十年の献身に、永遠のさよならを

「柊さん。保護動物の救助活動は世界中を飛び回ることになります。家に帰る機会も少なくなるから、家族の理解が必要不可欠ですが、問題はありませんか？」 柊初音（ひいらぎ はつね）は一瞬言葉に詰まり、静かに答えた。 「私には、家族がいません」 会議室が、一瞬静まり返った。 「それなら……恋人の理解は得られているのですか？」 初音は少し沈黙し、脳裏に神崎蒼介（かんざき そうすけ）の冷ややかで気品のある顔を思い浮かべ、首を振った。 「いません」 面接官たちは目配せをし合い、最後に笑顔で手を差し出した。 「そういうことなら、歓迎します。七日後に出発です。最初の赴任先は南の果てにある大陸になります」 初音は頷いて礼を言い、面接会場のビルを出た。向かいの商店街にある巨大な街頭ビジョンでは、西園寺夏帆（さいおんじ かほ）の告白動画が繰り返し流れていた。 「蒼介、大好きだよ！」 画面の中の女性は華やかで自己主張が強く、満面の笑みを浮かべていた。 通りすがりの人々は次々と足を止め、感嘆の声を漏らしていた。 「西園寺グループのご令嬢と神崎社長、本当にお似合いね！」 初音は人ごみの外に立ち、突然、涙が出そうになるほど日差しが眩しいと感じた。 確かにお似合いだ。 高校すら中退した孤児の自分なんかより、ずっと。 第1話 「柊さん。保護動物の救助活動は世界中を飛び回ることになります。家に帰る機会も少なくなるから、家族の理解が必要不可欠ですが、問題はありませんか？」 柊初音（ひいらぎ はつね）は一瞬言葉に詰まり、静かに答えた。 「私には、家族がいません」 会議室が、一瞬静まり返った。 「それなら……恋人の理解は得られているのですか？」 初音は少し沈黙し、脳裏に神崎蒼介（かんざき そうすけ）の冷ややかで気品のある顔を思い浮かべ、首を振った。 「いません」 面接官たちは目配せをし合い、最後に笑顔で手を差し出した。 「そういうことなら、歓迎します。七日後に出発です。最初の赴任先は南の果てにある大陸になります」 初音は頷いて礼を言い、面接会場のビルを出た。向かいの商店街にある巨大な街頭ビジョンでは、西園寺夏帆（さいおんじ かほ）の告白動画が繰り返し流れていた。 「蒼介、大好きだよ！」 画面の中の女性は華やかで自己主張が強く、満面の笑みを浮かべていた。 通りすがりの人々は次々と足を止め、感嘆の声を漏らしていた。 「西園寺グループのご令嬢と神崎社長、本当にお似合いね！」 初音は人ごみの外に立ち、突然、涙が出そうになるほど日差しが眩しいと感じた。 確かにお似合いだ。 高校すら中退した孤児の自分なんかより、ずっと。 …… 初音はゆっくりと目を閉じると、気がつけば十六歳のあの凍えるような冬の夜に戻ったかのような錯覚に陥っていた。 それが、彼女と蒼介の初めての出会いだった。 あの時、彼女は深夜のコンビニのアルバイトを終えたばかりの帰り道で、遠くの橋の上に一人の少年が立っているのを見かけた。 彼は本当に綺麗な顔立ちをしていて、月明かりに照らされた横顔すら驚くほど美しかった。しかし次の瞬間、彼は凍てつく川へと身を投じたのだ。 彼女は何も考えず、後を追うように川へ飛び込んだ。 川の水は無数の針のように骨まで突き刺さったが、彼女は彼の服の裾を死に物狂いで掴み、必死に岸へと泳いだ。 彼が神崎蒼介という名前だと知ったのは、後になってからだった。 両親が交通事故で亡くなった後、親戚に遺産を不当に奪われ、家から追い出されたという。かつて周囲からちやほやされていたエリートの少年は、全てを失って自ら命を絶とうとしたのだ。 彼女は彼を自分の家に連れ帰った。わずか四畳半の狭いアパートで、二人で身を寄せ合うことになった。 「どうせ成績も悪いし、高校はもう中退する。これからは私が働いて、あんたの学費を稼ぐから」 彼女はコンビニの安い給料を数えながら彼に言った。 「あんたは勉強だけ頑張ってくれればいいのよ。私が養ってあげる」 彼は目を赤くして、なぜそこまでしてくれるのかと尋ねた。 彼女は笑ってごまかした。 「誰かが命を投げ出すのを見るのが、一番嫌いなだけ」 それは嘘だった。 本当は、月明かりの下で涙を流す少年の姿が、孤児院でいじめられても声を出して泣けなかったかつての自分自身にそっくりだったからだ。 