私に自白を強いた果て、親友が崩壊した

親友の小林美月（こばやし みつき）が暴行を受け、川へ身を投げて命を絶った。 犯人の正体を知る唯一の人間――それが、私・逢坂遥（おおさか はるか）だった。 それでも私は、その罪を隠し続けた。 美月の母親は何度も何度も電話をかけ、家の前で何時間も頭を下げて真実を教えてほしいと懇願した。 それでも私は、冷たい表情のまま最後までドアを開けなかった。 村人たちは恩知らずだと私を罵り、家の扉を壊そうと押しかけてきた。 私は犬を放ち、彼らを追い払おうとした。 そして十年後、私は死の淵に立っていた。 長い年月、姿を消していた親友・青木雪奈（あおき ゆきな）が、巨万の富を築いて村へ戻ってきた。 彼女は、殺人事件の容疑者にしか使用が認められていない記憶抽出装置を、私に強制的に装着した。 「遥、強姦魔を庇うなんて、あんたは人間のクズよ！私も美月も、あんたを親友だなんて思っていた自分たちが愚かだったわ！ 美月が死んでから十年――あんたはその十年間、犯人をのうのうと野放しにしてきた。 今日こそ、私が開発した記憶抽出装置で、あんたが命懸けで隠し続けてきた犯人の正体を、この場で暴いてみせる！」 そして、真犯人の姿が皆の前に映し出された、その瞬間―― 雪奈はその場に崩れ落ち、泣き崩れて立ち上がることさえできなくなった。 第1話 親友の小林美月（こばやし みつき）が暴行を受け、川へ身を投げて命を絶った。 犯人の正体を知る唯一の人間――それが、私・逢坂遥（おおさか はるか）だった。 それでも私は、その罪を隠し続けた。 美月の母親は何度も何度も電話をかけ、家の前で何時間も頭を下げて真実を教えてほしいと懇願した。 それでも私は、冷たい表情のまま最後までドアを開けなかった。 村人たちは恩知らずだと私を罵り、家の扉を壊そうと押しかけてきた。 私は犬を放ち、彼らを追い払おうとした。 そして十年後、私は死の淵に立っていた。 長い年月、姿を消していた親友・青木雪奈（あおき ゆきな）が、巨万の富を築いて村へ戻ってきた。 彼女は、殺人事件の容疑者にしか使用が認められていない記憶抽出装置を、私に強制的に装着した。 「遥、強姦魔を庇うなんて、あんたは人間のクズよ！私も美月も、あんたを親友だなんて思っていた自分たちが愚かだったわ！ 美月が死んでから十年――あんたはその十年間、犯人をのうのうと野放しにしてきた。 今日こそ、私が開発した記憶抽出装置で、あんたが命懸けで隠し続けてきた犯人の正体を、この場で暴いてみせる！」 そして、真犯人の姿が皆の前に映し出された、その瞬間―― 雪奈はその場に崩れ落ち、泣き崩れて立ち上がることさえできなくなった。 …… 雪奈が私を裁くために用意した舞台は、あまりにも大掛かりだった。 村中の人々が広場に集まり、辺りは立錐の余地もないほどの見物人で埋め尽くされている。 記者たちはカメラを構え、生配信の映像はあらゆる配信サイトで流されていた。 多臓器不全を患い、薬と栄養剤でかろうじて命をつないでいる私は、凶悪犯でもあるかのように広場の前へ引きずり出された。 一人の男が突然飛びかかり、私の首を力いっぱい締め上げながら怒鳴りつける。 「遥、どうして犯人をかばうんだ！このクズ！お前のせいで俺たち家族はめちゃくちゃになったんだ！なんでお前だけが生きているんだ！」 首を締め上げられた私は息もできず、視界がみるみる暗く染まっていった。 その瞬間、群衆の怒りが一気に爆発した。 「恩知らずのクズめ！親友が暴行されたのに、犯人を知っていながら黙ってたなんて！」 「親友は川に飛び込んで自殺したのに、被害者の母親が血だらけで土下座して頼んでも、あいつはドア一枚開けなかったんだ！」 「それだけじゃない！犬をけしかけて人を噛ませたんだぞ！本当に胸糞が悪い！」 嵐のような罵声が、容赦なく私を飲み込んでいく。 雪奈はその傍らに立ち、眉間には深い皺を刻んでいた。 この世で美月の家族を除けば、私を最も憎んでいるのは、間違いなく雪奈だろう。 十年前――私と美月、そして雪奈は、誰よりも仲のいい親友同士だった。 