彼の初恋の相手に謝れと言われ、彼を手放した

彼氏・瀬尾陽介（せお ようすけ）の初恋相手・新井奈央（あらい なお）に、研究成果を盗んだと濡れ衣を着せられた。卒業式で、陽介は皆の前で私・周防結衣（すおう ゆい）に奈央への謝罪を求めた。 「自分のものじゃないなら、さっさと返したらどうだ？」 確かに、返さなければならない。 そうして私は、陽介の住む街を去った。婚約指輪を捨て、彼の連絡先も全て削除して、奈央に彼を返してあげたの。 二度と会うことはないと思っていた。 なのに6年後の研究会で、彼は会場の人だかりの中、男性と踊っていた私を一目で見抜いた。 皆が注目する中、学会の、「氷の王子」と噂された彼が涙を流して言った。「あいつのために、俺を捨てたのか？」 第1話 学校のホールは人で埋め尽くされていた。全員の視線が、私・周防結衣（すおう ゆい）に向けられた嫌悪と蔑みで冷え切っている。 誰かがひそひそと言った。「よく卒業式に顔出せるよね。私なら恥ずかしくて死んでるわ」 「本当に。親の金に物を言わせてやりたい放題ってわけか……」 罵声が耳に入り、言葉に含まれる軽蔑が、今にも私を押しつぶしそうだった。 新井奈央（あらい なお）の学術研究を私が盗用したという噂が広まると、みんなの見る目は一変した。 誰も疑おうとしなかった。奈央はずっと彼らにとって、才女という位置づけだったから。 それに彼女は人当たりも良かった。 一方、私は金持ちという身分を盾に、奈央を目の敵にして盗作まで働いたクズ扱いだ。 それもこれも、彼氏の瀬尾陽介（せお ようすけ）にとって、奈央が忘れられない初恋の人だからだ。 突き刺さるような非難を浴びながら、私はポケットの中のUSBメモリーを強く握りしめた。 言い返そうとした矢先、陽介と奈央が二人で近寄ってきた。 奈央が周りに向かって微笑みかける。「ねえ、周防さんも一時の気の迷いだっただけよ。同級生なんだし、もう責めるのはやめてあげて？」 庇うふりをして、私を犯人に仕立て上げるなんて、本当にしたたかな女だ。 陽介が奈央を心底心配そうに見つめ、吐き捨てた。「奈央は優しいな。結衣、これはれっきとした犯罪だぞ！泥棒に弁明の余地なんてない」 陽介の冷たい言葉に、胸がえぐられるように痛んだ。 私の傷ついた表情を見て、陽介が眉をひそめて吐き捨てた。「おい結衣、その気持ち悪い目で見るなよ。さも俺がお前を傷つけたかのような顔しやがって。 裏切ったのは俺じゃなくて、お前だ。お前が奈央を裏切ったんだ！付き合いが長いのに、そんな化けの皮を被っていたなんて知らなかった」 その言葉が、追い打ちをかけるように胸を貫く。 周囲の野次なら無視できる。でも陽介に言われると、心がどうしても割り切れない。 私たちは幼馴染で、長い時間を一緒に過ごしてきた。お互いを知り尽くしていたはずじゃないの？ これ以上彼らの顔も見たくなくて、踵を返そうとした。 でも私が振り向くより先に、陽介が大きな声で呼び止めた。 「結衣。舞台に上がって奈央に今すぐ謝罪しろ。さもなくば……」 呆れ果てて見ていた先に、奈央の腰に手を回している陽介の姿があった。 最初から、二人こそが相応しいカップルだったのだ。 「初恋には敵わない」という言葉の通り、20年という年月も、たった一人の初恋の相手には及ばなかった。 ねえ、それなら最初から私と付き合ったりしないでほしかったよ。 どうしても答えが欲しくて、私は小さく問いかけた。「どうして……」 言い終えるより先に、陽介は冷たく言葉を切り捨てた。 「今すぐ奈央に謝罪しないなら、もう別れよう。 自分のものじゃないなら、さっさと返したらどうだ？自分勝手な真似はやめろ」 私は深く頷いて、ポケットの中のUSBメモリーから指を離した。 確かに、本来の持ち主に返すべきね。 そのまま壇上に上がり、PCのオペレーション担当の教員にUSBを手渡した。 マイクを握りしめ、静まり返る会場に向かって告げる。「先生方、皆さん。卒業式の前に少しだけお話しさせてください。 