出会いこそが時の流れ

がんだと診断されたその日、夫は私の頬を平手打ちした。 「お前心が歪みすぎてるか！妹の病気まで奪おうとするなんて！」 息子が叫んだ。 「ママ、ひどい！ママなんて大嫌い！」 私は泣きも叫びもせず、静かに診断結果をしまい、自分の墓場を決めた。 十五日後、私はこの街を静かに去り、ひとりで逝くつもりだ。彼らに、跪いて悔いる機会さえ与えずに。 第1話 「温品さん、本当にその無人島をご購入なさるのですか？ その島は人里離れた場所にあります。水道も電気もなく、インターネットも使えません。行ってしまえば、完全に外界から隔絶されてしまいますよ」 「ええ、分かってます」 温品余音（ぬくしな あまね）は静かに答えると、手元にあるがんの診断書へ視線を落とした。 「大丈夫です。私、長くは住みませんから。手続きはいつ頃までに終わりますか？」 「少々お待ちください。今確認いたします」 書類をめくるかすかな音が聞こえる中、余音の意識は次第に遠のいていた。 ――たった一ヶ月前に、彼女がいきなり胃がんの末期だと宣告された。 この病は七年前、彼女が営業職として奔走する日々の中で、交通事故で重体だった九条行真（くじょう いくま）を看病していた頃に芽生えたものだった。 あの時、行真はちょうど事業が軌道に乗り始めたところだった。彼の会社が東江市で地位を築けるようにと、余音は毎夜、吐くほど酒を飲んで接待を重ねた。 三時間しか眠れないまま、また仕事へ向かう日々。 彼女はたった一人で、仕事をしながら、同時に行真の世話もしなければならなかった。 行真は深く感動し、退院したその日、二人はすぐに婚姻届を提出した。 彼は「愛の証」として、スマホの待受画面は永遠に彼女の写真にし、仕事から帰るたびに、いつも彼女の好きな百合の花を抱えて帰った。 出張から戻るたびにお土産を買い込み、スーツケースに入りきらないほどだった。 やがて二人には息子――九条暁介（くじょう きょうすけ）が生まれ、二人の絆はますます深まっていった。 だが、あの日、行方不明だった余音の妹――温品言子（ぬくしな ことこ）がいきなり見つかった。 それ以来、余音は気づいてしまった。 愛する夫も、誇りに思っていた息子も、いつの間にか言子の方へ心を寄せているということを。 滑稽なことに、自分が末期がんと宣告されたその日、言子が彼女より一足早く、がんの診断書を差し出してきたのだ。 挑発するような視線を向けてくる妹を見て、余音は一瞬で悟った――すべてが言子の嘘だ。 余音は急いで真実を訴えた。しかし返ってきたのは、行真からの強烈な平手打ちだけだった。 口の端から血がにじんだ。 「余音、お前心が歪みすぎてるか！言子ががんなんだぞ！どうしてそんな深刻なことまで言子と奪おうとするんだ！」 暁介も叫んだ。 「ママは悪い人だ！大嫌い！」 余音の両親の顔にも嫌悪の色が浮かんでいた。 「普段から妹に嫉妬して張り合うのはともかくとして、そんなことまでよく言えるわね」 「そんなに言子と奪い合うのが好きなんだから、どうしてがんにかかったのがあなたじゃないの？」 その瞬間、余音は身体の芯まで冷え切った。まるで氷の底に沈んでいくように、立ち上がることもできなかった。 何よりもつらいのは、最も愛した人たちに裏切られることだ。 しかも、最初に刃を向けてきたのは、夫と、苦労して産んだ息子だった。 余音の心は、そのとき完全に死んだ。 ――どうせ長くは生きられない。ならば、彼らが信じたいものを信じさせてやろう。 「温品さん」 電話の向こうからの声が、彼女の意識を現実へと引き戻した。 「確認いたしました。十五日あれば、手続きは完了します」 「分かりました。十五日後、迎えに来てください」 その言葉が終わると同時に、玄関から男の冷たい声が響いた。 「迎え？どこへ行くつもりだ」 顔を上げると、スーツ姿の行真が眉をひそめて立っていた。 彼の後ろには言子と暁介が手を繋いで並び、まるで本当の親子のように。 なるほど、彼らは今日も言子のところにいたのか。 余音はうつむき、「なんでもない」と言おうとしたが、行真は数歩で近づき、彼女の手から診断書を奪い取った。 「……胃がん、末期？」 彼は診断書の文字を読み上げた。 余音の胸がざわついた。計画を台無しにされたくなくて、口を開こうとした瞬間―― 行真の目に浮かんだのは、冷ややかな嘲笑だった。 「どこでこんなものを作らせたんだ？なかなか出来がいいな」 余音の全身が凍りつく。 暁介が舌を出した。 「ママ、また嘘ついてね。病気のふりして、かわいそうなアピールしてるんでしょう」 「暁介、そんな言い方は……」 「だって本当だもん！ママはおばちゃんが羨ましいから、自分も病気だって言うんだよ。 おばちゃんが言ってたよ。ママは家にこもってばかりで、頭がおかしくなっちゃったんだって！」 