だが、美月が私の家の近くの雑木林で暴行を受け、自ら命を絶って以来、私と雪奈の関係は音を立てて崩れ去った。 美月が遺した遺書には、「犯人を見たのは遥のはず」と書かれていたからだ。 その日から私は、強姦犯の共犯者として扱われるようになった。 そして実際、私は犯人をかばっていた。 雪奈がゆっくりと私の前へ歩み寄る。 その表情は氷のように冷え切り、声には一片の温もりもなかった。 「遥、これが最後のチャンスよ。今すぐ犯人の名前を言って警察に自首するなら、まだ間に合う。 でも、この記憶抽出装置が起動したら終わりよ。高周波パルスで、全身の骨を砕かれるような痛みを味わうことになる。そのあとで何を言い訳しても、もう遅いんだから」 その言葉に、私は顔を真っ青にし、必死にもがきながら叫んだ。 「ゆき、だめ！私の記憶を抽出しちゃだめ！」 雪奈は私の手を強く掴み、歯を食いしばって言い放つ。 「怖くなった？でも、もうあなたの思い通りにはさせないわよ！私は絶対に、美月のために正義を取り戻す！」 私は涙を流しながら懇願した。 「ゆき、お願いだから聞いて。私の記憶を公開しないで……あんたは後悔するの！」 雪奈は鼻で笑い、血走った目で私に顔を寄せた。 「後悔？私が一番後悔してるのは、あなたなんかと親友になったことよ！」 二人のボディーガードがすぐさま私を鉄製の椅子へ拘束し、冷たい金属の枷が手足を固く固定した。 必死に抵抗してもむなしく、私は力ずくで押さえつけられ、氷のように冷たいヘルメットを頭に被せられる。 次の瞬間、無数の針が頭皮を貫き、脳へと突き刺さっていくような感覚が全身を走った。 あまりの激痛に私は全身を痙攣させ、絶え間なく悲鳴を上げる。 魂まで引き裂かれるような苦しみだった。 それでも、眼下の群衆の怒りは収まらない。口々に私への呪詛が浴びせられる。 「何が親友だ！悪魔の手先じゃないか！地獄へ落ちろ、このクズ女！」 やがて巨大スクリーンに、私の記憶が次々と映し出され始めた。 最初に映し出されたのは、美月が亡くなって三日後の記憶だった。 私は通夜の会場の前へ引きずり出され、誰もが口を揃えて犯人の名を言えと責め立てていた。 彼らは私に唾を吐きかけ、石を投げつける。 腕は強く掴まれ、髪は乱暴に引っ張られ、無残に振り乱されていた。 無数の拳が容赦なく私へ振り下ろされ、顔は腫れ上がり、全身は傷だらけになっていた。 私は恐怖に駆られて会場から逃げ出したが、その背後からは怒り狂った村人たちが追いかけてくる。 ふと顔を上げると、目の前には空を焦がすような業火が燃え盛っていた。 激昂した村人たちによって、私の家に火が放たれていたのだ。 私はただ、その場に立ち尽くすことしかできなかった。 第2話 家を失った私は、コロを連れて深い山へと逃げ込んだ。 だが、それでも村人たちに見つかってしまい、コロは私を守ろうとして村人たちに殴り殺された。 私はコロの首輪を抱き締め、胸が張り裂けるような思いで泣き叫んだ。 あの頃の私は、両親もおらず、まだ16歳の少女だった。 雪奈は巨大スクリーンに映し出された、涙で顔をぐしゃぐしゃにして泣く私を見つめ、冷笑を浮かべた。 「遥、こんな結末になったのは、自業自得だとは思わないの？ あなたが犯人をかばわなければ、みんなだってこんな酷いことはしなかった。それでも自分が被害者だなんて言うつもり？ この世界で一番同情される資格がないのは、あなたよ！犯人をかくまった犯罪者！全部、自分で招いた結果じゃない！」 その言葉に、周囲の群衆も一斉に声を荒らげた。 「ほんと図々しい女だな！よくも自分がかわいそうなんて言えるもんだ！」 「こんな悲惨な過去を見せて同情でも買うつもりか？笑わせるな！犯罪者をかばった時点で共犯も同然だ！地獄へ落ちろ！」 「どの面下げて悲劇のヒロインぶってるんだ？美月の家族は崩壊して、娘は死に、母親は正気を失ったんだぞ！あの人たちより不幸な人間がどこにいる！」 その時、不意に巨大スクリーンから少女の弾むような笑い声が響いた。 「美月！待ってよ、速すぎるってば！」 