もう、あなたを待たない

凛久の誕生日当日、知夏は彼に内緒で、6時間もかけて彼の住む街までやって来た。 彼が以前から世界限定モデルの腕時計を欲しがっていたことを知っていた彼女は、ある女子大学生と対面で取引する約束をしていた。 待ち合わせ場所に現れた女性を見て、知夏の目に驚きがよぎる。 大学生だというのに、お腹は大きく膨らみ、どう見ても妊娠後期だった。 「こんにちは。松元日奈です。この腕時計をご希望だった方ですよね？」 彼女は丁寧に包装された腕時計を取り出し、何気ない様子で知夏へ差し出した。 知夏は嬉しそうに受け取り、「はい。主人がずっと欲しがっていたんです。おいくらでお譲りいただけるんでしょうか？」と尋ねた。 「100円です」 「100円？」 知夏は眉をひそめる。 「この時計、少なくとも200万円はしますよ」 「はい。100円でいいんです。今日は主人の誕生日だから、本当は誕生日プレゼントにするつもりだったんです。でもあの人、本当にケチで、私がアイス食べたいって言っても全然許してくれないんです。もう頭にきちゃったから、お仕置きのつもりでこれ、売っちゃうことにしました！」 そう言い終えた途端、彼女のスマホが何度も鳴り始めた。 それでも彼女は出ようとせず、赤い唇を尖らせる。 「きっと主人からです。でも絶対出ません！そうだ、お姉さん、このあと予定ありますか？よかったら私たちと一緒に遊びません？主人の凛久がこのクラブのオーナーなんです」 知夏は思わず固まった。 「え......？あの、ご主人のお名前、もう一回伺っても......？」 女性は屈託なく笑い、あっさりと言った。 「凛久です。私たち結婚してもう3年になりますし、もうすぐ子どもも生まれるんですよ」 ――凛久？ 彼女の夫も凛久という名前なのか。彼も、この限定モデルの腕時計が好き？ 第1話 矢野凛久（やの りく）の誕生日当日、宮坂知夏（みやさか ちなつ）は彼に内緒で、6時間もかけて彼の住む街までやって来た。 彼が以前から世界限定モデルの腕時計を欲しがっていたことを知っていた彼女は、ある女子大学生と対面で取引する約束をしていた。 待ち合わせ場所に現れた女性を見て、知夏の目に驚きがよぎる。 大学生だというのに、お腹は大きく膨らみ、どう見ても妊娠後期だった。 「こんにちは。松元日奈（まつもと ひな）です。この腕時計をご希望だった方ですよね？」 彼女は丁寧に包装された腕時計を取り出し、何気ない様子で知夏へ差し出した。 知夏は嬉しそうに受け取り、「はい。主人がずっと欲しがっていたんです。おいくらでお譲りいただけるんでしょうか？」と尋ねた。 「100円です」 「100円？」 知夏は眉をひそめる。 「この時計、少なくとも200万円はしますよ」 「はい。100円でいいんです。今日は主人の誕生日だから、本当は誕生日プレゼントにするつもりだったんです。でもあの人、本当にケチで、私がアイス食べたいって言っても全然許してくれないんです。もう頭にきちゃったから、お仕置きのつもりでこれ、売っちゃうことにしました！」 そう言い終えた途端、彼女のスマホが何度も鳴り始めた。 それでも彼女は出ようとせず、赤い唇を尖らせる。 「きっと主人からです。でも絶対出ません！そうだ、お姉さん、このあと予定ありますか？よかったら私たちと一緒に遊びません？主人の凛久がこのクラブのオーナーなんです」 知夏は思わず固まった。 「え......？あの、ご主人のお名前、もう一回伺っても......？」 女性は屈託なく笑い、あっさりと言った。 「凛久です。私たち結婚してもう3年になりますし、もうすぐ子どもも生まれるんですよ」 ――凛久？ 彼女の夫も凛久という名前なのか。彼も、この限定モデルの腕時計が好き？ 知夏はその場に立ち尽くし、全身が冷え切っていくのを感じた。 何度も何度も、自分に言い聞かせる。 きっと同名なだけ。 凛久はあんなにも自分を愛してくれている。浮気なんてするはずがない。 だが次の瞬間、すらりとした長身の男が遠くから歩いてきて、手を伸ばして日奈を腕の中へ抱き寄せた。 「もう、まだ拗ねてるのか？機嫌直せよ。悪かった、謝るから。な？」 凛久がそう言い終えたその時、個室から大勢の人が賑やかに出てきた。 「そうだよ、日奈さん。今日は凛久さんの誕生日なんだから、もう許してあげて」 「アイスくらいでしょ？凛久さんが食べさせないのは、赤ちゃんのためを思ってのことだ。