それからの日々、彼女は独楽のように働き続けた。 早朝まで新聞配達をし、昼間はファミレスで働き、夜はコンビニのレジに立った。 蒼介の成績はどんどん伸びていったが、彼女の胃炎は悪化する一方だった。一度、激痛で血を吐いたことがあったが、彼女はこっそり袖で拭き取り、彼の復習プリントの整理を続けた。 彼が難関大学に合格した日、初音は体に負担のかかる危険な治験のアルバイトに参加して稼いだお金で、彼に人生初となるスーツを買ってあげた。 大学の入学式で、蒼介は春の陽射しを浴びて輝いていた。彼女は一番後ろの席の隅で、馬鹿みたいに泣きじゃくった。 その後、彼は起業に成功し、会社は株式上場を果たした。 彼女は会社のビルの下にある隅に立ち、彼が記者たちに囲まれる様子を見つめていた。オーダーメイドのスーツを着こなし、堂々とインタビューに答える彼は、あの絶望して川に飛び込んだ少年とは別人のようだった。 その瞬間、初音は突然悟った。二人の距離は、もはやお互いの姿が見えないほど遠く離れてしまったのだと。 夏帆が現れたのは、ちょうどその頃だった。 彼女は家柄も良く、容姿も端麗で、蒼介の隣に立つと眩しいほどにお似合いだった。 蒼介が夏帆のために車のドアを開けるのを見たり、夏帆から贈られたプレゼントが彼のデスクに大切に飾られているのを見たりした。さらに、彼が夏帆の写真を見つめながらぼんやりしているのをこの目で見てしまった…… その日、初音は一晩中眠れず、書斎で彼が十六歳の時に書いてくれたメモを見つけた。 【初音、大人になったら絶対に幸せにするからな】 メモはすでに黄ばんでいたが、文字はまだはっきりと読めた。 彼女はそれをそっと引き出しに戻した。まるで、支え合って生きてきたあの歳月を、永遠に記憶の中に封じ込めるかのように。 彼女は、自分が去るべき時が来たと理解した。 去る前に、心の底に十年間秘めていたあの言葉を彼に伝えるつもりすらなかった。 蒼介、好きだよ。 以前は彼の邪魔になるのが怖くて言えなかった。今は言えない。なぜなら、二人はもう住む世界が違うからだ。 突然、スマートフォンの着信音が鳴り、彼女の思考を遮った。 「どこにいる？」 電話越しに聞こえる蒼介の声は、特有の冷ややかさの中に、珍しく微かな優しさを帯びていた。 「前、フレンチに行きたいって言ってただろ。今日は時間が空いたから迎えに行く」 初音はスマートフォンを握る指に、わずかに力を込めた。 断ろうと思ったが、これが二人きりで過ごす最後になるかもしれないと思い、最終的には小さな声で答えた。 「わかった」 二十分後、黒の高級車がゆっくりと道端に停まった。 窓が下り、蒼介の彫りの深い顔が現れた。 今日の彼はダークグレーのスーツを着ており、金縁眼鏡の奥の瞳は霜のように冷ややかだったが、彼女を見た時だけわずかに和らいだ。 初音が車のドアを開けようとしたその時、助手席に座る夏帆の姿が目に入った。 彼女は今日、クリームイエローのワンピースを着ており、首を傾げて初音に微笑みかけた。 「初音さん、こんにちは」 「あのレストランは、夏帆の家が経営する系列店でね」 蒼介が説明したが、その声は感情を読み取れないほど平坦だった。 「だから、一緒に来たんだ」 初音は一瞬沈黙したが、結局何も言わず、静かに後部座席に乗り込んだ。 車内には夏帆の香水の匂いが充満していた。初音は窓の外の飛ぶように過ぎ去る景色を見ながら、何年も前のことを不意に思い出した。あの時も、彼女は蒼介の自転車の後ろに乗り、夕日の中で長く伸びる彼の細い背中を見つめていたのだ。 「着いたぞ」 蒼介の声が現実に引き戻した。 レストランの内装は豪華で、クリスタルのシャンデリアが眩しい光を反射していた。 蒼介は手慣れた様子でテーブルいっぱいの料理を注文したが、それは全て夏帆の好みの料理だった。 「蒼介、このエビ、すごく美味しい」 夏帆が甘えた声で言った。 蒼介は優雅な動作でエビを夏帆の皿に乗せた。 彼の表情は穏やかだったが、初音は十六歳のあの年、彼が自分のためにもこうして取り分けてくれたことを思い出していた。 あの頃の二人は、カップラーメンすら分け合って食べるほど貧しかった。