私は奈央による研究データ盗用を告発します。加えて、彼女は私の功績を奪うため、私が盗んだかのように言いふらしていたという証拠もあります」 第2話 私がそう言うと、陽介がステージに駆け上がり、ものすごい力で私の頬を叩いた。 「結衣！何をデタラメ言ってるんだ！」と彼は怒鳴りつけた。 その背後のスクリーンには、USBメモリーの内容が映し出されていた。そこには私の研究成果に関する全資料が詳しく記されており、大枠だけでなく、没になった試案まで残っていた。 これを見れば、奈央の研究を盗用したという疑いが晴れるはずだ。 言うまでもないが、これら全てを適当に偽造できるわけがないのだから。 奈央の顔がみるみるうちに青ざめていった。額には冷や汗が滲み、全身を激しく震わせている。 その場の全員が、証拠を目の当たりにして複雑な表情を浮かべていた。 私は陽介をまっすぐに見つめた。「陽介、私は泥棒なんかじゃない。この研究成果は、正真正銘私のものよ」 盗用疑惑が浮上して以来、陽介はずっと激怒していた。 彼は大勢の同級生の前で、「最低なやつだ」、「卑怯な泥棒め」と、私を罵ったのだ。 他人からどう思われようと構わない。ただ、彼に誤解されて嫌われるのが怖かった。 彼は昔から、嘘つきで虚栄心の強い人間が大嫌いだから。 だから私は、身に覚えのない疑いを晴らそうと必死で証拠を集めた。 けれど、怒り狂う陽介の姿と、私が必死に集めた証拠を見て、ふと思った。 彼も変わってしまったのだ。 陽介は私に見向きもせず、気の毒そうに奈央のほうを見た。 「結衣、奈央と同じくらい優秀であれなんて一度も言っていない。ただ堂々と生きてほしいと言ったんだ。人を騙して盗みなんてして、恥ずかしくないのか！ 俺は彼氏なんだから、お前の能力くらい分かってる。責任逃れのためにそんなもっともらしい嘘をついて、一体誰を騙すつもりだ？ この研究、ずっと奈央と俺が二人で積み上げてきたものだ。これ以上に確かな証拠がどこにある」 陽介の言葉はマイクを通して、会場にいる全員の耳にはっきりと届いた。 私はただ愕然として彼を見つめ、言葉を失った。 陽介の両親は高名な教授で、本人も非常に優秀。何より、彼は私の彼氏だった。 そんな彼の言葉は、私がどれだけ証拠を積み上げるよりも有力だった。 奈央は瞳を潤ませ、感動しきった様子で彼を見ている。 陽介は私からマイクを奪うと、正義ぶった声で言った。「結衣は俺の恋人ですが、情に流されて庇うつもりはありません」 観客席から拍手が湧き起こった。 私はその場に立ち尽くし、ただただ背筋が凍りついた。 心にぽっかりと穴が開くとは、このことだと理解した。 第3話 陽介は無理やり私をバックステージへ引きずっていった。 彼は顔をしかめて言った。「結衣、いい加減にしろ」 私は彼を見つめるだけで、何も言わなかった。 陽介は続けた。「奈央は、今までお前をかばってきたんだぞ。そんなことして、奈央を困らせるなよ」 私は彼の手を振り払った。 胸が締め付けられて息苦しい。抑え込んでいた感情が、ついに決壊した。 「陽介、私たちは知り合って20年以上になるのよ。私がどんな人間かなんて、分かってるでしょ？ やってないことは、やってないの。どうして奈央の嘘に加担するの？研究の盗用なんてしてない。どうして私を信じてくれないの？」 陽介は長く沈黙した後、私を失望した目で見た。 「結衣、いつまで被害者面してるんだ？奈央の優秀さは誰もが知っている。それを、奈央がお前の研究を盗んだなんてどうして言える？ 奈央は俺に免じて、大ごとにしたくないと言っていた。それなのにお前は……」 私は自嘲の笑みを浮かべ、呆れ果てて彼を見た。 陽介と奈央が付き合い始めてから、彼は何があっても奈央を優先してきた。 当時の私は悲しかったけれど、まだ理解できた。奈央は彼の彼女だったのだから。 しかし、彼と奈央が別れ、私と付き合うようになっても、彼は相変わらず奈央を盲信し続けている。 