水底に沈められた五年目、兄は狂った

私は水底を五年間さまよっていたが、やっと釣り人に遺体が引き上げられた。 監察医が頭蓋骨から死者の生前の姿を復元しても、兄は私に対してまだ恨みが消えなかった。 「死んだのが彼女ならいい！ 五年間逃げて、彼女は死んでも惜しくない！ 青木家にこんな殺人犯が出たなんて、本当に恥かしい！」 皆は彼が私を心底恨んでいると思っていた。 だが、この言葉を言う時、兄は全身が震えていた。 誰が想像できただろうか。 五年前、私が彼にかけた助けを求める電話が。 結局、私の死を加速させる後押しになってしまったなんて。 第1話 私は水底を五年間さまよっていたが、やっと釣り人に遺体が引き上げられた。 通報を受けた後、私の兄・青木伊織はアシスタントを連れてすぐに現場に駆けつけた。 濃い赤色のスーツケースの中、二つの重く大きな石塊のほかに、白骨が丸まっていた。 青木伊織の目は暗くなっていた。 遺体から見れば、少なくとも二年以上前に死亡していることが分かった。 そして時間が経つほど、犯人が残した痕跡は少なくなるし、捜査の技術的要求も高くなるのだった。 アシスタントが石塊を取り上げ、中から脛骨のような短い白骨を取り出した。 「これ、子供のじゃない？」 冗談めいて軽蔑した口調に青木伊織は不快な顔をした。 青木伊織は彼を睨み、顔を厳しくした。 「事実に基づいて話せ！」 アシスタントは恥ずかしくなって顔が真っ赤になった。 すぐに気持ちを収めて、青木伊織について慎重に捜査を始めた。 私の緊張した気持ちも少し落ち着いた。 五年ぶりに会う兄。彼は相変わらず、職務に忠実で責任感のある監察医だ。 彼の能力なら、きっとすぐに私の身元を確認できるし、私を殺した犯人を捜し出すと思った。 簡単な初期捜査の後、青木伊織は林警部を見つけた。 「遺体の白骨化がひどいので、先に持ち帰って鑑定する必要がある。 結果はこの二日間でできるだけ早く報告する」 林警部はうなずいた。「じゃあ、この数日よろしく。 そういえば、青木寧々はまだ君たちと連絡していないの？」 私は心がびくっとした。 五年経っても、まだ私のことを覚えている人がいた！ 青木伊織は瞬間に顔をこわばらせた。 「彼女は俺に連絡を取る顔なんてない！ 安心して。彼女の行方が分かったら、絶対にすぐに通報する。決してこの殺人犯を逃がすわけにはいかない」 私は彼らの会話を聞いて困っていた。 殺人犯？ 私のことを言っているの？ 林警部は眉をひそめた。「青木寧々はただの容疑者だ。当時の事件には多くの疑問点があって、必ずしも青木寧々が......」 青木伊織は少し興奮した。「彼女でなければ誰なの？ 彼女がそんなに残忍な人だと知っていれば、最初から家に連れ戻すべきじゃなかった！」 兄の決然とした言葉を聞いて、私の心は無数の針で刺されたように痛かった。 五年経っても、彼はまだ私をこんなに恨んでいるの？ 私は五歳の時に家族とはぐれた。 十年前にやっと見つかり、当時私を家に連れ戻したのは青木伊織だった。 もし彼がよく観察していれば。 目の前のこの遺体が入っているスーツケース。 一つのキャスターが、当初彼が私を家に連れ戻した時に落として、階段から転げ落ちて壊れたものだった。 だが、彼はもうとっくに忘れているだろう。 遺体が鑑定室に送られると、私の魂もついて行った。 アシスタントは初期捜査の結果をもとに、青木伊織に報告した。 「女性で、骨格の年齢は20歳から23歳ぐらいで、身長はおよそ164センチから168センチの間だ。 遺体の腐敗の程度と水底の環境から見積もると、死者の死亡時間は少なくとも三年以上前だ。 