彼女が高熱を出した時、蒼介はこっそり市場へ走り、一ヶ月貯めたアルバイト代でエビを買ってきてくれたのだ。 「初音、口を開けて」 少年は目を赤くし、震える手で彼女のためにエビを剥いた。殻で指先を切って血が滲んでも全く気にかける様子もなく、ただ意地になったように、たった一つのエビの身を彼女の口元に運んだ。 「お前の熱が下がったら、毎日料理を作ってやるからな」 彼女は涙を浮かべながらそのエビを飲み込んだことを覚えている。塩辛い涙とエビの甘みが混ざり合い、人生で最も忘れられない味になった。 だが今、かつて彼女のためにエビを剥いてくれたその手は、別の女性のために優しく尽くしている。 会計の際、店員が笑顔で言った。 「本日はキャンペーン中でして、指定のハッシュタグをつけてカップルのお写真をSNSに投稿していただくと、当店の限定ペアリングをプレゼントしております」 夏帆は目を輝かせ、蒼介の袖を引っ張って揺らした。 「蒼介、撮りに行こうよ！私、あの指輪が欲しい！」 蒼介は初音をちらりと見たが、初音は顔を背け、見ないふりをした。 「わかった」 彼は最終的に承諾した。 初音は元の席に座ったまま、二人が店内にあるフォトスポットの前に歩いていくのを見ていた。 一枚目、夏帆は蒼介の腕に絡みつき、彼の肩に寄りかかった。 二枚目、蒼介は片手で彼女の腰を抱き寄せた。 三枚目、夏帆は背伸びをして、彼の顔に顔を近づけ…… 初音は手に持っていたナプキンをきつく握りしめた。胸が締め付けられるように痛い。 平然と受け入れられると思っていたが、実際に二人の親密な様子を目の当たりにすると、やはり心臓を鈍いナイフで少しずつ切り裂かれているようで、息ができないほど痛かった。 最後の一枚は、キスをする必要があった。 初音はこれ以上見ていられず、立ち上がって立ち去ろうとしたが、突然ドーンという轟音が聞こえた。 フォトスポットの巨大なパネルが、何の予兆もなく倒壊したのだ。 初音が反応する間もなく、重い装飾の壁が彼女に向かって倒れてきた。額から激痛が走り、鮮血が頬を伝って流れ落ちた。 霞む血の色の中で、彼女は蒼介が初音うことなく夏帆を胸に抱き寄せ、自分の体で夏帆をすべての危険から守っているのを見た。 夏帆は無傷のまま彼に抱きしめられていた。まるで、かけがえのない宝物のように。 初音は冷たい床に横たわり、鮮血が体の下に広がっていく。 彼はやっぱり……夏帆のことが好きになったんだ…… それでいい。 自分が去った後も、彼のそばには少なくとも寄り添ってくれる人がいるのだから。 もう十六歳のあの年みたいに、絶望して孤独になることはない。 そして自分も、これで完全に手を引くことができる。 暗闇に沈む直前、初音はそっと目を閉じた。 第2話 初音が目を覚ますと、病室はがらんとしており、鼻を突く消毒液の匂いだけが漂っていた。 彼女は体を支えて起き上がったが、額の傷口がズキズキと痛んだ。 ドアの外から、看護師たちの話し声が途切れ途切れに聞こえてきた。 「ねえ知ってる？隣の特別室、神崎グループの若き社長が入院してるのよ。彼自身もかなりひどい怪我なのに、目が覚めて最初に聞いたのは西園寺さんっていう彼女の安否だったの。 点滴も大人しく受けてくれないで、自分で彼女の朝食を買いに行くって言い張るのよ。もう、まるでドラマの主人公みたいよね」 「そうよね。西園寺さんは前世でどれだけ徳を積んだのかしら。あんなにイケメンでお金持ちで、しかもあんなに優しい男の人と付き合えるなんて、本当に羨ましい……」 初音は伏し目がちになり、無意識のうちに指先で布団の端を強く握りしめた。 翌朝、病室のドアがそっと開けられた。 夏帆が保温機能付きのスープジャーを提げて入ってきた。その顔には申し訳なさそうな笑みが浮かんでいた。 「初音さん、具合はどうですか？ 全部私のせいです」 夏帆は少し目を赤くした。 「私が無理に蒼介を撮影に誘わなければ、お二人が怪我をすることもなかったのに……」 「あなたのせいじゃない」 初音は静かに言った。 「蒼介は、どうなった？」 「彼は大丈夫です。軽い脳震盪を起こしただけなので」 夏帆は柔らかな声で答えた。 「本当は初音さんのお見舞いに来たかったみたいなのですが、会社で急なトラブルがあって……」 「うん、わかってる」 初音は彼女の言葉を遮り、淡々とした口調で言った。 