裏切りの婚約者が絶望するまで

出所してから3年が経った頃、俺、北原永真（きたはら とうま）は地下闘技場で桐生雪菜（きりゅう ゆきな）に力任せに引きずり出された。 彼女は血走った目で俺を睨みつけ、顔面に思い切り拳を叩き込んできた。 「永真、家に帰らないばかりか、自分をこんなボロボロにして……一体何のつもりなの！？」 俺は口元の血を拭い、あっけらかんと笑ってみせた。 「桐生社長、一発200万円だ。まだ気が済まないなら続けてもいい。ちょうど今年の家賃分になるからな」 彼女の拳は怒りで小刻みに震えていたが、その声は少し柔らかくなった。 「一緒に家に帰って……佑樹に謝って。彼は優しいから、あなたが彼を中傷したことなんて、もうとっくに気にしていないわ」 俺の体中に刻まれた無数の傷跡を見つめる雪菜の瞳に、複雑な色がよぎる。 「今の血まみれな姿を見てよ。野良犬と何が違うの？」 俺はビクッと体を震わせ、そのまま背を向けて立ち去ろうとした。 雪菜は知らないのだ。この血に塗れた姿こそが、俺が刑務所で唯一身につけた生きる術だということを。 「忘れないで、私はまだあなたの婚約者なのよ！」 俺の足がピタリと止まった。 忘れられるわけがない。 3年前の婚約の夜、俺は北原佑樹（きたはら ゆうき）に薬を盛られて闇市のオークションに出品され、値札をつけられたのだ。 あの夜、俺は帝都中の人間に指を指される笑い者に成り下がった。 そして、俺を売り飛ばす書類にサインしたのは、他でもない婚約者の雪菜だった。 第1話 出所してから3年が経った頃、俺、北原永真（きたはら とうま）は地下闘技場で桐生雪菜（きりゅう ゆきな）に力任せに引きずり出された。 彼女は血走った目で俺を睨みつけ、顔面に思い切り拳を叩き込んできた。 「永真、家に帰らないばかりか、自分をこんなボロボロにして……一体何のつもりなの！？」 俺は口元の血を拭い、あっけらかんと笑ってみせた。 「桐生社長、一発200万円だ。まだ気が済まないなら続けてもいい。ちょうど今年の家賃分になるからな」 彼女の拳は怒りで小刻みに震えていたが、その声は少し柔らかくなった。 「一緒に家に帰って……佑樹に謝って。彼は優しいから、あなたが彼を中傷したことなんて、もうとっくに気にしていないわ」 俺の体中に刻まれた無数の傷跡を見つめる雪菜の瞳に、複雑な色がよぎる。 「今の血まみれな姿を見てよ。野良犬と何が違うの？」 俺は体が大きく震え、そのまま背を向けて立ち去ろうとした。 雪菜は知らないのだ。この血に塗れた姿こそが、俺が刑務所で唯一身につけた生きる術だということを。 「忘れないで、私はまだあなたの婚約者なのよ！」 俺の足がピタリと止まった。 忘れられるわけがない。 3年前の婚約の夜、俺は北原佑樹（きたはら ゆうき）に薬を盛られて闇市のオークションに出品され、値札をつけられたのだ。 あの夜、俺は帝都中の人間に指を指される笑い者に成り下がった。 そして、俺を売り飛ばす書類にサインしたのは、他でもない婚約者の雪菜だった。 背後から耳障りな嘲笑が聞こえてきた。 雪菜は焦りと怒りを露わにし、俺が彼女の顔に泥を塗ったと嫌悪しているようだった。 彼女は帝都一の富豪でありながら、その婚約者は200万円の賞金のために、闘技場で血みどろの死闘を繰り広げているのだから。 俺は雪菜を無視し、控え室へと戻った。 再びオクタゴンに上がると、会場中の照明が向かいの鉄檻を照らし出した。