からこみ上げた。胃の中がひっくり返るように荒れ狂った。 だが和也は、そんな私に構う暇もなかった。 「俺は行く、お前は自分でタクシーでも呼んで帰れ。ここで厄介を起こすなよ」 そう言い残すと、彼の車はあっという間に走り去った。 私は一人、街角に取り残された。手にはしわくちゃの妊娠検査報告書を握りしめたまま。 …… 夕暮れになっても、彼の言葉が頭の中にこびりついていた。 ――お前に価値があるのは、俺のそばにいる時だけだ。 そうなのだろうか。 私は目を伏せた。誰が決めたというのか、彼のそばにいる時だけ価値があるなどと。 数日前、指導教授から海外共同研究への同行を誘われていた。 ただ妊娠が分かったばかりで、断っていた。 しかし今となっては、もう迷いは一切なかった。 私は勢いよくスマホを取り出し、指先で素早くメッセージを打った。 【先生、考え直しました。その研究、ぜひ参加させてください】 すると指導教授からは、ほとんど即返信が来た。 【よかった。明日出発だ。こちらで手配しておく】 その瞬間、張り詰めていた神経がようやく少しだけ緩んだ。 それでも、まだ平らなままの腹に手を当てると、胸の奥が鈍く痛んだ。 明日から、荒木和也――あなたには、もう二度と会うことはない。 タクシーに乗り込み、窓を開けると冷たい風が一気に吹き込んできた。 思わず体が縮こまる。 私の実の母はキャバクラ嬢で、父に近づくため、ある手を使って父のベットに潜り込んだらしい。 もともとは金を巻き上げるだけのつもりだったが、よりによって一度で私を身ごもってしまったのだ。 父は中絶費用を渡し、堕ろすよう命じたが、母は表向きは承諾しながら、すぐに海外へ逃げ、そして私を産んだ。 後になって親子鑑定を持ち、「パパに会いたい」と泣きつく幼い私を連れて現れた時、神代家は大混乱だった。 名誉を重んじる神代家は醜聞を恐れ、最終的に母に大金を渡して黙らせ、完全に姿を消させた。 去る前、母は私は邪魔だと言って、神代家に置き去りにした。 こうして私は、神代家で最も余計な存在になった。 父は冷たく、義母は私を嫌悪し、異母姉である神代晴（かみしろ はる）は、私を一生の敵のように扱った。 そして必然のように、私は小学校から高校までずっと彼女と同じ学校だった。 彼女の最大の楽しみは、新しい環境のたびに、私が隠し子であることを人前で暴くことだった。 中学の入学式では、全校生徒の前で私の出自を大声で言いふらした。 高校ではクラス替え初日の休み時間に、私の席へ押しかけ、私が隠し子だとクラス中に広めた。 やがて神代家には表に出せない隠し子がいると全校が知ることになる。 この十数年、罵倒と孤立といじめが当たり前の日常だった。 私は慣れるしかなかった。沈黙し、耐え、反抗することもやめた。 和也との出会いは、高校二年の秋深くのことだった。 あの日、晴は数人の女子を連れて廊下で私を囲み、バケツの水を私に浴びせた。 氷のように冷たい水が一気に制服を濡らし、肌に服が張り付いた。 それは全身が震えるほどの冷たさだった。 第3話 周りは野次馬の同級生で埋め尽くされ、嘲るような噂話があちこちから聞こえていた。 私は俯いたままその場を離れようとした、その時。 ほのかな石けんの香りがする黒い制服の上着が、突然肩にかけられた。 顔を上げると、不意に優しい眼差しとぶつかった。 彼は背が高く、私の前に立つだけで、周囲の視線をすべて遮ってしまうほどだった。 「騒ぎ足りねえなら、俺にでもかけろ」 和也は声を張り上げるわけでもないのに、逆らえないほどの迫力があった。 晴はそれを見て表情を変えたが、結局悔しそうに仲間を連れて去っていった。 周りで見物していた生徒たちも徐々に散っていった。私は上着を脱いで彼に返した。 「ありがとう」 その頃の私は、もうとっくに麻痺していた。 私のような存在は、誰かの好意を受け取る資格なんてないと信じていた。 けれど和也は受け取らず、ただ目を伏せて言った。 「着てろ。風邪ひくから」 彼はそう言うと、私が拒む前に教室へ戻っていった。 その日から、彼は明らかに私へ近づいてくるようになった。 一人で食堂の隅に座っていれば、彼はトレーを持って私の向かいに座る。 クラスメートに意図的に避けられていれば、いつも絶妙なタイミングで助けに来る。 放課後、一人で帰る私の後ろを、彼はしばらく黙ってついてくることもあった。 私は「世界に捨てられること」に慣れていた。すべての苦しみを一人で抱えることにも慣れていた。 こんなふうに、ずっと自分のそばにいてくれる誰かには、出会ったことがなかった。 長い冷たさと孤独は、彼の積み重ねる優しさの中で少しずつ崩れていった。 