あなたをそこまで好きじゃなかった

祖母の最期の願いは、私・林清芽（はやし さやか）が、愛する人と結ばれる姿を見ることだった。けれど、私はその願いを叶えてあげられなかった。 結婚式当日、新郎はいつまで待っても姿を現さず、私はその場で一番の笑い者になった。 周囲の心ない言葉にひどくショックを受けた祖母は、その場で意識を失い、そのまま二度と目を覚ますことはなかった。 そしてSNSを開くと、姿を消したはずの新郎を見つけた。 写っていたのは、彼が幼なじみと固く指を絡め合っている姿だった。 添えられていた言葉は―― 【十五周年記念日、おめでとう】 第1話 祖母の最期の願いは、私・林清芽（はやし さやか）が、愛する人と結ばれる姿を見ることだった。けれど、私はその願いを叶えてあげられなかった。 結婚式当日、新郎はいつまで待っても姿を現さず、私はその場で一番の笑い者になった。 周囲の心ない言葉にひどくショックを受けた祖母は、その場で意識を失い、そのまま二度と目を覚ますことはなかった。 そしてSNSを開くと、姿を消したはずの新郎を見つけた。 写っていたのは、彼が幼なじみと固く指を絡め合っている姿だった。 添えられていた言葉は―― 【十五周年記念日、おめでとう】 …… 手術室の前で、私は呆然とスマホの画面に映る二人の写真を見つめ続けていた。 どれほど見つめていただろう。 目は乾ききって痛むのに、涙は一滴もこぼれなかった。 まるで心と身体が切り離されてしまったかのようだった。 そんな私は、医師の申し訳なさそうな言葉に囚われたまま動けずにいた。 「ご家族の方には申し訳ありません。最善を尽くしました。 ご高齢でしたが、とても安らかな最期でした。苦しまれることもありませんでした」 思考はそこで止まり、凍りついた。 押し寄せる痛みと後悔に、私は今にも押し潰されそうだった。 胸が重く塞がり、息をすることさえ苦しかった。 悲しみも惨めさも悟られないよう、必死に口元に笑みを浮かべようとした。 けれど、喉の奥が詰まり、ひと言も声にならない。 祖母が死んだ。 私に残された、たった一人の家族が。 私の結婚式で、息を引き取った。 それなのに、私は今も白いウェディングドレスを身にまとっている。 なんて皮肉なのだろう。 なんて滑稽なのだろう。 そして、なんて……悲しいのだろう。 祖母の体に白い布が掛けられ、手術室から運び出されてくるのを見た瞬間…… 張り詰めていた心の糸が、ぷつりと音を立てて切れた。 涙が堰を切ったようにあふれ出し、視界は滲んで何も見えなくなった。 全身を震わせて泣きじゃくり、何度も何度も祖母を呼び続けた。 まるで深い眠りから目を覚ましてくれると信じているかのように。 けれど、もう二度と目を覚ますことはないと、私自身が誰よりもわかっていた。 第2話 私と祖母は幼い頃から二人きりで支え合って生きてきた。 苦労して私を育ててくれた祖母には、たった一つだけ願いがあった。 それは、私が花嫁になる姿を見ることだった。 祖母は、自分がいなくなったあと、私がたった一人で生きていくことを何より心配していた。 私も幼い頃から両親がおらず、温かい家庭というものに強く憧れていた。 けれど、結婚がそう簡単なものではないことも知っていたし、本当に運命の相手に巡り会えるなんて、期待していなかった。 そんな私の人生に、周防琉生（すおう るい）が飛び込んできた。 太陽のように眩しく、熱を放つ彼は、一瞬で私の視線も心も奪い、目を逸らすことなどできなかった。 私たちはあっという間に距離を縮めた。出会い、親しくなり、互いを知り、恋人同士になるまで――わずか一か月。 けれど、実際に籍を入れるまでには、丸五年もの歳月がかかった。 しかも、琉生がようやく籍を入れると言ってくれたのも、私が何日も必死に頼み込んだ末のことだった。 最初の彼は、嬉しそうにこう言っていた。 「清芽、お前が俺と結婚してくれるなんて、本当に嬉しい。 安心しろ。この先ずっと、俺の妻はお前だけだ。 一生、お前を大切にする」 それがいつしか、苛立ちを隠さない言葉へと変わっていった。 