その言葉を聞くと、余音はその場に釘付けになり、心臓が火で焼かれるように痛んだ。 七年前に彼女が患った持病は、暁介を産んだ後、さらに悪化し、身体がしばしば動かなくなるほどだった。 行真も暁介も、あの頃は心配してくれていた。 「無理しないで家で休んで」と言ってくれたのも、彼らだったのに。 しかし、今では「家にこもって、頭がおかしくなった」だなんて。 余音は深く息を吸い込んだ。 もう、この父子に何の期待もしていない。 胸が痛んでも、息が詰まるような苦しみは、もう感じない。 第2話 「好きに思えばいいわ」 余音はそれ以上何も言わず、立ち上がって立ち去った。 行真は一瞬、面食らった。余音なら、さすがに暁介を叱ると思っていた。 なぜなら暁介の言葉は、あまりにも度を越していたからだ。 余音が階段を半分ほど上がったところで、言子が急に後を追ってきた。 「姉さん、久しぶりに二人でゆっくり話そう」 余音のそばまで来ると、言子はにっこり笑っていた顔を歪ませ、声を潜めて言った。 「余音、あなたって本当に下劣ね。 わざわざ診断書を持ち出して、行真と暁介を奪い返すつもり？ 無駄よ。絶対にさせないよ」 次の瞬間、言子は余音の手をぐいと掴んだ。 「姉さん、やめて！お願い！」 そう叫ぶと同時に、言子は自ら階段から転がり落ちるようにし、余音は一緒に転落した。 余音の頭が段差に激しくぶつかり、そのまま転げ落ちていく。 脳内が「キーン」と鳴り響き、何が起きたのか理解する間もなく、行真と暁介の、狼狽した声が耳に飛び込んできた。 「言子！」 「おばちゃん！」 言子は泣きながら訴えた。 「姉さん……私、行真と暁介を奪うつもりなんてなかったの。 二人とも、私に残された時間が少ないから、心配してくれていただけなのに…… どうして私を突き落とすの？」 「余音！お前、正気か！？言子は病人だぞ！」 行真の怒号が家中に響き渡る。 言子の血を見た暁介は、余音を睨みつけて叫んだ。 「こんな殺人犯のママなんかいらない！大嫌い！死ぬほど嫌い！」 二人は、余音も出血していることなど全く気にかけず、傷ついた言子を慌てて抱き上げた。 去り際、行真がふと思い出したように言い放った。 「暁介、ここに残ってママを見ていなさい」 「いやだ！」 暁介はすぐに拒否した。 「おばちゃんを傷つけたのはママだよ。死んでも自業自得だ！僕はおばちゃんの方が大事なんだ！」 父子はためらうことなく去って行った。 空っぽの玄関を見つめながら、余音の視界はぐらりと揺らめくと、やがて真っ暗になった。 そして、そのまま意識を失った。 次に目を開けたとき、彼女はまだ冷たい床に横たわっていた。 六時間が経って、床にこびりついた血はすでに乾いていた。 あの父子は一度も戻ってこなかった。 余音は自嘲するように微笑んだ。 ――これが私の夫と息子だ。迷わず私を見捨て、病気を装う女を選ぶ。私の生死には、一片の関心も示さない。 余音はやっとの思いで立ち上がり、階段を上がる前に壁のカレンダーに目をやった。 ペンを取り、十五日後の日付に丸を描く。 ――あと十五日。その日が来れば、この父子と永遠の別れ。二度と顔を合わせることはない。 …… 父子が戻ってきたのは、それから三日後のことだった。 言子は入院し、二人はつきっきりで世話をしていたのだ。 余音の頭の傷は、言子の軽傷よりも明らかに重かったというのに。 暁介が帰宅して最初に口にしたのは、余音への非難の言葉だった。 「ママ、なんでおばちゃんのお見舞いにも来ないの？ あんなひどいことしたくせに、おばちゃんは脳震盪になりかけたんだよ？謝るのが当然でしょ」 その尊大な態度の息子を見て、余音は思わず笑いが込み上げた。 「彼女が傷ついたなら、私は怪我していないとでも？」 暁介は一瞬、言葉に詰まった。ようやく余音も階段から落ちたことを思い出したらしい。 しかしすぐに、ふてくされた口調で言い返した。 「それは自業自得だよ！おばちゃんを妬まなきゃ、そんなことにならなかったんだから！」 余音は覚悟はしていた。それでも、この言葉は胸に深く突き刺さる。 彼女は黙ったまま暁介を見つめ続けた。 その沈黙の視線に怖気づいたのか、暁介は行真の背後に隠れた。 「子どもにいちいち本気になるな」 行真は不快そうに言った。 彼は手を差し伸べた。 「どこを怪我した？見せてみろ」 余音は顔をそむけて避けた。 ――こんな遅すぎる気遣い、もう要らない。 手が空を切り、行真は固まった。 余音の拒絶の表情に、彼の胸はざわめき、眉をひそめた。 「言子はお前の妹だ。胃がんでもう二ヶ月も持たないんだぞ。どうしてそんな彼女と張り合おうとするんだ？ まさか、死にかけの人間が、お前のものを奪えると本気で思ってるのか？ 余音！いい加減にしろ！そんな自己中でどうする！」 ――自己中？ 余音は、笑いたかった。 ――違うよ。 あなたたち、間違っている。 がんなのは私、死ぬのも、私なのだ！ 第3話 行真は暁介を連れて立ち去った。 まるで、余音に罰を与えると決心したようだ。 これまでの余音は、父子の機嫌を損ねることを何より恐れていた。 彼らが冷たく沈黙すれば、彼女はすぐに不安で息が詰まり、必死に取り繕い、機嫌を取って、ようやく安堵できたものだ。 だが今回は違った。 余音は何もせず、静かに日々を過ごしていた。 数日間、彼女は別荘の荷物を整理していた。 無人島の担当者から、本人確認書類の提出を求められていたのだ。 彼女は時間を作ってそれを届けに出かけた。 手続きを終えたところで、スマホが鳴った。ウェディングドレスの店からだった 「温品さん、ご注文いただいておりましたウェディングドレスが到着いたしました。ご試着はいかがなさいますか？」 そのとき初めて、余音は思い出した。 行真が、結婚記念日にもう一度結婚式を挙げようと言っていたことを。 あの時、彼はまだ車椅子の生活で、式も挙げず写真も撮らずに籍だけ入れた。 だからこそ、彼は約束してくれた――今年の12月26日、改めて式を挙げようと。 半年前から、その日のためにウェディングドレスを予約していたのだ。 だが今となっては…… 「結構です。キャンセルしてください」 「え？」 店員が戸惑う。 「ですが、旦那さんがすでにお越しになっておりますが……」 余音は驚いて店へ向かった。 店内のVIPルームには、行真と暁介が座っていた。 彼女を見るなり、暁介は気まずそうに視線を逸らした。 三日間、母から一本の電話もなかった。これは初めてのことだ。 暁介は怒りと寂しさが入り混じる。 ――まさかママは本当に、自分をいらないと思っているのだろうか。 この店からの連絡を聞きつけると、「僕も行く！」と駄々をこねて同行したのだ。 しかし、余音の顔色が以前よりずっと良いのを見て、怒りが込み上げてきた。 ――おばちゃんの言う通りだ。ママは冷たい母だ。おばちゃんのように優しくなんかない。 行真の顔も、決して穏やかではなかった。しかし、彼は怒りを抑えて言った。 「もういい加減にしろ。あの件はお前が悪かったんだ。 それなのに俺たちに逆らって、今度はドレスまで拒むとはな」 余音は思わず笑いそうになった。 駄々をこねているのは、行真と暁介の方ではないか。 なのに、彼女ひとりだけが非難されている。 「別に怒ってなんかいないわ。ただ、ドレスはもう必要ないの」 ――結婚式は12月26日。それは彼女が去る日だ。 式に出席することなど、もうありえない。 行真の顔が、さらに険しくなった。 「ママ最低！」 暁介が怒鳴り、足を踏み鳴らした。 「意地悪！優しくない！僕のママになる資格なんてない！」 彼のわがままは今に始まったことではない。いつも、母を傷つける言葉をわざと口にしていた。 そしてこれまでの余音は、そのたび涙をこらえてきた。 だが今は――余音は静かに言い返した。 「そうね。私にはあなたの母親になる資格なんてない。じゃあ、言子をあなたのママにすればいいわ」 暁介は言葉に詰まった。 行真の表情が一変し、声が冷え切る。 「余音、いい加減にしろ。俺と言子の間には何もない。お前が考えているような汚い関係じゃない！ 言子はまだ二十代でがんに罹り、余命二ヶ月なんだぞ。俺はただ、気の毒に思っているだけだ。 彼女はお前の妹でもあるだろう？どうしてそこまで冷たい？どうしてそこまで残酷なんだ！」 罵倒が浴びせられても、余音の心はもう揺らがない。 むしろ思ってしまう。 ――もしこの父子が、言子が病気ではないと知ったら、どんな表情をするのだろう。 「話は終わった？他に用がないなら、帰るわ」 そう言って余音は踵を返した。 「余音！」 行真の声に焦りが滲んでいる。 「ママ！」 そのとき、行真のスマホが鳴った。 彼は出ると、表情がすぐに一変すした。しかし口調だけは、極端に優しくなった。 「言子、怖がらなくていい！すぐに行くから！」 余音が振り向く間もなく、行真は彼女の手を掴んだ。 「お前も来い！」 抵抗する暇もなく、余音は車に押し込まれた。 車は疾走する。余音が行真がこれほどまでに慌てているのを見るのは初めてだった。 目的地に到着し、個室のドアを押し開けると、言子が泣きながら飛びついてきた。 「行真！助けて！この人たち、私に無理やりお酒を飲ませようとしてるの！」 行真はすぐに言子を抱き寄せ、庇うように立った。 暁介も前に出て、言子の前に立ちはだかり、幼い顔をぴんと引き締めて言った。 「おばちゃんをいじめるな！」 個室の中は男ばかりだ。 テーブルには契約書が広げられ、どうやら商談の最中らしい。 行真と暁介の様子を見て彼らは耳をかきながら、蔑むような表情を浮かべた。 「言子さん、何をおっしゃるんですか。