夏帆は微笑み、スープジャーの蓋を開けた。 「これ、初音さんのために特別に煮込んだ滋養スープんです。少し飲んでみませんか？」 初音が受け取ろうと手を伸ばした瞬間、夏帆は突然うっかりした様子でスープの器をひっくり返した。 「あっ！」 熱々のスープが二人に降りかかり、初音の手の甲は瞬時に真っ赤に腫れ上がった。 病室のドアが勢いよく開けられ、蒼介が大股で入ってきた。彼の視線は夏帆の赤くなった手元に落ち、血相を変えた。 彼は夏帆を自分の背後に引き寄せ、冷ややかな声で初音を問い詰めた。 「初音、一体何をしているんだ？」 初音は唖然とした。 蒼介の目は氷のように冷たかった。 「お前を守れなかったのは俺の責任だ。夏帆は関係ない。不満があるなら俺にぶつけろ」 初音は口を開きかけたが、喉の奥に何かが詰まったようで、一言も発することができなかった。 何年も支え合って生きてきたというのに、彼の心の中では、自分はこんな人間だと思われていたのだろうか？ 「蒼介、初音さんのせいじゃないの……」 夏帆が小さな声で弁明した。 「私がうっかりして……」 「彼女を庇う必要はない」 蒼介は夏帆の言葉を遮り、重苦しい視線で初音を睨みつけた。 「間違ったことをしたなら、謝れ」 病室は恐ろしいほどに静まり返った。 夏帆を庇う蒼介の姿を見て、初音は突然、極度の疲労を感じた。 「ごめんなさい」 彼女は小さな声で言った。 蒼介は一瞬呆然とした。彼女がこんなにあっさりと非を認めるとは思っていなかったらしい。 彼は眉をひそめたが、結局それ以上は何も言わず、夏帆の手を引いて病室を出て行った。 病室のドアが閉まった瞬間、初音はゆっくりと目を閉じた。 翌日の夕方になってようやく、蒼介は再び病室に姿を現した。 彼はベッドのそばに立った。オーダーメイドのスーツを着て、金縁眼鏡の奥の瞳は相変わらず冷ややかだったが、少しだけ落ち着かない様子を見せていた。 「夏帆が全て説明してくれた。昨日は誤解だった」 初音はベッドのヘッドボードに寄りかかり、静かに窓の外を見つめていた。 「俺が悪かった」 彼は珍しく声を和らげた。 「何か願い事はあるか？何でも叶えてやる」 初音は振り返り、静かに言った。 「数日後、私の誕生日なの。一日だけ、私に付き合って」 蒼介は少し驚き、何かを思い出したようにゆっくりと頷いた。 「わかった」 第3話 退院の日は、ちょうど初音の誕生日だった。 蒼介が彼女を迎えに来たが、家には帰らず、そのまま車で市内にある最高級ホテルへと向かった。 「昔、ここで誕生日パーティーを開きたいと言っていたのを覚えている」 彼は片手でハンドルを握っていた。車窓から差し込む陽光に照らされた横顔が、くっきりと浮かび上がっていた。 「今日、その埋め合わせをする」 初音は言葉を失い、記憶が瞬時に何年も前に引き戻された。 あの頃の彼女は三つのアルバイトを掛け持ちし、毎日三時間しか眠っていなかった。ある時、過労で血を吐いたのを蒼介に見つかった。普段は冷ややかだった少年が、初めて取り乱したのだ。 彼は目を真っ赤にして彼女を抱きしめ、震える声で言った。 「初音、何が欲しい？将来、絶対に俺が買ってやるから」 彼女は何も欲しくなかったが、彼の原動力にするため、市内で一番豪華なそのホテルを指差して言った。 「私、一度もちゃんと誕生日をお祝いしてもらったことがないの。蒼介、将来お金持ちになったら、あそこで私の誕生日パーティーを開いてね」 まさか、あの時の何気ない願いが、彼女が去ることを決意した今になって叶うとは思ってもみなかった。 口を開きかけたその時、車はホテルのエントランスに停まった。 エントランスに車を停めると、夏帆が笑顔で駆け寄ってきて、親しげに初音の腕に絡みついた。 「初音さん、ゲストの皆さんはもうお揃いですよ。あとは主役を待つばかりです！」 パーティーは非常に盛大だった。クリスタルのシャンデリアの下でシャンパンタワーが煌びやかに輝き、弦楽四重奏が優雅なクラシックを奏でていた。 しかし初音は気づいてしまった。会場の装飾が全て、夏帆の好みのテイストであることに。 彼女が一番好きなシャンパンローズ、彼女好みの薄紫色のドレープ、さらには流れている音楽でさえ、彼女がよく聴いている曲だった。 