すれ違った愛

早瀬遼真（はやせ りょうま）が、私の親友と結婚すると決めた日。 みんなが私の失態を笑っていた。 彼は私の顎をつまみ、誘惑するように低く囁いた。 「一言、俺に謝れば、全部水に流してやる。やり直そう、紗世（さよ）」 私は彼の望み通りに言った。――「ごめん」 その瞬間、遼真の目に浮かんだのは嘲り。 唇の端が歪み、冷たく笑った。 「深見紗世（ふかみ さよ）、お前って本当に安い女だな」 第1話 早瀬遼真（はやせ りょうま）が、私の親友と結婚すると決めた日。 みんなが私の失態を笑っていた。 彼は私の顎をつまみ、誘惑するように低く囁いた。 「一言、俺に謝れば、全部水に流してやる。やり直そう、紗世（さよ）」 私は彼の望み通りに言った。――「ごめん」 その瞬間、遼真の目に浮かんだのは嘲り。 唇の端が歪み、冷たく笑った。 「深見紗世（ふかみ さよ）、お前って本当に安い女だな」 その言葉が落ちた瞬間、個室の中に笑い声が広がった。 「へぇ、深見家のお嬢様でも謝ることあるんだ？あんなに遼真がお前に夢中だったのに、お前、あいつの友達と寝たんだろ？そのときは悪いなんて思わなかったくせに」 「まさか今になって遼真が金持ちになったから、ヨリを戻したくなったとか？紗世、お前、マジで腐ってんな」 足元から冷たいものが這い上がる。 チカチカと光る照明の下で、私は遼真をまっすぐ見つめた。 彼の顔には嘲りと愉快が混じり、友人たちの笑いを、まるで楽しんでいるかのようだった。 私は目を伏せ、苦く笑った。 「そうよ、私はそんな女。――遼真、満足した？」 遼真の顔が一瞬で凍りつて、私を睨んでいた。 沈黙の空気の中、水原寧音（みずはら ねね）が歩み寄る。 彼女は遼真の服の裾をそっと引き、「遼真、もういいよ。紗世をこれ以上、惨めにしないで」と柔らかく言った。 遼真はその手を握り、指先を撫でた。 そして私に視線を向け、命じるように言った。 「家にコンドームとローションが切れてたな。買ってこい。ついでに浴槽に湯をいっぱい張っておけ。寧音は帰ったら風呂に入りたいんだ」 去ろうとした彼は、何か思い出したように振り返り、冷たい声で言い捨てた。 「俺たちが帰るまで寝るな。呼んだらすぐ動け。――小間使い」 その「小間使い」の一言に、警告の棘があった。 私は無表情のまま個室を出て、ぼんやりと街を歩いた。 過去の記憶が、潮のように押し寄せてくる。 ――遼真と私は三年間付き合っていた。 卒業したら結婚しようと約束していた。 けれど卒業直前、私は彼に別れを告げ、そして彼の御曹司の親友と付き合い始めた。 あの日は雨が降っていた。 遼真はびしょ濡れのまま別荘の前で私に会わせてくれと頼んだ。 彼は私に捨てないでくれと頼み、一生懸命お金を稼いで私が望む生活を送らせてくれると言った。 必死に、何度もそう言った。犬みたいに。 でも私は冷たく笑って、「最初から遊びだった」と言い切った。 遼真の顔がみるみる青ざめていくのを見ながら、私は警備員に命じて彼を追い出させた。 その夜、彼は高熱を出し、死にかけた。何度も電話をかけてきたけど、私はすべて切って、最後にはブロックした。 卒業後、私は彼の親友と一緒に海外へ逃げた。 遼真は病み上がりの体で追ってきたけど、私は一度も振り返らなかった。 ――数年後。 彼はビジネス界の大物になり、私はクラブのホステスとして落ちぶれた。 母の脳腫瘍が見つかり、治療費を払えずにいた私に、彼は契約書を突きつけた。 それは――「私をそばに縛り付けて彼の小間使いにし、彼が他の女と寝るのを世話させる」という契約だ。 最初は苦しくて、泣いてばかりいたけど、やがて何も感じなくなった。 そして、あの日。遼真が私の親友――寧音を連れて帰ってきた。 いつものように金を放り投げて言った。 「寧音は本番前にお風呂に入るのが好きで、新鮮なバラの花びらを買ってこい、湯を張れ。しっかり仕えろよ」 私は呆然と寧音を見た。彼女は頬を染め、唇を噛み、目を逸らした。 遼真はその肩を抱き、怒鳴った。 「早く行けよ。