「もう少し待てないのか？そんなに急いで結婚しなきゃいけないのか？ お前、そんなに結婚したくてたまらないのか？そんなに嫁に行きたいなら、一人で勝手に行けよ。俺に言うな。俺がお前と結婚するわけじゃない」 だから私は、彼の言葉どおり、お見合い相手を探した。 すべての話がまとまり、結婚の準備も整った、その時だった。琉生は突然、考えを変えた。 「清芽、お前に他の男と結婚する権利があると思ってるのか？ いいだろう。そんなに結婚したいなら、今すぐ役所へ行って、俺と籍を入れるぞ」 琉生が私と籍を入れると言った瞬間、私は一切ためらわず、その場で頷いた。 彼は、私が五年間愛し続けた人だったから。 だけど、今は後悔している。 心の底から、後悔している。 冷たい雨が降り続く霊園で、私は祖母の墓前に立ち、溢れ続ける涙を拭うこともできず、何度も何度も同じ言葉を繰り返した。 「おばあちゃん、ごめんなさい。私は、おばあちゃんを失望させてしまった…… 私、あんなに意地にならなければよかった。 ましてや……あの人の言葉なんて、もう信じるべきじゃなかったのに」 第3話 琉生と再び顔を合わせたのは、それから半月後のことだ。 私は荷物をまとめ、屋敷を出ていく支度をしていた。 ちょうどその時、旅行から帰ってきた琉生と鉢合わせた。 その後ろには、いつものように賑やかな幼なじみの西田佳織（にしだ かおり）がついている。 愛らしい声には怒っているような響きがあったが、傍から聞けば甘えているようにしか聞こえない。 「琉生、そんなに早く歩かないでよ。私のこと、少しくらい待ってくれてもいいでしょ？また置いていくなら、本気で怒るからね」 その言葉を聞くと、琉生は本当に素直に足を止め、その場で彼女を待った。 私は視線を逸らし、それ以上二人を見ることはなかった。 もし以前の私だったら、琉生があんなにも佳織の言うことを聞く姿を見れば、きっと彼に文句を言っていただろう。 どうして佳織が「待って」と言えば待つのに、私が言っても駄目なの？ けれど返ってくるのは、いつだって冷たい言葉だけ。 「そんなにノロノロ歩くなら最初から来るなよ。こんな暑いのに、待たされるこっちの身にもなれ。鬱陶しくてたまらない。 来なきゃよかった。こんなことなら佳織とゲームセンターで遊んでた方がずっと楽だった」 そのたびに私は胸の痛みも悔しさも飲み込み、無理に笑顔を作って彼の機嫌を取るしかなかった。 だって、琉生と佳織は幼なじみだった。 幼稚園の頃からずっと一緒に育ってきた二人の絆に、私が敵うはずもない。 でも、もうそんなことを気にする必要はない。 笑い合いながらじゃれ合う二人が中へ入ってくるのを見ても、私は以前のように琉生へ駆け寄って抱きつくことはせず、静かに半歩下がって道を譲った。 私の様子がおかしいことに気づいた琉生が眉をひそめた。 「清芽、そのスーツケース持って何するつもりだ？」 私が答えるより早く、隣にいた佳織が目を赤くし、申し訳なさそうに頭を下げた。 「ごめんね、清芽。全部私のせいなの。 あなたの結婚式を台無しにしちゃった。あんな大切な日だったから、私も琉生には『戻ってあげて』って何度も言ったの。 でも彼、私のことが心配だからって、どうしても帰ろうとしなくて…… 本当はただの風邪だったの。大したことなんてなかったのに、琉生だけが必要以上に気にして…… 私、昔からそそっかしい性格だから、一人じゃ自分の面倒も見られないって心配してくれたの」 そう言い終えると、佳織は突然その場で私の前に膝をついた。 「結婚式を台無しにしたのは私。あなたが怒るのも悲しむのも当然だよ。 でも、清芽、意地になって家を出て行く必要なんてないでしょう？ 琉生だって、自分が悪かったって反省してるの。 責めるなら私を責めて。これは琉生とは関係ないから。 ここを出て行くべきなのは、私の方なんだから」 第4話 佳織は本気で泣いているように見えた。 そんな姿に、琉生はすっかり心を痛めているようだった。 これまでの佳織は、いつも大雑把で男勝りな性格だった。