画面には、まだあどけなさの残る美月の笑顔が映し出されていた。 一面の銀世界が広がる雪山で、美月は満面の笑みを浮かべながら私のほうへ駆けてくる。 「えいっ！」 そう言って、彼女は楽しそうに雪玉を私へ投げつけた。 「美月……！」 美月の父・小林浩一（こばやし こういち）は号泣しながらスクリーンへ駆け寄った。 画面の中で花が咲くように笑う娘の姿を見つめ、その場で声を上げて泣き崩れる。 十年前、美月が命を絶ってからというもの、それまで明るく朗らかだった彼は、一夜にして白髪交じりになってしまった。 それ以来、彼は一日も欠かさず警察署へ通い、「犯人は捕まったのか」と問い続けてきた。 だが、返ってくるのは、警察官が力なく首を横に振る姿ばかりだった。 あの頃、この村には防犯カメラなどなく、私の家も人里離れた一軒家だった。 あの夜、一体誰が美月の後をつけていたのか――誰にも分からなかった。 そして、その真実を知る唯一の人間が、私だった。 雪山でひとしきり追いかけっこをして遊んだあと、私は近くの小さな神社の前に立ち、そっと願い事をした。 「神様、どうか私の友達がずっと元気で幸せでありますように。そして、私たちの友情がいつまでも続きますように……」 両手を合わせ、目を閉じて祈る私の姿を見た雪奈は、ついに怒りを抑えきれなくなった。 彼女は足早に歩み寄ると、怒りに震えながら私を指差し、大声で叫んだ。 「遥、この偽善者！恩知らずの嘘つき！よくも平気な顔で、私たちの子供の頃の思い出なんか振り返れたわね！見てるだけで吐き気がする！ 十年間、一度たりとも真実を口にしなかったあなたに、私たちの親友を名乗る資格なんてあると思ってるの！」 案の定、次の場面では、私が美月からもらったマンゴーをこっそり捨てている映像が映し出された。 それを見た群衆は、一気に騒然となる。 「うわっ、もらった食べ物を陰で捨ててたのかよ！」 「青木さんも美月ちゃんもあんなに優しくしてくれてたのに、友達にあんな態度を取るなんて！ただの自己中で冷血な女じゃないか！」 私が重度のマンゴーアレルギーであることを、雪奈は知っている。 それでも彼女は何も説明せず、群衆の嘲笑を黙って聞いていた。 「こいつも、青木さんが大富豪になって復讐しに来るなんて、夢にも思わなかっただろうな！」 「青木さん、早く続きを見せてくださいよ！犯人の顔を見るのが待ちきれません！」 罵声と催促の声が飛び交う中、巨大スクリーンに映し出される記憶は、再び別の場面へと切り替わった。 スクリーンの中から、雪奈の悲痛な叫び声が響き渡る。 「美月！嘘でしょ！」 それは、川から美月の遺体が引き揚げられた日の記憶だった。 冷たい雨が静かに降り続く中、私と雪奈は美月の冷たくなった亡骸にすがりつき、胸が張り裂けるような思いで泣き叫んでいた。 水に浸かっていた彼女の体はひどく膨れ上がり、氷のように冷たく硬くなっていた。 私の記憶にある、おしゃれが好きで、いつも笑顔だったあの美月とは、まるで別人のようだった。 第3話 私は呆然としたまま家へ戻り、部屋の隅にうずくまると、声を上げて泣き崩れた。 「あああっ――」 何度も何度も、自分の胸を叩く。 親友を失った悲しみは、胸を引き裂かれるほど耐え難いものだった。 一方、裁きの壇上で拘束された私は、固く目を閉じたまま、大粒の涙をこぼし続けていた。 スピーカーからは、ひび割れたような私の叫び声が響き渡る。 「美月……！どうして、どうして自殺なんかしたの……！」 涙は止まることなくあふれ続け、私は果てしない苦しみの底へ沈んでいった。 あまりにも悲痛なその姿に、会場中がざわめく。 「どういうことだ……？」 「なんであんなに悲しんでるんだ？どうしてあいつが……」 その空気を切り裂くように、浩一が怒鳴った。 「偽善者の涙だ！」 彼は歯を食いしばり、怒りを押し殺すように言葉を吐き出す。 「あの時、妻は何度も何度もあいつの家に電話をかけた！玄関先で何時間も頭を下げて頼み続けたんだ！それなのに、あいつは最後までドア一つ開けようとしなかった！ それどころか、犬までけしかけて追い払おうとしたんだ！