蒼介は初音のそばに立っていたが、その視線は常に夏帆の姿を追っていた。 夏帆のグラスが空になったのを見ればすぐにウェイターに酒を注ぐよう合図し、彼女がハイヒールの靴擦れを気にしているのを見つけるや否や、すぐにスタッフにスリッパを持ってこさせた。 プレゼントを渡す時間になり、蒼介はベルベットの箱を取り出した。 中には、ダイヤモンドのネックレスが入っていた。 初音は固まった。 これは、彼が去年の誕生日に贈ってくれたものと全く同じだった。 彼女は突然、先月の夏帆の誕生日に蒼介が贈ったアンティークのブレスレットを思い出した。 それは彼がオークションで天文学的な金額で落札したもので、百年の歴史があり「生涯の最愛」を意味するとされ、SNSでも大きく話題になったほどだった。 苦い思いが心に広がっていった。 一方は適当に買った取るに足らない「プレゼント」。もう一方は、丹精込めて選ばれた貴重な品。 愛しているか、愛していないか。それはこれほどまでに明確なのだ。 彼女は黙ってネックレスを受け取った。お礼を言おうとした瞬間、突然宴会場が騒然となった。 「キャーッ！誰か！刃物を持った男が！」 悲鳴が上がり、狂気を帯びた顔の男が包丁を振り回しながら一直線に初音たちのいる方向へ突進してきた。 人混みは瞬く間に大混乱に陥り、ゲストたちは蜘蛛の子を散らすように逃げ惑った。 電光石火の瞬間、蒼介はほぼ本能的に夏帆を自分の背後に引き寄せ、その体で彼女をしっかりと守り抜いた。 初音はその場に立ち尽くし、鋭い刃が自分に向かって振り下ろされるのをただ見つめているしかなかった。 「危ない！」 ホテルの警備員が間一髪で飛びかかり、暴漢を床に押さえつけた。 初音はよろめいて後ずさりし、足首を激しく捻ってしまった。骨を刺すような痛みに目の前が真っ暗になった。 意識を取り戻した時、蒼介は緊迫した様子で夏帆に怪我がないか確認していた。すらりとした指で彼女の頬をそっと撫で、信じられないほど優しい声で問いかけた。 「大丈夫か？怖かっただろう？」 夏帆は目を赤くして首を振り、彼にすっぽりと抱きかかえられていた。 初音はテーブルの角につかまって立ち上がったが、足首はすでに腫れ上がっていた。 しかし、誰も彼女のことなど気にかけてはいなかった。すべての視線は、恐怖に震える夏帆に注がれていたのだ。 警備員が男を警察に引き渡し、スタッフが怯える夏帆をゲストルームへ休ませに行った後で、蒼介はようやく何かを思い出したように初音を振り返った。 「怪我はないか？」 初音は首を横に振った。言葉を発しようとしたその時、床に落ちていたスマートフォンの画面が突然明るくなった。 【『査証申請センター』ビザの発給準備が完了いたしました。三営業日以内に当センター窓口にてお受け取りください】 蒼介の目が鋭く光り、荒々しく彼女の手首を掴んだ。 「ビザを取ったのか？一体どこに行くつもりだ？」 第4話 初音は蒼介の緊張した顔を見つめ、どうにか笑顔を作ってみせた。 「急に海外に行ってみたくなっただけ。私、この県から一歩も出たことがなかったから」 蒼介の強張っていた肩が、明らかにリラックスしたように下がった。 彼は手を伸ばして彼女の髪を撫で、優しい口調で言った。 「最近は会社が忙しすぎるからな。落ち着いたら、俺も一緒に行くよ」 初音は何も答えなかった。 蒼介はそれを承諾の沈黙だと受け取った。 彼がスマートフォンに目を落とすと、再び夏帆からの着信が入っていた。 「しっかり休んでおけ。夏帆の具合が悪いみたいだから、先に見に行ってくる」 彼はそう言い残すと足早に立ち去り、荒れ果てた誕生日パーティーの会場に初音一人だけが取り残された。 床に散らばったリボンとひっくり返ったケーキを見つめながら、彼女は静かに笑った。 自分のために用意されたこの誕生日パーティーで、結局、彼からは「誕生日おめでとう」の一言すらもらえることはなかった。 翌朝早く、初音は微かな鳴き声で目を覚ました。 彼女と蒼介が一緒に飼っている猫の「スノー」が部屋の隅で丸まり、苦しそうに痙攣していた。 初音は慌てて抱き上げたが、その口元にチョコレートの跡がついていることに気づいた。 「スノー！スノー！」 