聞こえねぇのか？」 目の前が霞んだ。 「なんで……よりによって寧音なの？」 彼は私の顎を掴み、耳元で低く唸った。 「お前も、俺の親友と寝ただろ？」 そのとき初めて、私は悟った。 ――彼がどれほど私を憎んでいるかを。 ガタッという音で目が覚めた。 ぼんやりとした視界の中、重なり合う二つの影が見えた。 第2話 女の押し殺した喘ぎ声が、男の動きに合わせて途切れ途切れになる。 遼真の唇が寧音の眉や瞼に触れ、優しく囁いた。 「寧音、綺麗だよ」 次の瞬間、彼はふと気配を感じたのか、こちらを見て皮肉げに笑った。 「覗き癖でもあったのか？だったら、今まで本番をやるの時も外に出すんじゃなかったな」 寧音が小さく悲鳴を上げ、慌てて遼真の胸にしがみつく。 「紗世……いつから起きてたの？びっくりするじゃない……遼真、彼女を部屋に戻らせて」 遼真は笑いながら彼女の髪を撫で、私が動かないのを見ると、眉をひそめて私の肩を押した。 「寧音が部屋に戻れって言ってるだろ。耳が聞こえないのか？それとも足が動かないのか？」 ……夢じゃなかった。 買い物から戻って、ソファで遼真を待っていた。いつの間にか眠ってしまっていたらしい。 私は足の痺れを我慢して立ち上がり、無言で寝室へ入った。リビングからは断続的に声が漏れてくる。 どれくらい経っただろう。寝室のドアが開き、上半身裸の遼真が現れた。声は行為の後のようにかすれている。 「寧音の体、拭いてやれ」 私は動かなかった。 遼真が眉を寄せ、冷たく言い放つ。 「紗世、二度言わせるな」 私は深く息を吸い込み、彼の目を真っ直ぐ見返した。 「遼真、もう……私を解放して……あなたは寧音を娶るんでしょう？彼女と幸せになって」 遼真の顔に暗い影が差す。 「解放？笑わせるな。お前が俺を地獄に落としたんだろ。何だ？これくらいでもう限界か？ じゃあ、俺と寧音が結婚して子どもができたら、お前が産後のを世話する番になった時、どうするつもりだ？」 視界が滲む。 遼真の指が乱暴に私の涙を拭った。 「泣いてどうなる？紗世。俺の気持ちを踏みにじったのはお前だ。あの時、命を懸けてもお前を守るつもりだったのに。 まだ始まったばかりだ。母親の治療を続けたいなら、大人しく言うことを聞け。逆らうな」 ――浴室。 私は麻痺したように手を動かし、寧音の背を洗っていた。 誰も口を開かなかった。 やがて、寧音が静けさを破る。 「紗世、怒ってる？」 私は少し考え、首を横に振った。 彼女は微笑んだあと、小さく息を吐いた。 「ねぇ、遼真には真実を絶対に言わないでね。……私、妊娠してるの。子どもに『家』をあげたいの」 私はぼんやりと彼女のお腹を見つめた。 あの時のことを、一番よく知っているのは彼女だ。 父の会社が突然倒産し、自殺。 母はショックで寝たきりになった。 私は父の携帯で脅迫メッセージを見つけた。 破産は偶然じゃなかった。誰かの仕業だった。 真相を突き止めようと警察に相談した直後、車に轢かれかけた。 その時、ようやく悟った。 ――私も狙われている、と。 そして脅迫状が届いた。 「次は遼真を狙う」と。 だから、私は彼に別れを告げた。 熱を出して倒れた彼を一晩中看病し、朝になってようやく落ち着いた時、私は寧音を呼び、彼女に遼真を世話するよう頼み、すべてを隠すように頼んだ。 まさか、こうなるなんて―― 寧音は妊娠し、遼真は彼女を娶るという。……これで、みんな幸せ。 もう、言うべきことなんてない。 「分かった。秘密は守る」 そう答えると、寧音はぱっと笑顔になり、私に抱きついた。 「さすが紗世。ねぇ、最後にもう一つだけお願い。遼真が、完全にあなたを諦めるようにして」 笑みが一瞬で歪んだ。 何が起こったのか理解する間もなく、彼女は私の手を掴んだまま、体を沈めた。 水面が激しく揺れ、彼女の悲鳴が響く。 ――遼真が駆け込んできた時、 彼の目に映ったのは、私が寧音を水に沈めている光景だった。 第3話 「紗世、お前、頭おかしいのか！」 低い怒鳴り声とともに、遼真が水の中から寧音を引き上げ、そのまま抱きかかえた。 