凍てつく冷凍室で、私は家族を諦めた

偽の令嬢である神崎奈々（かんざき なな）がただくしゃみをしただけで、私、神崎佳純（かんざき かすみ）の三人の兄は、まるで天地がひっくり返ったかのように大騒ぎし、片時も離れず彼女の世話を焼いた。 だから、奈々が「お姉ちゃんに湖へ突き落とされた」と再び私を陥れた時、兄たちは私をマイナス四十度の廃棄された冷凍庫に閉じ込め、内部にある唯一の緊急スイッチを切った。 私が泣き叫びながら、社長である一番上の兄、神崎雅臣（かんざき まさおみ）に助けを求めたが、彼は「醜い寵愛争いはやめろ」と吐き捨てた。 医者である二番目の兄、神崎涼介（かんざき りょうすけ）に懇願しても、彼は「自業自得の報いだ」と冷たく突き放された。 敏腕弁護士である三番目の兄、神崎圭吾（かんざき けいご）に謝罪しても、彼は冷笑してこう言った。 「普段から奈々に嫉妬するのは百歩譲って許そう。だが、奈々が体が弱いと知っていながら水に突き落とすなんて、本当に性根が腐ってるな！ お前みたいに腹黒い人間は、冷凍庫の中でしっかり頭を冷やせ！」 そう言い残し、彼らは腕の中でくしゃみをする奈々をコートで包み込み、急いで病院へと向かった。 体温が徐々に奪われ、血液が少しずつ凍りついていくのを感じた。 36時間後、私は完全に息絶えた。 そして三日後、兄たちが奈々を連れて退院し、帰宅して初めて、私のことを思い出した。 だが、私がすでにガチガチに硬直した死体になっていることなど、彼らは知る由もなかった。 第1話 極寒のため、私、神崎佳純（かんざき かすみ）は廃棄された冷凍庫の中で凍死した。 死んでから初めて知ったのだが、偽の令嬢である神崎奈々（かんざき なな）は社長である一番上の兄、神崎雅臣（かんざき まさおみ）が設定したマイナス十度をマイナス四十度に変更し、私が唯一助けを呼べるスマートフォンをも完全に凍らせて壊していたのだ。 魂となって三人の兄のそばに縛り付けられてから、この三日間、彼らが奈々を囲んで甲斐甲斐しく世話を焼くのを、私はただ見つめることしかできなかった。 雅臣は数千億円の大型契約を蹴ってまで、自ら彼女のために栄養食を作った。 医者である二番目の兄、神崎涼介（かんざき りょうすけ）は国際医学シンポジウムを延期し、病床のそばから一歩も離れなかった。 敏腕弁護士である三番目の兄、神崎圭吾（かんざき けいご）に至っては、病み上がりの彼女を笑顔にするためだけに、街中の花火を買い占めた。 彼らはまるで競い合うかのように、奈々をこれ以上ないほど甘やかしていた。 しかし、私がまだ冷凍庫に閉じ込められていることを思い出す者は誰一人いなかった。私の死体はすでに氷の彫刻のように透き通っている。 三日後、奈々が退院して家に帰ってきた。 執事の佐藤昭司（さとう あきし）が真っ青な顔で出迎え、たまらず口を開いた。 「佳純様が冷凍庫に入ってすでに三日が経ちますが、全く物音がしません……」 私は彼らが少しぐらいは心配してくれるのではないかと思っていた。 しかし、雅臣の顔色は途端に冷たくなり、言葉を遮った。 「黙れ！奈々が退院したばかりだというのに、あの疫病神の話などするな」 昭司がまだ何か言おうとすると、涼介の冷酷な視線が真っ直ぐに突き刺さった。 「妹を水に突き落とすような女だ。あの中で数日頭を冷やさせたところで、何の問題がある？」 圭吾も鼻で笑って言い放った。 「奈々の体が弱いと知っていて湖に突き落としたんだ。