ある放課後、彼はまた私の後ろを歩いていた。 私は初めて足を止めて振り返った。目は涙で滲んでいた。 彼はすぐに歩み寄り、その濡れた瞳を見て静かに尋ねた。 「どうして、いつも自分を隠すんだ？」 私は何も答えられなかった。 ただ、心の中の分厚い壁が、彼の優しさと執着にゆっくりと溶かされていくのを感じていた。 …… タクシーは車の流れの中を走り抜けていく。窓の外の冷たい風が頬を刺した。 流れていく街並みを見ながら、どう考えても分からなかった。 かつて、少しずつ私の人生を温めてくれた和也が、どうして突然変わってしまったのか。 今の彼は、どうして私をもっと深い闇へ突き落とそうとするのか。 答えが見つからないまま、車は家の前で止まった。 ドアを開けた瞬間、重い陶器の花瓶が私に向かって飛んできた。 避ける暇もなく、花瓶は額に激しく直撃した。 それは床に落ちて砕け散り、破片が飛び散って、首や腕を切り裂いた。 細かな血がすぐに滲み出し、冷や汗と混ざって肌に貼りつき、痛みと痒みが同時に走った。 父は手を引き戻し、怒りに満ちた顔で私を睨みつけている。 「お前、よくもまあ、どの面下げてうちに帰ってこられるんだ？」 反応する間もなく、彼は分厚い写真の束を掴み、私の顔に叩きつけた。 写真は雪のように床へ散らばった。 その一枚一枚に、私と和也の過去が鮮明に写っていた。 中でも、病院から出てきて妊娠検査報告書を握りしめている写真は、あまりにも鋭く目に刺さった。 晴の母、神代恵子（かみしろ けいこ）が鼻で笑いながら立ち上がった。 「やっぱり親が親なら子も子ね。どうせろくでもない血筋よ。 自分が卑しく、一生這い上がれないのに、その子にまで同じように恥をかかせる気？」 晴が駆け寄り、私を強く突き飛ばした。 見下ろすように指を突きつける。 「あんたね、和也さんが私と結婚するのが悔しくて、わざと子供を作って彼を縛ろうとしたんでしょ？ ほんと、あんたは母親と同じで最低ね！」 「違う……」 第4話 「この期に及んで、まだ嘘をつくつもりか！」 父は大股で私の前まで歩み寄り、その眼差しは凍りつくほど冷たかった。 「まだ言い逃れするつもりか！お前以外に、誰がそこまでしてこんなことを仕組むと言うんだ？ 写真を神代家に送りつければ、昔みたいに揉み消すために、お前をあの家へ嫁がせるとでも思ったのか！ お前はあの欲深い母親とそっくりだ。こんな卑劣な手段で人を陥れることしか考えられない」 私は勢いよく顔を上げ、信じられない思いで見つめた。 「写真なんて送ってない！本当に私じゃない！」 和也が「この子は隠し子」と口にしたあの瞬間から、私はもう、この子を産むつもりなんてなかった。 その時、リビングのドアが開き、和也が入ってきた。 床一面に散らばる写真を目にした途端、彼の動きが一瞬とまった。 晴はすぐに彼の胸へ飛び込み、涙をぼろぼろこぼしながら言った。 「和也さん、やっと来てくれた…… 見てよ。この女、あなたの子どもを妊娠しただけじゃなく、わざと写真を家に送りつけて、結婚を迫ろうとしてるの！」 その場にいた全員の視線が、一斉に和也へ向けられた。 私は最後の望みにすがるように彼を見つめて言った。 「違う……私じゃない。そんなこと、絶対にしないから」 彼は答えなかった。 ただ静かに身をかがめ、一枚の写真を拾い上げた。 そして顔を上げると、氷のような冷たい視線を私へ向けた。 その目は、私の腫れ上がった額も、血がにじむ腕も一瞬だけ映したあと、何の感情もなく離れていった。 そして彼の唇がゆっくりと開いた。 「お前、まさかここまで計算高い女だったとは思わなかった」 彼は……私を信じなかった。 分かりきっていた結末なのに、それでも胸は鋭く痛んだ。 今の彼は、記憶の中で太陽みたいに笑っていたあの少年とは、もう何ひとつ重ならない。 きっと彼の中で、私は最初から信じる価値のない人間だったのだ。 その時、窓の外で突然、風が激しく吹き荒れた。 ほどなくして、大粒の雨が窓ガラスを激しく叩き始め、バチバチと耳障りな音を立てる。 父は激しい雨を指差し、怒鳴りつけた。 「こんな恥知らずなお前には、この家にいる資格はない！外で跪いて反省しろ！私が許すまで絶対に立つな！」 言い終わるより早く、晴が突然私の髪をつかみ、無理やり外へ引きずろうとした。 容赦なく引っ張られ、頭皮が剥がれそうなほどの痛みに悲鳴が漏れる。 そのまま乱暴に放り投げられた私は、バランスを崩し、冷たい大理石の床へ激しく叩きつけられた。 私は必死に顔を上げた。 ぼやけた視界の先には、晴の隣に立つ和也の姿があった。 