寧音はお腹を押さえながら、苦しそうに息を吐く。 「遼真……紗世を責めないで。悪気はなかったの」 遼真は私を一瞥し、氷のような目で睨みつけると、そのまま寧音を抱えて出ていった。 私はその場に崩れ落ちた。震えが止まらない。 ――夜半。 怒声とともにドアが蹴り開けられ、遼真が私をベッドから乱暴に引きずり起こした。 「お前、俺の子どもを殺す気だったのか！？どこまで腐ってんだよ！」 首を掴まれ、息が詰まる。その目には、愛も情もなく、ただ憎しみだけがあった。 本気で殺されると思った。 顔が赤く染まり、すべての息が胸に詰まった。窒息かけたとき、彼の手がようやく離れる。私は床に崩れ、咳き込みながら必死に息を吸った。 彼は見下ろしながら冷たく言い放つ。 「寧音は妊娠してる。結婚式は急ぐ。来月の一日に決めた。 お前は彼女の親友だろ。式の準備は全部お前に任せる。……それと、寧音が言ってた。お前にブライズメイドをしてほしいってな」 頭を下げたまま、私は何も言わなかった。爪が掌に食い込んでも、痛みは感じなかった。 私の沈黙に苛立ったのか、遼真が拳を握りしめ、掠れた声で言った。 「……もし、当時俺と別れたのは、何か事情があったなら――」 「ない」 私の言葉は短く、冷たかった。 遼真は苦笑し、歯を食いしばって、何度も頷いた。 「そうか、『ない』のか。……だったらその哀れな顔、やめろ。俺と寧音の結婚式、完璧に仕上げろ」 言い終えると、彼は振り返りもせずに出て行った。 ドアが勢いよく閉まり、重い音が響く。 身体が震え、顔を上げたときにはもう涙が溢れていた。 ――チャイム音。 スマホの画面に遼真の親友――鷲尾修悟（わしお しゅうご）の名が光る。 【紗世、聞いた。遼真が寧音と結婚するって。 ……今回も、手伝おうか？】 あの時、遼真と別れると決めた瞬間から、私はすべてを断つ覚悟をしていた。 彼の愛がどれほど深いか、私は知っていた。中途半端にすれば、彼は絶対に私を諦めない。 私が困っていた時、修悟が私を見つけて、芝居を一緒に演じようと提案してくれた。 「遼真は、信じてる相手に裏切られないと、諦められない男だ。彼女と親友、両方に裏切られたら、さすがに終わる」 その言葉どおり、あの時の遼真は壊れるほど傷ついた。 その後、私は帰国し、修悟とは連絡を絶った。この一年、何も話していない。 突然のメッセージは、結婚の噂を聞いたからだろう。 私は息を整え、【お願い】とだけ返した。そして母の入院先の情報を送り、――式の日に、母を連れ出してほしいと頼んだ。 あの日、遼真は式の準備で手一杯になる。その隙に、母を遠くへ。 私自身も、その日にこの街を離れるつもりだった。 ――寧音は二日ほど入院した。その間、遼真は一歩も離れなかった。 食事を運ぶのは、私の役目だった。 食べ終えると、遼真は彼女の口元を優しく拭ってやる。 寧音は恥ずかしそうに、彼の手を軽く叩いた。 「遼真……紗世が見てるよ」 遼真は無表情で手を引き、黙って仕事の書類を取り出す。 私はテーブルの食器を片づけながら、黙ってその光景を見ていた。 「紗世、色々ありがとね」 寧音が穏やかに笑う。 「私の世話までして、式の準備まで……遼真が急ぎすぎなのよ。もう少し先でもよかったのに」 遼真がふっと笑い、軽く冗談を言う。 「今はまだ一か月ちょっとだし、見た目じゃ分からないけど……そのうち大変になるのはお前だからな」 ――久しぶりに見る、遼真の笑顔だった。 本当に、嬉しそうに見えた。 彼は子どもが好きだった。 昔、私たちが付き合っていた頃、彼は私たちの子供をとても楽しみにしていた。できれば男の子と女の子が一人ずつだと最高だと言っていた。 子供は私たちの愛の結晶だと彼は言い、花を育てるように、細やかに彼らを育てていくんだと。 第4話 叶えたかったあの願いは、もう二度と現実にならない。 病室を出て、母のところへ向かった。 ベッドの上の母は深く眠っていて、頬はまた少し痩せていた。 父がビルから身を投げたあの日から、母の精神は壊れてしまった。 