あの中で十分に反省するまで出すつもりはない。 大丈夫だ。あの温度は俺がとっくに調整しておいた。死にはしない、少し痛い目を見せるだけだ」 痛い目と聞いて、私が生まれてからずっと苦労してきたことを思い出したのか、雅臣の目に一瞬の躊躇が走った。 彼は圭吾を見て尋ねた。「本当にマイナス十度だったよな？やはり一度見に行った方が……」 しかし、その言葉が終わるや否や、奈々が絶妙なタイミングで手首を上げ、袖口が滑り落ちて、いくつかの薄赤い痕が露わになった。 そして、彼女は弱々しく咳き込んだ。 「お姉ちゃんを責めないで。わざとじゃないかもしれないし、やっぱり出してあげて……」 だが、その赤い痕を見た瞬間、涼介はカッと目を見開き、彼女の手首を強く掴んだ。 「これ、佳純が突き落とした時についた傷か？」 奈々は慌てて手を引っ込めた。 「違う、違うの。自分でぶつけただけで……お姉ちゃんはただ、私が彼女の居場所を奪ったことに怒って、軽く引っ張っただけだから」 「これが軽く引っ張った痕か？明らかに力任せに引きずり回された痕じゃないか！」 赤い痕を目の当たりにして、雅臣の目にも瞬時に怒りが湧き上がった。 彼はスマートフォンを取り出し、私とのトーク履歴を開いた。 会話は三日前のままで止まっている。 私のスマートフォンが凍って壊れたため、画面には私が送信できなかった一件の新規メッセージと、一件の着信履歴が残されたままだった。 雅臣は殺気を帯びた険しい表情になり、スマートフォンをテーブルに叩きつけた。 「三日経っても謝罪の一言すらないとは。本当に自分が正しいとでも思っているのか？」 「もしかしたら……お姉ちゃんは私が妹にふさわしくないと思っているのかも。やっぱり私、出て行った方がいいのかな……そうすれば、お姉ちゃんもこれ以上怒らなくて済むもの」 奈々がうつむき、消え入りそうな声で呟くと、雅臣は怒りに満ちた顔で立ち上がった。 「何を馬鹿なことを言っている！あいつにお前を追い出す資格などあるものか。お前こそ、俺たちが幼い頃から育ててきた大切な妹だ！俺がいる限り、絶対にあいつにお前をいじめさせたりはしない！」 涼介と圭吾も声を揃え、氷のように冷たい口調で言った。 「その通りだ。さっきまであいつを少しでも心配した俺たちが馬鹿だった！あいつにその資格はない！」 「あいつのことなんて放っておけ。行くぞ！兄ちゃんたちが美味いものを食わせて、栄養をつけさせてやる」 その様子を見て、昭司は全身を震わせ、焦燥に駆られた声で言った。 「ですが、佳純様は本当に三日間、何の反応もございません……」 「冷凍庫に数日閉じ込めたくらいで凍死するとでも言うのか？」 圭吾が苛立たしげに手を振った。 「あいつは田舎で十五年も泥をすすって生きてきたんだ。これくらいの寒さ、どうってことないはずだ。佐藤さん、大げさに騒ぐな！奈々が怖がるだろう」 私は宙を漂いながら、兄たちが私をののしる声を聞き、ただ苦笑するしかなかった。 そう、田舎で過ごした十五年間。 養父母に金を稼がせるため、工事現場で重い資材を運び、廃品を拾い集め、雪の降る中で凍えながら皿を洗った。幼い頃から酷使したせいで、私の体は重い冷え症を抱え込んでいた。 実の親と巡り会い、これですべてが報われると思ったのも束の間。彼らは私を迎えに来る帰路で、不慮の交通事故により帰らぬ人となってしまった。 その後、兄たちは八方手を尽くして私を探し出し、家へ迎え入れてくれた。