出産したら好きなだけ食べればいいじゃないか」 「凛久さんが日奈さんをどれだけ大事にしてるか、俺たちみんな知ってるから」 それを聞いた日奈は甘えるように言った。 「私だって本気で怒ってるわけじゃないもん。でもごめんね、凛久。凛久への誕生日プレゼント、もうないの。この人に100円で売っちゃったの」 凛久は顔を上げ、日奈が指差した先へ視線を向けた。 その場にいた全員も知夏に気づき、驚きの声を上げる。 「え、うそ、宮坂？彼女、京城にいるはずじゃなかった？どうしてここに？」 その顔ぶれを見た瞬間、知夏の手から腕時計が地面へ落ちた。 本当に凛久だった。 そして彼の後ろにいる人たちも、一人残らず見覚えのある顔ばかりだった。 幼い頃から一緒に育った親友の増田優衣（ますだ ゆい）まで、そこにいた。 まさか彼ら全員が凛久と手を組み、自分を騙していたなんて。 手足は一瞬で凍りつき、涙が瞳に溜まっていく。 知夏は彼らを見つめたまま、一言も発することができなかった。 彼女は凛久が説明してくれるはずだ、大きく取り乱すはずだと思っていた。 しかし彼はただ俯き、日奈の額にそっと口づけを落とすと、優しく囁いた。 「先にみんなと中へ入ってて。俺もすぐ行く。優衣、みんなで日奈を個室まで連れて行ってくれ」 優衣は慌ててうなずく。 「あ、ええ、わかったわ。日奈、行きましょう」 一同は急いで日奈を支えながら個室へ戻っていった。 当の日奈だけは、まだ何が起きているのかわからない様子だった。 「どうしたの？何かあった？みんな顔色があんまり良くないけど」 「何でもないよ。凛久さんが知り合いに会っただけ。私たちは先に入ろう」 第2話 皆が立ち去ると、知夏はもう堪えきれず、凛久の頬を思い切り平手で打った。 その一撃で凛久の口元から血が滲んだが、彼は怒ることもなく、ゆっくりと手を上げて血を拭い去るだけだった。 「もう見たんだろう。そうだ、俺は浮気した。怒るのは構わないが、日奈の前では騒がないでくれ。あの子は妊娠中なんだ。刺激を与えちゃいけない」 かつて彼はこう言っていた。 「知夏、俺が一番愛しているのは君だ。誓ってもいいよ。たとえ遠くに離れても、絶対に君を裏切らないし、浮気もしない」 それなのに今、彼はあまりにもあっさりと、自分は浮気したのだと告げ、そのうえ日奈の前では騒ぐなと言うのだ。 知夏は笑った。 笑いながら、涙が止まらなくなった。 「どうしてなのか教えて。私の何がいけなかったの？どうしてこんな仕打ちをするの？愛していないなら、どうして最初からそう言ってくれなかった？どうして結婚中の浮気なんて形で私を苦しめるの？」 知夏が泣く姿を見て、凛久はため息をついた。 「そうじゃない。知夏のいない世界は......あまりにも寂しかったんだ。3年前、俺の誕生日に偶然日奈とぶつかった。あの子には家族がいなくて、かわいそうだった。それで毎日のように病院へ見舞いに行くようになったんだ。ある日、医者が骨折の治療をしてる時、あの子は大泣きして、鼻水も涙も俺のシャツにべったりつけた。それなのに、不思議と少しも嫌じゃなかった......気がついたら、あの子に惹かれてたんだ。 それから間もなく、俺たちは付き合うようになった......君に知られるのは予想外だが、なかったことにはできないか？まだ昔みたいに......な？俺の中で、一番大切な人はずっと君なんだ。それは約束するよ」 その言葉を聞いて、知夏はただ滑稽だと思った。 彼女と凛久は幼なじみで、一緒に育ち、そのまま恋人になった。 世界中の誰もが、凛久が一番愛しているのは知夏だと知っていた。 彼女自身も、ずっとそう信じていた。 凛久は感情を抑えた穏やかな人で、他人にはいつも冷静で距離を置いていたが、彼女にだけはどこまでも優しく、辛抱強く甘やかしてくれた。 子どもの頃、よく他の子にからかわれると、そのたびに凛久が彼女の前へ立ちはだかり、相手を追い払ってくれた。 彼女がリンゴを食べたがると、木登りなんてできないくせに無理をして木へ登り、一番赤く熟した実を摘んで彼女の手に乗せてくれた。 雨の日に傘を持っていなければ、彼の傘はいつだって彼女の方へ傾けられ、自分がずぶ濡れになっても気にしなかった。 生理痛で苦しむ時には、事前に温かいカイロを用意して、そっと彼女の鞄へ忍ばせてくれた。 大学卒業後、彼女は別の街にある大病院で産婦人科医として働く道を選び、凛久は江ノ城に残って起業した。 