さよなら、17歳の君

富裕層の間では、ある周知の事実が囁かれている。 令嬢である神崎凛音（かんざき りおん）は夫を溺愛しているが、外で刺激を求めるのが好きだということだ。 彼女は若い男たちを甘やかし、欲しがるものは何でも買い与えているが、ただ一つだけ絶対に破ってはならない掟がある。 それは、夫の耳に入るような騒ぎを絶対に起こさないことだ。 彼女の夫は、彼女が十年間愛し続け、命がけでようやく結ばれた相手であることは誰もが知っている。 夫が死ねば自分も後を追うと、彼女は公言していた。 しかし、今回の男はひどく反抗的で、彼女からの寵愛を盾にして俺の前に乗り込んできたのだ。 男は俺にコンドームの写真ばかりを何枚も送りつけ、そこには安らかに眠る女の寝顔も添えられていた。 【湊さん、イチゴ色の特殊なやつは刺激が強すぎましたよ。神崎社長、一晩中声を出してました。あなたと使ったことあります？】 その瞬間、俺はようやく気づいた。 俺だけを真っ直ぐに見つめていたあの少女は、愛を俺に与え、体を別の男に与えていたのだと。 俺は送られてきた写真を見て涙を枯らし、離婚協議書を作成してサインした。 振り返ると、17歳の神崎凛音が俺の後ろに立ち、涙を流しながら俺を見つめていた。 第1話 富裕層の間では、ある周知の事実が囁かれている。 令嬢である神崎凛音（かんざき りおん）は夫を溺愛しているが、外で刺激を求めるのが好きだということだ。 彼女は若い男たちを甘やかし、欲しがるものは何でも買い与えているが、ただ一つだけ絶対に破ってはならない掟がある。 それは、夫の耳に入るような騒ぎを絶対に起こさないことだ。 彼女の夫は、彼女が十年間愛し続け、命がけでようやく結ばれた相手であることは誰もが知っている。 ドア越しに、凛音の聞き慣れた声が耳に飛び込んできた。 彼女は流暢なエスパル語を操り、深刻な口調で話していた。 「蓮の子供を妊娠したこと、絶対に秘密にして。湊には絶対に知られたくないの」 個室の中は一瞬静まり返り、やがて次々と囃し立てる声が上がった。 「凛音さん強すぎ！どんな体位が妊娠しやすいの？教えてよ！」 「安心してください、凛音さん。私たち、湊さんが凛音さんのすべてだってこと分かってますから。湊さんの前では絶対に口を割りません」 …… 凛音は俺がエスパル語を理解できないと思っているため、外の若い恋人の話をする時はいつもエスパル語を使いたがる。 以前の俺なら確かに分からなかったが、今は違う。 俺、結城湊（ゆうき みなと）はドアノブから手を離し、傍らで目を真っ赤にして信じられないという表情をしている彼女を見上げた。 「彼女、なんて言った？」 俺は努めて冷静な声を出そうとしたが、微かに震える語尾が内心の動揺を裏切っていた。 少女は複雑な表情を浮かべた。 俺はもう一言付け加えた。 「嘘はつかないでくれ」 彼女は唇を噛み締め、震わせながら、しばらくしてようやく言葉を絞り出した。 「蓮の子供を妊娠したって、言ってた」 凛音の不倫についてはとうに気づいていたが、蓮の子供を妊娠したと実際に聞かされると、やはり胸がひりひりと痛んだ。 俺は目を伏せ、苦く笑った。 「これで、俺がどうして君から離れようとしているか分かっただろう」 俺は少女と視線を合わせ、彼女の名前を呼んだ。 「凛音」 少女はふいに涙をこぼした。 薄暗い照明の下、彼女の顔は、部屋の中にいる27歳の神崎凛音と全く同じだった。 違うのは、27歳の凛音が愛人を囲うことを覚えたということだ。 17歳の凛音の瞳にも心にも、俺一人しかいない。 少女の声は泣きじゃくっており、途方に暮れて無力に聞こえた。 彼女は俺に尋ねた。 「湊、どうして？」 一日前、彼女は突然俺の後ろに現れた。 俺の手にあった離婚協議書を見た時も、彼女はどうしてかと尋ねた。 