彼はハンカチを手に、晴の頬についた雨粒を、壊れ物でも扱うように優しく拭っている。 冷たい雨は一瞬で全身を濡らし尽くし、髪を伝って額の傷口へ流れ込み、焼けつくような痛みで体が震えた。 どれほど時間が経ったのだろう。 突然、下腹部に激しい痛みが走った。 私は体を丸め、お腹を必死に抱え込んだ。 次の瞬間、生温かい液体が太ももを伝って流れ落ちていた。 冷たい雨に混じりながら、足元には鮮やかな赤がゆっくりと広がっていった。 …… 翌日、病院で目を覚ました時、私ははっきりと分かった。 お腹の子は、もういない。 病室のベッドの前には和也が立っていた。 眉をひそめ、複雑な表情で私を見つめている。 その隣では、晴が彼の腕にぴったりとしがみつき、まるで勝者のような顔をしていた。 私が目を覚ますと、彼女は申し訳なさそうな顔を作り、口を開いた。 「琴葉、やっと目が覚めたのね。昨日は私もカッとなっちゃって……まさか、あなたの子供がこんなにあっさりなくなっちゃうなんて思わなかったの」 そう言いながら、彼女は目を赤くして和也を見上げた。 第5話 「和也さん、信じて。私、本当にわざとじゃないの。 あなたに約束したでしょう？彼女を受け入れるって。でも、彼女があんな写真を神代家に送りつけてきて、妊娠検査の報告書まで見せつけて私を挑発してきたの。だから……感情を抑えられなかっただけ」 全部、でたらめだった。少し調べれば嘘だと分かる話なのに。 でも、和也は調べようともしない。 彼は低い声で、ただ一言だけ告げた。 「分かってる」 私は病室のベッドに横たわったまま、シーツを強く握りしめた。 大丈夫、子どもはもういない。これで私は自由になれる。 そう何度も自分に言い聞かせた。 けれど、晴は私を逃がすつもりなんて最初からなかった。 彼女は和也の腕を揺らしながら、甘えるように言った。 「和也さん、このままだと彼女、きっとまた別の手を使ってあなたに付きまとうよ。私、本当に怖いの」 少し間を置いて、意味ありげに続けた。 「……あの人の母親みたいにね」 その言葉を聞いた瞬間、和也の表情が引き締まった。 晴はタイミングが来たと見て、唇を噛みしめながら口を開いた。 「和也さん、琴葉に避妊手術でも受けさせよう？ そうすれば、もう子どもを利用してあなたを縛れなくなる」 「ふざけないで！」 私は無理やり上半身を起こして叫んだ。 その反応に晴の表情が冷え切った。 「ほら、全然反省してない。和也さん、絶対に情けなんてかけちゃダメよ」 和也は私をじっと見つめた。 そして彼は固く握っていた拳をゆっくりほどき、静かに言った。 「お前の言う通りにしよう」 その一言に、晴は勝ち誇った顔をしてみせた。 彼女はすぐ病室の外へ向かって叫んだ。 「入って！」 ドアが勢いよく開き、大柄なボディガードが二人、病室へ入ってきた。 そして、まっすぐ私のベッドへ歩み寄った。 「押さえて。鎮静剤を打って。大人しくなったら、そのまま手術を始めて」 命令が下ると同時に、二人は左右から私の肩と腕を力任せに押さえつけた。 私は必死にもがいた。 だが、流産したばかりで衰え切った体では抵抗できるはずもなく、あっという間にベッドへ押さえ込まれてしまった。 「離して！離してよ！」 私は叫びながら、和也だけをじっと見つめた。 けれど彼は、ほんの少し眉をひそめただけで、静かに顔を背けた。 やがて医師が注射器を手に病室へ入ってきた。 冷たい針先が照明を反射し、不気味に光っていた。 迫ってくる注射針を見た瞬間、生きたいという本能が全身を突き動かした。 どこからそんな力が湧いたのか、自分でも分からない。 私は力いっぱいボディガードを振り払い、そのまま病室を飛び出した。 体の痛みも構わず、よろめきながら廊下を駆け抜けた。 「早く！逃がさないで！」 晴の鋭い叫び声が背後から響いた。 ボディガードたちがすぐに追いかけてきた。 私は全力で走った。 一歩踏み出すたび、激痛が走る。 それでも止まるわけにはいかない。 病院の長い廊下を駆け抜け、医師や患者を避けながら、階段へ飛び込んだ。 背後の足音はどんどん近づいてくる。 下腹部は引き裂かれるように痛み、額の傷口からは再び血が滲み始めていた。 冷たい手すりにつかまりながら、一段、また一段と階段を上る。 そして最後の力を振り絞り、ようやくたどり着き、ふらつきながら屋上へ飛び出した。 すると追いついた和也が、初めて取り乱したように叫んだ。 「琴葉！戻れ！」 ――もう遅い。 私は一度も振り返らなかった。 誰もが想像していた、屋上から飛び降りるということもしない。 そのまま一直線に駆け出し、屋上で待機していたヘリコプターへ、迷うことなく乗り込んだ。