やがて事業が成功すると、彼は彼女にプロポーズした。 遠距離になっても、二人の愛が揺らぐことはなかった。 結婚して5年。 友人たちが口を揃えて言っていたのは、いつも同じ言葉だった。 「凛久さんがあれだけ君を愛してるのに、浮気なんて心配する必要ないよ。安心しろ、俺たちがちゃんと見張ってる。もし浮気なんかしたら、俺たちが代わりに殴ってやるから！」 彼女はずっと、凛久は絶対に浮気しないと信じていた。 仮にそんなことがあれば、友人たちが必ず知らせてくれるとも。 けれど、すべてが嘘だった。 皆が彼女を騙していたのだ。 知夏は深く息を吸い、ゆっくりと目の前の男を見つめた。 「もうわかったわ。彼女に心を奪われたというなら......離婚しましょう、凛久。お幸せにね」 そう言って立ち去ろうとした彼女を、凛久は後ろから抱き締めた。 「待ってくれ、知夏！少しは俺を理解してくれないか？君こそ俺の妻だ。あの子と子どもは江ノ城で面倒を見る。君は京城にいればいい。あの子たちが君の前に現れることはない」 「何それ。それであなたが浮気した事実が消えるとでもいうの？たとえ江ノ城で養ったとしても、浮気したことに変わりはないでしょう！？」 知夏は勢いよく彼を突き飛ばした。 「矢野凛久、はっきり言うわ。私は浮気した男も、不倫相手も、絶対に許さない！」 「不倫相手って？二人とも何の話をしてるの？」 いつの間にか日奈が個室から出てきていた。 大きなお腹を支えながら、きょとんとした表情で凛久と知夏を見つめる。 「凛久、不倫相手って......誰のこと？」 その無垢で何も知らないような様子を前にしても、知夏は容赦なく言い放った。 「私が凛久の妻よ。彼とは結婚して5年に――」 「もうやめろ！」 彼女が真実を口にしたのを見て、凛久は激昂し、力いっぱい知夏を突き飛ばした。 「黙れと言っただろ！」 これだけの裏切りを受け、知夏の心はとっくに限界だった。 強く突き飛ばされた拍子に立っていられず、そのまま地面へ尻もちをつく。 手首の皮膚は大きく擦りむけ、焼けつくような痛みが走った。 反射的に凛久を見上げる。 以前の彼なら、真っ先に駆け寄って傷の手当てをしてくれたはずだった。 しかし今、彼が駆け寄った相手は別の女性だった。 「日奈、違うんだ。話を――」 「そんなはずない！私が不倫相手なんてありえない！この嘘つき！！」 日奈は力いっぱい彼を突き放したが、感情が激しく揺さぶられたせいで、そのまま意識を失って倒れてしまった。 第3話 日奈が倒れると、凛久は取り乱したように叫んだ。 「日奈、しっかりしろ！日奈！」 傍らにいた友人たちも大慌てだった。 「早く電話を！早く！救急車を呼べ！」 「妊娠後期なんだ、いつ産まれてもおかしくない！すぐ産科の先生にも連絡して！」 そして、知夏の親友である優衣までもが涙を流していた。 「......日奈、矢野さんに元気な赤ちゃんを産んであげるって言ってたじゃない。絶対に死なないで......！」 目の前の混乱を見つめながら、知夏の胸は刃で切り裂かれるように痛んだ。 凛久は日奈を抱き上げて連れて行った。 彼女のそばを通り過ぎても、一度もこちらを見ることはなかった。 皆がその後を追い、優衣も通り過ぎざまに憤ったような目で彼女を睨みつけた。 「矢野さんが黙っていてくれって言ったのに、どうして言っちゃったの？あの子には両親もいなくて、今は矢野さんとお腹の子しかいないのよ！知夏はひどすぎるよ！」 知夏は歯を食いしばって立ち上がった。 「つまり、あなたは最初から凛久が浮気していたことを知っていたの？それなのに、私には黙っていたのね」 「ええ、そうだよ。でも誰も言うつもりはなかった。だってあなたって、いつも些細なことを大ごとにするじゃない。でも日奈は違う。大きなことでも穏便に済ませようとする子なの。私たちはみんな、あの子の方が好きよ！」 一番の親友から告げられたその言葉は、凛久の浮気に負けないほど彼女の胸を抉った。 知夏は静かに笑った。 だが、その笑みは目には届かず、残っていたのは骨の髄まで凍りつくような冷たさだけだった。 「先月十日、私が急性胃腸炎になった日を覚えてる？一人で病院で点滴を受けて、夕方から深夜までずっといた。あの日、グループチャットで『苦しい』って送ったのに、誰も返事をくれなかった。そのあとあなたに個別で連絡したら、『矢野さんは会議中だし、私も忙しい』って言ったわよね。あの時、何をしていたの？」 優衣は彼女に顔を向けた。 