涙を拭って心を落ち着け、尋ねた。「陽介、私をそこまで嫌っているなら、どうして付き合っているの？」 本当は、この問いはずっと胸にしまっていたものだ。 いつからか、私を見つめる陽介の瞳には、冷淡で厭悪に近い色が浮かぶようになった。 何が悪かったのかは分からない。ただ私にできるのは、もっと尽くすことだけだった。 そうすれば、いつか彼が私を見て、ほんの一瞬でも優しさを見せてくれると信じていたから。 彼といた一年間、作ったご飯は何度もゴミ箱に捨てられた。頻繁に奈央と外食に出かけ、私が高熱を出して寝込んでいても、奈央からの呼び出しがあれば迷わず旅行へ飛んでいく人だった。 それでも私は卑屈に彼にしがみつき、彼の冷たい視線を浴びながら、そのたびに胸いっぱいの悔しさを飲み込んできた。 でも、もう我慢の限界だった。 陽介は私の言葉を聞いて驚いた様子だった。 そのとき、奈央がバックステージに現れ、ゆっくりと陽介へ近づいていった。 陽介は彼女を見つけた途端、表情が優しくなった。 その瞬間、彼が私を愛したことなど一度もなかったと認めざるを得なかった。 私は、虚しく笑った。 奈央は陽介の横に立つと、囁くように言った。「学校の偉い人たちも来てるわ。揉め事は後にして」 彼女は言葉を切り、付け加えた。「陽介、私のことで周防さんと喧嘩なんてしないで。私は自分が辛いだけで済むならいいの。あなたに迷惑をかけたくないのよ」 それを聞き、陽介は目を潤ませた。 二人の仲睦まじい姿を見て、私は冷ややかな笑いをこぼすと、背を向けて立ち去った。 陽介の声が背中から聞こえた。「そもそもお前との婚約がなきゃ、俺と奈央は別れずに済んだんだ。お前が両親をけしかけて、無理やり付き合わせたんだろうが」 第4話 陽介があんなことを言った理由を聞きたかったが、卒業式の開始が迫っていた。私は戸惑いを必死に押し殺し、自分の席に戻った。 陽介と奈央もついてきて、まるでカップルのように親密に並んで座った。 彼が何を言ったのか、奈央は恥ずかしそうにうつむき、照れ笑いを浮かべていた。 もう期待なんてしていなかった。それでもこの光景に、胸の奥がちくりと痛み、それ以上見ていられなかった。その場で泣き崩れそうだったから。 頭を真っ白にしようと努力しても、周囲から漏れ聞こえる私への陰口が耳に刺さる。 向けられる蔑みの視線だけで、彼らが何を罵っているのか想像がついてしまう。 教壇の校長がスピーチを終え、私を優しげに見つめながら言った。「私の挨拶はこれで終わりです。それでは司会に代わりまして、優秀な卒業生代表による答辞をお願いしましょう」 校長の一言に、会場は水を打ったような静寂に包まれた。 反射的に陽介を見ると、彼は奈央を心配そうに慈しんでいる。一方の彼女はうつむき、目元をこすり続けていた。 私が動かずにいると、校長がもう一度声を上げた。「周防さん」 私は急いで立ち上がり、壇上へ歩き出した。 すると、陽介が怒鳴った。「結衣のような品のない人間が、代表にふさわしいのでしょうか？不公平だと思いませんか」 茫然と彼らを見つめる。そこに集まっていた全員が、陽介と同じ蔑みと嫌悪の眼差しを私に向けていた。 校長も戸惑いながら言った。「周防さんの4年間の活動は、我々も見届けてきました。彼女の成果は科学研究所の発展にも大きく貢献しました。委員会でも議論を尽くした末の結論です」 陽介は声を荒らげて反論した。「それは奈央の盗作です！あいつの家が金持ちで学校に寄付をしたからって、えこひいきもいい加減にしてほしいです。 そんなことをすれば、学生たちのやる気に関わってきます。虚栄心の塊みたいな人間を卒業生代表にしていいはずがありません」 私の心は、完全に冷めきってしまった。 私は静かな声で問いかけた。「それで、校長にどうしてほしいというの？」 私のあまりに冷淡な表情に陽介は怯んだが、横に座る奈央を見るなり、再び目を固く閉じた。 彼は一言一句、噛みしめるように吐き捨てた。「お前のような人間は、退学になるべきだ」