あろうことか、そこから野獣の咆哮が響き渡ってきた。 「今夜、67番ファイターの前に立ちはだかるのは、なんと異国の猛虎でございます！さあさあ、お賭けください！」 覆いの布が勢いよく引き剥がされ、猛虎が目の前に迫る。 俺は息を呑んだ。 「兄さん」 佑樹だ。 見上げると、全身を最高級のブランド品で身を包んだ彼が手すりに寄りかかり、得意げな笑みを浮かべていた。 「お金に困ってるって聞いたから、もっと稼げるように特大のプレゼントを用意したんだ」 無邪気でありながら残酷な口調だった。 「兄さんが勝つ方に2000万円賭けたよ。がっかりさせないでね」 2000万円。 俺は拳を強く握りしめ、買い叩かれて人手に渡った古い実家の屋敷を思い出し、ためらうことなく一歩前に踏み出した。 その時、雪菜がドアを開けて入ってくると、佑樹は自然な動作で彼女の腰を抱き寄せた。 「雪菜、兄さんは負けず嫌いだから、この2000万円は自分で勝ち取ってもらいましょうよ。 兄さんは何連勝もしてるらしいから、ここの莉子（りこ）さんって人にも随分と可愛がられてるみたいだし……」 雪菜の目に嫌悪の色が浮かんだ。 「今すぐ皆の前で土下座して佑樹に謝るなら、この2000万円はそのままあなたに渡してあげるわ。嫌なら、あの虎を倒して、自力でその金を掴み取ることね」 観客たちの視線が一斉に俺へと注がれる。誰もが俺が屈服すると確信していた。 だが、俺は迷わずグローブをはめた。 雪菜は一瞬で顔を曇らせ、その目は怒りに満ちていた。 虎が前に飛びかかってきた。俺は前転して攻撃をかわし、その喉元に強烈な蹴りを入れた。 しかし、力の差はあまりにも絶望的だった。 その大口が何度も俺の頭を噛み砕こうと迫る。 雪菜の顔色はますます険しくなっていった。 それでも俺は決して降参しようとはせず、数ラウンドの死闘の末、俺の腕は爪でズタズタに引き裂かれ、血みどろに染まっていく。 バンッ！ 麻酔銃の銃声が響き、猛虎が倒れ込んだ。 雪菜は銃を放り捨て、激怒しながら俺の腕を強く掴んで怒鳴りつけた。 「死にたいの！？」 オクタゴンに血が滴り落ち、額に細かな汗が滲んでいたが、俺は依然として歯を食いしばっていた。 「俺の勝ちだ。必ず金を振り込めよ」 彼女は冷酷な目で俺を睨みつけた。 「あなたは本当に救いようがないわ。そんなにお金が欲しいなら、あの時のオークションで、もっと高い値段で売ってあげるべきだったわね！」 俺の体がビクッと震え、視界がぐらりと反転し、意識を手放した。 意識を失う直前、かつて盗み聞きした秘密が耳元に蘇った。 「社長、今夜で彼の名声は完全に地に落ちました。これでようやく佑樹様の鬱憤も晴れたことでしょう」 「自業自得よ。これが佑樹を陥れた代償だわ」 第2話 オークションのあの夜は、俺にとって一生消え去ることのない忌々しい記憶だ。 すべては佑樹の自作自演だった。あいつは自ら親密な写真を流出させて世間の注目を浴びる裏で、すべての汚名を俺に着せたのだ。 俺がどれほど必死に釈明しても、雪菜は決して信じようとはしなかった。 俺が最も心待ちにしていた婚約の夜、俺は彼女の手によってオークションの壇上へと送られた。 黒いベール越しに、佑樹が背後から親しげに彼女を抱きしめ、二人が顔を寄せ合って囁き合っているのが見えた。 その瞬間、胸を激しくえぐられるような思いだった。 壇下からは、金持ちの女たちの、俺の体を品定めするような強欲な視線が突き刺さる。 