でも不思議なことに......」 青木伊織は目を上げて彼を見た。 「言え」 「遺体は全体的にかなり完全なのに、左手だけがない。 骨の切断面から見ると、工具で手首から直接切り落とされたようだ」 青木伊織は満足げにうなずいた。 その後、私の遺体を細かく調べた。 「致命傷は頭頂骨にあり、ここに明らかな凹みがあって、そして創面と周囲の骨の割れ方から見ると、犯人の身長は死者よりずっと高い。 でも、死者が当時蹲んでいた姿勢や座っていた姿勢で、犯人が後ろから奇襲した可能性も排除できない」 ここまで言って、青木伊織はわざとアシスタントを見た。 からかうような口調で。「この子供を見てみよう」 アシスタントは頭をかいた。「青木さん、もう笑わないでください」 青木伊織はもう彼をからかわず、笑って視線を戻した。「これは犬の骨だ。 初期判断では、三歳ぐらいのテディドッグだ」 テディと言って、青木伊織の眼差しがかすかに曇った。 私は鼻をすすり、涙が込み上げてきた。 彼は思いつくはずだった。 このテディは私が青木家に戻って初めての誕生日に、彼がくれたものだった。 「兄さん！」 ドアの外から一声の呼びかけが青木伊織の考えを中断した。 馴染みのある声が耳に入ってきた。 私は全身が硬直して見渡した。 死ぬ前の一幕一幕の記憶が頭に浮かんできた。 彼女だった。 彼女が私を殺した！ 青木伊織はドアの隙間から顔を出す青木悠々を見て、責めるように言った。「もう！誰があなたを入れたの！」 青木悠々は舌を出した。「青木監察医、もう二日二夜家に帰っていないわよ」 アシスタントは笑って青木伊織を外に押し出した。 「青木さん、残りは俺に任せてください。結果が出たらすぐに伝えるよ」 青木伊織はまた幾つかの注意を言って、やっと鑑定室を出た。 青木悠々はちらっと室内を見た。 気軽に尋ねた。「また新しい事件？」 青木伊織は作業着と手袋を脱ぎ、人差し指で彼女の額を押して外に押し出した。 「知らなくていいことは尋ねるな」 青木悠々は不満そうに唇をすぼめた。「じゃあ青木監察医さん、今日は何の日か知っているか！」 青木伊織は甘やかすように彼女の顔をつまんだ。「おばあさんの命日、覚えているよ」 「ふん！良心があるといいね。二日も家に帰っていないから、忘れてしまったかと思って、わざわざ迎えに来たのよ」 青木伊織は真面目な顔をして言った。「今後、俺を探す時は、事前にメッセージを送ってくれ。あるいは俺のオフィスで待っていてくれ。 ここには規則があって、外部の人は勝手に入れない」 「わかった......何度も言われたわ」 「何度も言っても、覚えないんだな！」 私の魂は彼らのあとをついて、外へ出ていった。 恨みいっぱいでもどうしようもなかった。 私の魂は仇敵の肉体を貫通できるが、彼女に少しも傷つけられなかった！ そして目の前の二人。 一人は私が最も尊敬する兄。 一人は私を殺した犯人。 私がいないこの五年間、青木伊織と青木悠々の関係は以前よりもっと親密になっているようだった。 私は全身が震えながら青木悠々が私を殺した時の最後の姿を思い出した。 彼女は顔をゆがめて私の首をつかんでいた。 「青木寧々、なんで帰ってきたの！ なんで私の幸せを壊したの！ なんであなたが帰ってきたら、私はまた養護施設に送られなければならないの！ もうあの恐ろしいところには戻りたくない！」 第2話 青木悠々は私が行方不明になった後、両親が児童養護施設から引き取った子供だった。 青木伊織の説明によると、私がいない間の精神的な空白を埋めるためだった。 厳密に言えば、私の身代わりだった。 しかし私が青木家に戻ったあの日から。 