そんな奴がまともな人間なわけがあるか！ 美月はあいつの幼なじみだったんだぞ！亡くなった親友の母親に、あいつはそんな血も涙もない仕打ちをしたんだ！」 ちょうどその時、美月の母親・小林綾子（こばやし あやこ）が、ぼろぼろになった人形を抱きしめながら会場へ姿を現した。 髪は乱れ、焦点の合わない目で、うわ言のように同じ言葉を繰り返している。 「美月……いい子ね。美月、怖くないわよ……」 そのあまりにも痛ましい姿に、会場の怒りは再び燃え上がった。 雪奈の表情は険しく、顔色は青ざめたり紅潮したりと、激しく揺れ動いていた。 やがて彼女は私の前まで駆け寄ると、両肩を力いっぱいつかみ、血走った目で怒鳴りつけた。 「遥、ちゃんと見なさい！これが、あなたが犯罪者をかばったせいで起きた悲劇よ！ 親を亡くしたあなたを、私と美月はかわいそうだと思って……七歳でひとりぼっちになったあなたを放っておけなくて、ずっと支えてきたのに！それなのに、あなたは私たちを裏切ったのよ！」 そう吐き捨てると、雪奈は怒りに任せて腕を振り上げ、私の頬を思いきり平手打ちした。 「まだ同情を買おうっていうの！？美月を死に追いやったのは、あなたよ！こんなお涙頂戴の記憶を見せれば、私が同情するとでも思ったの！？」 雪奈は肩で荒く息をしていた。 次の瞬間、何の前触れもなく、大粒の涙がその目からあふれ落ちる。 その瞳の奥では、底知れない絶望と葛藤が渦巻いていた。 「美月は死んだのよ！彼女を死に追いやったのは、あなたなの！他の誰でもない、遥、あなたよ！」 雪奈は怒りのまま私を激しく揺さぶる。 その目に宿る憎悪は、今にも私を八つ裂きにしそうなほどだった。 あの年、美月の死は、雪奈の人生からすべてをさらっていった大津波のような出来事だった。 嵐が過ぎ去ったあとに残ったのは、決して乾くことのない深い悲しみだけだった。 突然、雪奈は顔を上げ、乱暴に涙をぬぐった。 ほんの一瞬で、その表情から悲しみは消え去り、骨の髄まで凍りつくような冷酷さだけが残る。 「遥、よく聞きなさい。犯人を引きずり出すまでは、私は絶対に手を緩めない！そいつを見つけ出したら、あなたもあのクズと一緒に地獄へ送ってやるわ」 雪奈は険しい表情のまま技術担当へ顎をしゃくり、記憶抽出レベルを上げるよう指示した。 もう彼女には、私の「猿芝居」に付き合う忍耐など残っていなかったのだ。 技術担当の佐藤誠（さとう まこと）は足早に近づき、操作パネルの数値を調整する。 計器の赤い針が一気に振り切れた瞬間、ヘルメットの内側に仕込まれた細い針が、私の脳へさらに深く突き刺さった。 「ぎゃああああっ――！」 喉が裂けそうな絶叫が会場に響く。 暴力的な電流が脳を貫き、視界いっぱいに白い閃光がフラッシュバックのように何度も弾けた。 全身が激しく痙攣し、手足をばたつかせて必死にもがく。 しかし、太い鉄鎖に固く拘束され、指一本動かすことさえできない。 頭皮から流れ出た鮮血が髪を伝い、冷たい鉄の椅子へぽたぽたと滴り落ちていく。 巨大スクリーンに映る映像は、ノイズ混じりに激しく明滅し始めた。 教室の風景が映ったかと思えば、次の瞬間には小川のほとり、そして山の中へ――場面は目まぐるしく切り替わっていく。 映し出されるのは、どれも私と雪奈、そして美月が三人で過ごした、かけがえのない幸せな思い出ばかり。 だが、美月が事件に巻き込まれたあの夜の記憶だけが、まるでそこだけ切り取られたかのように、ぽっかりと抜け落ちていた。 会場のあちこちでざわめきが広がり、生配信のコメント欄も滝のような勢いで流れていく。 「どういうことだ？なんで親友が襲われた夜の記憶だけ出てこないんだ？」 「あいつ、犯人の顔を見たって話じゃなかったのか？」 雪奈は不快そうに眉をひそめると、振り返って低い声で誠を問い詰めた。 「どういうこと？どうして犯人が現れた時の記憶だけ映らないの？」 誠は額に浮かんだ冷や汗をぬぐいながら、しどろもどろに答えた。 第4話 「社長……この子、システムに抵抗しています……あの記憶だけは、どうしても抽出されたくないみたいです……！」 