この辺りの閑静な住宅街では流しのタクシーなど捕まるはずもなく、蒼介に十回以上電話をかけたが、一度も応答はなかった。 腕の中の猫はどんどん弱っていく。初音は猫を抱えたまま、動物病院へ向かって走るしかなかった。 晩秋の冷たい風が刃物のように顔を切りつけ、肺が張り裂けそうになるまで走ったが、それでも手遅れだった。 「アルコールとカカオの中毒症状です。病院に到着するのが遅すぎました……」 獣医がマスクを外した。 「残念ですが、手の施しようがありませんでした」 初音は診察室に立ち尽くし、全身が凍りつくのを感じた。 その時、スマートフォンが突然鳴った。蒼介からの折り返しだった。 「さっきまで会議中だった。どうした？」 「スノーが死んだわ」 彼女の声は恐ろしいほどに落ち着いていた。 電話の向こうで数秒の沈黙があり、蒼介は状況を理解したようだった。 「お前、今どこにいる？すぐに迎えに行く」 電話を切った後、初音は偶然、夏帆が先ほど更新したインスタのストーリーズを目にした。 写真には、彼女と蒼介が高級レストランで一緒に朝食をとる姿が写っており、キャプションには【おはよう。大切な人と一緒に】と添えられていた。 投稿時間は三十分前を示していた。 初音は苦笑して、スマートフォンの画面を消した。 蒼介が到着した時、初音はちょうど庭の桜の木の下にスノーを埋め終わったところだった。 「すまない」 彼は珍しく罪悪感に満ちた表情を浮かべた。 「今日は会社で重要な会議があって、スマートフォンをマナーモードにしていたんだ……」 初音は黙って彼を見つめた。 「家になんでウイスキーボンボンがあったの？猫がそういうものを食べちゃいけないって知ってるはずでしょ」 蒼介は一瞬たじろいだ。 「おそらく……取引先からのもらい物だ。俺がリビングに置きっぱなしにしたんだろう」 彼がためらったことで、初音は瞬時にすべてを悟った。 蒼介は甘いものを一切口にしない。彼が家に持ち帰るものなど、夏帆からの贈り物しかあり得ないのだ。 「俺の不注意だった」 蒼介は彼女をなだめようとした。 「落ち着いたら、また新しい猫を迎えに行こう。だから、あまり……」 彼は言葉を切り、夏帆を責めないでやってくれという言葉を飲み込んだ。 しかし、初音にはその言葉がはっきりと聞こえた気がした。 この瞬間、彼女は突然、底知れない疲労感に襲われた。 「もういいわ」 彼女は静かに言い、踵を返して家の中へと戻っていった。 …… 蒼介が「流星群を見に行こう」と言い出した時、初音は荷造りをしている最中だった。 「最近、元気がないだろう」 彼はドアの前に立ち、穏やかな声で言った。 「今夜は流星群が見えるらしい。気分転換に連れて行ってやる」 航空券を握りしめた初音の手がピタリと止まり、最終的には頷いた。 どうせ……もうあと数日しか残っていないのだから。 しかし山頂に着いて初めて、そこに夏帆もいることに気づいた。 彼女はお洒落なアウトドアウェアに身を包み、笑顔で迎えに出てきた。 「初音さん！ここ、私と蒼介でずいぶん探したんですよ。すごく景色がいいんです」 初音はその場に立ち尽くし、蒼介が手慣れた様子でテントを組み立て、すらりとした指で手際よく骨組みを固定していくのを見ていた。 夏帆はまるで蝶のように彼の周りを飛び回り、時折道具を手渡し、ハンカチで彼の汗を拭き、「手を切らないように気をつけてね」と甘えた声で言っていた。二人の親密な様子は、熱愛中のカップルのようだった。 いつだったか、テントのポールさえ見分けられなかった少年に、手取り足取り教えたのは自分だったのに。 しかし今、三メートルも離れた場所に立つ初音は、他人のデートに迷い込んだ部外者のようだった。 第5話 草木の香りを乗せた夜風が吹き抜け、初音はふと、何年も前のあの雪の夜を思い出した。 彼の食事を少しでも良くしようと山へ山菜採りに行き、斜面から転げ落ちて尾てい骨にひびが入ってしまった時のことだ。それを知った蒼介は半狂乱になり、彼女を背負って五キロもの道のりを病院まで歩いてくれた。 道中は猛吹雪だったが、少年の背中はまるでストーブのように暖かかった。 「初音、しっかりしろ」 彼の声は震えていた。 「怪我が治ったら、星を見に連れて行ってやるから。だから……俺から離れないでくれ」 後になって、彼は本当に彼女を星空の下へ連れて行ってくれた。 