あの時は私を抱きしめて号泣し、「この十五年間の空白は必ず埋める」と約束してくれた。 だが、奈々が目を潤ませ、「生みの親があんな大罪を犯したんだもん。私、一生かけて償う。どんなひどい扱いを受けたって構わない」と泣き崩れるたびに、兄たちは血相を変えて彼女を取り囲み、必死に慰めた。 「奈々、お前は何も悪くない。俺たちはこれからもずっと、お前を本当の妹として守っていく！」 そして私へ振り返ると、氷のように冷ややかな眼差しで警告した。「いいか、これからは奈々と波風を立てるな。田舎の染み付いた卑しい育ちをこの家に持ち込むんじゃないぞ」 この世にたった三人の肉親のために、私は胸の痛みを押し殺して従順に振る舞った。 なのに返ってきたのは、奈々による度重なる陥れだけだ。私がいくら弁明しても、兄たちは決して耳を貸さなかった。 ただ冷酷に言い放った。「奈々は俺たちが手塩にかけて育ててきたんだ。あいつの気立ての良さを、俺たちが疑うとでも思っているのか？」 そして三日前、奈々はわざと使用人たちを人払いし、兄たちの目の前で自ら湖へと身を投げた。 私は再び、彼らによって容赦なく廃棄された冷凍庫へと放り込まれた。 霜がびっしりと張り付いた鉄の扉の前にひざまずき、私は必死に頭を床に擦りつけて哀願した。寒いのは嫌だ、このままでは本当に凍え死んでしまうと。 だが、返ってきたのは涼介の冷酷な嘲笑だった。「凍え死ぬだと？奈々を高熱に晒したのはお前だ。自業自得だ。その中で少し『冷却』されれば、頭もすっきり冷えるだろう。どうせ死にゃしない！」 圭吾に至っては、冷凍庫内部の唯一の緊急スイッチをむしり取り、私の生きる道を完全に断ち切った。 そして今、奈々を腫れ物でも扱うかのように溺愛する彼らの姿を見下ろしながら、私は皮肉な苦笑を漏らすしかなかった。 お兄ちゃんたち、頼むからその目を開けて見てよ。あなたたちが「誰よりも心優しい」と信じているその奈々が、あなたたちのたった一人の実の妹を自らの手で殺したんだよ。 第2話 その後の数時間、三人の兄は私を徹底的に打ちのめすため、わざと神崎家の屋敷中に楽しげな笑い声を響かせていた。 「雅臣お兄ちゃん、お疲れ様。涼介お兄ちゃんと圭吾お兄ちゃんも早く食べてみて」 奈々は手作りのクッキーを焼き、甲斐甲斐しく雅臣の肩を叩いていた。 それぞれの分野で絶大な権力を握る三人の男たちは、今この瞬間、その瞳を溺愛の情で潤わせていた。 私の魂は霜がびっしりと張り付いたあの鉄の扉の向こう側へと舞い戻った。 部屋の隅で、異様な姿勢のまま丸く縮こまっている自分の死体を見下ろした。 皮膚はゾッとするような青紫色に変色し、まつ毛と髪の毛には分厚い霜がこびりついている。 必死に鉄の扉を掻き毟った十本の指は、爪がすべて剥がれ落ち、溢れ出た血は赤色の氷の粒となって凍りついていた。 ――あまりにも無惨だ。 感覚が麻痺していく中、昭司がお茶を運んできて、再びリビングで勢いよく土下座する姿が目に入った。 彼が許しを乞いに来るのは、これで三度目だ。 「雅臣様、もう三日になります！佳純様は幼い頃から田舎での苦労がたたって体が弱いのです。これ以上閉じ込めておいては、本当に命に関わります！」 雅臣がティーカップを持つ手がわずかに止まり、眉をひそめた。 涼介も新聞を下ろし、その瞳の奥に一瞬だけ躊躇の色を走らせた。 だがその時、奈々の目が真っ赤に潤み、涙がポロポロとこぼれ落ちた。 「全部私のせいだわ。私がお姉ちゃんを怒らせなければ、お姉ちゃんもこんなひどい目に遭わずに済んだのに。 