夜明けを待っても、真相は明かされなかった

親友の水城莉央（みずき りお）と、私の従兄、朝倉悠真（あさくら ゆうま）の結婚式で、5年付き合った私の婚約者、桐生怜司（きりゅう れいじ）が新婦の投げたブーケを受け取った。 最近は未婚女性だけを前に呼ぶのが気まずいからと、私たちの周りでは、男性も混ざってブーケを受け取るのが半ばお約束になっていた。 ゲストたちは、次に何が起きるのかわかっているように私を見た。祝福の声と、楽しげな笑いが式場で広がっていく。 けれど、怜司は私を一度も見なかった。 ブーケを手にした瞬間から、その目は窓際に座る白いドレスの女性に釘づけだった。 怜司の初恋相手。つい最近、帰国したばかりの白石紗良（しらいし さら）だった。 第1話 親友の水城莉央（みずき りお）と、私の従兄、朝倉悠真（あさくら ゆうま）の結婚式で、5年付き合った私の婚約者、桐生怜司（きりゅう れいじ）が新婦の投げたブーケを受け取った。 最近は未婚女性だけを前に呼ぶのが気まずいからと、私たちの周りでは、男性も混ざってブーケを受け取るのが半ばお約束になっていた。 ゲストたちは、次に何が起きるのかわかっているように私を見た。祝福の声と、楽しげな笑いが式場で広がっていく。 けれど、怜司は私を一度も見なかった。 ブーケを手にした瞬間から、その目は窓際に座る白いドレスの女性に釘づけだった。 怜司の初恋相手。つい最近、帰国したばかりの白石紗良（しらいし さら）だった。 「紗良、俺と結婚してくれないか？」 会場がざわめいた。驚きと気まずさ、そして好奇の目が一斉に向けられる。 ゲストたちの視線が、私と紗良の間を何度も行き来した。 その視線には、下世話な好奇心がにじんでいた。 私はその場から動けなかった。 怜司が紗良だけを見つめる姿に、胸が締めつけられる。 私たちは5年間付き合ってきた。 つい数日前も、怜司は桐生家の当主である祖父に結婚を急かされ、笑ってこう言っていた。 「今年中には、ちゃんと結婚するよ」 そのとき、祖父は意味ありげに私を見ていた。 私も、ようやくその日が来るのだと思い、ひそかにウエディングドレスまで選んでいた。 婚約者は、私のはずだった。でも、怜司が本当に選んでいた花嫁は、私ではなかったらしい。 笑えるほど、私だけが勘違いしていた。 顔をこわばらせた莉央の腕をそっとつかみ、私は無理やり笑みを作った。 今日は莉央の結婚式だ。どれほどつらくても、親友の大切な日を壊したくなかった。 「大丈夫だから」 私は無理に笑ってみせたが、うまく笑えている自信はなかった。 紗良は目に涙を浮かべ、怜司が差し出した白いバラのブーケを受け取った。 「はい。喜んで」 2人は喜びを隠そうともせずに抱き合っていた。今日の主役が自分たちではないことなど、少しも気にしていないようだった。 とうとう我慢できなくなった莉央が、怜司の頬を平手で打った。 「正気なの？人の結婚式で何やってるのよ。美羽にこんな恥をかかせて、ただで済むと思わないでよ！」 私と悠真が止めに入っても、莉央の怒りは収まらなかった。彼女が会場のスタッフを呼び、2人を外へ出してもらおうとした、そのときだった。 紗良は震えるふりをして私の前に駆け寄ると、わざとらしく膝をついた。 「篠宮美羽（しのみや みう）さん、ごめんなさい。全部、私が悪いんです。あのとき、お金を受け取って海外へ行かなければ……怜司を置いていかなければ……。あのお金は、必ずお返しします」 たったそれだけで、私は権力と金で2人を引き裂いた悪女に仕立て上げられた。 怜司は、嫌悪を隠そうともせず私を見た。 「美羽、お前には本当に失望した。ここまで卑怯な女だとは思わなかった」 違う、と言おうとした。 けれど2人は、私に口を開く隙さえ与えなかった。怜司は涙ぐむ紗良の手を取り、そのまま出口へ向かった。 「歓迎されないなら、もう帰る。美羽、俺たちは今日で終わりだ」 せっかくの披露宴は台なしになり、招待客たちは目の前の騒ぎに呆然としていた。 莉央は怒りで顔を真っ赤にし、悠真も険しい表情を浮かべていた。 「怜司もずいぶん偉くなったものだな。