「その日は日奈の妊婦健診だったの。赤ちゃんがへその緒が首に巻き付いちゃってて、みんな心配で病院に付き添ってた。だからあなたに構ってる暇なんてなかったの」 知夏はさらに尋ねた。 「じゃあ先週の私の誕生日は？凛久は出張だって言って――」 優衣は苛立ったように彼女の言葉を遮る。 「その日は日奈の気分が落ち込んでたから、みんなでクラブに付き添って、一日中カラオケしてたの。 もう聞かないで。この何年も、私たちがあなたに付き合えなかった時は、全部日奈と一緒だった。あの子はもう私たちの大切な友達なの。 知夏も友達だよ。でも日奈は今妊娠してるの。あの子を支えなきゃいけないし......今さらそんなことを気にしたって意味ないでしょう」 そう言い残すと、優衣も慌ただしく走り去った。 広いロビーには、知夏だけが取り残された。 その時になって初めて彼女は思い知った。 この数年間、自分が誇りに思っていた愛情も友情も、なんと滑稽だったのかを。 途方に暮れていると、床に落ちていたスマホが鳴り始めた。 優衣のスマホだった。 彼女は身をかがめて拾い上げる。 ロック解除のパスコードは変わっておらず、今でも優衣の誕生日だった。 メッセージアプリを開くと、すぐに一つのグループチャットが目に入る。 グループ名は――【日奈を守る会】。 そこへ次々とメッセージが流れてきた。 【生まれたぞ！元気な男の子！】 【あんな小柄な体で、こんなに大きな赤ちゃんを産むなんて信じられない。日奈、本当に頑張ったよ】 【そうだね。凛久さん、これからは日奈と赤ちゃんをもっと大事にしないとね！】 【ちゃんと守ってあげないと。また知夏が騒ぎを起こしたら大変だよ】 【凛久さん、いっそのこと知夏とは離婚したら？向こうだって離婚を切り出したんだし。】 その直後、凛久が返信した。 【ああ、みんな、安心してくれ。もう二度と知夏に日奈を傷つけさせない。もしまた同じことがあれば、必ず離婚して、日奈に盛大な結婚式を挙げるよ】 その一文を見た知夏は、皮肉げに口元を歪めた。 自分が離婚を切り出した時は応じなかったくせに。 今になって日奈に結婚式を挙げるために離婚するつもりだというのか。 彼女はスマホを手に取り、院長へ電話をかけた。 「院長先生、この前お話しくださった海外研修の件ですが、お受けすることに決めました」 「おや？気が変わったのかい？旦那さんと離れたくないって言っていたじゃないか」 「女性も自分自身の仕事を持つべきですから。それに......私たち、もうすぐ離婚することになりそうなので」 この数年間、彼女はずっと自分のキャリアを築き続けてきた。 凛久の会社がどれほど大きくなっても、彼に寄りかかって生きるだけの存在にはなりたくなかった。 だからこそ、たとえ夫婦関係が壊れた今でも、彼女にはまだ進むべき道が残されていた。 「それなら3日後に出発だが、大丈夫か？」 「わかりました」 電話を切ると、知夏はすぐに車を走らせ、凛久との新居へ向かった。 荷物をまとめるためだ。 一刻も早く、あの家を離れるために。 第4話 その夜、凛久は家へ帰ってこなかった。 知夏は一晩中、荷物をまとめ続けた。 夜が明ける頃、少しだけ仮眠を取ろうとしたその時、凛久が戻ってきた。 彼は険しい表情のまま勢いよく入ってきて、機嫌が悪いことは一目でわかった。 知夏は眉をひそめた。 本当なら「子どもが生まれた気分はどう？」と皮肉の一つでも言ってやろうと思ったが、その前に彼女はベッドから乱暴に引きずり下ろされた。 「どうして日奈を不倫相手だなんて言った！今、あの子は病室に閉じこもって、子どもまでいらないと言ってるんだ！今すぐ俺と病院へ来て、日奈に謝れ！」 知夏は冷笑した。 「私、間違ったことなんて言ってないはずよ。どうして謝らなきゃいけないの？」 「誰か、こいつを病院へ連れて行け！」 凛久が命じると、二人のボディーガードがすぐに彼女を車へ押し込んだ。 車は猛スピードで病院へ向かい、知夏は病室へ近づく前から、赤ん坊の激しい泣き声を耳にした。 優衣は赤ん坊を抱きながら病室の前で必死に呼びかけている。 「日奈、もう意地を張らないで。赤ちゃんがミルクを欲しがってるの。早くこの子を中へ入れさせて」 ほどなくして、病室の中から日奈の泣き声混じりの声が響いた。 「この子なんて産むんじゃなかった！もういらない！凛久に渡して。私、人の家庭を壊すつもりなんてなかった。だからもう二度と私に会いに来ないでって彼に伝えて。