ただあの時は、俺がなぜ彼女から離れることを選んだのかを理解していなかったのだ。 今、彼女はやはり理解できないでいる。 一生俺を大切にすると誓ったはずの自分が、なぜ十年後に、俺をこんなにも傷つけるようなことをするのかを。 彼女はむせび泣き、言葉を発することができなかった。 俺は彼女の頭を撫でたが、指は彼女の幻影をすり抜けた。 「そんなにたくさんの理由なんてないさ。君と約束したこと、俺は忘れない」 第2話 「今から、俺は凛音に三回のチャンスを与える」 そして三回を過ぎたら、俺も約束を守り、永遠に凛音の元を去る。 彼女が地の果てまで探しても、二度と俺を見つけられないように。 深く息を吸い込み、俺は個室のドアを開けた。 凛音が真っ先に出迎えてくれた。 彼女は優しく俺の肩に寄りかかった。 ビジネスの世界では冷徹で有能な女社長が、俺には甘えた顔を見せる。 「あなた、やっと来てくれたのね。ずっと待ってたんだから」 「旦那さん、あなたが来ないから、凛音さん待ちくたびれて化石になるところでしたよ」 「ほら、旦那さん、これ凛音さんがあなたのために注文したエビですよ。あなたの好物だからって、俺たちには一つも残してくれませんでした」 …… 凛音の取り巻きたちは口々に、彼女がどれほど俺を愛しているかをアピールした。 確かに愛は言葉にして伝えるべきだが、決して他人から証明してもらう必要などない。 それは17歳の凛音が俺に教えてくれたことだったが、27歳の彼女は忘れてしまったらしい。 俺は自嘲気味に笑い、俺をじっと見つめる視線を辿って、群衆の中にいる一条蓮（いちじょう れん）を見た。 愛らしい顔立ちをしているが、体格は案外良く、確かに凛音を惹きつけるだけの魅力があった。 俺の視線に気づくと、蓮はわざと凛音の腹部をちらりと見てから立ち上がった。 彼はグラスを掲げたが、その目には隠しきれない挑発の光があった。 「あなたが湊さんですね。初めてお会いします。どうか顔を立ててやってください」 蓮は「初めて」という言葉をひどく強調した。 何しろLINEで、彼が凛音との睦まじい動画や画像をどれほど送ってきたか分からないからだ。 それらの映像は、かつて針のように俺の心を刺し貫いた。 唯一違うのは、今の彼と凛音が服を着ていることだけだ。 差し出された酒を見て、凛音の顔色が変わった。 彼女は俺の前に立ち塞がり、冷たい声で言った。 「湊は酒が好きじゃないの」 凛音の露骨な庇い立てにも蓮は不満を抱くどころか、かえって満面の笑みを浮かべた。 「何をそんなにムキになっているの？」 彼はエスパル語で言いながら、俺をじろじろと見た。 「昔の姫君が側室を囲うなら、夫だって知っておくべきだろう。俺が湊さんに一杯勧めるくらい、問題ないはずだ」 「そうですよ凛音さん」 凛音の取り巻きが同調した。 「逆ハーレム状態を満喫しているんですから。 どうせ旦那さんは言葉が分からないんだから、適当な理由をつけて一口飲ませればいいじゃないですか……」 彼らが何を言っているか分からないふりをしたものの、俺に向けられるからかうような視線からは、その悪意をはっきりと感じ取ることができた。 凛音は本能的にまた拒絶しようとしたが、周囲の期待に満ちた視線を浴びて、増長した自尊心が彼女をためらわせた。 彼女の目に一瞬の葛藤が走り、その後、俺を見て探るように口を開いた。 「あなた、もしかして……」 俺は彼女の言葉を遮った。 「俺に飲んでほしいのか？」 17歳の少女は焦った顔をした。 「湊、アルコールアレルギーなんだから、飲んじゃだめ！」 しかし凛音は少し躊躇した後、頷いたのだ。 俺は笑い、少女のいる方向に向かってグラスを掲げた。 「一回目だ」 液体が喉を流れ落ち、微かな苦味を伴って、涙が出そうになるほど俺を刺激した。 