俺たちの結婚式で、よくもあんな真似ができたな」 新郎新婦は顔を見合わせた。2人の顔には隠しきれない怒りがあった。 その直後、鈍い音が響いた。 2人が振り向いて床に倒れた私を見て、莉央の顔色が変わった。 「美羽！どうしたの？しっかりして！」 …… 第2話 目を覚ますと、私は病院の個室にいた。 ベッドのそばには、心配そうに私を見つめる莉央がいる。私が目を開けると、彼女の目に涙がにじんだ。 「ごめんね、莉央。怜司があんなことをするなんて、私も……」 莉央は悔しさに歯を食いしばり、こらえきれず涙を落とした。小さく「最低……」と吐き捨てると、私の手をぎゅっと握った。その声には、痛いほどの心配がにじんでいた。 「美羽、妊娠してたの？あんた知ってた？」 その言葉を聞いて、頭の中が真っ白になった。 「妊娠……？私が？」 あの事故のあと、医師から妊娠できる可能性はほとんどないと言われていた。 それなのに、どうして？ 「篠宮さん」 莉央が病室を出てしばらくすると、いつの間にか、紗良が病室の入口に立っていた。 泣いたせいか、目の縁が赤い。白い首筋には、わざと見せつけるように赤い跡が残っていた。 「本当にごめんなさい。でも、私には怜司しかいないんです。篠宮さんには、立派なお家柄も、支えてくれる人たちもいるでしょう？でも私は……」 最後まで言わせず、私は冷たく笑った。 「だからって、私から婚約者を奪って、私を悪者にしてもいいとでも言うの？」 私に言い返されて、紗良は顔を真っ赤にした。すると次の瞬間、彼女は自分の頬を思いきり平手打ちした。 突然のことに、私も言葉を失う。 「美羽！何をしてるんだ！」 次の瞬間、怒鳴り声とともに、怜司が病室へ入ってきた。 怜司は紗良の赤くなった頬を見るなり、事情を確かめようともせず、私を責め立てた。 「紗良は、お前が倒れたと聞いて見舞いに来たんだ。それなのに、よくもこんなことができたな」 怜司は私の腕をつかみ、ベッドから無理やり引き起こした。 「紗良に謝れ！」 腹の奥から吐き気がこみ上げた。急に起こされたせいで目も回り、私は耐えきれず、その場で吐いてしまった。 そこへ、家政婦の大橋香代（おおはし かよ）が駆け込んできた。 「美羽さんに乱暴しないでください。妊娠しているんですよ！」 怜司と紗良は、その場で凍りついた。 次の瞬間、紗良がこらえきれないように泣き出した。 怜司は慌てて私から手を離すと、泣き出した紗良をなだめに向かった。支えを失った私は、ベッド脇に崩れるように座り込んだ。 直後、下腹部に激しい痛みが走った。 意識が遠のきそうになるのをこらえながら、私はベッド脇のナースコールへ手を伸ばした。 医師たちが慌ただしく駆け込んできた瞬間、私はもう耐えきれず、そのまま意識を失った。 …… 第3話 次に目を覚ましたとき、莉央は泣きながら私の手を握っていた。 「美羽、ごめん。もっとそばにいてあげればよかった」 私はかすかに笑い、大丈夫だと伝えた。 ベッドの前では、怜司の祖父・桐生泰造（きりゅう たいぞう）が、怒りに任せて杖を床へ打ちつけていた。 「怜司、お前は何を考えている！どこの誰ともわからない女のために、美羽と腹の子を捨てるつもりか！」 「紗良を悪く言わないで」 怜司は紗良を背中にかばい、祖父をにらみ返した。 「その子が本当に俺の子かどうかも、まだわからない。美羽は昔から、人を思いどおりに動かすのがうまい。紗良だって、美羽に追い詰められて、海外へ行くしかなかったんだ。そうじゃなきゃ、俺たちが何年も離れ離れになるはずないだろ」 私は責め立てる怜司を、呆然と見つめるしかなかった。心の中で何かが崩れ去り、ただ虚しさだけが広がっていく。 以前の怜司は、こんな人ではなかった。 あれは、私が大学3年になったばかりの頃だった。怜司は、私に下品な冗談を言った同級生と殴り合いになり、一か月もベッドから起き上がれなかった。ようやく歩けるようになったのは、そのあとだった。 あのとき怜司は、泣き腫らした私の目元に、そっと口づけてくれた。私を少しでも怯えさせないよう、話しかける声さえ小さくしていた。 「美羽を悪く言うやつは、誰だって許さない」 けれど、あれからまだ3年しか経っていない。