3年間は全部夢だったと思うことにする。夢が覚めた今、もうあの人とは何の関係もないから！」 「聞こえただろう」 凛久は視線を落とし、知夏を見た。 「日奈はこんなにも優しい子なんだ。悪いのは俺だ。騙したのも俺だ。でも、子どもはまだ小さい。母親がいなければ駄目なんだ」 彼が別の女性を案じるその眼差しを見て、知夏の胸は鋭く痛んだ。 「だから？」 「だから俺と一緒に中へ入って、『前から離婚するつもりだった。今回ここへ来たのも、離婚届に署名をもらうためだった』と日奈に言ってくれ。本当に離婚するわけじゃない。ただあの子を安心させるためだ。その後で機会を見て、俺たちはもう一度結婚すればいい」 知夏は笑った。 「もし、署名しないと言ったら？」 「知夏、今の俺がどういう立場の人間か、忘れてないだろう」 その言葉が終わると同時に、二人のボディーガードは彼女の腕をさらに強く締めつけた。 痛みに眉をしかめる。 心から血が滴っているようだった。 事業が成功したあの日、凛久は彼女を抱き上げ、何度も何度もその場で回っていた。 「俺はお金持ちになったんだよ！これからは絶対に君につらい思いはさせない！ 大きな屋敷を買って......高級車も買うし、限定モデルの服もバッグも全部買ってやる！それからボディーガードを二人雇って、ずっと君のそばで守らせる」 その時、知夏は笑って尋ねた。 「え？ボディーガードまで付けるの？」 「もちろんだ。俺は一生、知夏を守るよ！」 では、今はどうだろう。 彼が買うと言っていた屋敷に住むこともなく、限定バッグを持つこともなかった。 それどころか、彼女を守るはずだった二人のボディーガードが、今は彼女を傷つけている。 優衣は赤ん坊を抱いて近づき、不思議そうな顔で言った。 「知夏、どうしてそんなに冷たい人になっちゃったの？赤ちゃんがずっと泣いてるよ？こっちまで辛くなってくる......お願いだから矢野さんの言う通りにして。彼は離婚するつもりじゃない。日奈の気持ちが落ち着いたら、またあなたと結婚し直すんだから」 大学卒業後、仕事が見つからなかった優衣を、知夏は凛久に頼み込み、秘書として雇ってもらった。 優衣がよく口にしていた言葉がある。 「知夏がいなかったら、きっと私は未だに路頭に迷ってるよ」 それなのに今では―― 彼女は不倫相手のために、知夏を冷酷だと責め、凛久との離婚届に署名するよう迫っている。 長い沈黙の末、知夏はようやく頷いた。 「......わかった。あなたたちの望み通り、離婚届に署名するわ」 「本当か？」 凛久は嬉しそうに彼女を抱き締めた。 「知夏を信じてたよ！この件が落ち着いたら、京城へ君を迎えに行く。その時、俺たちはもう一度結婚しよう」 彼がこれほど嬉しそうにしている姿を見て、知夏は涙をこらえきれなかった。 「ごめん、悪いのは全部俺だ。少しだけ時間をくれ。必ず全部うまく片づけるから」 第5話 病室のドアが開いた。 凛久は足早に中へ入ったが、近づくより先に、日奈がテーブルの上の花瓶をつかみ、思い切り彼へ投げつけた。 凛久は避けようとせず、花瓶は額に直撃し、大きく裂けた傷口から鮮血が流れ落ちた。 「会いたくないって言ったでしょう！出て行って！あなたのせいで私、不倫相手になったの！絶対に許さない！出て行って！」 日奈は泣きじゃくっていた。 凛久は胸を痛めるように彼女のもとへ歩み寄る。 「誰もそんなこと言ってない......！結婚していたことを話さなかったのは、君を傷つけたくなかったからだ。でも、もう知られてしまった以上、全部話そう。実は俺と知夏は、とっくに気持ちが離れていたんだ。今回ここへ来たのも、離婚届に署名してもらうためなんだよ」 「本当？」 日奈は鼻をすすりながら、心細そうに尋ねた。 「嘘じゃないの？」 「そんなことするわけないだろ」 彼は手を伸ばし、彼女の目尻の涙をそっと拭う。 その声は信じられないほど優しかった。 「出産したばかりなんだから、泣いちゃ駄目だ」 「赤ちゃんは？」 子どもに会いたくなった日奈のために、優衣はすぐ赤ん坊を彼女の隣へ寝かせた。 「この子、ずっとママに会いたがってたのよ。日奈、もう悲しまないで。矢野さんが本当に愛しているのは、ずっとあなたなんだから」 「本当ですか、知夏さん？」 涙をいっぱいに浮かべた瞳で、日奈は知夏を見つめた。 「本当に、凛久への気持ちはもう残ってないんですか？今日ここへ来たのは、離婚するため？」 