「北原家御曹司の初夜、最高額を提示した方にお譲りします！」 俺は最後の一縷の望みにすがり、懇願するような目で雪菜を見つめた。 「俺は本当に、やってない……」 立ち込める紫煙の向こうで、彼女は冷酷で薄情な瞳を覗かせた。 「過ちを犯したなら、罰を受けなさい」 押し付けられる冷たい器具の数々が、俺に果てしない屈辱を味わわせた。 激しい痛みに全身が小刻みに震え、無意識のうちに涙がこぼれ落ちる。 まさか、彼女がこれほどまでに俺を憎悪していたなんて。 オークションが閉会したのは、すでに深夜のことだった。 俺が辱めを受けた写真の数々は、すでに帝都中に拡散されていた。 彼女とオークションの支配人の残酷な会話をこの耳で聞いた後、俺は現場に火を放った。 燃え盛る業火が焼き尽くしていくのは、俺と彼女の過去だ。 警察はすぐさま俺を逮捕した。 雪菜は思い切り俺を蹴り飛ばし、冷たく言い放った。 「佑樹が煙を吸い込んで、今も病院で緊急治療を受けているのよ！彼を焼き殺そうとするなんて、どうしてそこまで悪辣になれるの！ 覚悟しなさい。今回ばかりは絶対に容赦しないから」 俺に実刑判決が下された日、雪菜は佑樹を北原家の正式な跡継ぎとして支持すると宣言した。 その日から、俺はすべてを失った。 刑務所での3年間。俺は便器のすぐ横で眠らされ、頭を押さえつけられてトイレの水を飲まされ、囚人たちから殴られ続けた。 生き残るために、俺は自らの拳で血路を切り開いてきた。 唯一の希望は、生きて出所し、両親が残した実家の屋敷を買い戻すことだけだった。 出所した日、俺は地下の闘技場へと逃げ込み、それ以来、感情を失った抜け殻のように生きてきた。 あの2000万円があれば、屋敷を取り戻す夢に一歩近づける。 そう思った瞬間、俺はハッと目を覚ました。目の前には真っ白な天井が広がっている。 「金は……振り込まれたか？」 目を覚まして最初の言葉がそれだとは思わなかったのだろう。闘技場の責任者はただ、重苦しい沈黙を返した。 俺はハンマーで殴りつけられたような衝撃を受け、堪えていた涙が止めどなく溢れ出す。 俺の馬鹿げた妄想だったのだ。雪菜が俺の思い通りにさせてくれるはずなどない。 「もういい、俺がもっと試合に出れば……」 「永真」 責任者はすぐに俺の言葉を遮り、その目には、隠しきれない同情の色が滲んでいる。 「お前……もう来ない方がいい。桐生社長からお達しがあったんだ。今後お前をオクタゴンに上げる奴がいれば、どこの誰だろうと社会的に抹殺すると」 そう言い残すと、彼はキャッシュカードを放り出し、逃げるように病室を去っていった。 一瞬にして、あらゆる言葉が胸につかえ、息が詰まって窒息しそうになった。 よろめきながら病院を飛び出すと、土砂降りの雨と涙が混ざり合い、視界をぐしゃぐしゃに滲ませた。 キャッシュカードを死に物狂いで握りしめる。屋敷を取り戻すという夢から、また一歩遠ざかってしまったことを俺は悟っていた。 気づけば、俺は実家の屋敷の近くまで歩いてきていた。 降りしきる雨の向こうで、雪菜は記者たちのフラッシュを浴びながら、佑樹の手をしっかりと握りしめていた。 「今日から、この屋敷は正式に佑樹のものになります！今後、彼が北原家の当主です！」 その瞬間、ひどい目眩に襲われた。 俺はついに、あの人の電話番号にダイヤルした。 「俺を、ここから連れ出してくれ」 第3話 佑樹はわざとらしく驚いてみせた。 「だけど……兄さんはどうする？」 