私、お姉ちゃんに土下座して謝ってくる！私が代わりにあの中に入る！」 彼女は外へ飛び出そうとするそぶりを見せた。その華奢な体は今にも倒れそうにふらついていた。 その健気で痛々しい姿を目にした瞬間、兄たちの心に芽生えたわずかな慈悲は一瞬にして猛烈な怒りへと塗り替えられた。 雅臣はぐいっと彼女の腕を引いて引き戻し、昭司に向かって声を荒らげた。 「黙れ！お前は神崎家の執事か、それともあの卑しい女の飼い犬か？」 圭吾は追い打ちをかけるように、冷酷な嘲笑を浮かべた。 「佐藤さん、よく覚えておけ。田舎で根性まで腐りきったあんな女は、神崎家の娘にふさわしくない！奈々こそが、俺たちの唯一の妹だ！」 その「唯一」という言葉に、私の魂は激しく震え上がった。 私が家に迎え入れられたばかりの頃、兄たちは「お前は両親が残してくれた唯一の肉親だ。絶対に奈々をひいきしたりはしない」と言ってくれたはずだった。 なのに三日前、私が三晩徹夜し、指に何度も針を刺して血をにじませながら、雅臣のために一針一針縫い上げた手作りのお守りを奈々に横取りされ、私がそれを取り返そうと飛びかかっただけで、彼女は自ら湖に飛び込み、「お姉ちゃんに湖へ突き落とされた」と泣き喚いた。 兄たちは事情を調べようともせず、そのまま私を冷凍庫へ引きずり込んだ。 結局のところ、彼らの「唯一の妹」は、最初から最後まで奈々一人だけだったのだ。 突然、すべてがひどく滑稽に思えてきた。 こんな家族なら……もう、いらない。 バンッ。 突如、リビングの扉が乱暴に開かれた。 冷凍庫を見張っていた使用人が、紙のように真っ青な顔をして転がり込んできた。 「雅臣様！大変です！」彼はガタガタと震えながら叫んだ。「冷凍庫の中で……ずっと物音がしないので、恐る恐る通気口から覗いてみたんですが…… 佳純様が息をしていないようです！全身がカチカチに凍りついています！」 リビングの空気が一瞬、ピタリと凍りついた。 雅臣が勢いよく立ち上がった。驚愕に目を見開き、瞳の奥には隠しきれない動揺と焦燥が走る。 涼介と圭吾も顔色を変えて視線を交わすと、弾かれたように外へ駆けだそうとした。 「あっ……」 だがその時、奈々が突然悲鳴を上げてその場にへたり込み、雅臣の服の裾を死に物狂いで掴んだ。 「雅臣お兄ちゃん、お姉ちゃん、まだ私のこと怒ってるのかな……」 彼女は胸をきつく押さえ、その瞳の奥に一瞬だけ極度の恐怖を閃かせた。 今回ばかりは演技ではない。なぜなら、冷凍庫は確かに彼女の手でマイナス四十度に設定されていたからだ。彼女は私が本当に死んだのではないかと怯え、何より自分の仕業が完全に露見することを恐れていた。 「私、生みの親から聞いたことがあるの。お姉ちゃん、昔田舎で農作業をサボるために、よく気絶したふりをして親を脅かしてたって…… 今回もその手を使って、お兄ちゃんたちに私をこの家から追い出そうとしているんじゃないかな？ だから、やっぱり私、出て行くね。だってあなたたちは本当の兄妹だし、私はただの人身売買犯から生まれた子なんだもん……」 彼女のその一言は、まるで頭から浴びせられた氷水のように、三人の男たちの心に湧き上がった動揺を瞬時に消し去った。 同時に、奈々に対する庇護欲を再び激しく掻き立てた。 直後、雅臣は極めて侮蔑的な冷笑を漏らした。 「ふん、死んだふりまでして気を引こうとはな。あいつも、随分と味を占めたものだ」 涼介は金縁眼鏡を押し上げ、嫌悪感を露わにした眼差しを向けた。 