あの頃は借金取りが毎日のように家に押しかけてきた。 敵は闇に潜み、私たちは光の中にいた。 ――だから、母を連れて国外に逃げた。 五年経っても犯人は見つからず、代わりに母は脳腫瘍を患った。 カチャ、とドアノブの音。 私は慌てて涙を拭う。 遼真が入ってきた。 私の赤くなった目を見て、眉を寄せる。 「泣いてたのか？」 答える前に、彼は小さく舌打ちした。 「これからは、俺の許可なく母親の見舞いに来るな」 信じられず、顔を上げた。 声にならない問い――なぜ？ 遼真はその表情を見て、冷ややかに笑った。 「理由？簡単だ。お前の母親の治療費を払ってるのは俺だ」 私は視線を逸らした。 ――でも、それももうすぐ終わる。 遼真は結婚式の準備に異常なほどこだわった。 会場、指輪、ドレス……何度も何度もやり直して。 最終案が決まったとき、妙な既視感に襲われた。 そのドレスを見た瞬間、理由が分かった。 ――全部、昔、私が描いた夢だった。 あのドレスは大学の頃、二人でウェディングショップを覗いたとき、私が一目惚れしたもの。 「いつか結婚する時は、このドレスがいいな。綺麗で上品で……ちょっと高いけど」 そう言った私に、彼は笑って言った。 「高くてもいい。俺が稼いで買ってやる」 ――彼は嘘をつかなかった。本当に買った。 でも、それはもう、私のものじゃない。 そのドレスを着た寧音は鏡の前で嬉しそうに回り、私に笑顔を見せた。 私は引きつった笑顔を返す。 彼女は花柄のブラウスを私に放り投げてきた。 「紗世、式の日はこれ着て。最近のブライズメイド、みんなこんな服で踊るのよ」 彼女の目の奥に、意地悪な光が見えた。 遼真が冷たい視線を向ける。 「言われた通りに着ろ。文句あるのか？」 「……分かった」 心のざらつきを押し殺して、私は頷いた。 彼は鼻で笑い、私の耳元に顔を寄せて囁く。 「苦しいか？――あの時、俺を捨てなきゃ、このドレスはお前のものだったんだぞ」 その言葉が胸を鋭く刺した。抜けなくて、ただ痛かった。 そして、結婚式の日が来た。 控室で、寧音が私にミルクティーを差し出した。 それは、私の一番好きなブランドだった。 彼女は私の手を握り、昔のようにケンカして、仲直りするように。 「紗世、覚えてる？前にケンカした時もさ、どんなに酷くても、ミルクティー一杯で仲直りしてたよね」 私は目を伏せ、静かに言った。 「……寧音、私たち、もう昔には戻れないよ」 寧音の目が潤み、顔に影が落ちた。 「やっぱり……許してくれないんだね。本当なら今日が一番幸せな日なのに、全然笑えない」 彼女は震える声で続けた。 「紗世、あの時ね、あなたがいなくなってから、遼真は壊れたの。酒で誤魔化して、何度も病院に運ばれて……もし私が側にいなかったら、あの人、きっと死んでた。 私ね、遼真のことが好き。でも、あなたとの友情も本気だったの。 ……少しでいい、理解してほしい。ずっと彼を支えてきたのは私よ。なのに、なんであなたが戻ってきただけで、全部奪っていくの？」 彼女の目が赤くなり、涙が光る。 私は息をついて言った。 「心配しないで。私は彼を奪わない。これからも、あなたたちの前には現れない」 寧音は信じなかった。私は仕方なくミルクティーを一口飲んだ。 彼女はようやく安堵の笑みを見せ、手を上げて顔の涙を拭った。 「そう……やっと安心した」 ――その瞬間。 控室のドアが開き、数人の男たちが入ってきた。 私は眉をひそめ、困惑したが、次の瞬間、身体の芯が熱くなり、力が抜けていくのを感じた。 信じられない思いで寧音を見る。 彼女の笑みは、ねじれたように歪んでいた。 「五年前ね、私も信じてた。もうあなたは戻ってこないって。でも、結局帰ってきた」 ……ごめんね、紗世。私も本当は、あなたという友人を失いたくなかった。でも、夫の心に『別の女』がいるなんて、耐えられないの。 ――許して」 司会の声がホールに響き、寧音は何事もなかったように控室を出ていった。 ドアが閉まった瞬間。 男たちの影が、獣のように私へと迫ってきた。