雪菜の瞳が僅かに揺れたが、すぐに元の冷酷な光を取り戻した。 「あなたを中傷したあの瞬間から、彼はもう北原家の人間ではないわ」 「何の権利があってそんなことを……！」 怒りで声が震えていた。俺は、全身傷だらけの無様な姿のまま、群衆の前に進み出た。 「おい、あれって永真じゃないか！？」 「本当にあいつかよ？恥知らずにもよく顔を出せたもんだな」 「ふん、あいつは犯罪者だろ？これ以上北原家の顔に泥を塗ることなんて、何とも思っちゃいないさ」 「まったく、金持ちの女に媚びを売るツバメに成り下がるなんて、北原の先代も草葉の陰で泣いてるぜ」 周囲の容赦ない嘲笑に、俺はその場に凍りついた。 雪菜が強引に俺の腕を掴み、傘の下へと引き寄せた。 「怪我をしてるなら病院でおとなしくしていなさい。一体何の真似よ！」 俺は彼女の手を乱暴に振り払い、彼女を見据えた。 「どうしてあの屋敷をあいつに渡すんだ。俺が北原家の本当の息子だ。あいつはただの養子に過ぎない。何の資格があって……」 パァン。 乾いた音が響き、頬が一瞬にして熱を持ち、赤く腫れ上がった。俺は頬を押さえ、信じられない思いで雪菜を見つめた。 彼女は佑樹をしっかりと自分の背後に庇っていた。 「おじ様が亡くなる直前、あなたたちを桐生家に託したのよ。私にとって、佑樹は北原家の養子なんかじゃないわ！ 何度も佑樹を陥れたあなたは、北原家の息子を名乗る資格なんてない。反対する権利がどこにあるの！」 この瞬間、俺はすべてが心底バカバカしく思えた。 脳裏に10歳の頃の記憶がよぎる。佑樹が北原家に来たばかりの時のことだ。 俺が差し出したぬいぐるみを彼は無視し、俺が背を向けた直後、自ら階段から転げ落ちたのだ。 「兄さん……どうして僕を突き飛ばしたの？僕のことが、嫌いなの？」 当時、両親はまだ俺を信じてくれていた。だが、あの日を境に、あいつの流す涙は俺の心を切り裂く最も鋭利な刃となった。 消えてしまった母のアクセサリー、粉々に砕かれた父の骨董品。あいつがその都度、いかにも可哀想に涙を流すものだから、俺は釈明の余地さえ奪われ、次第に追い詰められていった。 だが、どんな時でも雪菜だけは俺の味方をしてくれていた。 「私は永真のことを一番よく分かってる。彼がそんなことをするはずないわ。 彼は少し我が強いところがあるけど、それは桐生家が甘やかしたからよ。私がそうしたいんだから、文句ないでしょ」 俺は馬鹿みたいに、雪菜が一生俺の味方でいてくれると信じ込んでいた。 「あなたは本当に、私を失望させたわ」 目の前の彼女の冷酷な姿が、俺がプロポーズした時に泣きながら「一生そばにいる」と頷いてくれた姿と重なり合う。 俺は一瞬、現実感が遠のくのを感じた。 「永真、最後に一度だけチャンスをあげる。佑樹に謝りなさい。そうすれば北原家も私も、再びあなたの後ろ盾になってあげるわ」 雪菜と佑樹の親密に重ねられた手を見て、俺は自嘲気味に笑った。 「必要ない。約束の2000万円を渡してくれ。今日を限りに、俺たちの一切の縁を断ち切る」 周囲が水を打ったように静まり返った。 雪菜の目は酷く冷徹な色を帯び、ギリッと歯を食いしばって俺を睨みつけた。 「……何て言ったの？」 俺の頑なな目線を受け止めた彼女の顔に、一瞬、呆然とした動揺が走る。何か決定的なものを、永遠に失ってしまったかのように。 「兄さん！」 佑樹は形勢が不利だと見るや否や、飛び出してきて俺の前にひざまずいた。 「責めるなら僕を責めて！