「医学的に見れば、息を止めて失神を装うなど稚拙な小細工だ。お前らみたいな馬鹿しか騙せないさ」 圭吾に至っては、顔中を陰鬱な怒りで歪ませていた。 「あいつは奈々が喜んでいるのが気に食わなくて、わざとこんな時に縁起でもない真似をしてるんだ！ 死んだふりか。いいだろう、その猿芝居がいつまで続くか、この目で直接拝んでやろうじゃないか！」 奈々の顔からサッと血の気が引いた。 彼女の本来の目的は私を貶め、兄たちが冷凍庫へ向かうのを思いとどまらせることだった。 だが彼らが本気で動き出すのを見て、彼女は絶妙なタイミングで胸を押さえ、真っ青な顔で激しく咳き込んだ。 「胸が痛い……お姉ちゃんのことなんて放っておいて、私のそばにいてくれない……？」 だが、彼女は兄たちの心における自分の地位を甘く見ていた。 そして何より、彼女の存在ゆえに兄たちが私に対して抱いている憎悪の深さを見誤っていたのだ。 奈々の発作を見た雅臣は、手に持っていたティーカップを力任せに床へ叩きつけた。 ガシャンとガラスの破片が四方に飛び散る。 「奈々、怖がらなくていい。お前は先に休んでいろ！」 雅臣はギリッと歯を食いしばった。 「あの毒婦め、お前をこんな発作を起こすまで追いつめるとは。今日は這いつくばってでもお前に土下座して謝らせてやる！」 涼介は無駄のない動作で救急箱から強心剤を抜き出し、氷のように冷酷な眼差しを向けた。 「死んだふりだと？生き地獄とはどういうものか、今日こそあいつの骨の髄まで教えてやる！」 圭吾は荒々しくネクタイを緩め、顔中に殺気をみなぎらせて先頭を歩き出した。 「行くぞ！あの扉をぶち破れ！ あいつを引きずり出した時、いつまでその大根役者を続けられるか見物だな！」 第3話 私は吸い寄せられるように兄たちの後を追い、胸の奥でひたすら悲哀を噛み締めていた。 地下室の廊下は冷え冷えとした寒さが肌を刺した。三人の兄は大股でズカズカと進み、あの廃棄された冷凍庫の前に立ち塞がる。 雅臣はびっしりと白霜の張った鉄の扉を力任せに蹴りつけた。ズドンと鈍い轟音が響き渡る。 「佳純、死んだふりはやめろ！さっさと出てこい！ お前のせいで奈々は心臓の発作を起こしたんだぞ！奈々に土下座して詫びを入れろ！」 扉の向こうは、水を打ったように静まり返っていた。 何の応答もない。 宙に浮かぶ私の魂は、怒りで醜く歪んだ雅臣の顔をただ冷ややかに見下ろしていた。 雅臣は知らないのだ。扉の向こうにいる人間が、とうに息絶えているということを。 中から何の反応もないのを見て、涼介が金縁眼鏡を押し上げ、冷笑した。 「まだそうやって同情を買うつもりか？黙っていれば、俺たちが絆されるとでも？ 人間は極度の寒さに晒されれば本能的に助けを呼ぶものだ。ピクリとも音を立てないなんて、三文芝居にもほどがあるな」 圭吾に至っては顔中に殺気をみなぎらせ、傍らでガタガタと震えている使用人の胸ぐらを乱暴に掴み上げた。 「あいつ、お前らを買収してとっくに逃げ出したんじゃないだろうな？ こんな下劣な無言の抵抗で俺たちを脅迫するとは、一体自分のことを何様だと思っているんだ！」 使用人は恐怖のあまりその場にへたり込み、何度も床に頭を打ち付けた。 「圭吾様、滅相もございません！この三日間、佳純様は一歩も外に出ておりません！」 私がまだ中にいると聞き、雅臣は鼻で笑うと、冷凍庫の取っ手に手を掛けた。 「奈々をあわや死なせるところだったくせに、自分の非を微塵も認めようとしない。