ずっと彼女を羨ましがっていた。 何気ない一言、一つの動作で全ての人の目を引きつけた。 私とは違った。 青木家に戻っても、私には土臭さ、敏感さ、臆病さが抜けなかった。 両親も、青木伊織も私の数年間で失ったものを全力で補おうとしていたが。 その後私に対する疎遠さは日増しに強まった。 私は青木家でまるで透明人間のように扱われていた。 そして青木悠々こそ、青木家が大切に育てたお嬢様のようだった。 私がどんなに試みても、彼らを私から遠ざけるだけだった。 さらに私が青木悠々を妬んでいじめていると誤解され始めた。 私に対してもっと嫌悪感を抱くようになった。 特にあの時、母の誕生日の食事を準備するために。 私はこっそりたくさんの食材を買って家に帰った。 青木悠々は善意を装って母が一番好きな豚の角煮の作り方を教えてくれると言った。 彼女が本当に私を助けてくれると思った。 わざと台所のお手伝いさんを追い出した。 ただ私が豚肉を取り出したら、店が切ってくれるのを忘れていたことに気づいた。 私は丸ごとの豚肉を見て困っていた。 青木悠々は包丁を持って私を助けてくれると言った。 私は彼女にお礼を言った。 また卑屈に母が他に何が好きなのか教えてほしいと伝えた。 この家族に溶け込みたくて必死だった。 でも彼女は私が気づかないうちに、私の手をしっかりと押さえた。 鋭い包丁が、私の左手の親指を丸ごと切り落とした。 私は心の底から痛くて叫んだ。 しかし、後になって聞こえたのは家族からの非難だけだった。 「青木寧々、自分が不注意で手を切って、悠々ちゃんのせいにするの？ これまでの何年間、外で学んだのはこんな教養なの？ 私たちがあなたに対して感じる罪悪感を利用して、悠々ちゃんを誣告して、それで満足なの？」 青木悠々はさらに私の前に跪いて泣きながら訴えた。 「お姉さんが私が両親の愛を奪ったことを憎んでいるのはわかるけど。 本当にお姉さんと奪い合おうとは思っていない。 自分の体を危険にさらしてはいけないのに！」 体の欠損がまだ癒えていなかった。 彼ら一家四人の口は私の心に大きな穴を開けた。 たとえ簡単な調査や尋ねることだけでも。 彼らはしようとしなかった。 彼らの心の中で、私は卑怯で利己的な人のようだった。 おばあさんの墓地は城西にあった。 青木悠々が青木伊織の腕を組んで到着した時、両親は既にお参りをしていた。 私は墓石の上の写真を見て。 地面に蹲って泣いた。 もし青木家で私を気にかけている人がいるとしたら、おばあさんだけだった。 残念ながら、彼女ももういなかった。 青木伊織は地面に跪いて、恭々しく線香を上げて頭を下げた。 「おばあさん、安心してください。 青木寧々がどんなに遠くに逃げても、彼女を捕まえておばあさんに頭を下げて謝らせる！ いや！彼女にはおばあさんに頭を下げる資格さえない！ その犯人に払うべき代償を必ずさせる！」 私の視界はぼやけて、雷に打たれたようになった！ 二回目に彼が私を犯人だと言った。 彼らは私がおばあさんを殺した犯人だと思っているの？ 私は這って行って、必死に説明した。 「おばあさんを殺したのは私じゃないよ！ 私がどうしておばあさんを殺すの！ 彼女だ、青木悠々がおばあさんを殺したんだ！」 私は側にいる青木悠々を指差して、声を張り上げて叫んだ。 しかし誰も私の声を聞くことはなかった。 青木悠々は三本の線香を点けて、香炉に挿した。 悲しそうな顔で言った。「おばあさん、天国でお姉さんを責めないでください。 彼女はただ一時の過ちで、決しておばあさんを傷つけようとしたわけじゃないと思う」 青木伊織は憤慨して反論した。 