僕が北原家に来たのがいけなかったんだ、全部僕のせいだ！ 屋敷はいらないよ。今日で帝都を出ていく、全部兄さんに返すから！」 彼は泣き叫びながら階段を駆け下りようとし、不自然に足首を捻り、そのまま下へと派手に転げ落ちた。 「佑樹！」 雪菜は血相を変えて階段を駆け下りた。そして、あいつの体の下からじわりと鮮血が滲み出てくるのを目にするや、恐怖のあまり悲鳴をあげた。 「早く救急車を！」 彼女は理性を失ったかのような激怒の形相で、俺を睨みつけた。 「永真を縛り上げなさい！佑樹に何かあったら、あなたもタダで済むと思わないことね！」 第4話 「雪菜さん、佑樹さんの大腿骨は粉砕骨折しており、さらに……生殖機能にも障害が及んでいるため、今後、父親になることは極めて困難かと存じます」 「何ですって！？」 佑樹は泣き叫び、血が滲むほど唇を強く噛み締めた。 「雪菜、僕、どうしたらいい……？」 雪菜は込み上げる怒りを押し殺すように彼の手を固く握りしめ、長い沈黙の末にようやく口を開いた。 「大丈夫よ。私が全力を尽くして、必ずあなたを治してあげるから。それに……あなたはもう、父親なのよ」 彼女は佑樹の手を引き、自らの下腹部へとそっと当てた。 「忘れたの？先月、あなたが酔い潰れた夜に……私たちは肌を重ねたじゃない」 手のひらに伝わる微かな胎動を感じ、佑樹は声を上げて泣き崩れた。 「雪菜……僕を父親にしてくれて、本当にありがとう！」 彼はちらりと俺の方を見やり、その両目には勝ち誇ったような優越感を浮かべていた。 俺はただ呆然と、雪菜の下腹部を見つめていた。 かつて、雪菜が俺に体を触れさせまいと言い放った言い訳が、否応なしに脳裏をよぎる。 「私たち、まだ若いでしょ。結婚してからなら、あなたの好きなようにすればいいじゃない」 だが今、彼女は佑樹の子を身ごもっている。 そうか。したくなかったわけじゃない。ただ、俺とはしたくなかっただけなのだ。 俺はふっと、自嘲の笑みをこぼした。 「永真、あなたは本当に疫病神ね！あなたが戻ってきた途端、佑樹をこんな目に遭わせるなんて！」 俺のその笑みを目に留めた雪菜は、瞬時に逆上して顔を真っ赤にし、怒りに任せて拳を振り下ろしてきた。 血の混じった唾を吐き出し、俺はろれつの回らない声で吐き捨てた。 「自業自得だ。今まで俺を陥れてきた当然の報いさ。生殖機能を失うような小細工を自分で仕組んだんだろ。お前の腹の中にいる子も、本当にそいつの子かどうか怪しいものだぜ」 言い終わるか終わらないかのうちに、俺は雪菜の強烈な平手打ちを喰らい、衝撃で壁際まで数歩激しくよろめいた。額から流れ出た鮮血が瞬時に視界を真っ赤に染めた。 次の瞬間、頭皮に鋭い痛みが走る。 俺は体の半分を窓の外へと乱暴に押し出されていた。 雪菜が手を離せば、俺はあっという間に地面に叩きつけられ、命を落とすだろう。 「あなたは本当に狂っているわ。 この3年間、私は1日たりともあなたを迎えに行きたいと思わなかった日はない。刑務所で惨めな目に遭っていないか心配で、裏で数え切れないほどの人間に手を回して、あなたを不自由させないよう手配していたのよ！ なのに、あなたはどうしてそこまで冷酷になれるの！3年ぶりに再会したと思ったら、出所後に行方をくらますなんて！ 私がどれだけあなたを探し回ったか分かる！？闘技場で命を削ってボロボロになって戦うあなたの姿を見た時、私がどれほど胸を痛めたか分かる！？ 永真、あなたは何も分かっていない。 