少女の目に浮かんでいた焦りは瞬時に痛ましさへと変わり、やがて深い罪悪感へと沈んでいった。 27歳の凛音は「一回目」の意味を理解しておらず、優しく俺を抱きしめた。 「あなた、約束するわ。これがお酒を飲む最初で最後の機会よ」 俺は目を伏せた。 第3話 17歳の凛音は、俺がアルコールアレルギーであることを知っていた。 だから結婚式の披露宴でさえ、彼女は勧められた祝い酒をすべて一人で引き受けてくれた。 今の凛音には別の男がいて、そんなことはとうの昔に忘れ去ってしまったのだ。 凛音、君にはあと二回チャンスがある。 …… アルコールのせいで、俺の顔にはすぐに赤い発疹が広がり、頭もひどく眩暈がした。 凛音はようやく、俺のアレルギーのことを思い出した。 彼女は慌てふためき、その目は罪悪感に満ちていた。 「あなた、病院へ行きましょう」 彼女の気遣いは、かつて俺をどれほど温かい気持ちにさせてくれたことか。 しかし今は、心の底から吐き気を催させるだけだった。 俺は彼女の手を振り払い、冷淡なまでに平坦な声で言った。 「いい。家に帰って薬を飲むだけでいいから、楽しんでくれ」 「だめよ。私の夫なのに、どうして一人で帰らせることなんてできるの？」 凛音の口調が切迫したものになった。 彼女はまっすぐ立ち上がり、素早い動作で俺に上着を羽織らせた。 「さあ、病院へ行くわよ。そうじゃないと心配だわ」 そう言うと、彼女は個室で騒いでいた他の連中の驚いた視線や、隅に座って不機嫌な顔をしている蓮のことなど全く気にする様子もなかった。 彼女は俺の腕をしっかりと掴み、半分抱え込み、半分引きずるようにして俺を個室から連れ出した。 病院に着くと、凛音は受付、医者探し、薬の受け取りと、甲斐甲斐しく動き回った。 彼女は小走りで動きながら、「あなた、もう少し我慢してね。すぐ良くなるから」と絶え間なく呟いていた。 医者から大したことはないと直接聞いて初めて、彼女の焦った顔色はようやく少し和らいだ。 病室のベッドで、彼女は俺の手を握り、真剣な眼差しを向けてきた。 「あなた、全部私のせいよ。もしあのお酒のせいであなたに何かあったら、私、一生自分を許せないわ」 彼女を見つめながら、俺の心には複雑な感情が渦巻いていた。 凛音の俺に対する真心は、一度も疑ったことがない。 俺を思いやり、俺を痛ましく思う気持ちは、確かに彼女が俺を愛しているからこそだ。 しかし彼女の愛は、あまりにも安っぽかった。 他人が手招きすれば、簡単に手に入ってしまうのだから。 俺は視線を逸らした。 傍らに寄り添う17歳の少女は目の縁を赤くして、口を開きかけたが、結局何も言わなかった。 俺は急にひどく疲労を感じた。 体調の悪さに精神的な疲れが重なり、ただぐっすりと眠りたかった。 俺は凛音に言った。 「少し休むよ」 凛音は丁寧に布団の端を整え、俺の額の冷や汗を拭き取ってくれた。 彼女は優しく俺を見つめた。 「寝ていいわよ。私がそばにいるから」 俺は頷き、それ以上は彼女を気にしなかった。 まどろみの中で眠りに落ちそうになった時、凛音のスマートフォンが鳴った。 俺に注がれていた彼女の視線が突然止まり、その後ためらったのが分かった。 彼女はスマートフォンを手に持ち、足音を忍ばせて病室の外へ電話に出に行った。 目を開け、天井をじっと見つめていたが、いくら待っても凛音は戻ってこなかった。 17歳の少女が戻ってきた。 彼女はうつむき、俺の顔を見ようとしなかった。 「蓮が彼女を呼び出したのか？」 少女は何も答えず、ただ唇を噛み締め、無意識に両手を強く握りしめた。 俺は自嘲気味に笑った。 「彼女はどこへ行った？」 少女は長い沈黙の後、ようやく苦しげに言葉を絞り出した。 「駐車場」 俺は手の点滴の針を引き抜き、ベッドから降りた。 少女は俺を遮り、焦った声を出した。 