「彼女の弁護をしないで！ おばあさんの検死は俺がしたんだ。彼女の腹に貫通している鉄筋って、心に情けのある人がやれることなの？ 彼女に良心があれば、今は隠れていないで自首してくるはずだ！」 これら私が決してしていないことを聞くと、私は青木伊織を信じられないほど見た。 だから、青木悠々は私がおばあさんを殺して、罪を恐れて逃亡したと誣告していたの？ 青木悠々は青木伊織を抱きしめた。 「お兄さん、落ち着いて！お姉さんがきっといつか自分の過ちに認めると信じている。私たちは彼女を信じてよ」 父は彼女を遮った。 「彼女は君のお姉さんじゃない！ 青木家には親を殺害するような犯人なんていない！ 悠々ちゃん、君が心が優しいことを知っているけれど、青木寧々は俺たちを家族として考えていない！」 母は目尻の涙をぬぐった。「すべて私のせいだ。もし最初に独断で彼女を探さなければ、彼女は戻ってこなくて、お母さんも惨殺されなかった！」 私は呆然と目の前の家族を見た。 既に冷えきった心が、さらに冷たくなった。 でも私は死んだよ。 隠れていなかった。 私はあなたたちが一番好きな娘、一番可愛がっている妹に五年前に殺されたんだよ！ 私の胸が激しく痛んだ。 人が死んでも、心も痛むんだなと思った！ 第3話 墓地から戻ってから、自分の魂がどうやら青木伊織にしかついていけないことに気づいた。 よく知っている青木家の様子は、記憶の中でのままだった。 私はリビングの大きな家族写真を見ていた。 しかしその中には既に私の姿はなかった。 青木家に戻ってきた最初の年に。 私は青木伊織から最初のプレゼント、テディドッグをもらった。 そして両親が私にくれた最初のプレゼントは、私を連れて家族写真を撮らせてくれたことだった。 あの時おばあさんはまだいた。 彼女は私を後ろの列から引っ張って身近に連れてきて、慈愛に満ちた顔で私を見ていた。 「寧々ちゃん、やっとあなたを待ち望んで迎えることができた。 安心して、これから、二度とあなたを見失うことはないわよ」 私は彼女の膝の上に伏せて泣いた。 本当に家族と幸せを見つけたと思っていた。 でも、それ以降、私の悪夢が始まるとは思いもしなかった。 私が見つかって五年目、再び彼らに見捨てられた。 最後には惨めな死に方をしてしまった。 「お兄さん、明日の婚約パーティー、このドレスを着たらきれい？」 青木悠々はハイウエストのマーメイドスカートを着て出てきた。 青木伊織は彼女をからかった。「俺がきれいだと言っても何の役にも立たないよ！あなたの婚約者が好きならいいんだ」 青木悠々は甘えた顔をして。「私のことからかうことばかり！ いつか彼女ができた日には、お兄さんの幼い頃からの赤っ恥エピソードをいっぱい話してやる」 両親が階段から降りてきて、ちょうどそれを聞いた。 「伊織、悠々ちゃんをあまり甘やかさないで。彼女が結婚したら、実家に戻って泣き言を言わないようにね！」 青木悠々は鏡の前で一回転した。「絶対にしないわ。神崎拓海は私にとても優しいの」 お母さんは何度も首を横に振った。「ほら、まだ結婚してないのに、もうこんなに彼のことを弁護して！ これを見てみて！」 お母さんは赤いベルベットのジュエリーボックスを持って彼女の前に出した。 「何？ このボックス、見覚えがあるけど」 私も見ていた。 しかしボックスを見た瞬間。 その場に固まった。 それはおばあさんが私に残してくれたものだった！ 当時おばあさんが家族全員の前で、私に直接渡してくれたものだった！ 青木悠々は手を伸ばしてボックスを開けた。 中に入っている紫色の宝石のセットを見た瞬間、目が輝いた。 