郊外の荒れ果てた山の上で、二人は一枚の古い綿入れを一緒に羽織り、寒さに震えながらも、満天の星を見上げて声を上げて笑い合った。 「蒼介」 その時彼女は彼に尋ねた。 「将来お金持ちになっても、また一緒に星を見られるかな？」 あの時、少年は遠くを見つめ、少しだけ口角を上げた。 「もちろんだ。その時は最高級の天体望遠鏡を買って、一番高い山の頂上に連れて行ってやるよ」 初音がそういった思い出に浸っていると、突然蒼介が顔を上げた。 「初音、ペグを渡してくれ」 初音はハッとして手を伸ばしかけたが、夏帆が先に動いた。 「はい、蒼介」 彼女は愛らしく初音にウインクをした。 「初音さんはそこで休んでいてください。こういう力仕事は私たちがやりますから」 蒼介はペグを受け取り、愛おしそうに微笑んだ。 息の合った二人の様子を見て、初音の目頭が熱くなった。 テントが完成すると、夏帆は目を輝かせて提案した。 「まだ時間もあるし、ピクニックでもしませんか？」 蒼介が断るはずもなかった。 「わかった。食材の下ごしらえは任せとけ」 「じゃあ、私と初音さんは近くで薪を拾ってきますね」 夏帆は親しげに初音の腕に絡みつき、彼女を林の方へと引っ張っていった。 林の中の小道で、夏帆は腰をかがめて枯れ枝を拾いながら、絶え間なく喋り続けた。 「昨日、蒼介が美術展に連れて行ってくれたんです。一枚一枚の絵の背景まで、彼が直接解説してくれたんですよ」 初音は黙って聞き流していた。ざらざらした木の枝で指先に血が滲んでも、全く気づかなかった。 「一昨日私が風邪を引いた時は、夜中なのに薬を家まで届けてくれて、一晩中看病してくれました」 夏帆は頬を少し赤らめた。 「初音さん。実は蒼介、私には本当に優しくしてくれるんです。でも、どうしても私を受け入れてくれなくて……」 初音は遠くに連なる山々を見つめ、静かに言った。 「もうすぐよ」 自分が去れば、蒼介はもう恩義に縛られることなく、堂々と好きな人と一緒にいられるようになる。 夏帆はそれを聞いて、顔を赤らめた。 「そうだといいな」 言い終わるか終わらないかのうちに、彼女は突然足を滑らせ、悲鳴を上げて斜面を転がり落ちた。初音は咄嗟に彼女を引っ張ろうとしたが、そのまま一緒に巻き込まれて落ちてしまった。 鋭い石が皮膚を切り裂き、鮮血が雨水と混じって泥に染み込んでいく。初音は激痛で目の前が真っ暗になった。 夏帆は足を捻挫し、痛みに泣き叫んでいた。 雨は次第に激しさを増し、初音の意識が朦朧とし始めた。 「初音！夏帆！」 蒼介の声が遠くから聞こえてきた。 彼が駆けつけて真っ先にしたのは、夏帆の怪我の確認だった。 「どこを打った？立てるか？」 「蒼介……」 夏帆は彼の胸に寄りかかりながらしゃくり上げた。 「すごく痛い……」 蒼介は痛ましそうに彼女の涙を拭き取り、そこでようやく血だらけの初音を見た。 「先に夏帆をキャンプ地へ運ぶ。すぐにお前を迎えに戻るから」 初音は冷たい石に寄りかかり、蒼介が夏帆を抱き抱えて去っていく後ろ姿を見つめていた。雨水と血が混ざり合い、視界を滲ませた。 彼女は長く待った。雨水が傷口に染み込み、痛みが麻痺してしまうほど長い間。 意識が消え去る前、初音はあの雪の夜の約束を思い出していた。 『将来お金持ちになっても、また一緒に星を見られるかな？』 いくつかの約束は、流れ星のように、一瞬で消え去ってしまうものなのだ。 第6話 初音が再び目を覚ました時、すでに病院のベッドに横たわっていた。 ベッドのそばに付き添っていた蒼介は、彼女が目を覚ましたのを見ると、すぐにその手を握りしめた。 「すまない。来るのが遅かった。お前を守れなくて……」 初音はそっと手を引き抜き、静かにその言葉を遮った。 「気にしてないわ」 それからの数日間、蒼介はすべてのスケジュールをキャンセルし、片時も離れずに病室に付き添った。 彼は不器用な手つきで彼女の髪を梳かし、細心の注意を払って包帯を替え、さらには自らお粥を作って、スプーンで一口ずつ彼女の口元へ運んだ。 初音は彼の忙しなく動く姿を見つめながら、二人が身を寄せ合って生きていたあの頃をぼんやりと思い出していた。 あの頃の蒼介は、泥まみれになって斜面を転げ落ちた彼女を死に物狂いで抱きしめ、雨の中でむせび泣きながら言ったのだ。 