「湊、もしかしたら何か別の用事があるだけかもしれない。行かないで、行かないでよ、ね？」 言葉の最後は、ほとんど懇願だった。 しかし俺が彼女を見ると、その赤くなった目には一抹の強情さが透けて見えた。 彼女も俺を見つめ返し、最後にはゆっくりと道を譲った。 第4話 凛音の車はすぐに見つかった。 何しろこんな夜更けに、病院の駐車場で車の中でヤっている連中など、そうそうあるものではない。 彼女はよほど急いでいたのだろう。 後部座席のドアはきちんと閉まっていなかった。 引き裂かれたストッキングが車の傍らに垂れ下がり、中からは男の低く荒々しい喘ぎ声が聞こえてきた。 「な、あの人は車の中でしてくれるか？俺とあの人、どっちが好き？」 女の艶めかしい、しかし聞き慣れた声が、誰もいない駐車場にはっきりと響き渡った。 「車の中なら、あなたが一番好きよ」 その親密で赤裸々な言葉は、まるで一本一本の鋭い刃のように、俺と17歳の凛音の心にまっすぐ突き刺さった。 少女の美しい顔には苦痛が押し殺されており、彼女は俺を見て、少し震える声で言った。 「湊、泣きたいなら泣いていいのよ」 俺は首を横に振った。 「泣かないさ」 俺は視線を戻し、心がひどく痛んでいるにもかかわらず、顔には何の表情も浮かべなかった。 「凛音、これが二回目だ」 俺は静かにその場に立ち尽くした。 どれほど時間が経ったか覚えていない。 凛音はようやく、情欲を満たした顔つきで車から降りてきた。 彼女のスカートにはしわが寄り、ブラウスの襟元からはボタンが一つ消え失せていた。 彼女は満足げな笑みを浮かべたまま顔を上げ、俺と視線が交差した。 凛音の顔色は、瞬時に真っ白になった。 「あ、あなた？どうしてここにいるの？」 俺は凛音の問いには答えず、ただ彼女の後ろにいる蓮を見た。 彼の顔には汗がにじみ、すらりとしたスーツのズボンには、うっすらと濡れたシミがあった。 俺が黙っていることで、凛音はさらにパニックに陥った。 彼女は急いで歩み寄り、片手で俺を掴もうとしたが、俺が一歩後ろへ下がってそれを避けた。 「あなた、説明させて。見たままのことじゃないの、私……」 「もういい」 俺は彼女の言葉を遮り、静かな表情で彼女を見た。 「聞きたくない」 凛音の手は宙に浮いたまま固まり、彼女の唇は何かを言おうと動いたが、蓮が俺の前に歩み出てきた。 彼は両目を赤くして、いかにも可哀想な顔を作った。 「湊さん、俺と凛音は情を抑えきれなかったんです。全部俺のせいです。責めるなら、俺を責めて……あっ！」 蓮は突然俺の手を引くと、自分のお腹に思い切り拳を叩き込んだ。 彼は地面に倒れ込み、驚いたように俺を見上げた。 「湊さん、俺はただ謝りたかっただけなのに、どうして？どうして俺を突き飛ばすんですか？」 彼は腹を押さえ、何度か苦しげな呻き声を上げた。 「凛音、痛い。お腹がすごく痛い……」 凛音の目には心配の色が溢れ、彼女は俺のことなど構う余裕もなく、身を翻して蓮を助け起こそうとした。 「蓮、大丈夫？しっかりして、病院へ連れて行くから」 蓮は彼女の袖を掴んだ。 「俺のことは構わないで。湊さんがきっと怒ってる、早く彼を宥めてきて」 それを聞いて、凛音は複雑な表情で俺を見た。 「あなた……」 「俺は殴ってない」 俺は静かな声で言った。 「でも蓮はとても純粋で……」 凛音の言葉は最後まで続かなかったが、その言いかけの言葉はまるで重いハンマーのように、容赦なく俺の心を打ち砕いた。 彼女は、蓮は純粋だから、人を陥れるような姑息な真似はしないと言いたかったのだ。 俺は笑い、エレベーターへと続く道を塞いでいた体を退けた。 「今度はこいつのために、ここを離れるのか？」 凛音の顔は苦痛に歪んでいた。 「あなた、誓うわ。