無理強いなんてとんでもないです。ただ、この一杯を飲んでいただければ、契約にサインするというだけです」 行真の顔が険しくなる。 「言子は胃がんだ。酒は飲めない。代わりに俺が飲む！」 男たちは薄く笑った。 「お前は温品グループの人じゃないでしょう？ 飲んでも意味がない。温品家の血を引く者に飲んでもらわないと」 行真と暁介の視線が、同時に余音へと集中した。 その瞬間、余音の顔から血の気が引いた。 ――なるほど、彼が自分を連れてきた理由はこれか。言子の尻拭いをさせるため。 「無理だ！」 余音は拳を握りしめた。 「私、飲まない！」 言子はすぐに泣き崩れ、声を震わせた。 「姉さん、お願い！グループは温品家のもの、姉さんのものでもあるじゃない！ 見殺しにする気？わが家が潰れてもいいの？」 「余音！」 行真が怒鳴る。 「なんでそこまで冷たいのか！言子はこのプロジェクトのために何日も夜遅くまで働いていたんだぞ！たった一杯の酒だろう！」 暁介も叫ぶ。 「ママ、早く飲んでよ！飲んだら、おばちゃんを階段から突き落としたこと、許してあげるから！」 余音は壁に手をつき、全身から力が抜けるのを感じた。 父子の言葉、一つ一つが、彼女の命を削るようだった。 末期の胃がんである彼女は酒など飲めるはずがない。 それは死を意味する。 ましてや、温品グループと彼女に何の関係があるというのか？ 温品家の長女でありながら、彼女は温品グループの百分の一の株すら持っていない！ 余音の目が赤く染まり、震える声で言い放った。 「絶対に……飲まない」 行真の顔が硬直し、言子の泣き声の中で、彼は決意したようにグラスを掴んだ。 次の瞬間、彼の手が余音の顎を強く掴んだ。 第4話 余音は恐怖に満ちた声を上げた。 「やめて！や……やめて！」 押し返そうとした瞬間、暁介が彼女に飛びつき、両腕でしっかりと抱きついた。 「パパ、早く！」 六歳の子供の力とはいえ、余音の弱い体はまったく動けなかった。 その一瞬の隙に、酒が喉を流れ落ちていく。 鋭い痛みと灼熱感が、烈火のように余音の胃を焼き尽くした。 余音は膝をつき、空嘔吐を繰り返した。 暁介は怯え、顔を青ざめた。 一方の言子は、目の中の喜びを必死に押し殺し、涙声で言った。 「行真、姉さん、どうしちゃったの？知らない人が見たら、がんなのは姉さんの方だと思うわ……」 その一言で、行真の目にわずかに浮かんでいた憐れみは、完全に消え去った。 「余音、芸能界がお前を見逃したのは惜しいな。芝居の腕前はいいじゃないか」 暁介もすぐに続いた。 「ママ、また可哀想なふりして！おばあちゃんが言ってたよ、ママは昔お酒大好きだったんだって！」 「お前、昔は接待で毎日吐くまで飲んでたんでしょ？どうしてたった一杯の酒で、命を取られるような真似をするんだ？」 余音の目から大粒の涙がこぼれた。 喉は血の味で焼けるように痛み、言葉が一言も出せない。 その時、言子が腹を押さえ、顔を歪めて「痛い……」と呻いた。 行真と暁介はたちまち慌てふためき、余音を置き去りにして走り出した。 「言子、我慢して！病院に連れて行く！」 「おばちゃん！絶対に死なないで！僕はおばちゃんがいないとダメなんだ！」 二人の声は遠ざかり、余音の痛みだけが増していく。 意識が遠のく前に、口の中が血の味で満たされ、鮮血を吐き出した。 個室の中の男たちは驚きざわめいた。 「なんだこれは！」 「くそ、言子め！『ちょっとした冗談』って言ってたのに、人殺しでもする気か！」 「俺は関係ないぞ！何もしてない！」 「逃げろ！」 人々は蜘蛛の子を散らすように逃げ出していった。 余音は震えながら、涙をこぼして笑った。 これが行真と暁介が愛した女、彼らが心底から愛した女だ。 いつか真実が明らかになる時、彼らはどういう顔をしているか、楽しみだ！ …… 再び目を覚ますと、余音は病院のベッドにいた。 周囲には誰もいない。 看護師に尋ねると、「気を失った後、誰かに運ばれてきました」としか言わなかった。 やがて医師が来て、眉をひそめて口調は厳しかった。 「この身体で酒を飲むなんて、正気ですか？」 余音はかすかに笑った。 ――飲みたくて飲んだわけじゃない。夫と息子に、無理やり飲まされたのだ。生きたいのに、彼らは自分を殺そうとした。 医師は深くため息をついた。 「とにかく、自分の身体をわきまえてください。苦しみたくないなら、二度と酒には手を出さないことです」 医師が去ると、余音は退院を決意した。残りの日々を、病院の中で終えたくはなかったから。 廊下を出ると、病室の噂話が耳に入った。 「隣の奥さん、羨ましいよね。旦那さんも息子さんも付きっきりで、まるでお姫様扱い」 「ほんと、人って運命が違うよ。あんな優しい旦那さんがいるなんて。 食べたいって言えば、街中の店から全部取り寄せるんだって。