「ええ。離婚届ならここに。あなたと赤ちゃんの前で署名するわ」 凛久が目配せすると、背後にいたボディーガードが知夏を強く前へ押した。 彼女はためらうことなくペンを取り、署名欄へ迷いなく自分の名前を書き記した。 そのあまりの早さに、凛久は思わず眉をひそめる。 「知夏......」 何か言いかけたものの、言葉は続かなかった。 知夏は署名を終えると、ペンを彼へ差し出した。 「はい。次はあなたよ」 凛久は彼女を見つめた。 その瞳は静かだった。 まるで何一つ波立たない、死んだ水面のように。 その目を見た瞬間、彼の胸に得体の知れない不安が広がる。 ふと、昔の知夏の言葉が脳裏をよぎった。 「凛久、知ってる？私の辞書に『やり直す』なんて言葉はないの。もし、いつかあなたが私を傷つけたら、私、迷わずあなたの前から消えるから」 「凛久、どうして署名しないの？もしかして、離婚したくないの？」 日奈の声に、凛久は我に返った。 これはあくまで芝居だ。 日奈の気持ちが落ち着いたら、きちんと事情を説明すればいい。 本当に知夏と別れるつもりなどない。 それに彼女自身もさっき了承していたではないか。 後で二人はもう一度結婚する、と。 彼はそれ以上迷わず、離婚届に自分の名前を書き込んだ。 すべてが終わった。 二人はとうとう、この結末までたどり着いてしまった。 知夏は全身から力が抜けていくのを感じた。 「もう用がないなら、私は帰るわ」 「待って、知夏さん」 日奈が彼女を呼び止めた。 「凛久から聞いたんですけど、知夏さんって産婦人科のお医者さんなんですよね？だったら赤ちゃんのお世話にも詳しいはず。 急に出産になっちゃって、いい産後ケア施設も見つからなかったし、住み込みで手伝ってくれる人もまだ見つかってないんです。だから、しばらく私たちと一緒に暮らして、赤ちゃんのお世話を手伝ってもらえませんか？もちろん、お給料は払います！」 優衣は今にも拍手しそうな勢いだった。 「そうだよ、知夏！お医者さんなんだから、こんなの簡単でしょ？」 その無邪気な様子を見ていると、知夏はただ笑いたくなった。 「私は――」 「残ってくれ」 凛久が言葉を遮る。 「病院には確認した。有給を使ってこっちに来てるんだろ。だったら、適任の住み込みスタッフが見つかるまで、数日だけ日奈の世話をしてくれ」 まさか凛久まで、この理不尽な願いを受け入れるとは思わなかった。 知夏は信じられないという目で彼を見つめる。 「......私が？」 凛久は冷え切った眼差しを彼女へ向けた。 「知夏、さっきも言っただろう。今の俺がどういう立場か忘れるな。君の病院に少し寄付をして、クビに追い込むなんて簡単だ」 その一言に、知夏の目に熱いものが込み上げた。 彼女は下唇を強く噛み締め、涙をこらえる。 まさかいつか、凛久が自分の必死に勝ち取った仕事を盾に脅してくる日が来るなんて、想像もしなかった。 彼女は京城の病院で5年間働き続けてきた。 その5年間をどれほど努力してきたか、凛久が知らないはずはない。 彼女は自分の仕事を心から愛していた。 ようやく海外研修へ行けるところまで来た今、それを壊されるわけにはいかなかった。 「......わかった。引き受けるよ」 「ありがとうございます、知夏さん！」 日奈は凛久の胸にもたれかかり、口元に満足げな笑みを浮かべた。 第6話 翌日に日奈が退院する前に、知夏を環境に慣れさせるため先に家へ連れて行くよう、凛久は優衣に命じた。 車中、知夏は終始無表情のまま、一言も口を開かなかった。 結局、先に沈黙を破ったのは優衣だった。 「知夏、ごめんね。私は矢野さんの秘書だから、何をするにも彼の指示に従わなきゃいけないの。彼と日奈のことも最初から知ってた。でも、知夏に言ったら、この仕事を失ってしまうの......」 知夏はそれでも何も答えなかった。 ここまで来れば、二人はもう友達ではない。 だから、話すことなど何もなかった。 やがて車は、知夏が一度も訪れたことのない屋敷の前に到着した。 車を降りると、まず目に飛び込んできたのは、庭いっぱいに咲き誇る紫陽花だった。 それは彼女が一番好きな花だった。 さらに中へ入ると、リビングの調度や家具の配置、その一つひとつが、かつて彼女が思い描いていた理想そのものだった。 壁に飾られた絵画でさえ、以前、凛久に話したことのあるものだった。 「この家、本当は矢野さんがあなたに贈るつもりだったの。でも彼、日奈のことを好きになってしまって......」 