私からあなたへの気持ちは、これまで一度も変わったことはないの」 彼女の声には強い決意が込められており、自分の本心を俺に信じ込ませようとしているようだった。 「でも今、蓮は本当に苦しそうだから、放っておけないの」 第5話 「彼を病院へ連れて行って落ち着かせたら、すぐに戻ってあなたに説明するわ。お願いだから、今回だけは信じて」 俺は拒絶しようとしたが、17歳の凛音はとっくに声を上げて泣き出していた。 彼女は地面にうずくまり、体を小刻みに震わせ、まるで捨てられた小動物のように無力で哀れだった。 彼女は何度も何度も呟いていた。 「湊、ごめんなさい、ごめんなさい……」 彼女が俺に謝る理由などあるだろうか？ 17歳の凛音は、心に俺だけを想い、この気持ちを裏切ったことなど一度もなく、依然として俺一人だけを愛しているのだ。 しかし、17歳の凛音と27歳の凛音が、別の人格だと言えるだろうか？ 俺には分からなかった。 俺は目を伏せ、凛音の熱を帯びた視線の下で、「分かった」と短く答えた。 凛音の顔にパッと喜びの色が浮かび、彼女は歩み寄って俺を抱きしめた。 「待っててね」 そう言うと、彼女は蓮を支えて立ち去り、完全に俺の視界から消えた。 …… 夜が明けようとする頃になっても、凛音は戻ってこなかった。 彼女自ら俺に今回だけは信じてほしいと懇願したのに、またしても約束を破ったのだ。 俺は無言のまま退院手続きを済ませた。 その後、タクシーを拾い、十年前、俺と17歳の凛音が一緒にタイムカプセルを埋めた場所へ向かった。 そこには一本のプラタナスの木があった。 十年前は、まだほんの苗木に過ぎなかった。 今や十年が過ぎ、プラタナスは青々と葉を茂らせ、立派な傘のように広がっていた。 俺は持ってきた小さなスコップを手に取り、何度も何度も、ゆっくりと、しかし確実に、地中に埋まったタイムカプセルを掘り起こした。 俺は17歳の凛音が書いた手紙の封を切った。 【27歳の凛音へ。私は17歳の凛音です。今、あなたと湊は、きっとすごく幸せに暮らしているよね？ 湊にどんな生活をさせてあげられるか、私いつも考えてるの。何不自由ない豊かな生活か、それとも平凡で穏やかな生活か。 でも色々考えたけど、彼が笑顔でいてくれることが一番大切だよね。 27歳の私。絶対に湊を悲しませないで。彼を傷つけないで。 彼を裏切らないで、嘘をつかないで……】 最後まで読み終えると、少女はすっかり泣き崩れていた。 彼女は涙を流しながら俺に告げた。 「湊、悲しまないで。辛い顔をしないで。 私から離れて。永遠に、振り向かないで」 ここに至り、彼女も俺も理解していた。 17歳の凛音が懇願して得た三回のチャンスは、すでにすべて使い果たされたのだ。 俺は彼女の目尻の涙を拭った。 信じられないことに、俺は彼女に触れることができた。 まるで時間の奔流を越え、十年の歳月に触れたかのように。 「泣くな」 俺は静かな声で言った。 続いて、俺は薬指からサファイアの指輪を外した。 これは凛音がプロポーズの時に贈ってくれたものだ。 あの時彼女は、サファイアは永遠の誓いと揺るぎない愛の象徴だと言っていた。 そして、生涯愛するのは、俺、結城湊ただ一人だけだとも言った。 俺は指輪と手紙、それに前もって準備していた離婚協議書をタイムカプセルの中に入れた。 その後、プラタナスの木の下で、次第に輪郭がぼやけていく17歳の少女を見つめた。 彼女は泣きながら、それでも俺に微笑みかけていた。 「湊、彼女を許さないで」と、少女は言った。 彼女の姿が徐々に消え去るにつれて、過去十年の記憶もまるで幻のようになり、朝日が昇ると共にすべてが消え失せた。 俺はスマートフォンを取り出し、凛音にメッセージを送った。 【凛音、俺たちはもう終わりだ】 次の瞬間、静かだったスマートフォンが突如としてけたたましい着信音を鳴らし始めた。