星が欲しいって言えば、きっと取ってくるわよ」 「そうそう、ああ、出てきたわよ、もう言わないで」 囁き声に顔を上げた余音の視界に――行真と暁介が病室から出てくる姿が映った。 二人とも、彼女を見た瞬間に目を見開いた。 「ママ……？」 「余音？」 行真は彼女の患者衣に目を止め、信じられないというように顔を歪めた。 「どうしてお前……腫瘍内科に？」 暁介も青ざめた。 この病棟に入院しているのは、皆、重い病気を抱えた患者たちだ。 その時、言子が病室から出てきた。 「行真、暁介、どうしたの？こんなところで……」 行真の腕に自然に手を回したが、余音を見た瞬間、全身が硬直した。 行真は彼女の手を振りほどき、明らかに動揺した様子で数歩前に出た。 「答えろ、どうしてここにいるんだ？」 暁介も慌てて駆け寄る。 「そうだよママ、どうしたの？どこか悪いの？」 言子は唇を噛み、目が泳いでいた。 余音は静かに笑った。 ――なるほど、言子にも、恐れることがあるのね。 ただ、心配する必要などなかった。私は真実を口にするつもりなどないのだから。 自分が死んだあとで。その時、行真と暁介が真実を知ればいい。 取り返しのつかない後悔と苦しみを、残りの人生すべてで味わえばいい。 第5話 「あなたたちがここにいるって聞いて、様子を見に来ただけよ」 余音は淡々とした声で言った。 その様子に、父子はほっとした。 「じゃあ、他の科から来たのか？」 「うん」 行真は胸をなでおろしたが、すぐに眉をひそめる。 「何の病気だ？患者衣まで着ているじゃないか」 余音は皮肉めいた微笑を浮かべた。 「胃の病気だけ」 その言葉に、父子の表情が一瞬で硬直した。 行真は、余音が胃の病気があることを知っていた。 だが、まさか入院が必要なほど悪化しているとは思ってもみなかった。 その時、言子が涙を浮かべながら近づいてきた。 「姉さん、ごめんなさい……あの酒を無理に飲ませた私が悪いの。あの時止めていれば、こんなことにならなかったのに……」 その泣き声に、父子の心は一瞬で和らいだ。 行真は慌てて言子を支えた。 「君のせいじゃない！彼女があの程度の酒で倒れるなんて、大げさなだけだ！」 「そうだよ、おばちゃん！泣かないで。ママが入院したのは自業自得なんだ。自分でご飯も食べずに、僕とパパの気を引こうとしてるだけ！」 余音は静かに息を吸った。 息子がここまで残酷な言葉を吐けるようになったのは、いったい誰の影響だろう。 ……昔は、あんなに素直で優しい子だったのに。 言子は慰められて少し落ち着き、「胸が苦しい」と言って腰を下ろした。 父子は慌てて彼女を病室へ連れて行った。 戻ってきた時には、余音の姿はもうそこにはいなかった。 行真は特に気にも留めなかった。 ――もし本当に深刻な病気なら、余音が黙っているはずがない。こいつはただ少しの怪我でも大騒ぎする女だ。 言わないということは、大したことがないということだ。 それに、言子の命はもう長くない。今は彼女のそばにいてやりたい。 言子が逝ったあとで、余音には精いっぱい償えばいい。 …… 余音は薬局で痛み止めを買って家に戻った。少しでも痛みを和らげるために。 あと八日。その日を無事に迎えるために、余計なことはしたくなかった。 身体を養うため、彼女は自分を甘やかすことにした。毎日昼近くまで眠る。 どうやって息子の食事を作るか、彼の登校の時間を心配する必要も、ましてや夫が接待で酔うのではないかとヒヤヒヤする必要もない。 なるほど、一人というのはこれほど心地よいものだったのか。 数日後、父親の温品智之（ぬくしな ともゆき）と母親の温品典代（ぬくしな のりよ）から突然電話がかかってきた。 「今日、都合がつくなら帰って来なさい。みんなで集まろう」 言子が「がん」と診断されて以来、これは初めての両親からの連絡だった。 あの時以来、彼らは余音を嘘つき呼ばわりし、番号やラインまでブロックしていたのに。 カレンダーを見れば、21日、余音の誕生日だ。 彼女は承諾した。最後に一度だけ、両親と誕生日を過ごし、これで決着をつけようと思ったのだ。 だが実家に着くと、そこにはケーキもプレゼントもなかった。 あったのは、両親の奇妙な表情と重苦しい沈黙だけ。 智之と典代は顔を見合わせ、ソファを指さした。 「来たのね。さあ座って」 余音が座ると、典代は複雑な表情で言った。 「26日、行真があなたの結婚式をやり直すって？」 余音は一瞬、きょとんとした。何のことか分からず口を開こうとしたが、典代が先に言った。 「その結婚式、言子に譲ってあげなさい」 一瞬で、余音の体がこわばった。 典代はためらいもなく続けた。 「あなたも分かってるでしょう。言子は行真を愛してるの。行真も暁介も、もうあなたより言子を大事にしてる。 昔なら口を出さなかったけど、今は事情が違うの。言子はがんでもう長くない。