たったそれだけの時間で、怜司はもう、あの頃の人ではなくなっていた。私を痛いほど大切にしてくれた、あの怜司は、もうどこにもいなかった。 私は唇を震わせ、やっとの思いで「私はやってない」と絞り出した。 人のうわさは止められない。 まして今の私が、どれだけ言葉を尽くしたところで、怜司が耳を貸すはずもない。今の彼の心には、隣にいる初恋の人、紗良しかいないのだから。 「怜司、いいかげんにして！」 泰造の前だからか、莉央は怒鳴りたい気持ちをこらえ、低い声で釘を刺した。 私は莉央の袖をそっと引いて制し、できるだけ静かな声で怜司に告げた。 「ここまで言われたら、もう無理よ。婚約は解消しましょう。あなたと紗良さん、お幸せに」 私は力なくうつむいた。もともと弱っていた体は、激しく感情を揺さぶられたせいで、さらに力が抜けていく。 視界がちらつき、私は少しでも楽になろうと、崩れるようにシーツをつかんだ。 「婚約解消？勝手なことを言うな」 怜司は冷ややかに笑った。 「お前の腹の子が本当に俺の子かは分からない。だが、俺の子かもしれない以上、外で野放しにはできない。だから産んで、親子鑑定が済むまでは大人しくしていろ。紗良にも、もう二度と嫌がらせをするな。逆らうなら、篠宮家の会社がどうなっても知らんぞ」 脅しだった。 あの会社は、亡くなった両親が私に残してくれたものだ。私が黙って見過ごすことなどできないと、怜司は知っている。 泰造も、今の怜司を止められないようだった。深いため息をつくと、私に休むよう言い残した。 「美羽、少しでも食べなさい。今はお腹の子のためにも、体を大事にしないといけない」 莉央に支えられ、泰造は病室を出ていった。怜司に促され、紗良も不満げにそのあとを追う。 病室に怜司と2人きりになると、私は彼を見た。 「結局、私を手放すつもりはないのね」 怜司は否定しなかった。 ベッドの端に腰を下ろし、私のお腹へ手を伸ばした。 「美羽、紗良に謝ってくれ。自分の非を認めるなら、お前と結婚してやってもいい。ネットや記事の噂も、俺が全部片づける」 彼は私に折れろと言っているのだ。 その手を払いのけ、私は冷たく言い放った。 「出ていって！それを愛だと思ってるなら、本当に気持ち悪い」 …… 第4話 退院の日。 私が病院を出た途端、待ち構えていた記者たちに取り囲まれた。 「篠宮さん、今回の妊娠についてお聞かせください」 「以前から、桐生社長と白石さんの交際を妨害していたという話は事実ですか？」 「桐生社長が白石さんのために『永遠の愛』というネックレスを購入したことを、どう思われますか？」 「篠宮さんにも別の交際相手がいるという噂は本当でしょうか？」 永遠の愛。 怜司が、いつか結婚の日に贈りたいと言っていたネックレスだった。 私は足を止めた。 「桐生社長と白石さんのために、身を引くおつもりはありませんか？」 その質問に、急に何もかもが馬鹿らしくなった。 私は記者のマイクを借り、周囲を見渡して言った。 「この場を借りて、いくつかはっきりさせてください。まず、私はすでに桐生怜司さんへ婚約解消を申し入れています。応じていないのは、彼のほうです。 それから、私が誰かの交際を壊したとか、白石さんを海外に追いやったという話は事実ではありません。 最後に……」 私は周囲を見渡し、ふいに、何もかもがひどく滑稽に思えた。 「報道に携わる皆さんには、噂や憶測ではなく、まず事実を確かめていただきたいです」 私はそう言ってマイクを置き、護衛に守られながら、迎えの車に乗り込んだ。 ようやく家に戻ってひと息つけると思ったのに、その安堵も一本の電話で跡形もなく吹き飛んだ。 画面に表示された「怜司」の名前を見て、私はわずかに眉をひそめる。 本当に、少しも気を休めさせてくれない。 怜司の性格はよくわかっていた。電話に出なければ何度でもかけてくるし、それでもだめなら今度は家まで押しかけてくる。 仕方なく、私は電話に出た。 「記者に何を言った！あんな真似をしたら俺たちにどれだけ……」 私はその言葉を遮り、鼻で笑った 「桐生さん。私たちなんて、もうないわ」