佑樹中傷することしか頭にない、正真正銘の狂人よ！」 彼女は両目を真っ赤に血走らせ、大粒の涙をぼろぼろとこぼしては、俺の肩へと落としていた。 窓の外に宙吊りにされながらも、俺の心は吹き荒れる風よりも冷え切っていた。 「あなたの言う通りよ。私たち、これで完全に縁を切るわ」 彼女はまるでゴミでも扱うかのように、俺を床へと乱暴に突き放した。底冷えのするような声で言った。 「でも、過ちを犯したなら罰を受けなければならないわ」 俺はゆっくりと顔を上げた。 「長年の罪を皆の前で公に認め、自ら北原家のすべてを放棄するなら、あの屋敷はあなたに返してあげる」 耳の奥で不快な耳鳴りが響き、喉元に生臭い血の味が込み上げてきた。 「お前……」 彼女は冷徹な目で、床に伏せる俺を見下ろしている。 「よく考えてから口を開きなさい。これがあなたに残された最後のチャンスよ」 指先がポケットの中の写真に触れた。父が残してくれた遺品だ。 色褪せた家族写真の裏には、父が書き残した文字があった。 【永真、お父さんの病気が治ったら、一緒にA国へ雪山を見に行こうな】 この世を去るときの父の痩せ細った腕が脳裏をよぎり、涙が床にこぼれ落ちる。俺は自分の腕を力強く噛み締め、全身が震えるほどに泣いた。 「……分かった。約束しよう」 翌日の昼。 俺は屋敷の前にひざまずき、無数のフラッシュを浴びながら、「謝罪文」を一言一句読み上げていた。 「……佑樹を骨折させたことは、私の罪です。 長年、佑樹を虐げてきたことも、すべて私の過ちです」 周囲を取り囲んでいた見物人たちが激昂して押し寄せてきて、俺を殴りつけながら罵詈雑言を叩きつけてきた。 「死ね、このクズ野郎！」 「なんで死んでお詫びしねえんだよ！」 「佑樹さんはあんなに優しいお方なのに、こいつは血も涙もない悪魔だ！」 俺は殴られて地面に丸くうずくまり、人々の隙間から、雪菜が佑樹の腕を組んで高級車から降りてくるのを見た。 「3日後、私は佑樹と盛大な結婚式を執り行います」 その頃、俺は警備員によってゴミ収集車に放り込まれ、無惨に運び去られていた。 突然、携帯の着信音が鳴り響く。 「永真、あなたの仇を討ちに帰ってきたわよ」 …… 3日後、結婚式は目を見張るほど豪華絢爛に執り行われたが、会場では絶えず俺の話題が上っていた。 「雪菜さん、永真さんも腐っても北原家の血を引く者です。本当にあそこまで彼を追い詰めるおつもりですか？」 雪菜の顔色は極めて険しかった。 「私が彼を追い出したとでも？彼自身が引き返そうとしなかったのよ！ 彼の目には、あの屋敷以外、私たちのことなど何一つ映っていないの。今後二度と、私の前で彼の名前を出さないで！」 周囲の人間は皆、恐れおののいて一様に口をつぐんだ。 翌日、雪菜はアシスタントに連絡を入れた。 「永真を探し出して、名義変更の契約書にサインさせなさい。時間を過ぎたら、この話は白紙に戻すから」 彼女は少し躊躇った末に、部屋着からセクシーなレースのドレスへと着替えた。 香水をつける彼女を見て、佑樹は苦々しそうに顔を歪めていた。 昨夜、雪菜は彼に指一本すら触れさせなかったのだ。 この後、兄さんがやって来たら、絶対にガツンと言わせて、出鼻をくじいてやる――彼は心に誓っていた。 雪菜が首を長くして俺の到着を待っていたその時、アシスタントの電話が鳴り響いた。 「社長、大変です！永真さんが行方不明です！それに……あの屋敷が何者かに高額で落札されました！」