せめて最後に、彼女の願いを叶えてあげたいの。たとえ形だけの式でも」 一瞬、頭の中で血が沸き立つ音がした。 ――あの女の願いを叶えるって？ じゃあ夫も、結婚式も、すべて奪われた私はどうなる？ そういうことを口にした両親は、まだ「家族」と呼べるのか？ 「……私の気持ちは考えたことある？」 智之の顔が険しくなった。 「何を言ってる？お前もすぐ死ぬっていうのか」 余音は唇を引きつらせて笑った。 「そうよ。私も、もうすぐ死ぬの」 パシン。 平手打ちの音が居間に響いた。 智之の手が彼女の頬を打ち、唇の端から血がにじむ。 「どうしてそこまで心が歪んでしまうんだ！こんな冷たい娘に育つとは思わなかった！」 典代も泣きそうな顔で叫んだ。 「姉のくせに、妹の最後の願いも叶えてあげられないなんて！あなたなんか産まなきゃよかった！ あの時、あなたが熱中症になっていなければ、言子も行方不明にならなかったのに！ もし断るなら、私は言子と一緒に死んだほうがいい！あなたの顔を見て吐き気がするよりましだ！」 余音は口元の血を舐め、静かに言い放った。 「そんな必要はない。私が本当にもうすぐ死ぬから」 ――誰にも見つけられない場所で。 そして、この人たちももう見たくない。もし彼らたちが天国へ行くなら、私は迷わず地獄へ堕ちる。 第6話 余音は腫れた頬を押さえ、静かに実家を後にした。 玄関を出た瞬間、ちょうど車から降りてくる三人とばったり鉢合わせになりそうになった。 余音は反射的に隅に身を隠すと、行真と言子が車から降りるのを目の当たりにした。 その間に暁介が立ち、嬉しそうに二人の手を握り、三人の姿はまるで本当の家族のようだった。 「おばちゃん、もう元気になったの？」 暁介が無邪気に笑いかけると、言子は柔らかく微笑み、彼の頭を優しく撫でた。 「ええ、もう大丈夫よ」 「よかった！これでまた一緒に遊べるね！」 暁介は足元の小石を軽く蹴りながら続けた。 「だってさ、ママはダサくて嫌いなんだ。おばちゃんの方がずっと僕のことをわかってくれるし。今日ママが来なくて本当に良かった！来てたら絶対うるさいから」 言子の笑みはさらに深まり、その瞳にはかすかな満足の色が滲んでいたが、仕方ないふりをした。 「暁介、そんなこと言っちゃだめよ。ママのことを悪く言うなんて」 「どうしてなの？あの人、心が冷たくて、いつも可哀想なふりばかりしてるじゃない。 あの時だって、おばちゃんのために一杯の酒すら飲んでくれなかった。がんになるのがママの方だったら、きっともっと良かったのに！」 その瞬間、余音は心が崩れ落ちるのを感じた。 彼女は足元がぐらりと揺らぐのを感じ、息を詰めたまま立ち尽くした。 家の中からは楽しげな笑い声が聞こえてくる。 彼女はその音を背に、無表情のまま歩き出した。 痛みを抱えて産んだ子に、ここまで憎まれるとは。 胸が締め付けられ、涙が静かに頬を伝った。 ――いいわ、あなたたちの望み通りに。がんに罹ったのは私だ。 私が去れば、言子が私の立場を引き継ぐ。 暁介、あなたの願いは叶ったのよ。 …… 家へ戻った余音は、自分に関する物を全て運び出し、火鉢を用意した。 行真との写真、三人で撮った家族写真、そして、これまで二人のために選び続けてきた贈り物たち。 彼女はそれらを一つずつ、火の中に投げ入れた。 行真が戻ってきて燃え上がる写真を見た時、瞳孔が一瞬で縮んだ。 彼はすぐに火に手を伸ばし、焦げた写真の切れ端を必死に掴み取った。 「余音、どうしてそんなことを！これは俺たち家族の大切な思い出だぞ！」 暁介も怒りの声を上げた。 「ママ！なんで僕の大事なぬいぐるみまで燃やしちゃった！」 余音は静かに答えた。 「あなたのおばちゃんが新しいのを買ってあげたんでしょう？これらなんて、もうとっくに物置に放り込まれてたじゃない。どうせ要らないものなら、焼いたって何が悪いの？」 暁介の小さな顔は怒りで真っ赤に染まった。 ――確かにおばちゃんがくれた贈り物はどれも手放せない。古いものより新しいものの方がいいに決まっている。 でも、このぬいぐるみたちは全部ママが手縫いで作ってくれたものだったのに…… 暁介の目に涙が浮かび、拳を握りしめた。 怒りのあまり、彼は余音を強く押しのけて叫んだ。 「悪いママ！大嫌いだ！」 そしてその焦げたぬいぐるみを抱きしめ、涙を拭いながら部屋に駆け込んだ。 余音は押されてどさりと床に転び、火鉢はひっくり返り、彼女の腕に鋭い痛みを走らせた。 しかし行真は暁介のことを気にかけるばかりで、それには気づかなかった。 我に返ると、行真の声が冷たく響いた。 「暁介のやり方は間違っていたが……お前も度を越している！拗ねるにしても、ここまでするんじゃない！ 一日間をやる。写真を復元しろ。さもなければ、結婚式の日、出席しなくていい」 怒りを残したまま、彼は去っていった。 