おばあさんは私に言っていた。このジュエリーは昔、おじいさんが生きていた時に彼女に贈ってくれたものだった。 当時の時価は既に40億円を超えていた。 今こんなに長い年月が経って、一層高くなるだろう。 「これ、おばあさんがお姉さんにあげたものじゃない？」 お母さんは不満そうに彼女を叱った。「もう何度も言ったよ。あなたにはそんなお姉さんはいない！ あなたが私の娘なら、これも自然とあなたのものだ」 青木悠々は心の中の狂喜を抑えて、まだ思いやりのある顔をしていた。 「もし彼女がいつか戻ってきたら......」 「彼女が戻ってきても、この家に彼女の居場所はない！死んでも、青木家の家系図に入る資格はない！」 私のことが話題になると、青木伊織は爆薬を火に点けられたようになった。 青木悠々はまだ迷っていた。 母は既にジュエリーを取って彼女の首につけた。 肌が白く美しい青木悠々は、今こうやって着飾って、もっと輝いていた。 私は鏡の中の自分を冷たく見ていた。 これは私がどんなに努力しても達成できないことだった。 青木悠々がここに立っていれば、全ての人の目は彼女に引きつけられた。 彼女は青木家で一番輝く星だった。 そして私は、どこから拾ってきた野良娘に過ぎなかった。 翌日の婚約パーティーは市内の一番大きなホテルで開かれた。 室内は非常に豪華に配置されていた。 皆の顔には喜びが溢れていた。 私が死んでからの五年間、皆の生活はもっと幸せになっているようだった。 私はにぎやかな会場をさまよっていた。 青木伊織についてあちこちのゲストを迎えていた。 青木悠々は神崎拓海の肩に寄りかかって、甘く笑っていた。 誰かが最初に口を開いた。 「青木寧々という醜いやつが逃げてよかった！あなたたち二人のカップルを成就させてくれた」 周りの人々はおべっかを言い始めた。 「そうだ、彼女は考えてみなかったの。ただの障碍者が、神崎家に嫁ぎたいなんて？夢見るな！」 青木悠々は仮初めに言った。 「そんなこと言わないで。結局私のお姉さんだから」 隣の神崎拓海は軽蔑して皮肉った。 「殺人犯も俺たち神崎家に入れると思う？悠々ちゃん、本当に優しすぎる。今でも彼女のためにいいことを言っている！」 「そうだ、そんな人は捕まえたら銃殺すべきだ！」 すると、青木悠々は口をつぐんで神崎拓海の方に寄りかかった。 私は愛情に満ちた二人を冷たく見ていた。 最初はおばあさんが体がまだ丈夫なうちに、私のために、顔を立てて神崎家に頼んでこの縁談を決めた。 しかし青木悠々は嫌だった。 彼女は神崎拓海を何年も好きでいたが、私に邪魔されたため、私に対して恨みしか残っていなかった。 この結婚を阻止するために、彼女は包丁を取って私の指を切った。 神崎拓海は自分が愛していない女と結婚することは気にしないが、法律上の妻が障害者であることは我慢できなかった。 そのため、彼は青木家に押しかけて、断固として婚約を破棄した。 時が流れ、青木悠々はついに夢を叶えた。 私も既に白骨になった。 彼女は本来私の人生を占領した。 両親の愛、兄の甘やかし、親戚や友人の祝福、そして好きな人との結婚。 神様は本当に不公平だった。 私を害した人がこんなに幸せを享受できた。 私は胸が張り裂けそうな痛みに、息もできなくなった。 パーティーが終わりに近づいた時、青木伊織の携帯が鳴った。 アシスタントからだった。 青木伊織は人混みから出て、静かな隅に行った。 つないだら、向こうでもじもじしながら言った。 「青木さん、頭蓋骨からの復元図が出た。 写真は......もう携帯に送った。 俺は写真を見て......ちょっと......青木寧々に似ていると思う」