優衣が説明すると、知夏は小さく頷いた。 「私の部屋はどこ？」 「2階よ。案内する」 主寝室の前を通りかかった時、知夏の視線はベッドの天蓋に吸い寄せられた。 まるでお姫様の部屋のような、レースの天蓋。 それもまた、かつて彼女が「こんなのが好き」と話したものだった。 彼は彼女が口にしたものをすべて覚えていた。 けれど、そのすべてを別の女性に与えたのだ。 胸が痛まないはずがない。 それでも、もう何も変わらなかった。 優衣は客室まで案内すると、いくつか説明を済ませて帰ろうとした。 「知夏......私にとって、あなたは今でも一番大切な友達なの。何かわからないことがあったら、いつでも連絡して。まだ仕事があるから、もう行かないと。私のスマホは――」 「ここよ」 知夏はスマホを差し出した。 優衣は軽く画面を確認しただけで、知夏が自分たちのやり取りを見たことを悟った。 それでも何も言わず、そのまま振り返って立ち去った。 その夜、知夏は何度寝返りを打っても眠れなかった。 ...... 午前5時。 優衣から電話がかかってきた。 「知夏、日奈は今日の朝7時に退院するから、それまでに朝食を用意しておいて。あの子、かぼちゃのそぼろ煮が大好物だから、じっくり味を染み込ませておいてね。それから、デザートにみたらし団子か、温かいお汁粉も用意して。あとはお味噌汁と、体に優しい野菜の小鉢を何品かお願い」 最後に、彼女は付け加えた。 「そうそう、日奈はピーナッツバターが好きだから、トーストに少しだけ塗ってあげてね。食パンも焼いておくのを忘れないで。入れすぎないようにね」 かぼちゃのそぼろ煮にトーストとピーナッツバター？ 何とも変わった好みだ。 知夏は深く考えずに起き上がり、一階へ下りてそぼろ煮を炊き始めた。 そぼろ煮がちょうど炊き上がり、ほかの料理も準備し終えた頃、凛久が日奈を支えながら帰ってきた。 「気をつけて。ゆっくり歩いて」 「もう、大げさなんだから。私、そんなに弱くないよ」 日奈はいたずらっぽく舌を出す。 「わぁ、いい匂い！知夏さんがもう朝ご飯を作ってくれたんだ」 彼女は腕に抱いていた赤ん坊を使用人へ預けると、足早にキッチンへ向かった。 「知夏さん、優衣さんからお料理が上手だって聞いてたけど、こんなに上手だなんて思いもしませんでしたよ。昔は凛久のことも、こうやってお世話してたんでしょう？ 安心してください。これからは私が自分で凛久のお世話をするから、知夏さんはもう心配する必要はありません」 そう言って椅子に腰掛け、そぼろ煮を口に運んだ。 凛久はそばに立つ知夏をちらりと見た。 帰宅してから今まで、彼女は一度も自分を見ようとしなかった。 きっと怒っているのだろう。 日奈の頼みは確かに少し度が過ぎていた。 やはり早く新しい住み込みスタッフを見つけなければ―― そんなことを考えていた矢先だった。 突然、日奈が苦しそうな声を上げ、そのまま椅子から床へ倒れ込んだ。 「苦しい......私、アレルギーが出たみたい......凛久、早く......アレルギーの薬を取って......！」 凛久が振り向くと、日奈の全身には赤い発疹が無数に現れていた。 耐えきれないほど痒いのか、彼女は夢中で体を掻きむしり、あっという間に何か所も皮膚を傷つけてしまった。 第7話 「掻いちゃ駄目だ、我慢してくれ！おい、早くアレルギーの薬を！」 使用人が慌てて薬を持ってきたが、日奈が飲んでもまったく効かず、苦しそうに体中を掻きむしり続けた。 その様子を見た凛久は激怒し、勢いよく顔を上げて知夏を睨みつけた。 「ピーナッツバターを入れたのか？！」 「ええ......」 知夏は訳がわからず答えた。 「好きだって聞いたから」 「誰がそんなことを言った！日奈は子どもの頃からピーナッツアレルギーなんだ！日奈の世話を任せたのが気に入らなくて、こんな真似をしたのか？ひどすぎるだろう！」 怒りに我を忘れた凛久は、テーブルの上にあった熱いそぼろ煮をつかみ、そのまま知夏へ叩きつけた。 煮えたぎるそぼろ煮が全身に降りかかり、粘り気のある汁が髪や服を伝って流れ落ちる。 皮膚は火傷した。 けれど、それ以上に痛かったのは心だった。 彼女はその場に立ち尽くし、言葉を発することさえ忘れてしまう。 「苦しい......凛久......」 日奈は再び意識を失った。 その瞬間、凛久の理性は完全に吹き飛んだ。 彼は振り返り、背後のボディーガードへ鋭く命じる。 