余音はかすかに笑った。 そう、これで行真に隙を与えたのだろう。 余音が結婚式に行かないことで、彼は言子との結婚をスムーズに進められる。 まあ、もともと行くつもりはなかったのだが。 行真が言子と結婚するその時、余音は一人、無人島へ向かう船に乗る。 …… 数日後、父子の態度はさらに冷たくなった。 顔を合わせても、一言もかけられることはない。 しかし余音はもう気にしなかった。 わずかな服をまとめ、いつでも出発できる準備を整えた。 ――明日には、すべてから解放される。 その時、言子から写真が送られてきた。 それを開いた瞬間、余音の瞳が震えた。 それは、彼女が最も大切にしていた祖母の形見だ。 そして、その傍らには――火鉢。 余音は震える指で電話をかけた。 「言子！いったい何をする気なの！」 「私のところに来い。取引をしよう」 余音は慌てて外へ飛び出した。 しかし途中で首に強い衝撃を受け、地面に倒れた。 意識が遠のく中、聞こえたのは言子の声だった。 「しっかり縛れ。逃がすなよ」 第7話 余音が目を開けると、そこは薄暗く埃っぽい廃棄倉庫で、手足は太いロープで固く縛られ、身動きすらできない。 正面の椅子には、言子が優雅に座り、退屈そうにネイルをいじっている。 余音が目を覚ましたのを見て、唇に柔らかな笑みを浮かべた。 「姉さん、やっと目を覚ましたのね」 余音の神経が一瞬で張り詰めた。 視界はかすみ、頭の中は混乱と不安でいっぱいだった。 「あなた……いったい何をするつもり？」 彼女に残された時間はわずかで、言子にとって脅威になるはずがない。 行真も暁介も、とっくに心を離していた。 明日にはすべてを置き去りにし、誰も知らない場所へ消える。 それなのになぜ、こんな無意味なことを？ 言子は楽しげに目を細めた。 「姉さん、気にならない？ もし私とあなた、二人とも命の危険にさらされたら…… 行真と暁介、どちらを選ぶと思う？賭けてみない？」 その言葉と同時に、横にいた男がスマホを取り出し、番号を押した。 通話がつながると、言子はすぐ泣きながら叫んだ。 「行真！助けて！早く来て！ 姉さんが会おうって呼び出したのに、途中で拉致に遭ったの！ 今、私たちは拘束されてるの！お金を要求されて……払わなければ私を殴るって！どうしよう、怖いよ……！」 「言子！？」 行真の声が震え、瞬時に緊張が走る。 「どこにいる！大丈夫か！」 スマホを持った犯人が低い声で言った。 「九条社長の奥さんと恋人、二人とも預かってる。 要求は簡単だ。現金一億円、今日中に用意しろ。 受け渡し場所は後で送る。金と引き換えに人を返す。逆らえば……どうなるか、わかるな？」 「わかった！行く！金を持って行く！」 行真の声は、ほとんど泣き出しそうに震えていた。 「金はいくらでも出す！だから、言子に指一本触れるな！」 「心配するな、俺たちは筋を通す。金さえあれば、誰も傷つかねぇ」 行真はほっと一息ついた。 「そうだ……余音は？彼女は無事なのか？」 余音は思わず笑ってしまいそうになった。 ようやく思い出したのね、彼女の存在を。 もし拉致されたのが余音だけなら、行真は信じてもくれなかっただろう。 「心配いらねぇよ。二人とも無事だ。金を用意しとけ」 通話が切れると、二人の犯人はロープで言子も縛った。 しばらくして、行真から再び電話がかかってきた。 すると二人の犯人がそれぞれ余音と言子を引きずり出し、外へ連れ出した。 余音は自分たちが山の中にいることに気づいた。 山の中腹まで降りると、遠くに二つの人影が見える。 行真と暁介だ。 その姿を見た瞬間、言子の目から涙があふれた。 「行真！暁介！助けて！」 行真も暁介も、我を忘れたように走り出した。 「おばちゃん！」 「言子、安心しろ！必ず助ける！」 余音もすぐ隣に立っていた。顔色は青ざめ、立っているのがやっとの状態なのに…… 二人の視線は一度たりとも、彼女へ向けられなかった。 余音は静かに目を閉じた。 言子が泣いているから彼らが彼女だけを気に配るわけじゃない。ただ、彼らはとっくに、余音のことを心の中から追い出していたからだ。 行真は持ってきた箱を地面に投げ下ろした。 「一億円だ、全部ここにある！二人を放せ！」 犯人の一人が箱を開け、中を見て嗤いた。 「一億？悪いが、それで助けられるのは一人だけだよ、九条社長」 行真の表情が一変した。 「どういう意味だ！一億って言っただろう！」 「誤解だな。最初から一人で一億だ。もう一人を助けたけりゃ、明日また一億持ってこい。 さて――九条社長、先に連れて帰るのはどっちだ？」 その場に、重い沈黙が流れた。 行真は唇を噛み、無意識に余音の方を見た。 暁介も固まったまま、父の袖を握りしめている。 そのとき、言子が突然悲鳴を上げ、地面に崩れ落ちた。 「痛い……！胃が……！」 