「何ですって？抽出を拒んでる？」 雪奈は目を見開き、鋭く冷たい視線を私へ向けた。 そして机を勢いよく叩き、声を張り上げる。 「遥！こんな状況になってまで、まだ無駄な抵抗を続けるつもり？すべてを捨てて、命まで懸けて守る価値がある相手って、一体誰なのよ！ただの強姦魔じゃない！」 十年前も、雪奈は同じように私を激しく問い詰めた。 美月の遺書が公開された日から、私は村中の非難を浴びる存在になった。 誰もが私を取り囲み、犯人は誰なのかと問い詰めた。 最初は「遥が犯人をかばうはずがない」と信じていた雪奈も、動揺し、疑い始めるまで一日とかからなかった。 私がコロを連れて洞窟へ身を隠していたことを知っていたのは、雪奈ただ一人だった。 コロが殴り殺されたあの日、私は必死に命乞いをした。 それでも雪奈は木の棒を手に取り、私の頭を力いっぱい殴りつけた。 流れ出た血が、あっという間に視界を真っ赤に染め上げる。 雪奈は血走った目で私を睨みつけ、叫んだ。 「遥！私たち、小さい頃からずっと一緒だったじゃない！ 私たちはあなたを親友だと思ってたのに、あなたは私たちを何だと思ってたの！ 強姦魔なんかのために、一番大切な友達を見捨てるなんて！」 あの夜、私は村人たちに殴り殺されかけた。 気を失った雪奈は母親に連れ帰られ、その二日後、青木家は県外へ引っ越していった。 それ以来、二度とこの村へ戻ることはなかった。 そして今もなお、雪奈の瞳は氷のように冷たく、まっすぐ私を見据えている。 彼女は手を振り上げ、冷酷な声で命じた。 「抽出レベルをもっと上げなさい！真実を暴くまでは絶対に止めない！」 誠はためらいながら口を開いた。 「ですが社長……彼女の体力はもう限界です。本人の拒絶反応も非常に強く、このまま抽出レベルを上げれば……命が持ちません！」 雪奈は鼻で笑った。その声には、冷たい嘲りしかなかった。 「命が持たない？私が何年も研究を続けてきたのは、あの年の真実を暴くためよ！ この女がどうなろうと知ったことじゃないわ！こんなクズ、生きている価値なんてない！」 そう言い放つと、誠は震える手でパラメーターをさらに引き上げた。 装置の駆動音が一気に高まり、ヘルメットの針が容赦なく私の脳へと深く食い込む。 「ぎゃあああああっ――！」 私の絶叫が広場中に響き渡った。 鼻、耳、そして目尻から一斉に鮮血があふれ出す。 胸の奥を灼熱の炎で焼かれるような激痛が襲い、私の身体は椅子の上で狂ったように激しく痙攣した。 誠は滝のような冷や汗を流しながら、震える声で問いかける。 「社長……まだ続けるんですか？彼女は……もう限界です！」 雪奈は巨大スクリーンを見つめたまま、一切表情を変えなかった。 「続けて」 その薄い唇からこぼれた言葉には、欠片ほどの温もりもなかった。 装置は轟音を上げ、巨大スクリーンには激しいノイズが走る。 それは、私の意識が必死に抵抗している証だった。 私の絶叫と苦しげな呻きが空へ響き渡り、その場は目を覆いたくなるような惨状に包まれていた。 雪奈は目を真っ赤に血走らせ、狂気に取り憑かれたように叫ぶ。 「遥！一体誰なの！あなたがそこまでして守ろうとしている相手は、一体誰なのよ！」 突然、雪奈は張り詰めていた糸が切れたように崩れ落ち、私の肩に顔を埋めて、大粒の涙を流した。 「私たちこそ……あなたの友達だったはずなのに……」 雪奈の肩は小刻みに震え、嗚咽をこらえきれず泣きじゃくっていた。 温かな涙が、ぽたりと私の手の甲に落ちる。 その泣き声を聞いた瞬間、私の身体は大きく震えた。 心臓がぎゅっと締めつけられるように痛む。 私の大切な友達――ゆきが泣いている。 私は無意識のうちに手を伸ばし、その涙を拭おうとした。 だが、その一瞬の心の揺らぎが命取りだった。 私が命懸けで守り続けてきた、あの記憶が――ついに巨大スクリーンへ映し出されてしまったのだ。 群衆から、一斉に息を呑むような悲鳴が上がる。 雪奈もハッと顔を上げて振り返る。 そしてスクリーンに映し出された、あまりにも見慣れたその顔を目にした瞬間――彼女の顔から、さっと血の気が引いた。