「初音、もう少しだけ頑張ってくれ……」 あの時の彼は、膝を擦りむいて血だらけになりながらも彼女を背負って五キロの道のりを歩き抜き、彼女には一滴の雨も当てなかった。 今でも彼はこうして世話を焼いてくれているが、彼女のために命を懸けてくれたあの頃の少年は、もうどこにもいない。 退院の日。旅立ちの時まで、残り二十四時間を切っていた。 初音は家に戻り、荷造りを続けた。 彼女は古いアルバムを取り出し、黄ばんだ写真の表面を指先でそっと撫でた。 十六歳の蒼介がベランダにしゃがみこみ、観葉植物に恐る恐る水をやっている写真。十七歳の彼が引き取ったばかりの子猫のスノーを抱き、珍しく笑みを浮かべている写真。二十歳の誕生日、彼女が作った不格好なケーキに向かって、目を閉じて願い事をしている写真…… あの頃の彼女は、生きる気力を失っていた蒼介に再び生きる喜びを見出してもらおうと、必死に家で植物を育てたり子猫を引き取ったりして、その世話を彼に任せたのだ。 その後、彼も植物も猫も、無事に生き延びることができた。 ただ彼女だけが、過去に取り残されてしまったのだ。 初音はアルバムを閉じ、片付けを続けた。 お金持ちになったら世界一周をしようと二人で書いたウィッシュリスト。彼がここ数年で贈ってくれた、どれもが適当に選ばれた形跡のあるプレゼントたち…… 彼女はお金になりそうなものはすべてフリマアプリに出品し、残りはゴミ袋に放り込んだ。 出発の当日、蒼介はいつも通りに出社していった。十年間も支え合ってきた人間が、もうすぐ自分の人生から完全に消え去ろうとしていることなど、微塵も気づいていなかった。 初音も彼に別れを告げることはなかった。静かに朝食を終えると、スーツケースを引き、かつて二人が暮らしていた古いアパートへと向かった。 ドアを開けると、陽光の中で埃が舞い散った。すべてが、当時この部屋を出た時のままだった。 彼女は色褪せた壁をそっと撫でた。そこには、二人で背比べをした時に刻んだ傷跡がまだ残っていた。 キッチンのタイルには、蒼介に料理を教えた時に跳ねた油のシミがあり、ベランダの手すりには、彼が夜中に薬を買いに行くために乗り越えた時に剥がれたペンキの跡があった…… 蒼介が成功して真っ先にしたことは、この古びたアパートを買い取ることだった。 しかし、彼が再び彼女をここへ連れてくることは一度もなかった。 「あの、どちら様ですか？」 見知らぬ声が、彼女の思い出を断ち切った。 初音が振り返ると、不動産会社の担当者が不用品回収業者を連れてドアの前に立っていた。 「この部屋……売却されるんですか？」 彼女の声は、消え入りそうなほど小さかった。 「ええ」 担当者はあっさりと頷いた。 「神崎様と先週契約を交わしましてね。中の物はすべて不要だから処分してくれと仰っていました」 初音はその場に立ち尽くし、ふっと笑みをこぼした。 彼はとっくに、この過去を消し去りたかったのだ。 無理もない。自分が最も惨めだった時代の姿など、誰が覚えていたいと思うだろうか。 「どうぞ、片付けてください」 彼女は脇に退き、業者たちが乱暴に荷物をトラックへ運び出すのをただ見つめていた。 蒼介が徹夜で勉強する時に使っていた電気スタンド。彼女が三ヶ月間アルバイトをして買った、彼にとって初めてのスーツ。二人でお金を出し合って買った中古の炊飯器。そして、キャラクターがプリントされたお揃いの茶碗まで…… 思い出が詰まった品々が、一つ、また一つと、ただのゴミとして運び出されていく。 まるで、彼女のこの十年間の献身が、取るに足らない軽いものであるかのように。 不動産屋と回収業者が去った後、初音はようやくスマートフォンを取り出し、ゆっくりと文字を打ち込み、最後のLINEを送信した。 【蒼介。夏帆さんはいい子だから、二人で仲良くね。私は行くわ。幸せになって】 送信を終えると、彼女はスマートフォンの電源を切り、二度と振り返ることなく空港へと急いだ。 飛行機が雲を突き抜けた時、初音は窓の外のどんどん小さくなっていく街並みを見下ろし、そっと目を閉じた。 十六歳のあの年、彼女は川に飛び込もうとした少年を救った。 二十六歳の今年、彼女はついに、彼に執着し続けていた愚かな自分を解放したのだ。