彼女は顔を歪め、涙を流しながら肩で息をした。 そして嗚咽混じりに訴えた。 「私のことはいいの。先に姉さんを連れて帰って…… どうせ私はがんなんだから、足手まといよ。死んだっていい……」 「ありえない！」 暁介が叫んだ。 「おばちゃんは足手まといなんかじゃない！本当の足手まといは……ママだ！」 その言葉を聞いた瞬間、余音の胸の奥で、何かが静かに崩れ落ちる音がした。 第8話 行真は余音の視線を避けた。 「そうだ。余音が言子を呼び出さなければ、こんな拉致事件は起きなかった。結局、すべては余音の責任だ。 彼女のせいなら、彼女が責任を取るべきだろう。どうせ体も丈夫なんだ、一晩くらい残っても大したことはない……」 覚悟はしていたものの、その言葉は鋭い刃のように余音の心臓を貫き、息が詰まるほど痛んだ。 そして痛み止めを一日飲んでいなかったため、彼女の唇は絶えず震え、反論することもできない。 ――彼の目には、こんな私が「体が丈夫」に見えているのか。 余音は笑いたくなった。 しかし次の瞬間、胃の中がぐるぐると掻き乱されるように痛み、喉を衝いて、大量の血が溢れ出した。 真っ赤な血を吐く余音を見て、行真と暁介の瞳孔が一気に縮んだ。 「余音！」 「ママ！」 言子の顔から血の気が引き、次の瞬間には涙をにじませた。 「姉さん……！そんなに行真と暁介に心配されたいの？自分の口の中噛み切ってまで……！ 帰りたいなら、素直に言えばいいのに。なんで自分を傷つけるの？」 行真の表情が瞬時に冷え、嫌悪の色が浮かんだ。 「余音、またその手を使うのか？その芝居、何度繰り返すつもりだ？」 暁介も口を尖らせた。 「ママ、ずるいよ。そんなの卑怯だ」 真っ先に助け出されるためなら手段を選ばない。ずるいに決まってる。 その瞬間、彼らが余音に抱いていたわずかな同情も完全に消え去った。 「言子を放せ。余音は……好きにしろ」 行真の声は氷のように冷たい。 今こそ余音に「教訓を与える」時だ。 この女が余計なことを考えなければ、三人で幸せに暮らせるのだ。 暁介も賛成するように頷いた。 言子が解放されると、父子は待ちきれないよう彼女のロープを解いた。 一方、胃の痛みで立つこともままならない余音など、もう見向きもしなかった。 少し検査すると、言子の体には浅い擦り傷しかない。 二人は安堵の息をつく。 そして二人は思った――余音も大したことはないだろう。これはただの金目的の拉致、危害を加えるはずがない。 「余音、明日は俺たちの結婚式だ。朝には一億を持って迎えに来る」 行真はそれだけ言い残し、背を向けた。 余音は最後の力を振り絞り、声を上げた。 「行真！」 身体の痛みが遠のいていく。それは痛みが限界を超え、感覚が麻痺していったからだ。 彼女はふらつく身体を支えながら、この最後の時、ただ一つ確かめたかった。 「もし……がんになったのが私だったら。死ぬのが私だったら、あなたは……後悔する？」 余音の青白く痩せ細った顔を見て、行真の胸が鋭く刺された。 胸の奥がざわざわして不安が広がり、彼は初めて恐怖を覚えた。 だが、すぐに頭を振った。 ――ありえない。そんなこと、あるはずがない。 「いつまでそんな芝居を続けるつもりだ！」 行真の声には苛立ちが混じっていた。 ――なぜ？なぜこの女は、そんな言葉でいつも俺を苦しめる？余音は死なない。彼女は長生きして、俺たち三人で幸せに暮らすんだ。 「いつもそういう手を使いやがって、じゃあがんになれ！」 怒りを隠そうともせず、行真は言子を連れ、ためらうことなく去った。 …… 余音は犯人にベッドに放り投げられ、荒々しく衣服を引き裂かれた。 「本当にすげえな、温品言子のやつ。あの父子、まんまと信じちまった」 「バカだよな、あんな狡猾な女のために妻を置いていくなんて。まさか、この女が俺たち二人の男に一晩中何をされるか、考えもしなかったのか？」 「いいから、早く彼女の言う通りに、この女の体に痕をいっぱいつけて、明日の結婚式に放り込んでやれ！」 「ははっ、最高だな！九条行真の女を抱けるなんて！」 突然――余音は喉が詰まり、呻きながら大量の血を吐いた。 胃が裂けるような痛みに全身が痙攣し、鼻からも血がにじみ出る。 二人の犯人は怖くてたまらず、震える手を伸ばして、余音の呼吸を確認した 次の瞬間、男は地面に尻餅をつき、顔面を蒼白にして恐怖に凍り付いた。 余音は身を丸め、目の前は白と黒が繰り返され、耳鳴りが絶えなかった。 耳の奥では、行真の言葉だけが何度も何度も響いていた。 ――「いつもそういう手を使いやがって、じゃあがんになれ！」 余音の唇がかすかに笑みを浮かべ、一筋の涙が流れた。 ――これが最期、か。 それなら、あなたの最期も見守ってやるわ。 行真、もう私のことなんて気にしなくていいわ。 明日の結婚式で、本当に愛する人を迎えられるのだ。