「二人とも、この女を押さえろ！」 「何をするつもり？！」 知夏は必死にもがいた。 「日奈がピーナッツバター好きだって言ったのは優衣よ！」 「まだ言い逃れする気か？優衣はお前の親友だったんだぞ。そんな嘘をつくはずがない！日奈がピーナッツアレルギーなのは、俺たち全員が知っていることだ！」 一瞬で、すべてが繋がった。 優衣はわざとだった。 日奈の芝居に合わせるため、彼女を陥れたのだ。 「誰か、イチゴジャムを持ってこい！こいつの口をこじ開けて飲ませろ！」 知夏は耳を疑った。 「あなた、正気！？私が重度のイチゴアレルギーだって知ってるでしょう！」 彼はそのことを誰よりもよく知っていた。 彼女がイチゴアレルギーだと知ってからというもの、イチゴが入っている可能性のあるものには細心の注意を払ってくれた。 キャンディーも、ケーキも、あらゆるスイーツも―― 少しでもイチゴを使う可能性があれば、事前に必ず店へ伝え、絶対に入れないよう頼んでいた。 以前、一人のパティシエが誤ってケーキにイチゴを使ってしまい、知夏がアレルギーを起こしたことがあった。 あの時の凛久は、怒りのあまり店を壊しかけるほどだった。 それなのに今、彼は日奈のために、自分を罰しようとしている。 その瞬間、彼女の心は粉々に砕け散った。 弁解する暇もなく、使用人はスプーンでイチゴジャムを何度も無理やり口へ押し込んでくる。 彼女は必死に顔を背けたが、拘束から逃れることはできなかった。 ほどなくして、激しい不快感が全身を襲う。 喉が急速に締めつけられ、呼吸さえ苦しくなっていく。 体を折り曲げ、激しく咳き込み続ける。 だが、凛久の目には日奈しか映っていなかった。 「すぐ家庭医を呼べ！急げ！」 彼は日奈を抱き上げ、そのまま2階へ駆け上がっていった。 知夏の視界は次第にぼやけていく。 そして、そのまま意識を失った。 ―― 病院。 再び目を覚ました時には、もう翌日になっていた。 凛久はベッド脇に座っており、彼女が目を開けると、目にはどうしようもない苦しさが浮かんだ。 「目が覚めたか？まだどこか苦しいところはない？」 知夏は彼を見ようともせず、黙って顔を背けた。 「知夏、そんな態度を取らないでくれ。ごめん......あの時は頭に血が上っていた」 彼は彼女の手を取り、その甲にそっと口づけを落とした。 「本当にごめん。もうそんなことはしないよ」 それでも知夏は何も答えなかった。 凛久はため息をつく。 「日奈は出産したばかりなんだ。何か思うところがあっても、産後の間だけは我慢してくれ。できるだけ早く住み込みスタッフを見つけるから」 その時、彼のスマホが鳴った。 「日奈、どうした？」 「どこにいるの？会いたい......赤ちゃんも凛久に会いたがってるよ。いつ帰るの？」 「もうすぐだ。いい子だから待ってて。あと十分で着く」 電話を切ると、凛久は言いにくそうに口を開いた。 「知夏、また後で様子を見に来る。俺は――」 知夏は彼の手を静かに振りほどいた。 「行って」 「ちゃんと休めよ。明日、退院の迎えに来る。その後はもう日奈の世話はさせない。ひとまず俺たちの家へ戻っていてくれ。日奈の産後が落ち着いたら、すぐにもう一度結婚しよう」 彼はそう言って立ち去ろうとした。 その背中を見つめながら、知夏は静かに呟く。 「凛久、さようなら」 もう二度と会うことはない。 「それじゃあ」 凛久は足早に病室を出て行き、ドアは「バタン」と音を立てて閉まった。 知夏は頭上の点滴を見つめ、最後の一滴が落ちるまで静かに待つ。 そして自ら針を抜き、立ち上がった。 新居へ戻ると、自分と凛久の結婚指輪だけを元の場所へ置いていく。 空港へ向かう途中、優衣からメッセージが届いた。 【ごめんなさい......ピーナッツバターのことは、本当にわざとじゃなかったの。日奈に脅されたの。協力しなければ、矢野さんに私をクビにさせるって。私がお金をどれだけ必要としてるか、あなたも知ってるでしょう。だから......】 そのメッセージを読んでも、知夏は返信しなかった。 そのまま優衣を、そして凛久も連絡先から削除し、完全にブロックした。 何年にもわたる友情も。何年にもわたる愛情も。 彼女はすべて捨てた。 飛行機が離陸した瞬間、窓の外に広がる雲海を眺めながら、青白い唇にかすかな笑みを浮かべる。 「もう行くわ。これから先、人混みの中で巡り会ったとしても、あなたと私は、ただの他人でしかない」