お前は本当に神崎家の血を引いているのか？ 佳純、今すぐ出てきて謝罪しろ！そうすれば、まだ妹として扱ってやる！さもなければ……」 雅臣は力任せに取っ手を引いた。 だが、鉄の扉はピクリとも動かない。 雅臣の顔色が怒りでドス黒く沈み、扉を激しく蹴り飛ばした。 「いい度胸だ！中から鍵をかけたのか？こんな真似で俺たちが折れるとでも思っているのか！」 涼介と圭吾も歩み寄り、取っ手を力ずくで引っ張る。 「開けろ！佳純、さっさと出てきて謝れ！」 だが、どれほど力を込めても、扉は完全に固着していた。 雅臣は眉をひそめ、怒りを爆発させた。「どうなっている？まるで扉自体が凍りついているようじゃないか！」 宙を漂いながら、歪んだ鉄の扉を見つめる私の瞳には、果てしない悲哀が満ちていた。 開くわけがないのだ。 三日前、マイナス四十度の地獄の中で、私は生き延びるために残された全力を振り絞って扉を叩き続けた。 十本の指の爪はすべて剥がれ落ち、温かい鮮血が扉の隙間を伝って鍵穴へと流れ込んだ。 そして、極低温の冷気によって一瞬で凍りつき、硬い氷の塊となった。 あの扉は私の血によって、完全に封じ込められているのだから。 「あの女、わざと中から鍵を壊しやがったんだ！」 圭吾は怒り通り越して冷笑を漏らし、憎々しげに扉を蹴りつけた。 「いい度胸だ。鍵を壊してまで俺たちに盾突く気か？」 涼介は氷のように冷徹な目を向け、そのまま振り返ってボディガードに命じた。 「大型ハンマーと切断機を持って来い！鍵をぶち切ってやる！ あいつがいつまであの中に閉じこもっていられるか見せてみろ！ 今日は俺たち三人がかりであいつの性根を叩き直してやる！」 ほどなくして、ボディガードたちがハンマーと切断機を抱えて駆けつけた。 激しい火花が飛び散り、鼓膜を劈くような切断音が地下室に響き渡る。 切断機の刃が深く食い込むにつれ、扉に一筋の隙間が強引にこじ開けられた。 その瞬間。冷気とともに、鼻をつくような濃烈な腐臭が隙間から漂い出してきた。 その異臭を嗅いだ途端、その場にいた全員の顔からサッと血の気が引いた。 「雅臣様……この匂い、何かがおかしいです！」 使用人は全身を震わせ、悲痛な声を上げた。「これは……死臭ですよ！」 辺りの空気が一瞬にして凍りついた。 扉を叩き割ろうとしていた雅臣の動きが止まり、その瞳が驚愕に大きく見開かれる。 だが次の瞬間、圭吾が容赦なく使用人の頬を張り飛ばした。 「黙れ！たかがマイナス十度ごときで人が死ぬわけないだろう！俺に常識がないとでも思っているのか！」 そう吐き捨てると、圭吾はボディガードを力強く突き飛ばし、その手から大型ハンマーを奪い取った。 「佳純、よく聞け！両親はもういないが、今日は俺たち三人が親の代わりにお前のその腐りきった性根を叩き直してやる！」 言い放つやいなや、圭吾はハンマーを高く振りかぶり、怒りに任せて、今にも壊れそうな錠前に向かって渾身の力で振り下ろした。 ドォン。 鼓膜を突き破るような轟音と共に、私を三日三晩閉じ込め、鮮血がこびりついた分厚い鉄扉がついに崩れ落ちた。 扉の外の眩しい照明が、暗い冷凍庫の内部を真っ白に照らし出す。 三人の兄は怒りに顔を歪ませたまま、冷気の立ち込める冷凍庫内へと足を踏み入れた。 「なんだ……この異常な寒さは？ 佳純、さっさと出……っ！」 雅臣の怒鳴り声は、冷凍庫の隅で無惨に丸まっている「それ」を視界に捉えた瞬間、唐突に途切れた。