こんなふうに涙を流し、これほどまでに悲しそうな姿を見せたことなど一度もない。 琉生の表情から笑みが消え、冷たい声で私に命じた。 「清芽、佳織に謝れ」 最初から最後まで、私は一言口を挟む隙すらなかった。 佳織が一人で芝居を始めただけで、琉生はもう平静ではいられなかった。 私はもう琉生とこれ以上関わるつもりはなかった。彼の言葉を完全に無視し、スーツケースを持ってその横を通り過ぎようとした。 これほどはっきり無視されたのは初めてだったのだろう。琉生は一瞬、信じられないという表情を浮かべた。だが、その瞳に浮かんだのは驚きよりも、焦りと戸惑いだった。 私が何事もないように外へ向かって歩き出すと、琉生は勢いよく私のスーツケースを奪い取り、その場に叩きつけた。 「俺は佳織に謝れって言ってんだよ！聞こえねぇのか！」 その怒鳴り声に、私は思わず全身をびくりと震わせた。それでも表情だけは変えず、静かに問い返す。 「……どうして？」 その一言に琉生は一瞬言葉を失った。だが、泣き続ける佳織を横目で見ると、すぐに強気な態度を取り戻す。 「お前が悪いことをしたから、佳織は泣いてるんだろ！佳織はお前に土下座までして謝ったのに、なんでそこまで責め立てるんだ？ どうしてあいつに恥をかかせる？清芽、お前いつからそんな心の狭い女になった？ この前だって見合いなんかして、俺に結婚を迫ったと思えば、今度は家出か。 清芽、俺の我慢にも限界がある。今すぐ佳織に謝れ」 その言葉を聞き終えた私は、可笑しくて仕方がなかった。 同時に、胸の奥はどうしようもなく冷え切っていた。 彼にとっては、私がお見合いをしたことは、自分に結婚を強要するための手段だったのだ。 変わったのは私じゃない。 変わったのは、琉生。 ……いや。正確には、彼は最初からこういう人だったのだ。 ただ、私の恋心が彼に都合のいいフィルターをかけ、そこまで酷い人には見えなくしていただけだった。そのフィルターが剥がれ落ちた今、私はようやく彼の恐ろしさを知った。 怒りに満ちた琉生を前にしても、私は驚くほど冷静だった。 「もし断ったら？あなたは、どうやって大事な幼なじみの肩を持つの？ 今までみたいに私を放っておいて、佳織を連れてバーへ行く？それとも、また昔みたいに『別れる』って言って私を脅して、頭を下げさせるつもり？」 言い返されて、琉生は言葉を詰まらせた。その顔色はますます険しくなった。 「清芽……どういうつもりだ？ 俺を脅してるのか？俺と結婚したくないのか？ おばあさんの願いを叶えなくてもいいって言うのか？ 忘れるな。この何年も、おばあさんの入院費を払ってきたのは俺だ。 今回だって、海外の有名な専門医を呼んで診てもらえるよう手配したのも俺だ。 だが、その前に佳織へ謝れ。そうすれば、結婚式は改めて挙げてやる」 祖母のことを口にされた瞬間、理性だけで保っていた私の冷静さは、一瞬で崩れ去った。 彼は知っていた。この結婚式が私にとってどれほど大切だったか。祖母がどれほど彼を気に入り、大切に思っていたかも。 それでも彼は最後には佳織を選び、何のためらいもなく私を置き去りにした。 私を完全に思い通りにできると確信したのか、琉生はさらに言い放った。 「ああ、それと、佳織には土下座して謝れ。 そうしなければ、おばあさんへの治療は全部打ち切る。お前との結婚式もなしだ」 私は静かに彼を見つめた。 尊大で、高圧的で、人を見下すその姿。私へ向けられる視線には、冷淡さしか残っていない。かつて、私だけを見つめていた琉生とは、まるで別人だった。 私がいつまでも動かないのを見て、琉生はさすがに焦り始めた。何か言いかけた彼を、私は遮った。 「もういいわ」 その言葉を口にするだけで、全身の力を使い果たした気がした。それでも声だけは震えないよう努めて言った。 「今まであなたに借りたお金は、これから少しずつあなたの口座へ返す。 私と祖母を支えてくれて、ありがとう」 琉生は眉をひそめた。 「清芽、また何を騒いでるんだ？」 最後の最後まで、彼は、私がただ駄々をこねているだけだと思っていた。 私は彼の目をまっすぐ見つめ、静かに告げた。 「結婚式は、もう挙げなくていいわ」 琉生は苛立ちを隠さず、それでも冷たく言い返した。 「どうしてだ？お前、おばあさんに心残りを抱えたまま逝かせるつもりか？」 私は視線を、隣で後ろめたそうにしている佳織へ向けた。 「佳織が、一番よく知ってるんじゃないの？ 私の祖母は、半月前の結婚式で、ショックに耐えられず、心臓発作を起こして亡くなったの」 第5話 あの日は、あまりにも混乱していて、私は何が起きているのか理解する暇さえなかった。 周りから聞こえてくるのは、私への軽蔑と嘲笑ばかり。 この狭い界隈では、この結婚が私から琉生に何度も頼み込んでようやく実現したものだと、祖母以外は誰もが知っていたからだ。 新郎はいつまで経っても現れず、その直後、見知らぬ人たちが突然式場へ押しかけてきて、私を指差しながら罵り始めた。 私は愛人で、男を奪った女で、恥知らずにも人の恋人を横取りして結婚しようとしている、と。 真実が明るみに出て、新郎はようやく目を覚まし、私なんか見限って本命の彼女のもとへ戻ったのだ、と。 最初から他人の幸せを壊したのは私なのだから、今さら捨てられるのも自業自得だ、と。 けれど、真実はまったく違っていた。 彼らは私を中傷し、ありもしないことを言いふらしていただけだった。 祖母ももちろん信じてはいなかった。それでも、そのあまりのショックに耐え切れず、その場で意識を失ってしまった。 この出来事は大きな騒ぎとなり、誰もが知ることになった。 周防家の結婚式当日、新婦の祖母が亡くなった――と。 それなのに、新郎だった琉生だけは、そのことを何一つ知らなかった。 つまり、誰かが意図的に彼の注意を逸らしたか、この件を彼に隠したということになる。 私に思い当たる人物は、一人しかいなかった。 ……西田佳織。 おそらく、あの日式場へ押しかけて騒ぎを起こした連中も、彼女が手配したのだろう。 琉生は珍しく黙り込んだ。 しかし、すぐに口を開く。 「清芽、この件は佳織とは関係ない」 たぶん、私はとっくにその答えを知っていた。あるいは、彼にはもう失望し尽くしていたのかもしれない。 だから胸は、不思議なくらい静かだった。まるで何の波も立たない湖のように。 佳織はすぐに目を潤ませ、傷ついたように言った。 「清芽が私を嫌ってるのは分かるよ。でも、おばあさんのことまで持ち出して琉生を騙すなんて、そこまでする必要ある？」 その言葉を聞いて、琉生は何かに思い至ったように、失望した目で私を見た。 「清芽、おばあさんが亡くなったなんて嘘を口実にして、問題から逃げる必要はないだろ」 その言葉が終わるより早く、私は思い切り彼の頬を叩いた。 乾いた音が部屋に響く。 その瞬間、佳織はすぐさま私を突き飛ばした。 もうか弱い女を演じることすらやめ、怒鳴りつける。 「何してくれてんのよ！ちゃんと話せばいいでしょ！なんで手を出すの！」 私はそのまま腰をテーブルの角へ強くぶつけた。鋭い痛みに顔から血の気が引き、目には涙が滲む。 琉生は呆然と私を見つめていた。 驚き、困惑、そして、その中に混じるのは――まさかの、傷ついたような表情。 だけど、彼に対して残っていたわずかな想いも、あの一言を聞いた瞬間、完全に消え去っていた。 その傷ついたような顔を見ていると、怒りを通り越して笑いが込み上げてきた。 「琉生。私が嘘をついていると思うなら、今すぐあなたのご両親でも、友達でもいいから電話して聞けばいいじゃない。あの日、式場で何が起きたのか。 でも、それでも佳織の言葉だけを信じるっていうなら、私はもう何も言わない。 だって、あなたみたいな、自分で物事を考える頭もない人は、人に言われたことをそのまま信じるしかできないものね。 あなたみたいなろくでもない人と結婚しなくて済んだ私は、本当に運が良かった。 でも同時に、自分が昔、あなたなんかを好きだったことを心の底から後悔してる。 安心して。もうあなたに結婚を迫ることもしないし、あなたの決めたことに口を出すこともない。 もう二度と、あなたの前には現れない。 琉生……私たち、別れましょう」